бследовала "Пурпурную королеву" и встала у перил
на палубе, когда пароход отваливал от пристани, взяв курс на север.  Она
энергично махала рукой толпе провожавших, хотя никого из них  не  знала.
Они плыли вдоль берега - безрадостная земля и  масса  островов,  точками
испещрявших залив. Байрони хотелось  поговорить  с  кем-нибудь,  кто  бы
рассказал ей, мимо каких мест они плывут, и о том, что видно на  берегу.
Несколько  мужчин  смотрели  на  нее  голодными  глазами,  но   она   их
проигнорировала. За короткое время пребывания в Сан-Франциско она успела
привыкнуть к тому, что так смотрели на нее почти все мужчины.
   - Здесь так мало настоящих  леди,  дорогая,  -  заметил  Айра,  когда
некоторые мужчины останавливались у них на пути и пялились на нее. -  Вы
действительно прекрасны.
   - Но, Айра, я видела здесь много леди!
   - Не совсем леди, Байрони. Большая часть женского населения..,  одним
словом, не леди.
   - Проститутки?
   - Да, - ответил он смутившись.
   Она не объяснила ему, почему с такой легкостью произнесла это  слово.
Как сказать ему, что это было всего лишь одно  из  оскорблений,  которые
бросал ей в лицо отец?
   Байрони   украдкой   заглянула   в   какую-то   небольшую   гостиную,
предназначенную исключительно для мужчин. Там стоял густой дым, время от
времени раздавались взрывы хохота, и, разумеется, шла игра.
   Вернувшись в каюту, она застала Ирен  все  еще  в  постели,  рядом  с
хозяйкой сидела Эйлин. У Байрони снова  возникло  чувство  вины,  и  она
поспешила к Ирен, но Эйлин приложила палец к губам.
   - Она спит,  бедняжка.  Я  позабочусь  о  том,  чтобы  она  поужинала
позднее, когда  проснется.  Позвольте,  миссис  Байрони,  я  помогу  вам
одеться, только не будем шуметь.
   Выйдя из каюты, Байрони увидела Айру. Он присвистнул от восхищения, и
это придало ей уверенности в себе.
   -  Восхитительно,  дорогая,  просто  очаровательно!  -  С  молчаливым
вопросом в глазах он посмотрел на закрывшуюся дверь каюты.
   - Ирен спит. Эйлин считает, что ее лучше не будить.
   - Тогда пойдемте. - Айра предложил ей свою изящную  руку,  оттененную
дорогой тканью черного костюма.
   - Сегодня мы сядем за стол не с капитаном. Несколько моих  друзей  по
бизнесу заказали  отдельный  столик.  Я  думаю,  они  будут  рады  вашей
компании, дорогая.
   Он не ошибся. Там были мистер Лейси, владелец сталелитейного  завода,
крупный инвестор из Нью-Йорка мистер Даней и  владелец  одной  из  газет
мистер Корнфилд. Байрони понимала, что для Айры было важно их внимание к
ней. "Я хорошо выгляжу", - сказала она себе, расправляя плечи и  посылая
улыбку начинавшему лысеть Эзре Лейси.
   - Джентльмены, - проговорила она, - пожалуйста, продолжайте разговор.
А я буду слушать и набираться опыта.
   Обеденный салон был ярко освещен. На  столах,  покрытых  белоснежными
льняными скатертями, сверкали серебряные приборы и тарелки из тончайшего
китайского фарфора. Она попробовала устриц  и  нашла  их  превосходными.
Услышав, как за ее спиной  рассмеялся  какой-то  мужчина,  Байрони  чуть
повернулась в кресле и посмотрела в сторону капитанского столика.
   Она чуть не уронила фужер. На нее пристально смотрел,  прищурив  свои
такие темные глаза, что они казались черными, не кто иной, как тот самый
игрок.
   Ее одновременно бросило в жар  и  в  холод.  Она  непроизвольно  чуть
покачала головой, закрыв на  секунду  глаза.  Это  был  он,  Байрони  не
сомневалась. Она снова встретила его пристальный взгляд и улыбнулась.  В
знак приветствия он поднял ладонь.
   Байрони обомлела: он был еще красивее, чем она представляла в мечтах,
-  в  черном  костюме,  а  из-под  жемчужно-серого  жилета   выглядывала
белоснежная рубашка. В свете канделябров ярко блестели черные, как ткань
костюма, волосы и такие же усы.
   - Вам плохо, миссис Батлер?
   Она заставила себя успокоиться.
   -  Вовсе  нет,  мистер  Лейси.  Не  скажете  ли,  сэр,  кто  вон  тот
джентльмен, за капитанским столиком?
   - А! Это Брент Хаммонд. Новый бизнесмен в Сан-Франциско.  На  будущей
неделе он открывает салун под названием "Дикая звезда".
   - Вот как, - рассеянно  обронила  она.  В  одном  и  том  же  городе.
Разумеется, она знала, что он живет в Сан-Франциско.  Плохо.  Почему  он
так пристально смотрит на нее этими бездонными глазами?
   Она попыталась сосредоточиться на том, что происходило за ее  столом.
Услышала, как мистер Лейси в связи с Хаммондом говорил что-то о какой-то
"герцогине" и о ее доме. Что за "герцогиня"? Жена? Любовница? И что  это
за дом, о котором они говорили?
   Брент по-прежнему смотрел на Байрони. Он не мог оторвать от нее глаз.
Да, это была она, но его  поразил  совсем  другой  ее  облик.  Она  была
роскошно и очень дорого одета - он узнал руку месье Давида.  Ее  гладкие
плечи оттеняло легкое белое кружево  отделки  платья,  намекавшее  и  на
скрытые им округлые груди. Медового цвета волосы были высоко собраны  на
голове, и лишь один прелестный локон словно невзначай падал на плечо.  У
нее была тонкая, хрупкая шея, изысканно изящная, как  и  все  остальное.
Брент взглянул на четверых мужчин, сидевших с нею  за  одним  столом,  и
узнал троих из них. Помедлив, он обернулся к капитану О'Мэлли.
   - Кто эта леди, сэр, та, что сидит рядом с Эзрой Лейси?
   Капитан О'Мэлли на секунду оторвался  от  своего  собеседника  Делани
Сэкстона.
   - Это новая миссис Батлер, сэр.
   Брент, беззастенчиво флиртовавший с  молодой  женой  Делани  Сэкстона
Чонси, почувствовал, как его охватил ледяной холод. Жена Айры! Боже,  да
он же ей едва ли не в отцы годится! Он  посмотрел  на  аристократический
профиль Айры Бейнса Батлера и почувствовал  прилив  острой  ненависти  к
этому человеку.
   Но почему, черт побери, это его удивляет и раздражает?  Он  же  знал,
какая она. Тот грязный старик в Сан-Диего рассказал ему о ней  все.  Вот
она и вышла замуж за богача, как  он  и  предполагал.  Еще  одна  Лорел.
Пальцы Брента впились в фужер. Презренная  самка!  Глубина  собственного
гнева поразила и обескуражила Брента. Какое его, черт  возьми,  дело?  У
него нет ничего общего с нею. Решительно ничего.
   Байрони. Байрони Батлер.
   Этот холоднокровный Айра Батлер, вероятно, занимается с ней любовью в
темноте.
   Бренту хотелось, чтобы как можно скорее кончился этот проклятый  ужин
и чтобы можно было уйти из обеденного салона. Зачем? Чтобы в одиночестве
зализывать свои раны, подсмеялся над ним внутренний голос.
   Байрони больше ничего не ела. Ее мутило. Она  пыталась  сосредоточить
внимание на то и дело звучавших галантных замечаниях джентльменов по  ее
поводу. Она видела, как Брент встал из-за капитанского столика  и  вышел
из салона. Она следила за  ним  сквозь  полуопущенные  ресницы.  Он  был
крупнее, чем ей казалось, когда она о нем вспоминала, но  безукоризненно
стройным.
   - Дорогая, вам не по себе?
   - Ах, да, Айра. По-видимому, я немного утомлена. - Не прозвучала ли в
ее словах едва заметная нотка вины?
   - Так давайте я провожу вас в каюту.
   Она пожелала покойной ночи джентльменам и подала  руку  Айре.  Брента
Хаммонда нигде не было видно. Она облегченно и вместе  с  тем  несколько
разочарованно вздохнула.
   Айра вошел в каюту вместе с нею, чтобы  повидать  Ирен.  Та  все  еще
спала. Эйлин по-прежнему неподвижно сидела у ее кровати.
   - До завтра, дорогая, - тихо проговорил Айра и нежно поцеловал в лоб.
- Выспитесь как следует.
   Байрони пыталась успокоиться, но это ей не удалось.
   Она ходила взад и вперед по каюте, пока не поняла, что  темные  глаза
Эйлин сверлили ее спину. Она внезапно схватила новую накидку сапфирового
цвета и шепнула:
   - Я ненадолго выйду на палубу, Эйлин.
   Байрони не думала,  что  встретит  Брента.  Ведь  он  был  не  просто
любителем покера, игра была его профессией.
   Она  пошла  по  широкой  палубе,  не  обращая  внимания  на   мужчин,
приподнимавших шляпы, когда она проходила мимо. Она нашла себе  укромное
место, вдали от остальных пассажиров,  и,  облокотившись  на  ограждение
палубы, уставилась на спокойные темные воды.
   - Мы сейчас пройдем по  Кэркинесскому  проливу,  -  услышала  она  за
спиной тихий низкий голос. - А пока плывем по заливу  Сан-Паоло,  -  вы,
наверное, не знаете здешних мест.
   Она быстро повернулась, и ее глаза уперлись в его шею.  Она  медленно
подняла лицо, пока ее взгляд не поравнялся с его глазами.
   - Кэркинесский пролив, - машинально повторила она.
   - Да, мы теперь плывем прямо на восток и скоро войдем  в  устье  реки
Сакраменто.
   - Здесь так много рек и заливов.., так много воды...
   - Да, это так.
   - Я не ожидала встретиться с вами снова, мистер Хаммонд.
   Он поднял вверх густую черную бровь.
   - Может быть, вы припоминаете, что я живу в Сан-Франциско. Я  удивлен
еще больше, чем вы. Вы оказались так далеко  от  Сан-Диего...  Вижу,  вы
быстро узнали мое имя.
   -  Да,  действительно.  Как  я  понимаю,  вы   открываете   салун   в
Сан-Франциско?
   -  Да,  открываю,  -  ответил  он,  и  его  глаза  заблестели.  -  Вы
превосходно выглядите, мэм.
   Байрони насмешливо улыбнулась:
   - Подозреваю, что несколько иначе, чем при нашей первой встрече.
   Ты была прекрасна и с испачканным мукой носом.
   - Как  я  понял,  вы  вышли  замуж  за  одного  из  богатейших  людей
Сан-Франциско.
   В его тоне она услышала почти не скрываемое презрение и похолодела.
   - Айра богат, мне говорили об этом,  -  осторожно  заметила  она.  Ей
очень хотелось прикоснуться к нему. Дура! Безмозглая дура!
   -  Я  и  не  ожидал,  что  при  вашей..,  внешности  и  бесхитростном
очаровании вы выйдете за бедняка. Но он стар, миссис  Батлер,  настолько
стар, что вам вряд ли придется ожидать от него детей.
   Почему он раздражен? В тусклом  свете  Байрони  всматривалась  в  его
лицо, пытаясь найти  ответ  на  свой  молчаливый  вопрос.  И  ничего  не
сказала.
   - Ну и как, миссис Батлер? - медленно и надменно проговорил он. - Как
вам нравится ваш брак? Вы уже убедились в том, что продажа тела богатому
человеку предполагает более чем неприятные обязанности?
   Она задохнулась от этого явного оскорбления.
   - Я не понимаю, мистер Хаммонд. Почему вы...
   Брент прервал Байрони резким взмахом руки перед ее носом.
   - Не прикидывайтесь, миссис Батлер. Когда я  встретил  вас  в  первый
раз, я подумал... Ладно, не важно. Не так уж часто  женщина  оказывается
такой, какой представляется на первый взгляд.
   - И какой же я вам показалась, сэр?
   - Доброй, неиспорченной, невинной. - Эти честные слова прорвались  из
глубины его существа раньше, чем он успел сдержаться.
   - Пока не поговорили с Джебом Доннели,  -  тупо  проговорила  она.  -
Теперь я понимаю. Он грязный старый  пьяница,  закадычный  дружок  моего
отца,  достойный  не  меньшего  презрения.  Вы  удивляете  меня,  мистер
Хаммонд. Мне казалось, что игрок, профессиональный игрок,  должен  лучше
разбираться в людях.
   Брент изучал ее бледное лицо, дивясь горькой ноте в ее голосе, но тем
не менее съязвил:
   - Он может быть старым дураком, но он сказал мне,  что  вам  придется
искать себе богатого мужа подальше от Сан-Диего. Как  можно  догадаться,
семя того калифорнийца не проросло?
   Не успев подумать, Байрони размахнулась и изо всей силы  влепила  ему
пощечину. Он схватил ее за запястье и ощутил под своими пальцами хрупкие
косточки.
   - Вы.., подонок, - прошипела Байрони. - Вы ничего не знаете!  Как  вы
смеете повторять то, что вам наболтал этот старик?
   Брент отпустил ее руку.
   - Леди не должна бить джентльмена, не так ли?
   - Вы не джентльмен.
   - А вы не леди. Предупреждаю, еще один удар или хотя бы попытка, и  я
отплачу вам тем же.
   Дрожа от ярости, она заговорила прерывающимся голосом:
   - Мне пришлось выйти за  него  замуж!  Понимаете?  Нет,  не  говорите
больше ничего! Ясно, что вы никогда ничего не поймете. Вы слишком тупы!
   Она повернулась на каблуках, но он схватил  ее  за  руку  и  повернул
обратно лицом к себе.
   - Так, стало быть, его семя все-таки дало росток в  вашем  прекрасном
теле? Впрочем, в этом нет ничего особенного. Поскольку вы не леди и  ваш
драгоценный муж  тут  ни  при  чем,  почему  бы  нам...  -  Он  внезапно
прервался, набросился на нее и крепко поцеловал в сжатые губы.
   Она в шоке застыла, но всего лишь на мгновение.
   Он  держал  ее  руки  крепко  прижатыми  к  бокам,  и  она  не  могла
пошевелиться. Его  губы  были  твердыми,  требовательными,  враждебными.
Внезапно он ослабил  их  натиск,  и  она  почувствовала,  как  его  язык
заскользил по ее нижней губе, осторожно и нежно, а ладонь накрыла грудь.
Она рванулась из его объятия и, словно  вытирая  губы,  провела  по  ним
рукой.
   - Вы...
   - Подонок?
   Насмешливый голос Брента заставил ее покраснеть.
   -  Похоже,  ваш  драгоценный  муж  пока  не  научил  вас   доставлять
удовольствие  мужчине.  Еще  научитесь,   дорогая   моя.   Если   будете
благосклонны ко мне, я научу вас, как надо...
   Он вдруг завопил от боли, вцепившись обеими руками себе в пах.
   Пошатнувшись от ярости и  от  ужасного  удара,  который  она  нанесла
ногой, Байрони повернулась и убежала, высоко поднимая юбки.
   Подавив естественный  приступ  тошноты,  скорчившийся  Брент  не  мог
распрямиться, пока страшная боль  не  отпустила.  Проклятая  сучка!  Ему
удалось   понемногу   восстановить    нормальное    дыхание.    Медленно
выпрямившись, он посмотрел на палубу. Байрони не было видно.
   - Ты мне за это заплатишь, - тихо проговорил он.
   Байрони добежала до каюты. У двери она задержалась и  прислонилась  к
ней лбом. Слезы жгли ей глаза,  и  она  сердито  смахивала  их  с  лица.
Ужасный человек!  Как  она  ошибалась,  думая  о  нем.  Нет  подлости  в
глазах...
   Какой она была дурой! Он такой же нахал, как и все мужчины,  если  не
хуже. Она провела  по  губам  тыльной  стороной  ладони.  Отвратительный
развратник!
   Брент оставался на палубе, и в его голове крутились мысли о том,  как
снова добраться до Байрони. К сожалению, обычно  каждая  его  встреча  с
женщиной кончалась  тем,  что  он  укладывал  ее  в  постель.  Он  плохо
представлял, сколько прошло времени, когда услышал  пронзительный  крик.
Он напрягся и, резко рванувшись на звук, увидел,  как  какой-то  мужчина
пытался сбросить за борт женщину.
   Брент, не помня себя,  закричал  и  бросился  к  боровшимся.  Мужчина
пытался поднять женщину на перила, путался в ее длинной накидке, бил  ее
по спине.
   - Что происходит? Стой!
   Женщина упала на колени  на  скользкой  палубе,  стараясь  заглотнуть
воздух.
   -  Миссис  Сэкстон!  Боже  мой,  мэм,  какого  дьявола?   Что   здесь
происходит? Что это за парень?
   - Все в порядке, - выдохнула Чонси Сэкстон,  сотрясаясь  всем  телом.
Она подняла к Бренту побелевшее лицо:
   - Он пытался меня убить.
   Брент  тихо  и  длинно  выругался.  Все  это  казалось  ему  каким-то
сумасшествием. Одна женщина едва его не покалечила, другую он спас...
   - Ну же, мэм, он уже исчез. - Брент обнял ее и поднял с колен.
   - Дел, - прошептала она. - Пожалуйста...
   Мой муж...
   К ним подлетел сломя голову мужчина:
   - Что за чертовщина?!
   - Твоя жена, Сэкстон, - спокойно проговорил Брент.  -  С  ней,  слава
Богу, все в порядке.
   Чонси вырвалась из его объятий и прильнула к мужу.
   Брент смотрел, как Делани успокаивал  жену,  и  ощутил  что-то  вроде
ревности.
   - Что произошло? - спросил его Делани Сэкстон.
   - Похоже, кто-то пытался бросить  Чонси  за  борт.  -  Брент  понизил
голос:
   - Возможно, попытка  изнасилования.  -  Брент  увидел,  как  на  лице
Сэкстона появилось выражение дикой  ярости.  Он  слышал,  как  тот  тихо
уговаривал жену.
   - Хаммонд, ты видел его лицо?
   Прежде чем ответить,  Брент  раскурил  манильскую  сигару,  попыхивая
дымом. Происшествие потрясло  его,  и  он  недоумевал  что,  собственно,
происходило.
   - Он был одет очень просто,  на  лоб  была  натянута  вязаная  шапка.
Услышав мое приближение, он убежал в направлении кормового трапа.
   Он услышал вздох миссис Сэкстон.
   - Я его не видела. Дел. Он был сзади меня, и я не узнала его голоса.
   - Что он сказал, любовь моя? Не помнишь?
   - Что-то вроде "мне очень жаль".
   - Кающийся преступник, - пробормотал Брент.
   Какого дьявола  кому-то  понадобилось  убивать  жену  Дела  Сэкстона?
Бессмысленно, совершенно бессмысленно.
   Если только, конечно, этот тип не сумасшедший...
   - Хаммонд, не попросишь капитана О'Мэлли прийти в нашу каюту?
   Брент кивнул, глядя, как Сэкстон поднял жену на руки и зашагал с  нею
прочь. Он задумчиво следил за парой, а потом  швырнул  сигару  в  темную
штилевую воду. Она могла бы погибнуть, не окажись он на палубе. Если  бы
он  не  оскорбил  Байрони,  этот  тип  убил  бы  Чонси  Сэкстон.   Брент
почувствовал боль при воспоминании о том,  какие  слова  бросил  в  лицо
Байрони.
   Но это была правда, твердил он себе, распрямляясь во весь рост.
   А что, если нет? Что, если она  такая,  какой  выглядит  -  невинная,
добрая и чистая?
   Проклятие! Мир словно перевернулся. Он не хотел  ее  оскорблять,  она
для него ничего не  значит.  Все  связанное  с  нею  его  совершенно  не
касается.
   Он двинулся на поиски капитана, понимая,  что  вероятность  выследить
человека, который пытался убить Чонси Сэкстон, близка к нулю.
   Брент помогал  расследованию.  Но  не  смог  опознать  ни  одного  из
опрошенных мужчин. И неудивительно, решил он много позже, когда  наконец
улегся в постель. Почему кто-то хотел убить Чонси Сэкстон?
   Почему Байрони вышла замуж за Айру Батлера?
   Прочь из моих мыслей, ты, жалкая маленькая...
   Он наконец уснул, а  во  сне  увидел  мужчину,  пытавшегося  сбросить
Байрони в реку. Он пытался ее спасти, она выкрикивала его имя, но он  не
успел. И увидел, как ее синяя накидка обвилась вокруг нее  и  увлекла  в
черную пучину.
   Брент проснулся весь в поту. Дьявол бы ее побрал!
   Его тело трепетало от желания. Он внезапно вспомнил ее горькие слова:
Мне пришлось выйти за него.
   Но чего же она ожидала? В результате любви обычно появляется ребенок.
Хорошо хоть Айра  женился  на  ней.  Он  снова  мысленно  обругал  ее  и
повернулся на живот, так как глубоко внутри  все  еще  чувствовал  боль,
Рано утром Брент увидел, как Чонси и Делани Сэкстон покидали  "Пурпурную
королеву". Он не осуждал Делани, но на его месте остался бы на пароходе,
чтобы посмотреть, повторит тот человек свою попытку или нет.
   И защитил бы то, что ему принадлежало.
   Он увидел Байрони, шедшую по палубе с мужем и  его  сводной  сестрой.
Байрони выглядела бледной.
   Бренту захотелось расквасить красивое лицо Айры.
   Он отвернулся, не желая показывать ее мужу, что они знакомы.

Глава 6

   Брент успел сделать всего пару шагов, когда за его спиной  послышался
голос Айры:
   - Мистер Хаммонд! Не хотите ли выпить с нами кофе?
   - Да, Хаммонд, в самом деле, - поддержал его Эзра Лейси.
   Брент взглянул на Байрони,  но  она  смотрела  на  свои  лежавшие  на
коленях руки.
   - Благодарю вас, с удовольствием.
   - С моей сестрой Ирен вы знакомы. А это моя жена, Байрони. Леди,  это
Брент   Хаммонд,   сравнительно   новое   пополнение    делового    мира
Сан-Франциско.
   - Мистер Хаммонд, - приветствовала его Ирен.
   - Мисс Батлер, миссис Батлер, - поклонился Брент.
   - Досадная история, - покачав головой, заметил Эзра Лейси,  передавая
Бренту чашку кофе. - Айра  уже  подумывает,  не  сойти  ли  с  дамами  с
парохода после того, что случилось ночью.
   - Как я понимаю, мистер Хаммонд, вы спасли жену Сэкстона?
   - К счастью, я оставался на палубе, - согласился Брент. Он не  думал,
что Делу  хотелось  бы  сделать  эту  историю  достоянием  гласности,  и
заметил, не желая развивать тему:
   - Этот парень теперь, вероятно, уже далеко.
   - Жаль, что миссис Сэкстон пришлось пережить такое.
   - Да. Этот негодяй, наверное, хотел ее ограбить, - сказала Ирен.