а.  Однако  любящий  отец  добавил,
искоса поглядывая на сына, что дорогой Оуэн неизменно предан  кузине,  очень
привязан к ней и беспокоится о ее счастье и  будущем.  После  этого  Ффолкс,
олицетворение любящего благодушного родителя, признался Кэролайн,  что  Оуэн
день и ночь грезит  о  ее  прекрасных  золотистых  локонах  (на  самом  деле
светло-каштановых, прошитых несколькими, более светлыми прядями, выгоревшими
под летним солнцем), о  сверкающих  фиолетовых  глазах  (по  правде  говоря,
обыкновенных зеленых). Так продолжалось бы до бесконечности,  пока  Кэролайн
наконец вышла из себя. И тут Ффолкс сделал роковую ошибку, сравнив ее зубы с
меловыми скалами Дувра. Это вызвало неудержимый смех девушки, поскольку  она
ожидала  упоминания  о  бесценных  жемчужинах,  а  опекун,   истощив   запас
поэтической чепухи, обратился к геологическим терминам.
   - Здравствуйте, мистер Ффолкс, - вымученно процедила она, растягивая губы
в ледяной улыбке. - Солнце наконец  показалось.  Возможно,  дом  через  пару
недель согреется, если продержится теплая погода.
   -  Вероятно,  но  это  неважно.  Снова  вы  о  чем-то  замечтались,  мисс
Деруэнт-Джонс. Правда, чего и ожидать от очаровательных молодых леди, не так
ли? Вы поднялись с постели довольно рано  для  юной  девы,  которая  провела
половину ночи...смею ли я сказать это...в романтических скитаниях  по  саду?
Сейчас лишь восемь часов.
   - Это закон природы, о котором я до сих  пор  не  слыхала?  И  юная  леди
должна оставаться в постели весь день после вечерних увеселений?
   Кэролайн с симпатией подумала о  молодом  красавце,  за  которого  выйдет
замуж, когда превратится в дряхлую старушенцию, с трудом передвигающую ноги.
   - Как всегда шутите, дорогая? Вы вечно  подтруниваете  надо  мной..,  еще
одна очаровательная черта  вашего  характера,  сказал  бы  я,  если  бы  мне
нравились подобные вещи. Зато Оуэн просто в восхищении от вашего  остроумия,
но ему еще только  предстоит  повзрослеть.  Правда,  по  собственному  опыту
должен сказать, что у молодых леди  не  часто  хватает  сил  или..,  энергии
встать чуть свет, проведя почти всю ночь без сна.
   - Я легла в половине десятого, сэр.
   - Неужели? Но я думал, что вы с Оуэном прогуливались по саду, и ..
   - Возможно, Оуэн и прогуливался, сэр. Вероятно, сравнивал  розы  с  алыми
бархатными шторами или каплями крови, падающими из порезанного пальца,  хотя
не совсем понимаю, как он мог сделать  это,  поскольку  небо  было  затянуто
тучами и непрерывно моросил дождь. Правда, вы вряд ли помните это, верно? Вы
были слишком  заняты  уничтожением  бренди  моего  отца,  устроив  настоящую
попойку  перед  единственным  зажженным  камином,  пока   миссис   Тейлстроп
кудахтала над вами, предлагая сдобные пышки! Нет, сэр, прошлой ночью на небе
не показалось ни единой звезды, которую можно было бы воспеть. Да и ваш Оуэн
вообще не слишком любит цветы. Стоит ему понюхать розу, и он тут же начинает
чихать. Что же до меня, я крепко спала и  видела  во  сне  собственный  день
рождения. Я уже несколько месяцев мечтаю, чтобы он поскорее настал.
   - Вот как! - пробормотал Ффолкс, сбитый с толку и обозленный на  сына  за
то, что позволил кузине ускользнуть из ловко расставленной сети.
   Опекун был разозлен и на себя, потому что действительно весь вечер провел
за бутылкой бренди и в обществе  миссис  Тейлстроп,  согласно  кивающей  при
каждом его слове.
   Она много раз наставляла  Кэролайн,  что  первейшая  обязанность  леди  -
слушать, кивать, улыбаться и предлагать  джентльмену  еду  и  питье.  От  ее
проповедей  девушка  неизменно  приходила  в  бешенство.   Сейчас   Кэролайн
осторожно взглянула на опекуна из-под полуопущенных ресниц. Ффолкс  все  еще
выглядел рассерженным, но и явно неуверенным в себе. Он, по всей  видимости,
не знал, что делать и как лучше перейти  к  интересующей  его  теме.  О  да,
Кэролайн вполне могла представить детальные инструкции о том, как соблазнить
ее, которые Ффолкс  буквально  вколачивал  в  тощую  глотку  и  не  очень-то
сообразительные мозги сыночка. А Оуэн так подвел своего родителя!
   Ффолкс прокашлялся и масляным голосом промурлыкал, источая спокойствие  и
обаяние:
   - Что  касается  вашего  дня  рождения,  дорогая  мисс  Деруэнт-Джонс,  я
посчитал, что лучше всего провести его в кругу семьи.
   Кэролайн кивнула. Ей все равно, даже  если  придется  отпраздновать  день
рождения на луне!
   - Превосходно, сэр. Жаль, что у меня не так много близких родственников.
   - О, мы с Оуэном постараемся проявить к вам как  можно  больше  внимания.
Кажется, Оуэн купил вам подарок.., который.., осмелюсь предположить,  вполне
может стать и подарком по случаю помолвки?
   Наконец-то  он  перешел  в  открытое  наступление.  На  секунду  Кэролайн
смутилась, но лишь на секунду и тут же широко улыбнулась опекуну:
   - Оуэн слишком добр, но, мне кажется, для этого слишком рано, сэр. Мистер
Дункан, конечно, сделал формальное предложение, но мы  решили  подождать  до
следующего месяца, прежде чем объявить о нашей помолвке.  Свадьба  назначена
на Рождество. Нет, вряд ли я могу принять подарок от Оуэна, ведь о  помолвке
формально еще не объявили.
   - Мистер Дункан! Кто, черт возьми, этот мистер Дункан? - Ффолкс  выглядел
так, будто  его  вот-вот  хватит  удар.  Лицо  побагровело  и  вспухло.  Это
невероятно обрадовало Кэролайн. Она почти  видела,  как  ненавистный  опекун
катится по ступенькам крыльца, беспомощно взмахивая руками, не в силах  даже
вытереть пузырящейся в углах рта пены, что-то в ярости бормоча.
   - Как, сэр, разве не знаете? Это наш сосед. Я называю его  своим  дорогим
сквайром. Дунканы живут здесь несколько веков. Вот  уже  три  года,  как  он
ухаживает за мной. Такой красивый джентльмен, с твердым подбородком и ушами,
прилегающими к голове. Да, сэр,  мы  решили  пожениться  и  объединить  наши
владения.
   -  Но  вы  никогда  не  упоминали  об   атом   человека,   дорогая   мисс
Деруэнт-Джонс. Собственно говоря, я в жизни не слышал о мистере  Дункане.  Я
вовсе не этого желал для вас, о чем вы прекрасно знаете. Придется поговорить
с миссис Тейлстроп. Я выскажу все, что думаю о ее воспитании! Вижу,  она  не
выполняет своих обязанностей!
   - Вы не часто приезжали сюда, сэр, если не считать  последних  двух  лет,
когда навещали нас едва ли  не  каждую  неделю,  так  что  миссис  Тейлстроп
приказывала постоянно менять белье на вашей постели.  Я  не  считала  миссис
Тейлстроп своей опекуншей или надзирательницей. Однако  какое  значение  это
имеет сейчас? По правде говоря, как  только  вы  появлялись,  я  считала  за
лучшее держать моего дорогого мистера Дункана  как  можно  дальше  от  этого
дома.
   - Но Оуэн почти всегда приезжал  со  мной.  Вы  много  времени  проводили
вместе.
   - Да, я совсем забыла, еще надо было менять чистое белье для Оуэна.
   -  Ваш  юмор  напоминает  тонущую  лодку,  мисс  Деруэнт-Джонс!  Довольно
невеселое зрелище. Я заметил, что в последние несколько дней  вы  подвержены
приступам этого вашего юмора. Миссис Тейлстроп считает, что вы становитесь с
каждым годом все более остроумной, но я уведомил, что ее прямая  обязанность
- бороться со столь эксцентрическими привычками. Молодые леди  обязаны  быть
скромными и почтительными. Как иначе они смогут найти себе мужа?
   - Но мне это удалось довольно легко. Не забывайте о мистере Дункане.
   - Да, да, но это вы так говорите. Теперь я желал бы,  чтобы  вы  отвечали
мне ясно и отчетливо.
   - Остроумие во всех случаях остается остроумием. Жаль, что вы так его  не
одобряете. Что вы хотели бы узнать, сэр?
   - Я хотел бы поближе познакомиться с этим парнем, Дунканом. Встретиться с
ним и убедиться в честности его намерений по отношению к вам. С  завтрашнего
дня вы становитесь богатой молодой леди, и я хочу быть уверенным в том,  что
он не  просто  охотник  за  приданым.  По  правде  говоря,  я  настаиваю  на
знакомстве с ним. Сегодня же  пригласите  его  к  ужину.  Это  будет  только
справедливо по отношению к Оуэну, не так  ли?  Даже  легкомысленные  молодые
леди должны заботиться хотя бы о внешних приличиях и скромности, а  также  о
доброжелательном отношении к молодым людям, искренне в них влюбленным.
   Оуэн влюблен в нее? Да она и Оуэн - словно два скучающих пса -  при  виде
друг друга лишь зевают и  отворачиваются.  Взбешенный  опекун  ненавидел  не
только ее чувство юмора - единственное  оружие  против  него,  -  но  считал
Кэролайн глупой и ни на что не пригодной, и, возможно, был прав, ведь  ни  в
одном камине действительно не было дров, не так ли?
   - Не знаю, сможет ли мистер Дункан освободиться сегодня вечером.
   - Видите ли, дорогая мисс Деруэнт-Джонс, я, говоря по  совести,  не  могу
позволить вам вступить в брак с человеком, которого никогда не  видел  и  не
одобрил. Это против ваших же интересов. Я буду чувствовать, что не  выполнил
своих обязанностей по отношению к вам.  Насколько  вы  знаете,  в  завещании
вашего отца есть пункт, требующий моего согласия на ваш брак. Конечно, я  не
вспоминал об этом, поскольку считал, что вы и Оуэн поженитесь.
   Кэролайн уставилась на опекуна: нет, в такое просто невозможно  поверить!
Но неимоверным усилием воли сдержав взрыв ярости, она сухо объявила:
   -  Мне  ничего  не  известно  относительно  условий   моего   брака   или
необходимости вашего согласия. Собственно говоря,  до  того,  как  встретить
мистера Дункана, я вообще не собиралась  выходить  замуж.  Мне  хотелось  бы
посмотреть завещание отца.
   - Конечно, мисс Деруэнт-Джонс. - На  этот  раз  он  не  прибавил  эпитета
"дорогая", что само по себе уже было приятно Кэролайн. - Однако вряд ли юная
леди поймет его содержание. Юридические термины весьма сложны  для  женского
ума.
   - Придется на этот случай призвать на помощь свое остроумие и  хорошенько
отточить его, сэр. - Ффолкс взглянул на нее так,  будто  готов  залепить  ей
пощечину. Это доставило неимоверное удовольствие Кэролайн, поскольку та,  со
своей стороны, не прочь была воткнуть ему нож между ребер.
   - Могу я прочесть эту часть завещания прямо сейчас, сэр?
   - К несчастью, завещание вашего отца осталось в моей конторе, в  Лондоне.
Потребуется время, чтобы написать моему клерку и переслать документ сюда,  в
Ханимид Мэнор.
   - Понятно, - пролепетала  Кэролайн,  испугавшись,  что  и  в  самом  деле
слишком хорошо все понимает.
   - Короче говоря, ваш отец требовал, чтобы я  одобрил  каждого  соискателя
вашей руки, мисс Деруэнт-Джонс. Если  же  я  не  посчитаю  жениха  достойной
партией, придется выполнять обязанности опекуна до  тех  пор,  пока  вам  не
исполнится двадцать пять или пока вы не найдете молодого человека,  которого
я признаю подходящим и достойным вас мужем.
   - Прекрасно, сэр, вы вынуждаете меня признаться  еще  в  одной  неудачной
шутке. Мистера Дункана не  существует.  И  вообще  нет  такого  мужчины,  за
которого я захотела бы выйти замуж. Так что,  сэр,  завтра  мне  исполняется
девятнадцать,  я  вступаю  в  права  наследства,  и  вы  больше  не  станете
изображать кнут, постоянно свистящий над моей головой.
   - Я так и думал, - пробормотал мистер  Ффолкс,  И  Кэролайн  поняла,  что
чертов опекун перехитрил ее, солгав относительно условий в  завещании  отца.
Но Ффолкс тут же миролюбиво улыбнулся и протянул к ней руки ладонями вверх.
   - Нам  не  следует  быть  врагами,  дорогая.  По  правде  говоря,  я  так
восхищался вами с тех  пор,  как  вы  выросли  и  стали  прелестной  молодой
женщиной. Сын мой без ума от вас.  И  вы  действительно  с  завтрашнего  дня
становитесь богатой невестой. Однако так же верно и то, что я остаюсь  вашим
попечителем до тех пор, пока вы не найдете мужа.
   - А каковы обязанности попечителя по сравнению с опекунскими?
   - Как попечитель, я должен советовать вам, куда вложить  деньги,  следить
за всеми юридическими процедурами, куплей и продажей имущества, выделять вам
достаточное содержание для удовлетворения всех ваших нужд, следить за  вашим
благосостоянием. Я был двоюродным братом вашего отца, мисс Деруэнт-Джонс. Он
доверил мне заботу о вас и  вашем  будущем.  Рад,  что  мистера  Дункана  не
существует. Вас всю жизнь защищали, оберегали от джентльменов, которые могли
бы воспользоваться вашей невинностью.  Я  буду  продолжать  защищать  вас  и
дальше, мисс Деруэнт-Джонс.
   Точно так же, как он защитил ее, послав  в  Академию  Чадли  для  Молодых
Леди, в Ноттингеме, откуда Кэролайн удалось сбежать всего  три  года  назад.
Она до сих пор была уверена, что в монастыре менее душно и мертвяще,  чем  в
академии, в стенах которой эхом отдавался любой  шепот.  Девушка  смертельно
скучала в обществе хихикающих  девчонок,  которых  ничего  не  интересовало,
кроме ямочек на щеках учителя танцев. А преподавательницы! Они  неуклонно  и
очень терпеливо старались сделать каждую девочку  похожей  на  ее  подруг  и
превратить  всех   в   одинаковых   механических   кукол:   глупеньких,   но
очаровательных и во всем покорных мужчинам. Такие куколки потом  великолепно
умеют  притворяться,  будто  слушают  мужей,  пока  мозги  окончательно   не
перестанут работать; они вышивают всю жизнь,  до  последних  дней,  а  потом
благополучно отправляются на тот свет, оставив  после  себя  соответствующее
количество отпрысков.
   В ужасе  от  подобной  перспективы  сообразительная  Кэролайн,  когда  ей
исполнилось шестнадцать, "слегла" с  чем-то  вроде  чумы,  насмерть  испугав
несгибаемую  директрису.  Та  быстренько  отослала  "заболевшую"  ученицу  в
Ханимид Мэнор, под  крылышко  дорогой  миссис  Тейлстроп.  А  дома  пятна  и
гноящиеся язвы, искусно нанесенные на тело и лицо краской из ореховой  коры,
смешанной  с  густой  серой  глиной  и  размятыми  дубовыми  листьями,  были
немедленно смыты.
   - Да, - продолжал мистер Ффолкс, - я буду по-прежнему вашим  наставником.
Возможно,  вам  и  дальше  захочется  оставаться  в  Ханимид   Мэнор,   мисс
Деруэнт-Джонс. Ведь Оуэн так любит сельскую местность.
   - Сомневаюсь, мистер Ффолкс. Очень сомневаюсь.
   - В том, что Оуэну нравится деревня? Ну, конечно, это правда.
   Кэролайн, ничего не ответив, повернулась и пошла в дом. Завтра она  будет
орать на него, сколько душе угодно, а потом  прикажет  убираться  вон  с  ее
собственности.
   Но судьба рассудила иначе.
   Час  спустя  Морна,  верхняя  горничная,  схватила  Кэролайн  за   рукав,
приложила палец к губам и прошипела ей на ухо;
   - Пойдемте, мисс, быстрее, быстрее.
   Кэролайн помчалась  за  Мерной  по  длинному  коридору  первого  этажа  к
маленькому кабинету, втиснутому в самую глубь дома. В эту довольно уродливую
комнату Кэролайн не любила заходить,  поскольку  она  напоминала  девушке  о
слишком многих поколениях мужчин, становившихся с годами скучными и  нудными
и проводивших слишком  много  времени  в  этом  кабинете  в  размышлениях  и
переживаниях и, несомненно, мучившихся при этом  подагрой.  Дверь  оказалась
чуть приоткрытой. И тут Кэролайн услышала голос Оуэна, ясный и отчетливый:
   - Пожалуйста, выслушай меня, отец. Понятно, ты хочешь, чтобы я женился на
ней. И давно мечтаешь об этом, но, пожалуйста, послушай! Кэролайн  не  такая
уж простая и покорная девушка. Она упряма. Привыкла поступать  так,  как  ей
хочется. Она не питает ко мне неприязни, но считает дураком.  И  никогда  не
согласится выйти за меня замуж. Я уже тысячу раз повторял тебе. И  ничто  не
изменит ее решения.
   - Да, - сказал наконец мистер Ффолкс. - Ты  действительно  все  испортил,
хуже некуда, Оуэн.
   Кэролайн замерла на месте и приложилась ухом к щели.
   - Но не могу же  я  насиловать  ее!  -  капризно  и  раздраженно,  словно
избалованный ребенок, каким всегда казался в присутствии отца, проныл  Оуэн,
- А почему нет, черт возьми?! Наступило оглушающее  молчание.  Наконец  Оуэн
медленно выговорил:
   - Она очень сильна. Ты достаточно хорошо  знаешь  ее.  Кэролайн  пытается
пока  только  шуткой  выходить  из  любого  положения,  но  в   определенных
обстоятельствах будет сопротивляться, и мне придется причинить ей боль, даже
связать, чтобы выполнить твое желание.
   - И?
   - И что, сэр? Я даже не представляю, как смогу сделать это.
   - Хочешь объяснить, что  мой  сын  не  способен  выполнить  свою  мужскую
обязанность?
   - Но это страшный риск.
   - Ты разочаровал меня, Оуэн. С другой стороны,  ты,  конечно,  прав.  Она
испорченная высокомерная стерва, заносчивая и злая, которая  должна  понять,
где ее место и кто здесь хозяин. Она не доверяет  ни  тебе,  ни  мне.  Жаль,
конечно, но дело, видимо, безнадежное.
   Кэролайн услыхала глубокий вздох мистера Ффолкса.
   - Хорошо, придется мне самому сделать это.  Я  возьму  ее,  и  она  будет
вынуждена выйти за меня, - неожиданно продолжил отец Оуэна.
   - Господи, сэр, Кэролайн моя мачеха?! Да ей даже девятнадцати нет.
   - Она взрослая женщина. Многие в ее возрасте уже имеют детей.
   - В этом-то и весь ужас. Она совершенно не годится  на  то,  чтобы  стать
матерью. И, кроме того, хотя она моложе меня, однако гораздо сильнее.
   - Как и я. Более того,  сын  мой,  мне  доставит  особенное  удовольствие
выполнение именно этой обязанности - долга настоящего мужчины. Я не  слишком
стар, чтобы решиться на такое, и испытаю искреннее  наслаждение,  когда  она
окажется в моей власти. Кроме того, я куда умнее и хитрее  Кэролайн.  Только
сегодня утром она попыталась меня одурачить, но  я  обернул  слова  девчонки
против нее и заставил выглядеть настоящей дурой. Не волнуйся. Она окажется в
моих руках! Поверь, я свяжу ее, прикручу  к  кровати  без  всяких  угрызений
совести и стану брать снова и снова,  пока  она  не  согласится  стать  моей
женой, а потом буду продолжать начатое и в конце  концов  награжу  ребенком.
Вот увидишь, мальчик мой, из нее выйдет превосходная мать. Хотел бы ты иметь
маленького сводного братца?
   - Сэр, не могли бы вы просто отдать ей наследство и покончить с этим?
   - Не могу. И  не  хочу.  Мне  нужны  эти  деньги,  Оуэн.  Я  сохранил  ее
наследство нетронутым, не истратил ни гроша и ни в чем не преступил  закона.
И теперь, когда денежки почти в наших руках, хочешь, чтобы я поджал хвост  и
сбежал?  Неужели  не  желаешь  получить  того  жеребца,   которого   продает
Биттингтон? Да-да, сам вижу, что мечтаешь о нем. Все ясно, мальчик, если  не
можешь сделать это сам, предоставь мне.  На  том  и  решим.  А  сейчас  пока
достаточно. Иди.
   И в самом деле достаточно. Более чем. Кэролайн обернулась, только  сейчас
сообразив, что Морна все  еще  стоит  за  спиной,  глядя  на  хозяйку.  Лицо
горничной раскраснелось от гнева. Кэролайн в жизни не  видела,  чтобы  Морна
вообще сердилась. Девушки побежали к лестнице.  Придется  немедленно  уехать
отсюда, другого выхода нет. Миссис Тейлстроп и пальцем не  пошевелит,  чтобы
помочь подопечной - ведь именно мистер Ффолкс выплачивает ей жалованье.
   Отныне Кэролайн предоставлена самой себе. Деньги  все  равно  принадлежат
ей, независимо от того, останется она здесь, в Ханимид Мэнор, или отправится
в Россию. Но будет ли она в безопасности, когда вернется за  наследством?  И
оставит ли к тому времени мистер Ффолкс свои намерения? Ей срочно  необходим
пистолет. И, что еще важнее, нужен мужчина,  умнее  и  безжалостнее  мистера
Ффолкса, мужчина, который согласится защитить Кэролайн в обмен на  часть  ее
наследства.
   Где вы, мистер Дункан? Где вы именно сейчас, когда Кэролайн так нуждается
в твердой мужской руке?

Глава 3

   Снизу доносился мерный бой напольных часов, пробивших полночь. За  долгие
годы эти громогласные удары превратились попросту в ночные звуки, уже никого
не способные разбудить, даже надоедливого мопса Люси. Но в эту ночь Кэролайн
было не до сна. Девушка стояла, прислушиваясь и ожидая, словно в  ней  самой
была взведена часовая пружина, натянутая до  отказа.  Только  в  отличие  от
часов шуметь ей никак нельзя.
   Мистер Ффолкс наконец появил