значит, почему Айра держал вас обеих в Сакраменто,  -  заметил
Брент.
   - Да. А когда родилась Мишель, мы вернулись  в  Сан-Франциско.  Здесь
начались всякие распри.
   Ирен не желала, чтобы я подходила к  ребенку.  Атмосфера  становилась
все более ужасной. Айра пытался сохранить мир, но это далеко  не  всегда
удавалось.
   Слуги были верны Ирен, а не мне. Фактически я была.., приживалкой.
   И каждый раз, когда я с тобой встречался,  я  насмехался  над  тобой,
оскорблял, презирал тебя, считая очередной Лорел.
   Байрони снова помолчала, и Брент тихо спросил:
   - В ту ночь,  когда  тебе  нездоровилось  и  я  спас  тебя  от  двоих
пьяниц.., вы тогда повздорили с Ирен?
   К его удивлению, Байрони охватила дрожь. Она застучала кулаком по его
груди, дыхание ее стало поверхностным и сиплым. Он повернул ее на  спину
и молча внимательно смотрел на нее.
   - Скажи, что тогда произошло, скажи, Байрони.
   - Я.., я не знаю, что делать!
   - Скажи мне, Байрони.
   Казалось, прорвало какую-то плотину, когда она выпалила:
   - Мишель - дочь Айры.
   Он понял ее не сразу, и она Продолжала быстро, отрывисто:
   -  Однажды  вечером  я  была  в  гостях  у  Чонси,  но   мне   сильно
нездоровилось.., инфлюэнца. Люкас отвез меня домой. Я,  помнится,  очень
удивилась, что не было никого из слуг. Потом услышала шум,  доносившийся
из  спальни  Айры.  Я  подумала,  что  Айра  тоже,  возможно,  подхватил
инфлюэнцу, и встревожилась за него.  Эти  звуки...  О  Боже,  он  был  в
постели с Ирен!
   Кровосмешение, подумал ошеломленный Брент.
   Ему никогда не приходилось с этим  встречаться.  Он  закрыл  глаза  и
представил  то,  что  увидела  тогда  она,  почувствовал  то,  что   она
почувствовала.
   - И ты убежала из дому ко мне.
   - Да, - подтвердила Байрони. - Побежала к тебе.
   - Потому что верила мне.
   Байрони не привыкла к его ласковому голосу. Она редко слышала его.  В
ее глазах заблестели слезы, - Да, - тихо согласилась она.
   - Хотя я всегда вел себя по отношению к тебе как последний подлец,  -
сухо добавил он. - У тебя был потом разговор с Айрой?
   - Да, я сказала ему, что знаю правду и что намерена уехать. Я  только
попросила,  чтобы  он  продолжал  посылать  каждый  месяц  деньги  отцу.
Сказала, что в противном случае выдам его. Другой  возможности  защитить
мать я не видела. Ведь это требование не было чрезмерным,  если  учесть,
что он сделал.
   - Но, - заметил Брент, и в  голосе  его  послышался  гнев,  -  он  не
поверил, что ты будешь честно выполнять условия сделки.
   - Ирен, думается мне, а не Айра. В ней и причина моей болезни.
   - Тебя спас Сент.
   - Нет, ты.
   Они умолкли.
   Потом Байрони внезапно рассмеялась.  Это  было  так  неожиданно,  что
Брент чуть не подскочил от изумления.
   - И вот я здесь, - вздохнула она, - в  постели  с  тобой!  Совершенно
голая, и могу чувствовать тебя всем телом.
   Брент бессознательно расслабил локоть и опустился над нею так, что ее
грудь коснулась его груди. Снова напомнила о себе неуловимая ноющая боль
внутри. Он закрыл глаза, надеясь таким образом скрыть свои мысли, но это
ему не удалось.
   - Я не позволю ему даже приблизиться  к  тебе,  -  проговорил  он.  -
Никогда, Тихий смех Байрони превратился в судорожное рыдание.
   - Я не знаю, что делать! Прошу, Брент, продай мое колье!  Клянусь,  я
уеду. Ты так помог мне...
   - Замолчи!
   Ее глаза расширились, когда она увидела разъяренное лицо Брента.
   - Я встаю, - сказал он очень спокойным голосом.  -  Если  останусь  с
тобой, не выдержу. - Он оторвался от нее и, перекатившись на бок,  встал
с кровати.
   Он понимал, что она смотрела на него, и его тело снова напряглось  от
желания.
   - Закрой глаза, - бросил он через плечо.
   Он вдруг смутился.  Никогда  раньше  он  не  испытывал  и  намека  на
стеснение перед женщиной, но теперь...
   - О дьявольщина, - пробормотал он и схватил свой халат.
   - Я никогда не думала, чтобы у мужчины.., о, такая красивая.., спина.
   Брент широко улыбнулся, стараясь не смотреть ей в лицо.
   - А у тебя, моя дорогая, самая красивая грудь из  всех,  которые  мне
довелось видеть. - Он услышал ее вздох и улыбнулся  еще  шире.  Услышав,
что она зашевелилась, он быстро повернулся к ней. - Ты никуда не уедешь,
Байрони. Останешься здесь, в этой комнате, пока я не придумаю,  как  нам
поступить.
   - Но я должна уехать из Сан-Франциско, - рассудительно сказала она.
   - Может быть, - согласился Брент. - А пока будь здесь.

***

   Полчаса спустя он ушел от нее без объяснений.
   - Скоро вернусь. Не думай, что я тебе  не  доверяю,  но  внизу  Неро.
Можешь читать мои книги.
   На этот раз ты сделаешь это, Хаммонд!
   Брент покачал головой, подумав о собственной глупости. Он  решительно
зашагал к дому Сента  на  Клэй-стрит,  до  которого  было  десять  минут
ходьбы.
   Экономка доктора Лидия Малленс провела его в небольшую гостиную.
   Сент вошел в широченном  желтом  халате.  Он  остановился  в  дверях,
вопросительно подняв брови.
   - Что случилось?
   - Мне необходима твоя помощь, - просто сказал Брент.
   - Не раньше чем я выпью кофе, - отрезал Сент. - Я полночи  провозился
с родами. Проклятие!
   Ребенок умер!
   - Сожалею, - проговорил Брент.
   - Никто не виноват.
   Брент почувствовал, что крепкий черный кофе его успокоил.
   - Ладно, - Сент удобно уселся напротив Брента, - расскажи мне все  по
порядку.
   - Ты знал, что Байрони никогда не рожала? - начал Брент.
   - Да.
   - Почему не сказал мне?
   - Это тебя совершенно не касалось. Я врач, как ты знаешь,  существует
врачебная этика, и все такое...
   Как ты узнал?
   -  Я  занимался  с  Байрони  любовью  и  обнаружил   что   она   была
девственницей. А теперь уже нет.
   - Ага.
   - Девочка - ребенок Ирен.
   - Так я и думал.
   - А отец Айра. Не думаю, чтобы ты догадывался.
   Сент набрал в легкие воздуха.
   - Боже правый! - тихо проговорил он. - Так вот почему...
   - Да, именно поэтому, - согласился Брент. - Я потратил много времени,
чтобы вытянуть из Байрони эту историю, и вот теперь все ясно. Она хотела
уехать  от  него,  поклявшись,  что  не  скажет  никому  ни  слова,  но,
разумеется, ни Айра, ни Ирен не поверили. Встает вопрос: что делать?
   Сент вытянул ноги.
   - Интересная задачка, - заметил он.
   Брент глубоко вздохнул:
   - Она по-прежнему настаивает на том, что должна уехать.
   - Мысль кажется мне довольно здравой, -  сказал  доктор.  Он  прикрыл
глаза; казалось, что он спит.
   - Нет, я с этим не согласен, об этом не может быть, и речи. Она,  как
слепой щенок, совершенно не приспособлена к жизни!
   - И наверное, у нее нет денег, не так ли? К тому же можно  допустить,
что теперь она беременна. - Сент широко улыбнулся своей находчивости.
   Брент тупо смотрел на него. Он об этом не подумал...
   - Да-а-а... - озадаченно протянул он.
   - То-то и оно, - согласился Сент. - А она формально замужем.
   - Это фиктивный брак. Его можно аннулировать.
   -  Г-мм,  -  промычал  Сент.  -  Я  думаю,  мой  мальчик,  что  лучше
посоветоваться с Делом Сэкстоном. Три  блистательных  ума  -  мы  найдем
разумное решение.
   Когда  Брент  довольно  бессвязно  рассказал  Делу  суть  дела,   тот
повернулся к Сенту.
   - Совершенно ясно. Дел, что брак  должен  быть  аннулирован.  Байрони
должна быть свободна.
   - Зачем? - спросил Дел.
   - Чтобы Брент женился на ней, разумеется,  -  удовлетворенно  ответил
Сент.
   Брент сорвался с кресла за письменным столом Дела.
   - Мне жениться! Господи, Сент, я никогда...
   - Стало быть, она, коварная, тебя соблазнила?
   - Нет! Я... Проклятие! Я не хочу! - Хотя Брент и выкрикнул эти слова,
он понимал, что они неискренни. Он так долго ее хотел,  и  это  не  было
просто похотью. Она разбудила в нем чувства, которые перепугали  его  до
смерти.
   - Слишком поздно, мой мальчик. Или  ты  хочешь,  чтобы  твой  ребенок
оказался незаконнорожденным?
   - Да кто сказал, что она беременна? Было всего один раз, черт побери!
   - Успокойся, Брент, - обратился к нему Дел. - Сент,  не  набрасывайся
на него. Лучше послушайте меня.
   У меня есть один очень могущественный друг в Сакраменто.  Брак  можно
аннулировать там. Разумеется, будет скандал, без этого не  обойтись.  Но
меня беспокоит, что вокруг Байрони пойдут сплетни - жена оставила мужа и
ребенка... Если...
   - Если, - подхватил Брент, - мы не заставим Айру признать,  что  мать
ребенка Ирен. - Он повернулся к Сенту:
   - И я не вижу причин  для  разоблачения  кровосмешения,  если  Батлер
согласится на аннулирование брака. Как по-вашему, кто-нибудь  придерется
к этому?
   - Маловероятно. Разве вы сами не были шокированы и  даже  сначала  не
поверили? - спросил Сент.
   - Итак, - подытожил Дел, откинувшись на  спинку  кресла,  -  скандал,
конечно, будет, но оба они избегут заслуженной участи.
   - Разумеется, - поддержал Сент. - А Байрони уедет из Сан-Франциско, и
скандал ее не коснется.
   - Нет!
   - Полно, Брент, - рассудительно продолжал Сент, -  ты  же  не  хочешь
жениться на ней, как сам только  что  сказал.  Конечно,  даже  если  она
сейчас и не беременна, то как она сможет выйти замуж? Ты же знаешь,  как
болезненно к этому относятся женщины, считают, что они  должны  выходить
замуж девственницами. Я полагаю, она может сказать, что она вдова...
   Брент  терзался  сознанием  своей  вины,  хотя  и  бросил  на   Сента
убийственный взгляд. Впрочем, не только  чувство  вины  мучило  его.  Он
ухмыльнулся и поднялся из кресла.
   - Она не уедет, - заявил он, приняв решение.
   - Хорошо, - согласился Сент.  -  Предлагаю,  джентльмены,  не  терять
попусту времени. Пошли прямо к Айре Батлеру.


Глава 18

   Эйлин нехотя провела троих мужчин в гостиную Батлера. Там были Айра с
Ирен, и именно ее лицо привлекло внимание Брента. Напугана и не  слишком
умна, подумал он. Они хорошо понимали, зачем пришла троица.
   - Джентльмены, - спокойным высоким голосом  заговорил  Айра.  -  Могу
узнать, по какой причине вы  оказали  честь  моей  сестре  и  мне  своим
визитом?
   Дел Сэкстон шагнул вперед.
   - Вы желаете, Айра, чтобы ваша сестра присутствовала при разговоре?
   Ответил не Айра, а сама Ирен, властно положив руку на плечо брата.
   - Я буду присутствовать, мистер Сэкстон.
   - Что ж, прекрасно, - заметил Дел.
   - Мы пришли поговорить о Байрони, - , начал Брент.
   - Значит, - проговорила Ирен с запылавшими от гнева  глазами,  -  эта
потаскушка убежала к вам! И какие же мерзости она вам наговорила?
   - Не надо, Ирен, - вмешался Айра. Голос его был невероятно усталым.
   - Что ты хочешь сказать? - вскричала Ирен. - Бога ради,  Айра,  держи
себя в руках! Эти джентльмены ничего не знают!
   Вслушиваясь во властные гневные слова, вылетавшие изо рта Ирен, Брент
представил, на что была похожа жизнь Байрони в этом доме. Он видел страх
и скрытое бешенство на лице Ирен. И даже почувствовал жалость к ней и  к
ее брату.
   - Нам известно решительно все, - продолжал Брент. - Но  если  бы  вы,
Батлер, не пытались отравить Байрони, а поверили ей, она никогда  бы  не
обмолвилась ни единым словом. Никогда.
   - Она убежала к вам, своему любовнику, - заговорила Ирен,  не  слушая
Брента. - О, мне известны такие женщины, она такая же проститутка, как и
ее дура мать. Я знала, что она меня выдаст. Я...
   - Хватит, - тихо сказал Брент. И, переведя взгляд  с  Ирен  на  Айру,
добавил; - Пора кончать этот фарс. Если вы не будете  делать  глупостей,
думаю, никто не узнает о том, что Мишель  является  продуктом  вашего..,
союза. Но не сомневайтесь: если не выполните в точности наши требования,
будете погублены.
   - Чего вы хотите? -  спросил  Айра.  Потом  повернулся  и  подошел  к
выходившим на улицу окнам.
   Он, казалось, не проявлял никакого интереса к происходившему.
   - Брак должен быть аннулирован, - заговорил Дел. Ни один  из  нас  не
считает Байрони падшей женщиной - женой, бросившей мужа и ребенка,  -  а
это значит, что все бремя возможного скандала вы должны взять  на  себя.
Вы  признаете,  что  девочка  является  ребенком  Ирен  и  что  отец  ее
трагически погиб, если вас устраивает эта версия. Уверен,  что  если  вы
оба хорошенько подумаете, то  сможете  изобрести  весьма  правдоподобную
сказку. Как сказал Брент, я не могу представить, чтобы кто-нибудь решил,
что Мишель родилась в результате кровосмешения. Если вы честно выполните
все наши условия,  я  думаю,  что  общество  Сан-Франциско  очень  скоро
простит вам эту историю.
   - Айра, - впервые вступил в разговор Сент, - я знаю вас уже несколько
лет. То, что вы сделали - я говорю не о ваших отношениях с Ирен,  потому
что это меня не касается, но тому,  как  вы  поступили  с  Байрони,  нет
никакого  оправдания.  Я  имею   в   виду   не   только   преднамеренное
использование яда и распространение лжи о том,  что  она  сошла  с  ума.
Должен признаться, что  впервые  в  жизни  я  был  готов  своими  руками
задушить человека. Вы должны поступить так, как вам сказали, Айра.
   - Да, - отвечал Айра, стоя по-прежнему спиной к ним. - Я все  сделаю.
- Он медленно повернулся. - Мне хотелось бы  знать  только  одно.  -  Он
остановил взгляд на Бренте. - Я не знал, что  Байрони  знакома  с  вами.
Права ли Ирен? Байрони действительно ваша любовница?
   Брент долго смотрел на Айру, не произнося ни  слова.  Потом,  закинув
голову, громко расхохотался.
   - Бог мой, приятель, неужели вы так плохо знали свою.., жену? Если бы
вы не были такой жалкой тварью, я бы набил вам морду!
   - Воздержитесь, Брент, - вступился доктор, - у Айры  такое  красивое,
приятное лицо!
   - Ваша она любовница, нет ли - будьте вы прокляты, Брент  Хаммонд!  -
выкрикнула Ирен.  -  Боже,  так  вот  с  кем  она  связалась!  Бежать  к
карточному игроку, выбравшему себе в партнеры проститутку!
   Лицо   Брента   налилось   злостью,   но    в    голосе    прозвучала
издевательски-веселая нота.
   - Вы  удивляете  меня,  мисс  Батлер,  -  проговорил  он,  иронически
растягивая  слова,  -  право,  удивляете.  Когда  вы   так   вдохновенно
изображаете Байрони шлюхой, я посоветовал бы вам взглянуть на себя.  Что
же до Мэгги, то она уважаемая и надежная женщина, и вы  недостойны  даже
того, чтобы находиться в одной комнате с нею. К вашему сведению, Батлер,
- добавил он, - в ту ночь, когда ваша жена решила от вас бежать,  я  был
очень счастлив, оказавшись поблизости, ей помочь.
   Айре стало плохо. Он так побледнел, что к нему кинулся Сент.
   - Нет, - тихо сказал Айра. - Ведя двойную, лживую жизнь.., человек не
всегда способен поступать разумно. Много, о чем приходится жалеть...  Мы
сделаем все  так,  как  вы  хотите.  Не  отсылайте  Байрони  обратно,  к
родителям. Ее отец.., жестокий человек.
   - Как знать? - покосившись на Брента, заметил  Дел.  -  Возможно,  ей
было бы как раз лучше всего вернуться домой. В конце концов, здесь у нее
никого нет.
   И тут очень четко прозвучал голос Брента:
   - Как только брак будет аннулирован, я женюсь на ней.

***

   Байрони сидела, поджав ноги, в любимом кресле Брента.  На  коленях  у
нее лежала забытая книга. Заходил Неро, чтобы убедиться в том,  как  она
подумала с иронической улыбкой, что она не собирается удрать.
   Мэгги разделила с нею ленч и ушла. Байрони снова осталась одна.
   "А когда я не была одинока?" - думала она. И скоро снова  будет.  Она
тряхнула головой, словно желая отрешиться  от  сложностей  будущего,  от
бесконечного потока вопросов, ответов на которые не было.
   Она  услышала,  как  тихо  закрылась  входная  дверь,  услышала  шаги
направлявшегося в спальню Брента.
   Странно, но она узнала звук его шагов. Он ступил  на  порог  спальни.
Они долго смотрели друг на друга, не произнося ни слова.
   Брент видел ее новыми глазами. Он никогда не Отрицал  того,  что  она
привлекала его с первой минуты их встречи  в  Сан-Диего,  ни  тем  более
того, что в нем жило неизбывное желание обладать ею. Он  признавал,  что
влюбился в нее, чувствовал себя ее защитником.
   Другие, более глубокие,  головокружительные  чувства  он  к  себе  не
подпускал. Влюбленности вполне достаточно, говорил он себе.
   - Как ты себя чувствуешь? - отрывисто спросил он, не входя в комнату.
   Байрони ощутила какую-то скованность, неловкость и острую тревогу.
   - Нормально, правда, - проговорила она сдавленным голосом.
   - Прекрасно. Мэгги говорила, что ты хорошо поела.
   - Ты мог бы спросить об этом у меня, а не у моей.., моей тюремщицы!
   - Не глупи, Байрони. - Он подошел к ней, привычным движением  пальцев
пригладив свои волосы. - Что с тобой? Не бойся! Видит Бог, я  не  сделаю
тебе ничего плохого!
   Она опустила глаза и погладила кожаный переплет романа, лежавшего  на
коленях.
   - Знаю,  -  проговорила  Байрони.  -  Дело  в  том,  что  все  так..,
перепуталось. Я просто не представляю, что делать.
   - Не беспокойся ни о чем. Эта неприятная история подходит к концу.
   Она внимательно посмотрела на него.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Мы с Сентом и Делом встретились с твоим мужем и  его  сестрой.  Дел
сегодня отправляется в Сакраменто для аннулирования вашего брака. Что же
касается Айры и Ирен, то они признают девочку ребенком Ирен, а ее отцом,
как я полагаю, какого-нибудь героя войны, убитого до  того,  как  они  с
Ирен успели пожениться. Твое имя не будет опорочено.
   Байрони не спускала с него глаз.
   - Но в этом нет нужды, Брент,  правда.  Я..,  я  не  собираюсь  снова
выходить замуж. Я уезжаю из Сан-Франциско. И нет никакого смысла...
   - Ради  Бога,  замолчи,  женщина!  -  Брент  нахмурился,  повернулся,
подошел к камину и прислонился плечом к каминной доске.
   - Брент, - очень спокойно заговорила она,  -  ты  же  знаешь,  что  я
уезжаю из Сан-Франциско. Зачем вы заставили Айру это сделать?
   - Никуда ты не уедешь, - почти со злостью оборвал ее Брент. - У тебя,
Байрони, мозгов меньше, чем у курицы.  Подумай  только,  как  ты  будешь
жить? Денег, вырученных за это колье, хватит ненадолго.
   Байрони подняла подбородок - верный признак, что  злилась,  теперь-то
он знал.
   - Проживу отлично, благодарю. Во всяком случае, я не намерена быть  в
будущем никому обузой.
   "Я рассердил ее, - подумал Брент. - Видит Бог, я не хотел!  И  откуда
взялось это словечко - обуза?"
   - Байрони, я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.
   Предложение прозвучало будто  выстрел.  Байрони  вскочила  с  кресла,
глядя на Брента с крайним недоверием.
   Ничего себе реакция на первое искреннее предложение о браке,  подумал
Брент, вглядываясь в ее вспыхнувшее лицо.
   - Да, - повторил он. - Хочу, чтобы ты вышла за меня замуж, как только
будет аннулирован твой брак с Айрой.
   - Почему?
   - По-моему, здесь все ясно, разве нет? Смею сказать,  что  для  этого
много веских причин.
   Чего он в конце концов ожидал? Что она  упадет  на  колени  в  порыве
благодарности?
   - Не думаю, что это удачная идея, - наконец проговорила Байрони. - Ты
же меня не любишь.
   Брент рассмеялся:
   - Не люблю? Да я едва сдерживаюсь, чтобы не схватить тебя в объятия.
   - Это не одно и то же, не правда ли?
   Он увидел боль в ее глазах, желание убедиться в обратном.  Боже  мой,
да она цены себе не знает!
   - Я нравлюсь тебе, Байрони?
   Этот проклятый нежный тон его  голоса!  Он  всегда  использовал  его,
чтобы добиться своего.
   - Да, - ответила она. - Я, вероятно, самая большая дура на свете.
   Он не  стал  говорить  ей,  что  она,  возможно,  уже  беременна  его
ребенком. И мог лишь представлять себе ее реакцию на такую  новость.  Он
отошел от камина, подошел к Байрони и ласково сжал ее плечи.
   - Байрони, - мягко сказал он. - Ты тоже мне нравишься, ты  знаешь.  Я
хочу, чтобы ты стала моей женой. Я постараюсь быть тебе хорошим мужем.
   Он произносил эти слова с лучшими помыслами. Он не  был  уверен,  что
сможет сдержать свое обещание, но намеревался попытаться. И когда увидел
обращенные к нему глаза Байрони, по