кла:
     - Хватит, Дел. Я знаю, что ты желаешь мне только добра, но...
     - Ты же мой друг, черт возьми! Ты женился, а живешь как монах! Сколько это еще может продолжаться? Пойми, Сент, ты не можешь все время держать Джул взаперти и быть с нею постоянно - тоже не в силах.
     - Я что-нибудь придумаю, - ответил Сент. Джул услышала, как Дел Сэкстон встал и пошел к двери. Она выпрямилась и заковыляла по ступенькам наверх. Голова снова начала болеть, Джул завернулась в одеяла и закрыла глаза.
     Проснувшись, она увидела сидящего рядом Томаса.
     - Майкл? - прошептала она.
     - Он сейчас занят с пациентом. Как ты себя чувствуешь?
     - Мне приснился странный сон, - начала было она, но тут же замолчала. Это был не сон. Во рту у нее пересохло. - Томас, дай мне, пожалуйста, воды.
     - Конечно, малышка. Одну минутку, я только спущусь вниз, а то здесь нет воды.
     Конечно, нет. Поэтому она и спускалась вниз за водой ранним утром. И слышала разговор Майкла с Делом Сэкстоном.
     Когда она опустошила стакан, Томас сказал:
     - Ты сейчас похожа на медузу, такая же бледная и слабая.
     - Спасибо тебе, братец, - сказала Джул.
     - Сент рассказал мне все, чего я не знал об Уилксе, - сказал Томас. - Сегодня все утро приходили люди, спрашивали о тебе, беспокоятся о твоем здоровье. Думаю, половина мужского населения Сан-Франциско уже рыщет в поисках негодяя.
     Джул с надеждой посмотрела на брата:
     - Ты думаешь, он больше не вернется?
     - Не знаю, - задумчиво ответил Томас. Он нежно убрал волосы с ее лба и попытался улыбнуться. - И что только он в тебе нашел?!
     "Я была бы ему не нужна, будь я беременна".
     - Расскажи мне про бал, - попросила она. - Ты хорошо провел время?
     - После того что с тобой случилось, о развлечениях не могло быть и речи. Мы с Делом держали языки за зубами, так что почти никто не знает.
     - Ты же сказал, что к нам утром приходили люди.
     - Я имел в виду друзей, а не знакомых.
     - У Майкла много друзей, - сказала Джул.
     - И у тебя тоже.
     - Томас?
     - Да?
     - Ты когда-нибудь был близок с девушкой?
     - Боже, Джул... Сент, ты подоспел как раз вовремя - спас меня от нескромных вопросов своей жены!
     - Каких еще вопросов? - с улыбкой спросил Сент, глядя то на унылое лицо Томаса, то на покрасневшее лицо его сестры.
     - Я спросила, не был ли он когда-нибудь близок, - Джул упрямо вздернула подбородок, - с девушкой.
     - Томас, давай я выйду, а ты ответишь на все вопросы моей любознательной жены.
     - Нет уж, - заволновался Томас. - Вообще-то, Сент, мне кажется, удар перепутал все ее мысли.
     - Я думаю, виноват не удар; ее мысли перепутались уже давно, - сказал Сент, садясь на кровать рядом с женой. - Ну и как чувствует себя моя дерзкая пациентка? - "Почему, - подумал он, - Джул задала этот вопрос брату?" Сент решил, что лучше ему об этом не знать.
     Джул выдавила из себя застенчивую улыбку. - Я чувствую себя хорошо, правда, выгляжу как медуза.
     - Похоже, тебе сказал об этом твой брат.
     - Точно, - отозвался Томас. - Джул, веди себя хорошо и слушайся мужа. Сент, оставляю ее на тебя, а сам пойду к Банкеру Стивенсону. Старик хочет поговорить со мной о моем будущем.
     - Банкер? О каком еще будущем? Он ведь не врач.
     - Кто знает? - усмехнулся Томас. - Если не вернусь к ужину, ешьте без меня, хорошо? - Он, посвистывая, вышел из комнаты.
     - Молодой человек, - сказал Сент, - далеко пойдет.
     - Думаю, это как-то связано с Пенелопой. Томас ей вчера потрясающе дерзил!
     - Заинтриговал маленькую гордячку?
     - Томас сказал, что ей нужен мужчина, который, поставил бы ее на место. Похоже, он решил, что именно он тот самый мужчина.
     Сент засмеялся:
     - Ну вы и парочка! Джул, давай посмотрю, как там твоя шишка.
     Джул боялась, что ей будет больно, но от прикосновения его нежных пальцев почувствовала только легкую дрожь. Он склонился над ней, глядя внимательно на нее опытным взглядом врача. Она чувствовала на щеке теплое дыхание мужа.
     - Прости меня, - сказала она.
     - Вот так-то! - пробормотал Сент, пристально разглядывая ее шишку. - Но пока ты окончательно не выздоровеешь, мы не будем больше касаться этой темы.
     - В следующем месяце мне исполнится двадцать, - напомнила Джул.
     - Правда? А я и забыл.
     - Майкл, мне уже не четырнадцать лет. На мгновение его рука онемела.
     - Да, я знаю. Дорогая, ты хочешь еще что-нибудь услышать? У тебя очень красивая, разноцветная челюсть.
     Ей не хотелось говорить ни о своей шишке, ни о челюсти, она хотела бы поговорить о монашеской жизни, которую он ведет, но в то же время хотела спать; мысли путались.
     - Когда я выздоровею, - пробормотала она, - я...
     Сент посмотрел на свою спящую жену.
     - И что же ты сделаешь, бесенок? - ласково спросил он, нежно убирая завиток с ее лица.
     Двадцать лет. Столько женщин к двадцати годам уже имели детей! Он нахмурился, осознав, что его рука лежит на животе жены. Он машинально померил расстояние между ее тазовыми костями. Отдернув руку, Сент не смог остановить ход своих мыслей. Она уже не такая маленькая! Не оборачиваясь, он вышел из спальни.

***

     - Я так зла, что хочется кричать! - горячилась Чонси.
     Джул улыбнулась; она прекрасно себя чувствовала, но оставалась в постели, следуя наставлениям Майкла.
     - Майкл сказал, что Уилкс исчез, - сказала она.
     - Это уж точно, раз все знакомые бандиты Сента так сказали, - согласилась Чонси. - Слава Богу, там оказался Томас.
     - Да, - сказала Джул, - думаю, твоя любимая подруга Пенелопа сейчас мучается.
     Чонси засмеялась, мгновенно забыв об Уилксе.
     - Господи, как бы я хотела стать мухой и сидеть на стенке в одной комнате с твоим братом и Пенелопой. Что скажешь?
     - Томасу она нравится. Он говорит, что за ее внешней сварливостью скрывается доброе сердце.
     - Желаю ему удачи. Кстати, случилась самая невероятная вещь! Думаю, это Божья справедливость и все такое прочее. Сент не рассказал тебе, что вчера Батлеры собрались и уехали из Сан-Франциско?
     - Кто такие Батлеры? - спросила Джул.
     - О Господи, как я не догадалась, что Сент не стал бы тебе этого рассказывать.
     - Ну ладно, Чонси, слово не воробей... так что рассказывай.
     - Это очень длинная история. Джул заохала:
     - Еще одна рассказчица!
     - Ладно, все очень просто. Понимаешь, Аира Батлер женился на Байрони Девит, то есть теперь Байрони Хаммонд. На самом деле он женился на ней потому, что его сводная сестра Ирена была беременна его ребенком.
     Джул потрясенно уставилась на Чонси.
     - Да, это ужасно, - продолжила Чонси. - Во всяком случае, Байрони согласилась притвориться, что это она была беременна, что это ребенок не Ирены, а ее, Байрони. И только потом она узнала о том, что ребенок был результатом кровосмешения. Дел аннулировал брак, и Байрони вышла замуж за Брента. Я всегда мечтала о том, чтобы Батлеры уехали подальше, а то Байрони очень страдала. Пару дней назад их снова застала в постели служанка. Карточный домик распался, и Батлерам пришлось уехать в Балтимор. Ну что, не слишком длинно или запутанно?
     - Удивительно. Бедная Байрони, я и не думала...
     - Почти никто об этом не знает. Только наша маленькая компания. А теперь, дорогая моя, я вынуждена тебя покинуть. Сент просил тебя не переутомлять.
     - Чонси, сколько денег собрал бал для Хаммондов и Уэйквиля?
     - Около пятнадцати тысяч долларов, - ответила Чонси, поправляя прическу. - Брент с Байрони в восторге, что и говорить. Ладно, а теперь отдыхай, завтра зайду.
     Перед тем как уснуть, Джул думала о том, почему судьбы людей совсем не такие простые, как кажется на первый взгляд. Когда она проснулась, первой ее мыслью было: "Сегодня ночью я должна соблазнить своего мужа. Я докажу ему, что в его благородстве больше нет необходимости. А в следующий раз, когда я встречу Джеймсона Уилкса (если я, конечно, его встречу), он обомлеет, увидев меня пузатой".
     Джул засмеялась.

Глава 18

     - Боже, как я устал!
     Посмотрев на мужа, Джул улыбнулась: "Скоро отдохнешь".
     - Сочувствую. Что, тяжелый больной? - спросила она.
     - Больные! Как ты себя чувствуешь, дорогая?
     - Замечательно, я абсолютно здорова. Ты не собираешься спать сегодня внизу?
     Сент вздохнул, по привычке избегая ее.
     - Не хочу тревожить твой сон, - ответил он.
     - А если вдруг ночью мне станет плохо?
     - Думаю, могу спать в комнате для гостей с Томасом.
     - Тогда мне нужно будет кричать, - заметила Джул, пристально глядя на мужа. - А от этого разболится голова.
     Сент мучительно пытался найти какой-нибудь повод, чтобы только не спать с ней. Не зная, что сказать, и, увидев ванну, он произнес, ругая себя за глупость:
     - Ты купалась.
     - Да, Лидия помогла мне вымыть голову.
     - Понятно, - сказал он, потихоньку продвигаясь к двери.
     Джул стояла на своем:
     - Пожалуйста, Майкл, не оставляй меня. Эти ночные кошмары... я боюсь. - "Прости, что я привираю".
     Джул показалось, что Майкл тихо выругался; она еле сдерживалась, чтобы не улыбнуться.
     - Хорошо, - сдался он, и голос его звучал как голос осужденного.
     Выключив свет, Сент разделся. Джул было все равно. Она очень надеялась, что он не наденет одну из своих нелепых ночных рубашек, но он надел.
     - Спокойной ночи, Джул, - сказал Сент, ложась как можно дальше от нее.
     - Спокойной ночи, - нежно ответила Джул, приготовясь ждать, пока он расслабится.
     - Майкл, - сказала она наконец.
     - Да?
     - Что ты думаешь об обете безбрачия?
     Сент затаил дыхание.
     - Джул, спи, - сказал он строго.
     - Как ты считаешь, кому труднее воздерживаться, мужчине или женщине?
     "Она сведет меня с ума", - подумал Сент, отодвигаясь на самый край постели. Она была такой невинной и простодушной!
     - Я не хочу воздерживаться. "Ничего себе простодушие!"
     - Послушай, Джул, - сказал он, поворачиваясь к жене, - что, черт возьми, происходит?
     Она попыталась вспомнить слова, сказанные Делом Сэкстоном.
     - Думаю, нам нужно сделать наш брак полноценным.
     - Нет!
     - Почему нет?
     - Джул, прошу тебя, не начинай. Я не такое чудовище; ты перенесла страшную душевную боль, и я не стану делать тебе еще больнее, слышишь?
     Сент путано говорил о том, что не хочет, чтобы она его боялась. Джул молча ждала, пока он выскажется.
     Когда же наконец он замолчал, она улыбнулась и плотнее придвинулась к нему. Взяв его лицо в свои ладони, она начала целовать его, не сразу найдя в темноте губы.
     - Не надо. - Сент пытался отстранить ее. Но Джул прилипла, как пиявка. Ей хотелось сказать, как она любит его, но она знала: он не хочет этого слышать. Он стал бы чувствовать себя виноватым оттого, что не может ответить ей взаимностью. Поэтому она произнесла как можно соблазнительнее:
     - Я хочу тебя, Майкл. Ты мой муж, а я уже женщина, а не ребенок. Прошу тебя.
     Ее слова пронзали Сента насквозь; тело горела огнем. "Похотливый недоносок!" - ругал он себя.
     - Джул, - начал он, - я не хочу делать тебе больно.
     - Почему ты думаешь, что сделаешь мне больно? Сент повернулся к ней, сжимая сильными руками ее плечи.
     - Тебе причинит боль любой мужчина, если не физическую, то...
     - Ты боишься, что мой слабый женский разум не выдержит?
     Ей удалось высвободить одну руку, и она провела рукой по его животу. Сент чуть не задохнулся и снова попытался вырваться из ее объятий.
     - Прекрати, - простонал он.
     Сквозь ночную рубашку она чувствовала, как он напрягся и дрожал.
     - Нет, - продолжала она, - не прекращу. Ты мой муж и должен удовлетворять определенные потребности своей жены. Ты все время твердишь мне, что несешь за меня ответственность. Ну так неси.
     - Джул, убери руки, иначе я за себя не ручаюсь... Она засмеялась.
     - Ты, маленькая чертовка... - Сент не успел подобрать нужных слов, потому что она прильнула к нему.
     - Майкл, я не боюсь. Во всяком случае, тебя. Прошу тебя, будь моим мужем.
     - О черт! - сказал он, боясь пошевелиться. Джул неожиданно отодвинулась. Он тяжело вздохнул - с облегчением и разочарованием.
     Непроизвольно Сент протянул к жене руку, боясь, что обидел ее.
     Ладонь наткнулась на голое плечо - Джул сняла с себя ночную рубашку. Сент медленно встал с постели и включил свет.
     Обернувшись он увидел, что простыня едва прикрывала ее грудь. Она была прекрасна: глаза светились, волосы золотым ореолом окружали лицо, кожа на плечах была белой и нежной.
     Джул улыбаясь смотрела на него.
     - Ты так нелепо выглядишь в этой ночной рубашке!
     - Да, пожалуй, - сказал он наконец и снял ее. Теперь Сент стоял у кровати голый, не зная, что сказать. Он видел, как Джул рассматривает его, и его охватывало желание.
     - Ну что, насмотрелась? - спросил он хрипло. Джул облизала нижнюю губу.
     - Нет, - сказала она, протягивая к нему руки. - Майкл, не бойся меня.
     - Я не тебя боюсь, а за тебя. Ну посмотри же на меня, ради Бога!
     - Я смотрю: ты прекрасен. Правда, той ночью, выйдя из воды, ты выглядел, пожалуй, более романтично...
     - Я вовсе не прекрасен, я большой волосатый мужчина, и ты прекрасно знаешь, что возненавидишь меня, как только я дотронусь до тебя.
     - И испугаюсь тебя?
     - Да, черт возьми!
     - Ты так не замерзнешь?
     Ясно, она подстрекала его, и у нее это отлично получалось. Простыня соскользнула и, конечно же, не случайно: Сент опустил глаза.
     - Джул, - сказал он, беря в руки халат, - ты не понимаешь, о чем просишь. Я буду прикасаться к тебе, ласкать, входить в твое тело. И это вернет весь тот страх и боль, которые ты испытала с Уилксом.
     Сент нарисовал очень образную картину, и Джул почувствовала, как теплая волна поднимается в ней. Уилкс и Джон Бличер остались далеко позади.
     - Пожалуйста, Майкл.
     Она хотела дотрагиваться до него, чувствовать его всем телом, ощущать его поцелуи и ласки, слышать о том, как он хочет ее, как любит... На этом мысли прервались. Он не любил ее, по крайней мере пока. Но она заставит его влюбиться.
     - Прошу тебя, - повторила она, - ложись.
     - Ты моя жена, - тихо сказал он сам себе. Бросив халат, Сент лег рядом с ней.
     Он лежал молча, полный неуверенности. Джул прижалась к нему, Сент почувствовал ее нежную грудь. Задыхаясь, забыв обо всем, он привлек ее к себе.
     - Боже мой, - шептал он, поворачивая ее на спину.
     Наклонившись, он мягко коснулся губами ее губ и тут же затрепетал от жгучего желания; но нужно было быть терпеливым, очень терпеливым. Он не простит себе, если напугает или обидит ее. Сент вспомнил первую брачную ночь с Кэтлин, ее потрясение, когда они стали близки в первый раз. Жаль, что женщины так сильно отличаются от мужчин. Девственность, боль... Сент глубоко вздохнул. Он лишь нежно целовал ее, давая время решить, оттолкнуть его или ответить. Он чувствовал, как ее рука ласкает его ягодицы.
     - Джул, - прошептал он, - лучше я буду ласкать тебя.
     - Почему? Я хочу прикасаться к тебе.
     - Потому что тогда я не смогу контролировать себя, - прерывисто ответил он.
     Сент взял ее за запястья и положил руки ей за голову. Простыня прикрывала лишь ее ноги, Сент не мог оторвать глаз от прекрасной груди.
     - Ты такая белоснежная... - произнес он. - Ты - мечта мужчины.
     - А ты - моя мечта, - ответила Джул, чувствуя его теплое дыхание на груди. Будет ли он ласкать ее так же, как Уилкс? Почувствует ли она стыд и смущение? "Перестань! Это не Уилкс!"
     Однако почувствовав его губы на своих, Джул на мгновение замерла от ужаса. Она не двигалась, не издавала ни звука. Он целовал ее нежно, осторожно. Подняв голову, Сент посмотрел на нее при тусклом свете.
     - Я даже не знаю, куда поцеловать тебя сначала, - сказал он. - Я хочу охватить тебя разом.
     Сент снова прижал Джул к себе. Он целовал ее уши, кончик носа, гладил брови, непрерывно повторяя, как она прекрасна.
     - А теперь тебе надо научиться целоваться. Джул улыбнулась, пытаясь расслабиться, чтобы получать наслаждение вместе с ним.
     - Раскрой губы, - сказал он, и Джул повиновалась.
     Она ощутила его теплые, требовательные губы, дразнящий язык.
     - Джул, дыши носом. - Сент провел языком по ее нижней губе. - Умница, малышка, - похвалил он. - А теперь дай мне свой язык. Вот так. - Сенту казалось, что он умрет от удовольствия и острых ощущений. Она была так искренна, так доверчива...
     Он отпустил ее запястья, и она обняла его. Он быстро вынул язык из ее рта, потом снова проник в него. Джул удивленно задержала дыхание.
     - Вот так же я войду в тебя, Джул, - сказал он и печально улыбнулся. - Но вряд ли выйду так быстро. Наверное, захочу остаться... - Он запнулся; его собственные слова, образы, которые он рисовал, сводили его с ума.
     - Когда?
     На мгновение он закрыл глаза, пытаясь овладеть собой, но это не помогло. Сент лег на нее, опершись на локти.
     - Когда ты будешь готова, - выговорил он и снова начал целовать ее, медленно и терпеливо.
     Джул чувствовала, как напрягается его плоть, и попыталась раздвинуть ноги, чтобы плотнее прижаться к нему.
     - Нет, - сказал он. - Пока что рано, дорогая. Сенту хотелось целовать и ласкать каждый дюйм ее тела, но он остановился: мысль о том, что она может оцепенеть от смущения, заставила его поумерить пыл. Но он знал также, что обидит ее, если не доставит наслаждения. Сент медленно отстранил ее.
     - Не надо, - сказал он, когда Джул попыталась снова приникнуть к нему, - лежи спокойно.
     Кончиками пальцев он легко коснулся ее скулы, плеч, груди. Зажав упругий сосок между пальцами, он простонал от удовольствия:
     - Ты такая мягкая... такая розовая.
     Джул нервно засмеялась:
     - Как это розовая?
     - Не смейся и не спорь со мной.
     Он прильнул губами к ее груди. Он почувствовал, как напряглось ее тело, так же, как когда он в первый раз дотронулся до груди, но Сент не останавливался, надеясь, что она расслабится. И она действительно слегка расслабилась. "Разговаривай с ней, - говорил он себе, - это отвлечет ее".
     - Надо бы тебя немного откормить, - говорил он, обнимая, гладя ее. - Я не рассказывал тебе про того мальчика, которому я...
     - Майкл, - перебила его Джул, - можно мне дотронуться до тебя?
     - Можно.
     Джул провела ладонью по его груди, покрытой густыми шелковистыми волосами, погладила мускулистый живот. Она упивалась ощущением его тела - незнакомого, сильного, красивого. Вдруг Джул почувствовала руку мужа между своими ногами. Она замерла.
     - Не бойся, дорогая, - сказал Сент.
     - Я не боюсь, правда, - выдохнула Джул. - Просто я не думала, что ты будешь дотрагиваться...
     Он чувствовал пальцами ее влажную нежную плоть и снова вспоминал ту ночь, когда впервые доставил ей наслаждение. Сент закрыл глаза от удовольствия, желая только заменить пальцы ртом. Но пока что было рано.
     - Что случилось? - спросила Джул высоким неестественным голосом. Она не знала, что делать - новые странные ощущения пугали, смущали, но в то же время были приятными.
     - Ничего, глупышка. Ты великолепна.
     - Ты уверен? Это не пустые слова?
     - Нет, - ответил он, поднимая голову для очередного поцелуя. - Это не пустые слова. - Ему отчаянно хотелось поднять ее, целовать, вкушать, тонуть в ее сладкой плоти. Но он знал, что пока нельзя. Пальцы его нашли наконец ритм, от которого она, задержав дыхание, впилась пальцами в его плечи.
     - Майкл, - задыхалась она, - пожалуйста, я не знаю... Я не могу...
     - Да, любимая, - сказал Сент. - Лежи спокойно.
     Он продолжал ласкать ее, медленно раздвинул ноги и, встав на колени, смотрел, как она трепещет от его прикосновений. Он любовался ее длинными красивыми ногами, довольно мускулистыми в отличие от ног многих молодых девушек ее возраста, вся физическая нагрузка которых состояла в ходьбе из гостиной в спальню; а увидев восхитительный признак женственности, Сент