стревоженным,  что  у  Байрони
щемило сердце.
   - Боже, сколько это еще  может  продолжаться?  -  спрашивал  Айра,  в
смятении запустив пальцы в свои густые волосы.
   Он был какой-то взъерошенный,  и  на  его  лице  проступили  морщины.
Раньше Байрони никогда не видела его в рубашке, заправленной в брюки,  с
засученными рукавами. Его руки были очень белыми,  и  на  них  виднелись
редкие светлые волоски. Она не знала, что сказать,  и  бормотала  что-то
невнятное, но Айра не обращал на нее никакого внимания.
   Ходил взад и вперед по комнате, то и дело поднимая глаза к потолку.
   - Слава Богу, ребенок немного поторопился -  значит,  он  не  слишком
большой. Но почему же он не выходит?
   В этот момент раздался пронзительный крик, и лицо  Айры  стало  белым
как полотно. Он застонал, как будто сам  испытывал  физическую  боль,  и
устремился из комнаты наверх. Когда Байрони поднялась из кресла, забытая
книга соскользнула с ее коленей на пол.
   Байрони  медленно  пошла  к   лестнице,   вслушиваясь   во   внезапно
повысившиеся голоса мужчин. Потом раздался еще один мучительный крик.
   Прошел час, другой. Громких  криков  больше  не  было.  И  вдруг  она
услышала тонкий плачущий голос.
   Ребенок! Она взлетела вверх по лестнице, но  Эйлин  не  позволила  ей
даже из двери взглянуть на Ирен.
   - Нет, миссис Батлер, - твердо проговорила она. - Пока нет.  Родилась
девочка, с хозяйкой все будет хорошо.
   Далеко за полночь Байрони в ночной рубашке и в халате  сидела  внизу.
Взглянув наверх, она увидела Айру. Его лицо совершенно преобразилось.
   - Все, - проговорил он, потирая руки. - Ирен спит. Ребенок маленький,
но доктор Чамберс уверен, что все будет отлично.
   - Девочка  похожа  на  Ирен?  -  не  сдержала  Байрони  непроизвольно
вырвавшегося у нее вопроса.
   - Трудно сказать, - спокойно ответил  он.  -  У  нее  густые  светлые
волосы. А глаза голубые. Но Эйлин  говорит,  что  такими  рождаются  все
младенцы. Господи, не хотел бы снова пережить такое!
   Ирен, вероятно, тоже не захочется, подумала Байрони. Она боялась, что
ребенок мог оказаться похожим на любовника Ирен, хотя сама не  имела  ни
малейшего понятия о том, как тот выглядел. Ирен твердо отклоняла  всякие
расспросы о нем. Байрони видела, как Айра от усталости свалился в кресло
и тут же уснул.
   Как странно, подумала она, глядя на него. Он был  ее  мужем,  но  она
никогда не видела его ни одетым, как сейчас,  ни  даже  спящим.  Она  не
знала его. Ее внезапно охватило радостное чувство. Все кончено! Скоро ее
изгнанию придет конец.

***

   Брент оторвал глаза, от бумаг, которые читал, и улыбнулся.
   - Ну, Мэгги, как твой бизнес этой ночью?
   - Как обычно. Девушки в полном изнеможении.
   Господи, как много сексуально озабоченных мужчин!  -  Она  помолчала,
вздыхая. - У Фелиции выкидыш. Сент  говорит,  что  с  ней  будет  все  в
порядке.
   Эта идиотка, наверное, была неосторожна. Я дам ей хорошую  затрещину,
когда она поправится!
   Брент понимал,  что  она  была  обеспокоена,  хотя  голос  ее  звучал
совершенно бесстрастно. Странно, но мадам заботилась о  своих  девушках,
словно это были ее собственные дети,  что  выглядело  довольно  забавно,
учитывая, что некоторые из них были старше Мэгги.
   - Брент, мне не нравится, что ты не отпускаешь от себя Селест.
   - Ты же знаешь, Мэгги, я не люблю  делить  ни  с  кем  своих  женщин.
Проходи, герцогиня, присядь и Немного расслабься.
   Мэгги вздохнула  и  с  явным  удовольствием  опустилась  на  шикарный
кожаный диван, стоявший в конторе Брента.
   - Проклятие! Я так устала...
   - Устала - от чего? Считать деньги?
   Она многозначительно посмотрела на него и не отрывала глаз,  пока  на
его лице не появилась ухмылка.
   - Ты порядочный шельмец, Брент. Говоришь о подсчете денег!  Да,  дело
идет хорошо. Нам с тобой дьявольски везет.
   - Это верно. Хочешь чего-нибудь выпить, Мэгги?
   - Думаю, не помешала бы порция хорошего виски. - Мэгги смотрела,  как
он подошел  к  небольшому  бару,  стоявшему  за  его  письменным  столом
красного  дерева.  За  кабинетом  располагались  небольшая  гостиная   и
просторная спальня. - Здесь так уютно.
   Ты подобрал хорошую мебель, Брент.
   - Спасибо, - поблагодарил он, подавая ей виски.
   - За то, чтобы сбылось все, чего мы хотим, - подняла бокал Мэгги.
   Она не заметила какого-то странного, почти  пустого  взгляда  Брента.
Обжигающая жидкость дошла до желудка, и она почти сразу просияла.
   - - Почему ты не хочешь жить с Селест? Видит Бог, ты содержишь ее как
королеву.
   Брент пожал плечами:
   - Мне нравится, что мой кабинет и комнаты  расположены  над  салуном.
Кроме всего прочего, - добавил он с  плутоватой  ухмылкой,  -  любая  из
девушек может какой-нибудь темной ночью заглянуть в мою спальню.
   - Если  это  случится,  не  сомневайся,  получишь  от  меня  счет  на
кругленькую сумму! - Мэгги протянула ему  пустой  бокал.  -  Налей  еще,
Брент, виски делает меня расточительной.
   - Упаси меня Бог от расточительных женщин, - заметил он.
   Она задумчиво посмотрела на Брента.
   - Ты хочешь сказать, от всех бегающих за тобой женщин? Знаешь, Брент,
большинство мужчин не постояли бы ни перед чем ради такого, как у  тебя,
успеха у женщин. Ты отбиваешься от них палкой?
   - Ты преувеличиваешь, Мэгги, - мягко возразил  Брент,  устраиваясь  в
своем любимом огромном и мягком кресле. - Иногда.
   - Ха! Видно, ты не имел сомнительного удовольствия  слушать  рассказы
Селест о твоем великолепном теле и искусстве любовника!
   - Представляю, как скучно это слушать,  герцогиня.  Очевидно,  ты  не
поверила ей. Я что-то не замечал, чтобы ты за  мной  бегала.  И  я  даже
забываю  о  палке,  когда  появляешься  ты.  Нет  ничего  печальнее  для
мужчины.., как я.
   Щеки Мэгги слабо порозовели, и на несколько мгновений она  уклонилась
от его темно-синих насмешливых глаз.
   Брент поднял бровь, не отрывая взгляда от Мэгги.
   - Ты смешна, понимаешь?
   - Да, - вздохнула она, - кажется, понимаю.
   Ты же знаешь, Брент,  мы  с  тобой  очень  необщительные  люди.  Даже
одинокие. Это относится и к тебе.
   Тебе никто не нужен, не правда ли?
   Брент осторожно вытянул ноги перед собой и скрестил их.
   - Мне нужны люди, - возразил он.
   - Но ты всегда сохраняешь такую  дистанцию,  общаясь  с  людьми,  как
будто умышленно отказываешься подпускать кого-то близко к себе. И если я
что-то и знаю, Брент, - продолжала она при его глубоком молчании,  -  то
это мужчины.
   - Полно, Мэгги, тут и знать нечего! Все мы - примитивные создания.
   - Секс, еда и деньги.
   - Именно в таком порядке? Не будь такой близорукой, дорогая  моя.  Ты
забываешь крепкое виски и удобную постель.
   - О Брент, да будешь ли ты когда-нибудь серьезным? Или боишься, что я
подберусь к тебе ближе, чем тебе хочется, и  поэтому  отпускаешь  глупые
шутки и спускаешь все на тормозах?
   - Мэгги, - очень тихо проговорил Брент, - оставь все как есть, ладно?
Что представляешь собою ты, что такое я - ни мне, ни тебе до  этого  нет
дела. Я наверняка знаю, что ты спишь одна.  Разве  это  дает  мне  право
требовать от тебя объяснения причин? И вообще я  не  считаю,  что  двоим
приятно хныкать и плакаться друг другу в  жилетку  по  поводу  прошлого,
изменить которое невозможно.
   - Ты не рос в бедности, Брент, и поэтому твое прошлое не было слишком
тяжелым. Помнишь, ты рассказывал мне кое-что об Уэйкхерсте. Наверное,  я
должна была прийти в восторг, оттого что ты доверился мне,  женщине.  Но
вот теперь я вижу этот настороженный блеск в твоих  глазах!  И  понимаю:
тебя превратила в замкнутого человека какая-то женщина!
   Ее умозаключения оказали на Брента благотворное действие, и он смирил
гнев перед ее смущенно пытливым взглядом.
   - Разве не женщины являются причиной всех мужских проблем? -  спросил
он, так растягивая слова, что Мэгги даже заморгала от нетерпения.
   - Видишь ли, в моем случае это был мужчина  -  мой  отец,  если  быть
точной, - отрубила она. - Сластолюбивый, самодовольный! Боже, как я  его
ненавидела! - Она  распрямилась,  чуть  побледнела  от  гнева  и  горько
проговорила:
   - Ты сдержанный человек, не так ли, Брент Хаммонд? Прости  меня.  Мне
меньше всего хочется расплакаться на твоем плече, и я умолкаю.
   - Не будь ослицей, Мэгги. - Брент поднялся и, потянувшись, грациозным
шагом подошел к  окну.  Он  бросил  через  плечо  холодным  и  спокойным
голосом:
   - Если хочешь, я выбью из него это дерьмо. Хочешь?
   Она рассмеялась, поначалу несколько нервно, а  потом  от  всей  души,
оценив предложение, как оно того заслуживало.
   - О нет! Один Господь знает, как много ртов он теперь должен кормить.
Я вовсе не хочу превращать эту  мелюзгу  в  сироток.  -  Она  помолчала,
рассматривая широкую спину Брента. - Тебе  когда-нибудь  хотелось  иметь
жену и семью, Брент?
   Его тело внезапно застыло от напряжения, но когда он наконец  ответил
на ее вопрос, голос его звучал по-прежнему спокойно и  даже  с  оттенком
иронии:
   - Ты можешь представить меня  качающим  на  колене  младенцев?  -  Он
повернулся к Мэгги и поднял ладонь. - Нет,  герцогиня,  не  отвечай.  Уж
если хочешь знать правду - да, была однажды девушка.
   Тихая, красивая и неиспорченная. Но то были, разумеется, фасад, игра.
Ну, теперь ты довольна?
   - Однажды, Брент? Ты хочешь сказать, много лет назад? Или недавно?
   - Недавно, - коротко бросил он,  а  потом  пожал  плечами,  не  желая
дурить ей голову ни на минуту. - Она такая, какая есть. Одним словом,  я
был просто дураком, думая, что...'Ладно, хватит. Все  мы  учимся  жизни,
Мэгги, разве не так? Кстати, нет ли  у  тебя  неприятностей  с  Джеймсом
Корой, а?
   Мэгги хранила бесстрастное выражение лица.  Его  прорвавшаяся  горечь
была всего лишь вершиной айсберга,  думала  она.  Рассказать  ей  что-то
большее он мог бы только напившись до чертиков. Она приняла предложенную
им перемену темы разговора, хотя в голове усиленно перебирала  возможных
кандидаток.
   -  Он  красивый  дьявол,  -  мягко   проговорила   она.   -   Признаю
справедливость твоих доводов, но  мне  он  не  нужен.  Не  заслуживающий
доверия проходимец, и Белл это знает. Но,  разумеется,  она  и  сама  не
святая.
   Брент молча изучал свою партнершу по бизнесу.
   Он восхищался ею, она нравилась  ему,  даже  когда  проявляла  полную
бесцеремонность. Она была хороша собой, если оценивать ее не по  слишком
завышенным критериям. И одевалась не без вкуса. Никто не принял бы ее ни
за проститутку, ни за мадам. Она имела очень строгий вид  с  ее  черными
волосами, стянутыми в тугой шиньон. Он мимоходом подумал, как  выглядела
бы она с другой, менее  чопорной  прической.  Закрытое  скромное  платье
сизо-серого цвета больше подошло бы школьной учительнице.
   - Не смотри на меня так, Брент, - нахмурившись, сказала  Мэгги.  -  Я
знаю, что тебе не нравится то, что ты видишь, но меня это не волнует.
   - Не будь... Не будь дурочкой, Мэгги. Ты прелестная женщина, и именно
об этом я думал, глядя на тебя.
   - Что ж, это очень мило с твоей стороны. - Она поднялась с  дивана  и
оправила юбки. - Еще одно, как я понимаю, тебя удивляет: почему  у  меня
на коленях не сидит куча маленьких сопляков?  -  Она  озорно  улыбнулась
Бренту и напоследок, прежде чем уйти, спросила:
   - И кто же эта недостойная девушка, хотела бы я знать?
   - Мэгги!
   - Мне хочется сегодня играть с тобой в  покер  с  высокими  ставками,
Брент. Смотри не потеряй все свои деньги!
   Почему, спрашивал себя Брент, ероша ладонью волосы, он оказался таким
идиотом, что упомянул о Байрони? Почему, черт побери, все еще  не  забыл
ее?
   Он похолодел, понимая, что  теперь  она  уже  родила  ребенка.  Он  с
презрением к себе почувствовал, как внутри у него что-то  всколыхнулось.
Он  знал,  что  Айра  Батлер  неизменно  отправлялся  каждый   месяц   в
Сакраменто. А в высшем свете Сан-Франциско  ходила  вполне  справедливая
сплетня о том, что его невеста забеременела раньше, чем он надел  на  ее
палец обручальное кольцо. И что она уехала из города, чтобы не  вызывать
лишних разговоров. Это было правильное решение -  очевидно,  идея  Айры,
мерзавца. Услышав какой-то шум на улице, он подошел к окну,  выходившему
на Монтгомери-стрит. Внизу он увидел двух пьяных мужчин,  судя  по  виду
рудокопов,  с  большим  вкусом  затеявших  между  собой   драку.   Брент
ухмыльнулся, словно был не прочь к ним присоединиться.
   Когда она вернется в Сан-Франциско?

Глава 8

Сан-Франциско, 1853 год

   - Не прикасайтесь к ней!
   Байрони мгновенно выпрямилась над кроваткой Мишель, услышав за  своей
спиной злобный голос Ирен. Девочка, пристально рассматривавшая  Байрони,
тут же громко расплакалась.
   - Вот видите, все из-за вас! Ах, моя бедняжка!
   Ну иди, иди к маме, любовь моя.
   Ошеломленная Байрони с удивлением смотрела, как Ирен  склонилась  над
девочкой и, осторожно подняв ее, прижала к плечу.
   - Я ей ничего  не  сделала,  -  проговорила  Байрони,  когда  девочка
успокоилась. - Она испугалась вашего голоса, Ирен.
   Байрони на  мгновение  обдало  холодом,  когда  она  увидела  ярость,
пылавшую в темных глазах Ирен.
   Потом это пламя пропало, и она подумала, уж не показалось ли ей.  Она
не представляла, что Ирен  будет  так  враждебно  относиться  к  ней  за
проявление внимания к ребенку.
   - Простите меня, Байрони, - проговорила Ирен, крепче прижимая  Мишель
к груди. - Я.., меня что-то расстроило, и я набросилась на вас.  Правда,
так глупо с моей стороны... Тихо, ангел мой.
   - Разумеется, - согласилась Байрони и вышла из детской. Она  вошла  в
свою комнату и осторожно закрыла дверь. Взгляд ее остановился на другой,
запертой двери, соединявшей ее комнату с комнатой Айры. "Мой  муж..."  -
подумала она и рассмеялась, но тут же умолкла, услышав  горькую  ноту  в
собственном смехе.
   Они были в Сан-Франциско уже больше двух недель. Первой радостью  для
Байрони была благословенная холодная погода. Она  любила  туман,  любила
смотреть, как он клубится над заливом. Порой он окутывал  своим  одеялом
весь  город  и  даже  накрывал  Ринкон-Хилл.  Байрони   отбросила   свои
бессвязные мысли.
   Погода здесь стояла в это  время  года  суровая,  перекликавшаяся  со
злобными словами Ирен. Нужно  поговорить  с  Айрой.  Он  должен  принять
какие-то меры в связи с поведением Ирен. И потом, Боже мой, не может она
и дальше сидеть взаперти!
   Байрони терпеливо ждала, пока не услышала,  как  Айра  вошел  в  свою
комнату. Терпение... Этому она хорошо  научилась  за  последние  месяцы.
Терпению, переходившему в неодолимую скуку. В  первый  раз  она  подняла
руку, чтобы постучать в дверь, но тут же  ее  опустила.  Ее  никогда  не
приглашали в его комнату, и она только мельком взглянула на  нее,  когда
Айра показывал ей дом.  Аскетическая  мужская  комната.  Она  продолжала
ждать, пока не  услышала,  как  он  вышел  и  стал  спускаться  вниз  по
лестнице. Она пригладила волосы,  оправила  юбки  и  направилась  к  его
кабинету.
   Подойдя к закрытой двери, она уверенно постучала.
   - Байрони, дорогая, входите, - поднялся Айра навстречу. - Как провели
день?
   Она почувствовала на лице изучающий взгляд мужа.
   О чем он думал, недоумевала она, когда смотрел на нее?
   - Мне нужно поговорить с вами, Айра, - проговорила Байрони.
   - Ну разумеется! Проходите и садитесь, пожалуйста.
   Она прошла и села, сложив руки на коленях.
   - Так в чем же дело, дорогая?
   С чего начать? Как объяснить ему смысл проблемы?
   - Айра, - напрямик заговорила Байрони, - Ирен не  подпускает  меня  к
ребенку!
   Байрони почувствовала, как  по  нему  прошла  волна  негодования,  но
заговорил он спокойно:
   - Вы, несомненно, преувеличиваете. Я согласен с тем, что Ирен ревнует
ребенка, но это же вполне объяснимо - разве нет?
   - Айра,  -  продолжала  Байрони,  пытаясь  сохранить  спокойствие,  -
предполагается, что Мишель - мой ребенок. И если все будут видеть Ирен с
девочкой, а я буду тащиться рядом  как  глуповатая  нянька,  люди  сразу
догадаются, что здесь что-то не так.
   Он вздохнул, круговыми движениями большого пальца потирая подбородок.
Она знала эту его привычку в минуты глубокого размышления.
   - Да, люди не дураки. Вы, разумеется, правы.
   - Я по меньшей мере должна хорошо знать  ребенка,  чтобы  девочка  не
принималась громко плакать, когда я беру ее на  руки.  Ирен  должна  это
понимать.
   - Что должна понимать Ирен?
   Айра встрепенулся, словно его подстрелили.
   - Ирен! Входи, пожалуйста.
   - Уже вошла, - холодно бросила Ирен. - Что я должна понимать? Что  за
басни нашептывает тебе Байрони за моей спиной?
   - Я вовсе не нашептываю басни! - задохнулась Байрони.  -  Ради  Бога,
Ирен, нам нужно как-то договориться!
   - Все было бы отлично, если бы вы вообще не  вмешивались  не  в  свое
дело!
   - Хватит, - остановил их Айра. , Байрони видела, как он обнял сестру,
понимала, что он что-то ей говорил, но слов не различала. Хоть бы он дал
ей понять, какой она была идиоткой!  Нет,  поправила  себя  Байрони,  не
идиоткой, а несчастной,  страдающей  женщиной,  которой  нужен  ребенок,
чтобы снова почувствовать себя полноценным человеком.
   У Ирен перехватило дыхание, и она разрыдалась.
   О проклятие! Байрони решила, что Айра был с  нею  резок  и  довел  до
слез. Она ждала, чувствуя себя совершенно несчастной.
   Ирен наконец овладела собой.  Айра,  гладя  ее  по  спине,  подвел  к
креслу.
   - Теперь, - проговорил он, переводя взгляд с Ирен на  Байрони,  -  мы
обсудим все разумно. В конце  концов,  мы  хотим  всего  самого  лучшего
Мишель.
   Ирен, дорогая, ты должна понять, что Байрони права.
   И дать ей возможность сблизиться с  ребенком,  иначе  у  людей  могут
возникнуть подозрения. Ты не должна быть такой эгоисткой. Ты согласна?
   Ирен поколебалась, но лишь секунду-другую.
   - Да, Айра, - машинально ответила она.
   "Так-то вот", - подумала Байрони.
   - Хорошо. Ну а теперь у меня есть сюрприз для вас  обеих.  В  будущую
пятницу  вечером  мы  устраиваем  званый  ужин.  Пора  должным   образом
представить Байрони нашим друзьям.
   Байрони почувствовала, как ее охватило радостное возбуждение.
   - Чудесно, Айра! Вы уже подготовили список гостей?  О,  дорогой,  нам
понадобится помощь. Но я и сама хорошо готовлю и смогу помогать Эйлин...
   - Полегче, полегче, не торопитесь, - рассмеялся Айра.  -  Всему  свое
время. Прежде всего я действительно составил список гостей, и мы обсудим
его с вами, Байрони. Нужны будут слуги, а повариху я уже нанял. Ее зовут
Нейоми, негритянка из Алабамы.
   Ирен, я хочу, чтобы ты как следует отдохнула к  пятнице.  Помни,  для
всех не ты, а Байрони родила ребенка. Твои щеки должны порозоветь.
   "Так-то вот, - снова подумала Байрони. - Хозяин сказал  свое  слово".
Байрони догадывалась о том, что Ирен была не в восторге  от  нее,  да  и
могло ли быть иначе?
   За  ужином  в  тот  вечер  Байрони  разыгралась  как  маленькая.  Она
разрезала цыплячью грудку на маленькие квадратики, вполуха прислушиваясь
к попыткам Айры завязать непринужденный  разговор.  Он  добрый  человек,
думала она, поглядывая на него из-под ресниц. Он  так  искренне  пытался
сделать обеих женщин дома счастливыми. Его дома. Как ни странно, она  не
чувствовала себя частью этой  семьи.  И  сомневалась,  что  когда-нибудь
почувствует.
   Ранним утром Айра постучал в ее дверь. Байрони  к  тому  времени  уже
встала и оделась.
   - Айра? - удивилась она, так как ожидала Эйлин.
   - Пойдемте со мной, дорогая, у меня для вас сюрприз.
   - Как? Еще один? А я думала, что вы уже уехали в контору.
   - Работа никуда не убежит, - возразил он, предлагая ей руку. - Идемте
же, и больше я ничего вам не скажу!
   Байрони пошла рядом с мужем на улицу, нахмурившись из-за его упорного
молчания.
   - Не понимаю... - начала было она, но тут же заморгала в  восхищенном
изумлении. - Колючка!
   Моя кобыла!  О  Айра!  -