кая с виду  девчонка  станет  его  женой?  Деглин
продолжал разглагольствовать о Ларен  и  Таби,  этих  ничтожествах,  которые
околдовали Меррика  и  восстановили  его  против  прежних  друзей.  Оба  они
заслужили кару, и уж он, Деглин, добьется, чтобы шлюха получила  свое.  Олег
пригрелся на  солнышке,  летний  ветерок,  напоенный  запахами  поспевающего
хлеба, ласково овевал его лицо. Кожа на плечах стала чуть влажной,  горячей.
Олег поднял глаза на Деглина и отшатнулся, увидев  на  его  лице  не  только
неутолимый гнев, но и горе, глубокую безнадежную скорбь. Плевать Олег  хотел
на печали Деглина, он не станет возиться с этими утонченными чувствами. Руки
чесались сдавить тонкую шею мерзавца и держать,  пока  завистливая  душа  не
покинет свое обиталище. И все же Олег удержался от расправы. Он  по-прежнему
сидел напротив Деглина, слушал его,  кивал  и  старался  напустить  на  себя
глубокомысленно-пьяный вид.
   Руки  Деглина  дрожали,  пальцы  то  сжимались  в  кулаки,  то  бессильно
распускались, голос похрустывал, словно зимний лед:
   - Поверь мне, она просто шлюха  и  должна  умереть.  Убила  Эрика,  а  ее
оправдали, только потому, что она якобы племянница Ролло. Вы все  обезумели,
поверили рабыне, ее же продали в Киеве на базаре. А братишка, может, вовсе и
не братишка, а ее же собственный ублюдок!
   - Значит, ты думаешь, она солгала, будто она племянница Ролло?
   Деглин сплюнул на кучку валявшихся на земле  костей,  затем  отпихнул  их
ногой:
   - Она лгунья, она своего добилась. Меррик - бабник, его ничего  не  стоит
провести, а я-то  принимал  его  за  мужчину,  хотя,  конечно,  где  уж  ему
сравниться с покойным братом! Он предал нас всех, приняв на ложе эту змею. Я
уйду отсюда, я хотел уйти еще с Торагассонами. Торагассон  звал  меня,  а  я
сказал, что должен остаться, потому что присягал Меррику.
   Олег едва не  ответил,  что,  как  всем  известно,  Торагассон  отказался
принять Деглина, он решил, что, раз ему не досталась Ларен,  такого  скальда
им и даром не нужно. Голосом, холодным, как северный ветер, старик  объявил:
"Этот человек просто жалок. Я вынужден терпеть нытье моей дочери,  но  зачем
мне еще и Деглин?"
   Олег чуть было не посоветовал Торагассону поженить обоих, и пусть бы  они
заели друг друга насмерть, но благоразумно предпочел придержать язык. Теперь
Олег осторожно вел разговор с Деглином:
   - Эрик очень хотел овладеть Ларен. Он гнался за ней  по  тропе  до  самой
скалы. Может быть, она ударила его, чтобы спастись самой? Ларен говорит, что
этого не делала, но даже если  б  она  и  убила  его,  мы  бы  признали  это
самозащитой, ведь верно?
   Взгляд Деглина внезапно стал острым, сосредоточенным, хотя он уже напился
так, что не смог бы подняться:
   - Ларен - рабыня. Эрик мог пользоваться ею, пока бы у него не отсох жезл.
Он имел на это полное право.
   Олег только плечами пожал:
   - Какое это имеет значение, когда  Меррик  уверен,  что  она  не  убивала
Эрика, и почти все здесь тоже решили, что племянница Ролло  не  способна  на
ложь.
   - А! Она убила Эрика, потому что успела уже завладеть его братом. Эрик не
стал бы разводиться с Сарлой, потому-то ей и понадобилось устранить  хозяина
Мальверна - она хотела получить эту усадьбу и добилась своего.
   - Но мы нашли ее без чувств. Ларен ударилась головой о скалу  и  лишилась
сознания. Я своими глазами видел шишку у нее на затылке.
   - Конечно, она упала без чувств, но уже после того  как  убила  Эрика.  В
панике она бросилась бежать с места преступления, не разбирая дороги.
   - Я вот еще о чем подумал, -  пробормотал  Олег,  задумчиво  рассматривая
остатки эля на дне своей чаши. - Да, я подумал, что кто-то мог убить  Эрика,
чтобы навести подозрение на Ларен. Может быть, все дело в ней, а вовсе не  в
Эрике. Как ты полагаешь, Деглин? - Теперь Олег глянул в лицо скальду, а  тот
смертельно побледнел, и на скулах у него вспыхнули багровые пятна. - Кое-кто
не верит Ларен или недолюбливает ее, - гнул свое Олег. - А  ты,  Деглин,  ты
ненавидишь  ее  больше,  чем  все  остальные,  ведь  она  отняла   то,   что
принадлежало тебе: пять долгих зим все чтили тебя как скальда, теперь же  ты
стал никем. Вот именно, она лишила тебя твоих прав,  посмеялась  над  тобой,
из-за нее Меррик бросил тебя в огонь, когда она случайно обожглась.
   - Да! - крикнул Деглин, сжимая кулаки и колотя ими свои  тощие  бедра.  -
Да, именно так. Я пойду и всем расскажу об этом. Я молчал  ради  Меррика,  а
теперь я всем скажу правду. Пришла пора этой шлюхе заплатить за убийство.  Я
не стану больше защищать эту семью, я ничем  не  обязан  Меррику.  -  Деглин
поднялся, расправил узкие плечи, глаза его ликующе сверкали, движения  стали
четкими, слова легко лились с языка, словно  он  внезапно  протрезвел.  -  Я
видел, как она нанесла удар, а потом она поняла, что наделала,  и  бросилась
бежать. Да, она упала и лишилась чувств, но сперва убила Эрика.  Клянусь,  я
видел все это, и она совершила убийство, не спасаясь от  насилия,  нет,  она
хотела его, а потом, когда он овладел ею, когда лежал на ней, расслабленный,
тут-то она ударила его по голове и убила. Я  видел  все  своими  глазами,  я
присягну: Ларен убила Эрика.
   В этот миг перед ним предстала  Ларен,  лицо  ее  казалось  бледнее,  чем
только что промытая шерсть:
   - Для чего ты солгал, Деглин, для чего?
   - Бесчестная шлюха! - Деглин покачнулся и с трудом обрел равновесие - Ты,
ты испортила все. Меня уважали, меня чтили, пока Меррик не подобрал тебя  на
вонючем рынке. Ты ограбила меня до нитки. Ты убила Эрика, я  видел,  как  ты
нанесла удар, когда он еще не успел от тебя оторваться и разум его  все  еще
был затемнен похотью. Да, ты убила его после того, как легла  с  ним,  точно
так же как ты ложишься с его братом, убила, чтобы  завладеть  Мальверном,  а
потом ты, верно, доберешься и до Меррика!
   Ларен молча глядела на него,  потрясенная  этим  взрывом  ненависти.  Она
хотела бы сказать несчастному скальду, что оба  они  могли  бы  рассказывать
свои повести, не  мешая  друг  другу,  и  у  обоих  нашлись  бы  благодарные
слушатели, но вместо этого ей удалось произнести лишь:
   - За что ты так ненавидишь меня?
   - Почему я не убил тебя, когда ты валялась там, на  тропе,  почему  я  не
убил тебя?! - Деглин рванулся к Ларен, вытянув руки, скрючив пальцы,  норовя
впиться ей в горло.
   Олег спокойно поднялся, кубок его упал на землю. Одним  движением  правой
руки он остановил Деглина, приподнял его за ворот,  а  тот  лишь  беспомощно
извивался и цеплялся за руку Олега, пытаясь высвободиться.
   - Значит, ты хотел убить Ларен, ты, змея ядовитая? - спросил Олег,  глядя
прямо в лицо Деглину. - Ты лгал, и теперь я знаю об этом, и Меррик тоже.  Ты
убил Эрика, чтобы бросить тень на Ларен. Она  вспомнила,  что  видела  тебя,
когда ты наклонился над ней, усмехаясь, - после того, как ты сам убил Эрика.
Ты сошел с ума, Деглин, ты рехнулся от злобы и зависти.
   Он отшвырнул скальда, холодно проследив, как тот, подогнув колени, тяжело
рухнул на землю. Деглин дышал с  присвистом,  растирая  руками  горло.  Олег
занес ногу, собираясь пнуть поверженного, но Меррик остановил его:
   - Довольно, Олег.
   Деглин, приподняв голову, разглядел своего господина и понял, что попал в
западню, рухнуло все, чем он жил. Он  пытался  заговорить,  оправдаться,  но
горло все еще сильно саднило, и он  мог  лишь  издавать  негромкие  жалобные
стоны. От боли  на  глазах  скальда  выступили  слезы,  он  боялся  потерять
сознание.
   - Он заслужил смерть, Меррик.
   - О да. Он убил моего брата из ненависти  к  Ларен,  это  так  дико,  это
граничит с безумием. Отведи его в хижину кузнеца, и пусть Снорри прикует его
поближе к огню. Ему не повредит повариться в Собственном поту.
   - Нет! Нет! Я не убивал Эрика. Да, я видел, как она валяется  без  чувств
на тропе, и я обрадовался, потому что уже знал, что Эрик мертв,  и  это  она
убила его, клянусь, это она.
   Ларен  наблюдала,  как  Олег  уволакивает  Деглина,  который  по-прежнему
хватался руками за горло, все еще пытаясь заговорить.
   - Кончено.
   - А теперь скажи мне, сказительница, как я поступлю с Деглином?
   Ларен молча глядела через плечо  Меррика  на  ячменное  поле,  готовившей
богатый урожай, на дроздов, подбиравшихся к  корму.  Рабыня  принялась  бить
палкой в железную сковороду, отгоняя птиц, и  те  с  пронзительными  криками
разлетелись.
   - Он не просто убил Эрика, он  сделал  это  из  самых  низменных,  подлых
побуждений.
   - Да, это верно. Но я все равно не понимаю. Он не испытывал  ненависти  к
Эрику. Почему же он убил его, а не меня?
   - Я бы содрал с него все мясо живьем и даже проверять не стал бы,  он  ли
виновен в твоей гибели. Он рассчитывал, что за смерть Эрика казнят  тебя,  и
он достигнет своей цели. Он бы наблюдал за нами и смеялся.
   - Как жаль, что так вышло с Эриком!
   - Да, его убили, чтобы обвинить тебя. Я тоскую  по  Эрику.  Виновного  мы
нашли. Я послал вестника к моему другому брату, Рорику,  владыке  Соколиного
острова. Я уверен, он и его жена Мирана скоро приедут. Ты так и не  ответила
мне, Ларен. Как поступить с Деглином?
   Ларен задумчиво произнесла:
   - Я  бы  отправила  его  к  моему  дяде  Ролло.  Ролло  умеет  отстаивать
справедливость и сурово наказывать.
   Ноздри Меррика раздулись:
   - О да, это неплохо придумано. Ролло привяжет Деглина  к  диким  лошадям,
которые разорвут его на куски, или запрет его в одной клетке с волком.  Твой
дядя, насколько мне известно, не знает пощады..
   - Да, особенно по отношению к тем, кто  пытался  навредить  его  близким.
Разве кто-нибудь из викингов склонен к милосердию? Думаю, его надо  казнить,
только не так жестоко.
   - Что же ты предлагаешь?
   - Можно завести его в  лес,  дать  ему  нож  и  оставить  одного.  Деглин
гордится своим умом, пусть , попробует выжить, если сумеет.
   - А что, если ему удастся спастись? Я не могу допустить, чтобы он остался
в живых. Это оскорбит и богов и людей.
   Ларен тяжело вздохнула:
   - Ты прав. Казни его. - Помолчав с минуту, она добавила:
   - Он ведь так и не признался, что убил Эрика.
   - Он убил его.
   - Он клянется, что видел, как я лежала без сознания, и я тоже помню, лишь
как он склонился надо мной. Разве у тебя нет сомнений, Меррик?
   - Никаких.
   Все обитатели Мальверна признали Деглина виновным, все они  слышали,  как
дурно он отзывался , о Ларен, знали о зависти и  ненависти  к  той,  которая
заняла его место. Мужчины вспоминали, как Деглин  со  зла  толкнул  Ларен  в
огонь, как сильно она обожглась. Все  имущество  Деглина  отдали  Меррику  в
уплату за смерть  Эрика.  Денег  у  Деглина  оказалось  немного,  и  никакие
сокровища не смягчили бы утраты, однако Меррик не стал  спорить  с  обычаем.
Никто не хотел отправлять Деглина к Ролло, все требовали его смерти - и  как
можно скорее. Меррик точил свой кинжал, совершить казнь подобало только ему.
Он собирался покончить с трусом одним  ударом  -  чем  быстрее,  тем  лучше.
Завтра на рассвете.
   Утро следующего дня выдалось туманным, тучи низко  нависли  над  головой.
Все  столпились  в  кружок,  ожидая,   когда   приведут   Деглина.   Меррик,
Снорри-кузнец и Олег вошли в хижину Снорри. Деглин  лежал  там  мертвый.  Он
ухитрился высвободиться и вонзил себе в сердце  нож,  старый  сломанный  нож
Эрика, который Снорри взялся починить.
   - Клянусь богами, - проворчал Снорри в ярости, - я должен  был  сторожить
его всю ночь, но ушел, чтобы не слушать, как  он  стонет  и  просит  меня  о
пощаде. А теперь он сам покончил с собой.
   Все возмутились, что смерть предателя оказалась столь легкой и быстрой, а
Меррик дивился, как это Деглин не попытался бежать. Остальные тоже  находили
это странным, любой предпочел бы встретить  свой  конец  на  свободе,  а  не
принять добровольно смерть взаперти. И уж, во всяком случае, стоило попытать
счастья прежде, чем наложить на себя руки. Однако что сделано, то сделано.
   Меррик пожал плечами и приказал оттащить тело в лес - Деглин не  заслужил
похорон  викинга.  Ларен  следила,  как  Меррик  стирает   кровь   с   ножа,
извлеченного из груди Деглина, с минуту он  неподвижно  глядел  на  холодную
сталь, затем передал оружие Снорри.
   Молодые, Меррик и Ларен, собирались в Нормандию, ко двору герцога  Ролло,
сразу после сбора урожая, тогда они успевали вернуться  прежде,  чем  зимние
бури навестят Вестфольд.
   Прошло несколько недель, и какой-то крестьянин, проходя через лес,  нашел
кровавые лохмотья, уцелевшие от Деглина. Однажды Меррик, глядевший на море с
мыса, поднял крик и  приветственно  взмахнул  рукой.  Рорик,  средний  брат,
вернулся в Мальверн.

***

   Ларен опрокинулась на спину, хохоча  и  пытаясь  увернуться  от  огромной
собаки, язык которой, словно терка, скреб ее по лицу. Вцепившись  в  толстую
шерсть на загривке, Ларен попыталась оттащить пса, но у нее ничего не вышло.
   - Чего вы стоите! - завопила она. - Помогите же мне!
   - Керцог! Оставь ее, глупая псина! Пошел! Керцог  еще  раз  лизнул  Ларен
напоследок, обернулся  и  бросился  на  грудь  Меррику,  едва  не  опрокинув
викинга.
   - Керцог все так  же  обожает  красивых  женщин,  не  забыл  он  и  моего
маленького братца, который скармливал ему все мясо со своей тарелки. - Рорик
поощрительно улыбался огромной собаке, усердно лизавшей Меррика в лицо.
   - Мне приходится умывать лицо по меньшей мере семь раз на дню, - сообщила
Мирана Ларен. - Керцог любит меня даже больше, чем мой муж, к тому же и  сил
у него больше.
   - Семь раз? - Меррик широко усмехнулся в ответ. - Признаться,  у  него  и
впрямь больше способностей к любви, чем у большинства мужчин, в том числе  и
у моего брата.
   Рорик Харальдссон засмеялся и сказал Ларен:
   - Твой муж - самый веселый человек в нашей семье. А  Ты,  как  я  слышал,
умеешь рассказывать. Женщина-скальд - большая редкость.  Мы  с  женой  очень
хотим послушать тебя.
   - И ребятишки тоже, - добавила Мирана, указывая на своих  сыновей,  очень
похожих на родителей, - оба черноволосы, как мать, а  от  отца  унаследовали
синие, цвета неба, глаза.  Мальчики  были  очень  красивы.  Они  уже  начали
кружить вокруг Таби, и все трое переглядывались лукаво и заинтересованно.
   - Еще пара минут - и они сцепятся в клубок и начнут с воплями кататься по
земле, - благодушно заметила Мирана.
   Она угадала. Не прошло и десяти минут, как мальчишки подружились  на  всю
жизнь и подрались не хуже злейших врагов. Мужчины повели негромкий разговор,
и Ларен догадалась, что они вспоминают Эрика. Потом  все  вышли  из  дому  и
направились к могиле брата и родителей.
   - Столько бед сразу, - пробормотала Мирана, качая головой. - Я очень тебе
сочувствую, тебе столько пришлось перенести. Хорошо  еще,  что  Сарла  сразу
подружилась с тобой.
   - О да, она стала мне любящей сестрой.
   - Значит, ты - племянница знаменитого Ролло, владыки Нормандии?
   - Да-да, - со смешком подхватила Сарла, - однако у нее пока что всего три
платья. Илерия днем и ночью не отходит от ткацкого станка, не  можем  же  мы
допустить, чтобы хозяйка Мальверна  посрамила  нас  в  Нормандии.  Тебе  уже
удалось уговорить Меррика, а, Ларен?
   Девушка покачала головой:
   - Он все еще полагает, что для меня безопаснее оставаться здесь.  Ничего,
пусть тешится своим заблуждением.
   Женщины дружно расхохотались, Керцог громко залаял и прямиком бросился  к
Миране, та с воплем успела укрыться за спиной Ларен, но огромный пес сбил  с
ног обеих разом, продолжая лаять и вилять хвостом такой толщины, что он  мог
бы с размаху сломать человеку руку.
   Рорик и Меррик возвращались в усадьбу поникшие, каждый из них  погрузился
в свои думы, в свои воспоминания, но у порога их встретил  женский  смех,  и
мужчины заулыбались в ответ. Жизнь, как всегда, восторжествовала над скорбью
и смертью.
   В усадьбе толпилось множество народу. Мужчины ходили на  охоту  и  добыли
кабана и оленя, другие рыбачили, и  теперь  густой  запах  жарящейся  дичины
смешивался с ароматами копченой сельди и лосося и испарениями,  неизбежными,
когда столько мужчин и женщин постоянно трутся рядом в тесноте. Ларен устало
оглядела спящих, расположившихся рядами от стены до  стены,  закутавшихся  с
головой в шерстяные одеяла. Кто-то потянул ее за платье, и, посмотрев  вниз,
она увидела Таби в легонькой рубашонке - малыш хныкал и тер рукой глаза.
   Ларен опустилась на колени, прижимая брата к себе.
   - Тебе что-то приснилось, Таби? Дурной сон? Он кивнул:
   - Как же Меррик будет моим викингом-защитником, если он вернется  жить  в
Мальверн? Викинг в твоей сказке остался с мальчиком, чтобы  всегда  защищать
его. Ты думаешь, я совсем глупенький? Я  ведь  знаю:  то  место,  куда  меня
увезут, очень далеко отсюда.
   Ларен почувствовала,  как  слезы  щиплют  ей  глаза.  Она  сама  выдумала
викинга, подарила ребенку любимого героя, но они обитают не в  сказке,  а  в
обычной жизни, значит, и герой, и сама Ларен, должны расстаться с Таби.
   - Не знаю,  -  прошептала  она,  приглаживая  пушистые  волосенки,  -  мы
как-нибудь это уладим.
   Она увидела, что Меррик стоит рядом, молча глядя на них.
   - Я не хочу, чтобы ты и Меррик уезжали, - Таби уткнулся лицом ей в шею, -
не хочу быть принцем.
   Меррик опустился на корточки рядом с ним, тронул  малыша  за  руку.  Таби
обернулся, веки его еще не разлепились от  сна,  но  губы  подергивались,  и
сердце Меррика больно сжалось. Он глубоко вздохнул и сказал:
   - Помнишь, Таби, я говорил тебе,  что,  поскольку  ты  -  принц,  мы  все
обязаны исполнить свой долг, хотим мы того или нет.
   Таби кивнул в ответ, однако стоял на своем:
   - Мне все равно, что я - принц.
   - Конечно, но мне не все равно. Я должен  позаботиться,  чтобы  ты  занял
предназначенное тебе место. Кто знает - однажды ты  сможешь  стать  герцогом
Нормандии. Ты не вправе решать это сам.
   Малыш выпрямился, вырываясь из объятий сестры:
   - Ненавижу тебя, обоих вас ненавижу! Вы просто хотите избавиться от меня!
- Повернувшись, он убежал в детскую, где в ту ночь  в  маленькой  деревянной
кровати разместилось по меньшей мере восемь ребят.
   Ларен бросилась вслед за ним, но Меррик успел перехватить ее:
   - Оставь его, Ларен. Он еще очень мал, но ему придется понять, что каждым
из нас управляют долг и ответственность.
   - Он слишком маленький и ничего не помнит. Ему так трудно пришлось в  эти
два года, он нигде не находил доброты или надежного пристанища. Теперь  Таби
боится неизвестности, потому что слишком хорошо знаком с ней.
   - Как и его сестра. Ладно, чуть позже мы пойдем и  взглянем  на  него.  А
пока скажи мне, как тебе понравились Рорик и Мирана.
   - Она гораздо красивее, чем Кейлис или Мегот. Меррик рассмеялся:
   - Было время, я ненавидел ее, считал, своим врагом, потому что ее сводный
брат Эйнар оказался мерзавцем с душой чернее, чем у христианского дьявола. А
к тому  же  эти  черные  волосы,  белая  кожа  -  я  думал,  она  ведьма.  Я
заблуждался. Да,  клянусь  богами,  молодым  приходится  нелегко,  все  пещи
кажутся не такими, каковы они на самом деле, разум колеблется и  мечется  из
стороны в сторону, ему мерещится змея на месте радуги. А как тебе мой брат?
   - Рорик такой же, как все викинги, красивый, крепко сбитый, отважный.
   Меррик продолжал глядеть на Ларен, темно-русая бровь чуть изогнулась:
   - Что-нибудь еще?
   - А еще его пес уляжется нынче в постель вместе с нами. Он уже понял, что
я слабее, чем Мирана, и, значит, он может распластаться на мне  и  лизать  в
лицо, пока у него в пасти не пересохнет.
   Меррик ухватил свою жену за затылок, наклонился и впился  поцелуем  в  ее
губы.

***

   Они собирались отплыть в Нормандию через две недели, в  середине  лунного
месяца.  Меррик  поручил  Олегу  главенство  над  дружинниками   и   оборону
Мальверна, а Сарла оставалась по-прежнему  хозяйкой  в  большом  доме.  Таби
дулся, он