и яблок,  печеным
луком. Здесь стояли бочата с медом и брагой и даже  с  густым  темно-красным
вином из рейнской земли. Женщины постарались от души, и Сарла, возглавлявшая
торжество, улыбнулась, понимая, как тронута Ларен их усердием к заботой.
   Ларен, два года стойко  переносившая  все  невзгоды,  оглядела  мужчин  и
женщин, столпившихся вокруг нее, и  роскошный  стол,  поджидавший  жениха  и
невесту. Закрыв лицо руками, Лареп беспомощно всхлипнула.
   Меррик усмехнулся и вновь крепко обнял жену:
   - Что тут такого? Здесь все - - наши друзья. Этот дом принадлежит тебе  -
и он встречает тебя.
   Ларен вздохнула, подняла голову, тыльной стороной ладони утерла глаза.
   Меррик обернулся, заслышав возгласы:
   - Здоровье новобрачных! И они вновь поцеловались.
   До заката оставалось недолго. Брачный пир,  длившийся  уже  много  часов,
утратил благопристойность, с которой он  начинался.  Веселье  не  унималось,
пожалуй, оно даже чересчур разгорелось, отметила Ларен, наблюдая, как Меррик
и Олег в  очередной  раз  разнимают  драчунов.  Меррик  велел  ей  соблюдать
умеренность в еде, а особенно в питье, хозяева обязаны напоить всех  гостей,
пока те не рухнут,  а  если  на  пути  к  этой  цели  вспыхнет  ссора,  надо
проследить, чтобы лишившиеся разума выпивохи не поубивали  друг  друга.  Как
пояснил Меррик, викинги любят шумные празднества.
   Ларен отведала кусок козьего сыра, острый, даже  кисловатый,  -  пришлось
запить его уже согревшимся элем. Голова  у  Ларен  слегка  закружилась,  она
беспричинно засмеялась, заглядывая в опустевшую чашу. Она  чувствовала  себя
великолепно. Оглянувшись, она увидела, как Меррик  оттаскивает  черноглазого
Рорана от коротышки Эллера, который делился с ней одеждой в пути.  "Дом",  -
повторила Ларен, оглядываясь по сторонам. Она слышала, как  хохочет  Меррик,
поднимая Рорана высоко над головой и бросая его в сторону  старого  Фиррена.
Кормчий успел нагнуться, и Роран рухнул на груду обглоданных костей.
   "Красивый мужчина", - подумала Ларен, наблюдая за  Мерриком.  Красивый  и
добрый. Ларен следила, как Меррик направляется к группке  детей,  в  которой
верховодил Кенна: мальчишка покачивался, изображая старших, а  его  зрители,
галдя и хихикая, отгадывали, чьего отца он передразнивает на этот раз.
   Сарла вновь наполнила чашу Ларен элем, и Ларен виновато улыбнулась:
   - Меррик велел мне оставаться трезвой, он  строго-настрого  запретил  мне
напиваться, ведь мы должны вовремя унять любую ссору,  не  то  все  разобьют
друг другу головы.
   - Я буду бодрствовать вместо тебя, - посулила Сарла.
   - И я тоже, - из-за ее плеча произнес Клив. На миг Ларен увидела, что эти
двое - едины, как она и Меррик. Она потрясла головой, но все же  обе  фигуры
сливались у нее перед глазами.
   - Когда вы поженитесь? - тихо спросила  она.  Сарла  и  Клив  вздрогнули,
переглянулись,  на  их  лицах  застыло  смущение  -  по  крайней  мере,  так
показалось Ларен. Она отхлебнула еще глоток пива:
   - Клив спас меня. Он - хороший человек.
   - Я знаю, - ответила Сарла, - только не надо сейчас рассуждать  об  этом,
Ларен. Эрик пока бродит где-то, поблизости, он все еще занимает и мои мысли,
и мысли Клива. Кто-то убил его. Не ты, не Клив, не  я,  но  кто-то,  и  этот
"кто-то" по-прежнему живет здесь, среди нас. Я всего боюсь, Ларен.
   Клив взял ее за руку, легонько пожал:
   - Успокойся, Сарла, сегодня  у  Ларен  праздник.  Скоро  мы  узнаем,  кто
расправился с Эриком, и тогда мы тоже будем свободны. Хорошо, что никто  уже
не подозревает Ларен, поскольку она княжеского рода. Успокойся, моя хорошая,
все уладится.
   В самом деле, кто же поднял руку на Эрика? Ларен допила  эль  и  оглядела
гостей, мужчин и женщин, которые  перекрикивались  с  разных  концов  стола,
обменивались  шуточками,  уже  мало  кому  понятными  после  стольких  часов
непрерывного пьянства, они обнимались и целовались или дрались, позабыв  обо
всем на свете. Взгляд Ларен упал на Илерию -  старая  ткачиха  напилась  уже
так, что сидела неподвижно, уставившись в  блюдо  с  жареной  рыбой,  просто
смотрела перед  собой,  ничего  не  говоря.  Кейлис  и  Мегот  обнимались  с
дружинниками Эрика - оба молодых воина были хороши  собой,  как  большинство
викингов, лица их разгорелись от хмельной браги.
   Теплое дыхание коснулось ее уха:
   - Я же велел тебе соблюдать благоразумие. Ларен обернулась,  столкнувшись
лицом к лицу с Мерриком, и засмеялась:
   - Кажется, я выпила чересчур много эля, Меррик.
   - Мне что, предстоит нынче спать с захмелевшей женщиной?
   - Ой, лучше мне и вправду остановиться, - пробормотала она, поднося  чашу
к губам и допивая остатки браги.
   Меррик расхохотался и крикнул:
   - Вот что вы наделали, пьянчуги! Новобрачная уже на ногах не  стоит.  Что
же мне теперь делать?
   - Пусть расскажет нам новую  сказку!  -  посоветовал  Олег.  -  Это  живо
прочистит ей мозги.
   - Сказку, сказку!
   - Ну как, Ларен, у тебя получится?
   - Сказку! - повторила  она,  будто  недоумевая,  что  же  может  означать
подобное слово. - Ну да, конечно, сказку. - Она поднялась, влезла на скамью,
затем переступила на деревянный стол. - Внимайте мне! - крикнула она.  -  Вы
требовали повесть - вы ее получите!
   Приветственные клики смешались с громким смехом.
   - Она свалится, шею себе свернет!
   - Пусть, лишь бы язык цел остался! Я хочу слушать ее истории, еще и еще.
   Ларен топнула ногой, поскользнулась на ошметках кекса из желудей  и  едва
не слетела со стола. Меррик успел подхватить ее,  он  придерживал  Ларен  за
колени, чтобы помочь ей стоять ровно.
   - Давай, Ларен, я присмотрю, чтобы ты не упала. Ларен попыталась  придать
себе важный вид, потерпела поражение и, хихикая, начала:
   - Я расскажу вам о Фромме и Кардле, двух мужчинах,  которые  женились  на
дочерях княжеской семьи - тех звали Хельга и Ферлен. Фромм вырос здоровенным
злобным негодяем, Кардль  любил  чтение,  он  словно  бы  не  принадлежал  к
обычному миру людей. Хельга вскоре поняла, что легко может  обмануть  своего
супруга Фромма и подчинить его своей воле, сколько  б  он  ни  грозил  и  не
настаивал на своих правах. Она  посоветовала  Ферлен  испытать  своего  мужа
Кардля, и та быстро убедилась, что Кардль и  вовсе  лишен  мужества  и  ума.
Тогда они обе поднялись на башню королевского замка и  обсудили  создавшееся
положение. Они решили, что, управляя своими мужьями, смогут  завладеть  всем
королевством. Однако сперва нужно избавиться от  наследника  короля  -  тот,
правда, уже  достиг  совершеннолетия  и  уехал  далеко  из  родного  города.
Оставался  их  сводный  брат  Няньян,  совсем  еще  ребенок,  он  мог  стать
властителем в случае преждевременной смерти сына короля. Злые сестры  решили
начать с него.
   Однако расправиться с малышом оказалось не такта легко,  ведь  у  Ниньяна
имелся волшебный покровитель...
   Ларен запнулась, нахмурилась и потребовала:
   - Дай еще эля скальду,  супруг  мой!  Слова  вытекают  из  меня,  и  мозг
пересох.
   Меррик протянул Ларен полный ковш пива и вновь обхватил ее колени, чтобы,
не дай бог, не потеряла равновесие.
   - Так что случилось с этими людьми?  -  крикнул  Олег.  -  Давай,  Ларен,
поведай нам, что успеешь, пока хмель не затопил твой разум.
   - Что за волшебный покровитель у мальчика? Ларен, покачиваясь,  поглядела
сперва на Олега, затем на Барту, большегрудую Барту - это  она  покрасила  в
чудный шафрановый цвет праздничный наряд невесты.
   - Таинственным другом Ниньяна был Викинг, он появлялся  только  в  минуты
опасности. Хитростью, ловкостью, бесстрашием он затмил бы любого  берсекера,
он даже носил медвежьи шкуры,  в  которые  одеваются  берсекеры,  однако  не
завывал, и не вращал глазами, и не выкликал имена богов, когда шел на врага,
нет, он приближался к противнику бесшумно, точно дух. Однажды Ниньян отбился
от своей няньки и потерялся в  лесу,  примыкавшем  к  королевской  крепости.
Огромный волк высмотрел мальчика и уже прыгнул на него, но тут будто дым  от
костра сгустился и стал плотной тенью  -  Викинг  предстал  перед  хищником,
одним движением забросил  Ниньяна  На  высокую  ветвь  дерева  и  обернулся,
встретив волка в прыжке, - огромным мечом он  распорол  зверю  брюхо.  Затем
воин взглянул на мальчика и сказал:
   - Кто знает, однажды ты можешь стать королем. Меня послали  беречь  тебя.
Спускайся и иди назад в город. Твоя няня сходит с ума, тревожась о тебе.
   Викинг помог Ниньяну слезть  с  дерева,  потрепал  мальчика  по  плечу  и
растаял среди густой зелени листвы. Только что он стоял перед ним,  крепкий,
надежный, точно мощный дуб, высокий  воин  с  обнаженным,  покрытым  волчьей
кровью мечом, - и вот он уже исчез, растворился, а мальчик  остался  в  лесу
один, изумленный, но ничуть не испуганный.
   На поляну разом выбежало двенадцать солдат. Они увидели  мертвого  волка,
увидели малыша возле него и растерялись.
   Так родилась легенда о Ниньяне, племяннике короля, который  якобы  еще  в
младенчестве поразил насмерть хищного зверя. Все забыли и думать не  хотели,
что волка убили мечом, а мальчик не смог бы и поднять меч воина,  не  говоря
уж о том, чтобы нанести удар. Даже король дивился своему маленькому  родичу,
и маленький родич тоже думал, что все это очень  странно  и  необычайно,  он
пытался рассказать своей няньке про Викинга, но нянька и мысли не допускала,
что какой-то призрак мог убить подобную тварь, - нет уж,  ей  куда  приятнее
было убеждать всех и каждого, что  ее  крошка  Ниньян  -  особое,  волшебное
существо и сами боги отметили его как преемника короля.
   Сестры решили, что надо поскорее избавиться от мальчика. Они не верили  в
то,  что  он  мог  убить  волка,  особенно  Хельга,  которая  сама  обладала
магической силой и внимательно наблюдала за Ниньяном, но в нем  такого  дара
не отметила. Поэтому они уговорили самих себя, что просто какой-то  прохожий
вовремя подоспел, зарубил волка, а затем ушел по  своим  делам  прежде,  чем
прибежали воины.
   Итак, надо истребить Ниньяна. Хельга,  запершись  в  комнате  на  вершине
башни, произносила одно заклятие за другим. Она вызвала демонов огня, льда и
песчаной пустыни. Она приказала им пустить  в  ход  всю  мощь,  которой  они
располагали, чтобы погубить наследника. Первым явился демон огня  и  ответил
ей:
   - Я не могу причинить вред мальчику. Его охраняет  дух,  который  намного
сильнее меня. Лучше оставь его в покое.
   Хельга прокляла демона огня и отослала его назад в нижний мир.  На  смену
ему она выкликнула демона льда. Демон льда предстал перед ней и промолвил:
   - Я не могу напасть  на  мальчика.  Его  берегут  силы,  которые  намного
могущественнее меня. Не трогай его.
   Хельга не пожелала смириться с отказом, она продолжала колдовать, пока не
примчался демон песчаной пустыни. Он сказал так:
   - Глупо ты поступила, женщина, прося о  помощи  трусливых  духов  огня  и
льда, прежде чем обратиться ко мне. Ты хочешь, чтобы я уничтожил  мальчишку?
Я с радостью займусь им. Но помни, отныне ты у меня в долгу.
   Демон умчался, и густая полоса черного дыма протянулась вслед ему. Хельга
возликовала и сказала сестре,  что  мальчик  скоро  умрет.  Сестры  сообщили
радостную весть  своим  мужьям,  и  все  четверо  принялись  ждать.  В  один
прекрасный день Ниньян пропал из дворца - ни король, ни его войско не  могли
отыскать мальчика. - Все жители страны пустились на  поиски  наследника,  но
нигде не обнаружили его. Он исчез без следа.
   Ларен обернулась к Меррику и пробормотала:
   - Ой, мне плохо.
   Она спрыгнула, в полной уверенности, что Меррик подхватит  ее,  а  затем,
вырвавшись из объятий мужа, рысцой устремилась в  открытые  ворота  усадьбы,
торопясь укрыться в кустах, примыкавших к центральной дорожке.
   Олег похлопал Меррика по спине:
   - Если повезет, она не станет стонать всю  ночь  напролет  и  то  и  дело
покидать супружеское ложе оттого, что ее снова замутит.  Не  теряй  надежду,
Меррик.
   - Ох, сомневаюсь, - фыркнул Меррик, - а наутро ей и вовсе будет нехорошо.
   - Хотел бы я знать, что приключилось с Ниньяном, - поддразнил его Олег.
   - Ага, - проревел Роран, - и про Викинга я тоже не прочь послушать.
   - Хоть бы она не извергла из  себя  остатки  истории  вместе  с  элем,  -
забеспокоилась Барта, - а то не стану я больше красить для нее платья.
   - Меня волнует только одно, - объявил Меррик, выжидающе устремив взор  в,
сторону кустов у дорожки, - вспомнит моя жена про Викинга из сказки или  про
того викинга, который сделался ее мужем.
   - Учитывая ее королевское происхождение, - старый Фиррен в очередной  раз
сплюнул, - она должна быстро оправиться от выпитого.
   Он оказался прав. Около полуночи Меррик  убедился,  что  Ларен  чувствует
себя отлично. Тогда он ухватил жену за руку и заставил  ее  подняться.  Всем
своим уже вдрызг пьяным людям Меррик сказал:
   - Надеюсь, дождя не будет - Эллер ничего не чуял.
   - Он способен вынюхивать только вонючих дикарей, - Верно, верно, - весело
подхватил Меррик, - однако ночь  пока  ясная.  Оставайтесь  во  дворе,  если
хотите, пейте, пока можете. Я собираюсь лечь спать вместе с женой.
   На них посыпалось множество советов относительно того, как следует  вести
себя новобрачным,  женщины  и  мужчины  наперебой  изощрялись  в  остроумии,
пытаясь даже  разыгрывать  роли  жениха  и  невесты,  заливаясь  хохотом  от
собственных неистощимых шуточек.
   Меррик опасался, что они привели  Ларен  в  смущение,  однако,  едва  они
переступили порог спальни, она заметила:
   - Надеюсь, ты внимательно прислушивался к их словам.
   - Конечно, - сказал он, привлекая жену поближе к себе, - я все запомнил.
   - Наверное, я все еще боюсь, - прошептала она, опуская голову,  на  плечо
Меррику. - Все это пока непривычно для меня, несмотря на то что мне довелось
увидеть в последние  два  года,  -  а  я  видела  гораздо  больше,  чем  мне
следовало.
   - Знаю, хорошая моя, но какое это теперь имеет значение? Важно только то,
что происходит между нами. Я не сделаю тебе больно, я никогда не обижу тебя,
никогда.
   - Да, - тихо подтвердила Ларен. Она чувствовала жар его тела, нараставшее
в нем желание, она помнила о том, что Меррик может дать ей, и молча  глядела
на него, выжидая.
   Меррик рассмеялся,  запуская  пальцы  в  пышные  волосы  Ларен,  разбирая
спутавшиеся пряди.
   - Положись на меня,  -  попросил  он,  -  просто  положись  на  меня.  Он
наклонился и поцеловал ее, легонько, бережно, будто ему и не  требовалось  в
эту ночь ничего, кроме поцелуя. Потом он оторвался от ее губ.
   - У нас вся ночь впереди, - сказал он.

Глава 18

   На следующее утро Ларен остановилась рядом  с  Сарлой,  готовившей  кашу.
Некоторые мужчины уже проснулись, но большинство распластались  на  спине  и
казались бы мертвыми, если б не их  храп  вперемежку  с  жалобными  стонами.
Женщины принялись за необходимые дела, они еле двигались, но, поглядывая  на
мужчин, укоризненно качали головами. Детишки старались поскорее выбраться из
дому, а те, кто оставался рядом со взрослыми, благоразумно соблюдали тишину.
   - Чудесный вышел праздник, - промолвила  Сарла.  -  Надеюсь,  сегодня  ты
доскажешь историю до конца.
   - Непременно, - откликнулась Ларен. - А где Таби?
   - Во дворе, вместе с Кенией и другими мальчиками. Олег  учит  их  владеть
мечом.
   - Разве Олег не держится с плачем за распухшую башку?
   - О нет,  Олег  может  выпить  меду  сколько  угодно,  и  ему  ничего  не
сделается. Я смотрю, ты из того же теста.
   - Не знаю. Вчера я напилась впервые в жизни.
   - И все же, когда Меррик уводил тебя в постель, ты уже оправилась.
   - Да, я чувствовала себя прекрасно.
   - Ты и выглядишь прекрасно. Такая счастливая, довольная.
   Ларен промолчала, оглянувшись  на  дверь,  -  там  уже  стоял  Меррик,  и
великолепное утреннее солнце сияло за его спиной, он только  что  умылся,  и
мокрое солнце сияло, точно золото на статуе божества. Заметив  Ларен,  он  с
улыбкой направился к ней.
   Ларен чувствовала, как с его приближением  растет  и  укрепляется  в  ней
страсть, притягивает ее, очаровывает, подчиняет себе, она вновь увидела, как
прошлой ночью Меррик зажал своими огромными ладонями ее груди, как его  ноги
скользнули между ее ног, пряди его волос легонько коснулись ее  плеч,  грудь
Ларен прижалась к густой золотистой поросли на  груди  Меррика.  Этот  образ
слегка  померк  в  памяти  Ларен,  но  само  физическое  ощущение   осталось
необычайно живым. Она говорила правду, что боялась  близости,  поскольку  не
забыла еще боль, испытанную в первый раз, - она пыталась  даже  выскользнуть
из объятий Меррика, воспротивиться натиску его тела.
   Теперь Меррик подходил к ней уверенным хозяйским шагом.  Он  видел  перед
собой женщину, которая принадлежала ему одному, женщину, которую знал теперь
всецело; он постоянно приглядывался к  ней,  и  даже  сейчас,  когда  Меррик
улыбался, на его лбу не разгладилась еще морщинка напряженного внимания.
   Ларен отчетливо, словно в ясном летнем воздухе,  увидела  другую  улыбку,
увидела, как изогнулся краешек губ Меррика, когда его губы оторвались от  ее
живота, и он  почувствовал,  как  тяжело  дышит  Ларен,  как  вздымается  от
волнения ее грудь, и он понял, какое великое наслаждение только что доставил
ей, и обрадовался, что она готова сдаться, готова вверить  ему  себя  самое.
Теперь он жаждал большего, он хотел войти в нее, и Ларен тоже  ждала  этого,
тоже хотела принять его  в  свое  лоно  как  можно  глубже,  слиться  с  ним
безраздельно, неразлучно, превратить Меррика в  часть  своего  тела.  Улыбка
застыла на губах Меррика. Он приподнял ноги Ларен, раздвинул их и  опустился
между ними, созерцая женскую плоть, прикасаясь к ней, и Ларен заметила,  как
Меррик на миг прикрыл глаза, прикасаясь к ней, ощутила собственную влагу  на
его пальцах, которые надолго застыли там, не двигаясь. Но вот он уже вошел в
нее, и Ларен содрогнулась под натиском чувств, потрясших все  ее  тело.  Она
умоляла о пощаде, а Меррик уже накрыл ее своим телом, принимавшим ее дар, но
тут же и возвращал ей себя; он ни на миг не оставлял ее,  даже  в  судорогах
восторга,  когда,   запрокинув   голову,   громко   кричал,   торжествуя   и
освобождаясь. Ларен крепко прижимала Меррика к себе, гордясь, что смогла так
много дать ему, благодаря богов, что они устроили ей встречу с Мерриком и он
оказался таким человеком, какой ей нужен.
   Ларен не заметила, что она уже с минуту  стоит  неподвижно,  уставясь  на
своего мужа, не шевелясь, просто глядя на него, даже рот приоткрыв.
   Меррик подошел к ней и ладонью чуть приподнял подбородок Ларен.
   - Это только начало, - посулил он, наклонившись и целуя ее в рот. - Самое
начало?
   - Ты всегда будешь со мной - так?
   - Да, и ты всегда будешь со мной - так. - Меррик вновь  поцеловал  Ларен,
ласково, осторожно, проводя языком по ее нижней  губе.  -  Жаль,  что  я  не
позвал тебя в баню. В следующий раз мы пойдем вместе. Я уложу тебя к себе на
колени, лицом вверх, и приподыму так, чтобы ты могла  принять  меня.  Думаю,
тебе это придется по душе.
   Грудь у Ларен болела. Она прислонилась к мужу, зная, что все  ее  чувства
явственно отражаются в глазах, и Меррик вновь подивился, как ему повезло:
   - Ты хорошо вела себя прошлой  ночью,  жена.  Ты  доставила  мне  большое
удовольствие, - он легонько коснулся ее груди, просто  не  смог  удержаться,
словно кто-то овладел его волей, и поспешно отошел от нее.
   - Главное - умение, Меррик, -  прошептала  она,  пытаясь  улыбнуться,  но
желание пожирало ее, она хотела лишь одного - чтобы Меррик сдавил ее в своих
объятиях, снова гладил и целовал.  Она  наклонилась  вперед,  надеясь  вновь
ощутить прикосновение его рта, дотронуться своим языком до языка Меррика.
   Меррик со свистом втянул воздух, схватил Ларен за плечи  и  пригвоздил  к
месту:
   - Я не могу заняться тобой прямо сейчас, хотя очень хотел бы,  хотел