авить не могу, почему вы  приехали  на  две  недели  раньше,  чем
ожидалось.

***

   Кэролайн еще не появлялась в Гунбелле, хотя Норт был уверен, что  девушка
непременно приедет туда, по крайней мере, чтобы  узнать,  как  добраться  до
Скриледжи Холл. Норт расспрашивал рыбаков, знавших все и обо всех, и хозяйку
постоялого двора, миссис Фрили, до которой было далеко любому рыбаку.  Никто
ничего не слышал о его беглянке.
   Норт снова вскочил на Реджи. Всего полчаса ушло на то, чтобы оказаться  у
ворот Скриледжи Холл, недалеко от Тривеллеса, всего в полумиле  от  моря.  В
старом  особняке  из  красного  кирпича,  очаровательно  смотревшимся  среди
цветущих бугенвиллей, роз и жасмина, жили трое слуг. Дом  был  действительно
красив, и теперь, как предполагал Норт, перешел к мисс Деруэнт-Джонс, хотя и
не был уверен в этом. Зато твердо знал, что она обязательно вернется сюда.
   Норта  приветствовал  доктор   Бенджамен   Трит,   показывавший   комнаты
незнакомому джентльмену.
   - А, мальчик мой, заходите. Что привело  вас  сюда?  Норт  вместо  ответа
кивнул, пока не желая говорить об истинной причине.
   - Это мистер Броган, поверенный, приехавший сделать опись  всех  владений
сквайра Пенроуза, с тем чтобы приступить к выполнению условий его завещания.
   - Понятно, - кивнул Норт. - Когда ожидаете прибытия  мисс  Деруэнт-Джонс,
мистер Броган?
   Удивление поверенного выразилось  лишь  в  том,  что  он  быстро  замигал
большими карими глазами. Но мистер Броган тут же взял себя в руки  и,  глядя
куда-то за плечи Норта, ответил:
   - Не знал, милорд, что вы так близко знакомы  с  родственниками  сквайра.
Действительно,  мисс  Деруэнт-Джонс  -  единственная  оставшаяся   в   живых
родственница сквайра Пенроуза и, если не считать мистера  Беннета  Пенроуза,
имеющая права на наследство. Мистер Беннет Пенроуз  за  последние  пять  лет
часто бывал в здешних местах. Конечно, я ничего больше не могу сказать, пока
не прочту завещания обоим вышеупомянутым персонам.
   - Похвально, - кивнул Норт и обратился к доктору Триту:
   - Надеюсь, с вами все в порядке, сэр?
   - Да, но  на  душе  тяжело.  Очень  тяжело,  Норт.  С  тех  пор,  как  вы
отправились в Лондон, ничего не прояснилось. Однако вы пробыли там не  очень
долго.
   - Да, вы правы. Кстати,  мистер  Броган,  вы  уже  успели  написать  мисс
Деруэнт-Джонс?
   И снова поверенный постарался не выдать удивления.
   - Да, несколько недель назад. Не понимаю, почему от нее до  сих  пор  нет
ответа, но, скорее всего, она должна  вот-вот  приехать.  Если  же  к  концу
недели мисс Деруэнт-Джонс не появится, придется написать еще  раз.  Почта  в
наше время так ненадежна!
   - Совершенно с вами согласен.
   - Вы знакомы с этой дамой, милорд?
   - Да, - кивнул Норт.
   - Но каким образом вы успели познакомиться? Ничего не понимаю, милорд.
   - Это довольно длинная история, Броган. Почему бы нам не  подождать  мисс
Деруэнт-Джонс?
   Миссис Трибо, экономка, подала им в гостиную чай  с  пирожными.  Приятная
беседа продолжалась не слишком долго, и  Норт  уже  несколько  минут  спустя
откланялся,  не  дожидаясь,  пока  доктор  Трит  или  мистер  Броган  начнут
допытываться, где, черт возьми, он встретился с мисс  Деруэнт-Джонс,  почему
заявился  сюда  и  какого  дьявола  ему  здесь  нужно.  Похоже,   что   мисс
Деруэнт-Джонс встретят не только доктор, но и поверенный. Так  что  ему  нет
необходимости оставаться и объяснять девушке, что какой-то безумец  убил  ее
тетю. Норт безуспешно пытался убедить себя в этом.
   Мисс Деруэнт-Джонс приехала, но не в Скриледжи Холл. На следующий  вечер,
ровно в десять  часов.  Кум  слегка  постучал  в  дверь  библиотеки,  вошел,
откашлялся и поглядел на оставшуюся в тени каминную доску, где стояли  очень
старые часы, сделанные в Гамбурге, которые как раз тихо пробили последний из
десяти ударов.
   - Что случилось. Кум?
   - Милорд, все это сложно и непонятно, и мы к подобному не привыкли.  Юная
леди, неизвестно откуда возникшая, пожелала увидеться с  вами.  Кроме  того,
что сейчас ужасно  поздно,  выглядит  она..,  скажем,  не  совсем  так,  как
подобает даме из приличной семьи, и я уже был готов сказать  ей,  чтобы  шла
торговать своими прелестями где-нибудь в другом месте, но тут она  выхватила
пистолет, ткнула мне его под нос и потребовала немедленной встречи с вами.

Глава 7

   Норт, молниеносно  сорвавшись  с  места,  слегка  оттолкнул  потрясенного
дворецкого и вылетел в длинный узкий холл. Кэролайн стояла у входной двери с
низко опущенной  головой  и  устало  опущенными  плечами.  На  полу  валялся
единственный саквояж. На ней по-прежнему был безнадежно помятый и грязный, с
откинутым капюшоном плащ. Толстые, нетуго заплетенные косы  обвивали  голову
девушки; выбившиеся из прически локоны  крупными  волнами  обрамляли  шею  и
лицо. В правой руке она держала  пистолет,  которым  привела  в  такой  ужас
дворецкого.
   - Мисс Деруэнт-Джонс! - приветствовал Норт. - Боже, мне жаль, так  ужасно
жаль.
   Неожиданно для самого себя Норт в горячем душевном порыве протянул к  ней
руки, и Кэролайн, уронив  пистолет,  бросилась  ему  на  шею.  На  несколько
мгновений она застыла, как льдинка,  твердыми  кулачками  упираясь  Норту  в
грудь.
   И вдруг девушка заплакала, громко, задыхаясь, прерывисто всхлипывая.  Она
казалась совершенно беспомощной  и  обессилевшей  -  ее  воля,  храбрость  и
стойкость были побеждены потрясением и скорбью. Руки Норта  обвились  вокруг
плеч девушки; он привлек ее к себе, погладил по волосам, пытаясь  успокоить,
утешить, шепча  какую-то  чепуху,  укачивая,  как  малого  ребенка.  Наконец
Кэролайн подняла голову и чуть отстранилась.
   - Вы знали? - прошептала она. - Знали и ничего не сказали мне.
   - Нет, случая не представилось. Вы слишком поспешно уехали.
   - Она мертва, лорд Чилтон. Нет, не просто мертва, кто-то ее  убил.  Я  не
могу...
   Норт слегка дотронулся кончиками пальцев до ее губ.
   - Т-с-с, вы просто устали. Заходите  в  библиотеку,  согрейтесь.  Немного
бренди и горячий ужин восстановят ваши силы.
   За спиной раздался голос Кума, столь же неодобрительный,  как  и  у  отца
Норта, как раз перед тем, как.., нет, не стоит думать об этом!
   - Я принесу закуски,  милорд,  хотя  сомневаюсь,  чтобы  мистер  Полгрейн
что-то оставил на кухне.
   -  Спасибо,  Кум.  Принесите  все,  что  найдете.  Ну  а   теперь,   мисс
Деруэнт-Джонс, прошу, пойдемте со мной.
   Он молча  наблюдал,  как  девушка  снимает  плащ,  медленно  и  аккуратно
складывает его, пытаясь взять себя в руки. Кэролайн, повесив плащ на  спинку
кресла, вздохнула и, не глядя на Норта, несколько  раз  пригладила  складки,
видимо, сама не сознавая, что  делает.  Она  подошла  к  камину,  подбросила
полено, поворошила дрова  и  протянула  руки  к  огню.  Слишком  молчаливая,
слишком спокойная. Совершенно не похожа на ту девушку, какой увидел ее  Норт
впервые: сидящей на коленях Мэкки, само  воплощение  волшебства  и  радости,
опрокидывающей в рот кружку с элем и сразу закашлявшейся.
   Норт тихо прикрыл дверь библиотеки,  он  был  растерян  и  не  знал,  что
сказать. Кэролайн убежала от опекуна и примчалась к тете Элли, надеясь найти
здесь защиту и помощь, а не  трагедию,  превосходившую  всякое  воображение.
Норт так и не произнес ни слова, не сводя глаз  с  девушки,  стоявшей  перед
камином. В этот момент вошел Кум с единственным подносом, на  котором  стоял
старый серебряный чайник с большим количеством вмятин на боках,  чем  оспин,
уродовавших все еще красивое лицо майора  Денни  из  Двенадцатого  Пехотного
линкольнширского полка. Чашки и  блюдца,  старые  и  выщербленные,  вот  уже
пятьдесят лет назад должны были  быть  розданы  беднякам.  Что  же  касается
еды.., на тарелке красовались два кусочка хлеба, тронутые плесенью по краям,
чашка  прокисших  топленых  корнуоллских  сливок  и  единственная   ячменная
булочка,  выглядевшая  так,  что  ее  смело  можно  было  употребить  вместо
пушечного ядра.
   Норт, окинув Кума жестким  взглядом,  на  что  тот,  отведя  глаза,  лишь
беспомощно пожал плечами, с огромным трудом сдержался.
   Не хватало еще, чтобы гостья слышала, как хозяин  кричит  на  дворецкого.
Норт налил ей и себе чая, злясь, что не может предложить лимон,  молоко  или
сахар, поскольку на подносе ничего этого не было.
   - Спасибо, - шепнула Кэролайн и сделала глоток, но тут же, поперхнувшись,
закашлялась и поспешно прижала к губам салфетку:
   - О Господи, простите, пожалуйста, это все  чай..,  то  есть,  он  ужасно
горький и...
   Норт осторожно отпил глоток, и ему показалось, что язык сейчас отвалится.
Чай оказался крепче штормового ветра, дующего  с  Ирландского  моря,  и  еще
хуже, чем затхлая вода на кораблях его величества. Да  уж,  нечего  сказать,
горький!
   - Извините, - произнес он, отнимая у Кэролайн чашку. - Отдохните немного.
Я принесу вам что-нибудь другое.
   Ему хотелось помчаться в кухню, выстроить всех слуг в ряд лицом к стене и
что было силы лягнуть каждого  в  задницу,  но  решил,  что  пока  не  стоит
оставлять Кэролайн одну. Девушка выглядела бледной, растерянной и совершенно
измученной. Норт подошел к буфету и налил ей бренди:
   - Вот это согреет вас гораздо лучше, чем то зелье, которое повар называет
чаем.
   Кэролайн медленно отпила маленький глоточек. Очевидно, опыт с элем  Мэкки
кое-чему ее научил. Норт наблюдал, как краски постепенно возвращаются на  ее
лицо.
   - Хорошо. Не так крепко, как тот эль, которым столь любезно угостил  меня
Мэкки. Да и куда менее неприятно, чем  этот  чай.  Никогда  не  пила  бренди
раньше.
   - Думайте о нем  как  о  лекарстве,  -  посоветовал  Норт.  -  Не  хотите
попробовать булочку?
   Девушка с сомнением оглядела странную штуку  на  подносе,  посмотрела  на
Норта с недоумением, вызвавшим в нем еще большее желание врезать  по  каждой
вышеупомянутой заднице куда  сильнее,  чем  пять  минут  назад,  и  медленно
покачала головой:
   - Нет, я не голодна, благодарю вас.  Норт,  глядя  на  пляшущий  огонь  в
камине, наконец заговорил о главном:
   - Я хотел быть именно тем, кто сообщит вам о случившемся, но не  имел  ни
малейшего представления, когда вы приедете и куда отправитесь сначала.  Даже
поехал в Скриледжи Холл, а там оказался ваш поверенный, мистер Броган,  и  я
посчитал себя лишним в этом доме. Мне так жаль  вашу  тетю!  Я  очень  любил
Элинор Пенроуз. Она приехала сюда,  когда  мне  было  лет  десять,  и  сразу
завоевала симпатии всех соседей.
   - Как оказалось, не всех.
   Слезы снова засверкали на глазах девушки, но  Норт,  ничего  не  ответил,
даже не шевельнулся, боясь расстроить ее еще больше.
   - Миссис Фрили, та, что на  постоялом  дворе  в  Гунбелле,  сказала,  что
именно вы нашли тетю Элли.
   - Да. Послушайте, мисс Деруэнт-Джонс, вы очень устали. И  сейчас  слишком
поздно, чтобы возвращаться в Скриледжи Холл. Вы переночуете здесь, а  завтра
я вас туда провожу.
   К его удовлетворению, Кэролайн чуть криво улыбнулась:
   - А можно вместо завтрака выпить еще  бренди?  Норт  улыбнулся,  чувствуя
себя довольно неловко.
   - За завтраком чай будет великолепным, даю вам  слово.  Придется  немного
поболтать с поваром насчет рецептов и всего такого.
   - Я думала, ваш дворецкий захлопнет дверь у меня перед  носом.  Простите,
что угрожала ему пистолетом, но я просто не знала, что делать.
   -  Он  заслужил  это.  И  переживет  потрясение.  Что  же  касается   его
поведения.., могу сказать только, что в Маунт Хок не ступала нога женщины  с
самых незапамятных времен. По-видимому, и Кум, и повар просто не ведают, что
творят.
   - Очевидно, они не желают меня здесь видеть.
   - Мистер Полгрейн? Вероятно.
   И, заметив, что девушку шатает, поднялся:
   - Прошу извинить меня, мисс  Деруэнт-Джонс.  Сейчас  приду,  только  велю
Триджиглу приготовить вам спальню.
   - Еще один мужчина?
   - Да, Опост Триджигл. Как я сказал, здесь очень  давно  не  было  женщин.
Холостяцкая обитель.
   - О простите, должно быть, вам очень трудно приходится.
   - Совсем нет, - заверил Норт коротко, но тут же улыбнулся, чтобы смягчить
резкость.
   И заметил, как эта  улыбка  против  воли  растягивает  его  губы.  Легко,
слишком легко... Подумать только! Она жалеет его, потому что в коридорах  не
топчутся женщины, то и дело нюхающие воздух из страха, что неприятный  запах
оскорбит их нежные  ноздри;  женщины,  в  огорчении  ахающие  над  крошечной
дырочкой  в  простынях;  женщины,  беспрестанно  ноющие  из-за  невычищенных
каминов... а он, лорд Чилтон, ничего лучшего не может придумать,  кроме  как
широко улыбаться.
   Норту хотелось объяснить, как он благодарен Господу за избавление его  от
всего этого. Может, это и неплохо  для  других  мужчин,  вроде  его  лучшего
друга, Маркуса Уиндема. Но Чилтон благоразумно молчал, только  заметил,  что
снова улыбается ей, хотя  девушка  уже  засыпала,  так  и  не  увидев  столь
редкого, во всяком случае для него, явления.
   Норт оставил Кэролайн дремлющей  в  кресле,  придвинутом  к  пылающему  в
камине огню, и отправился на поиски Триджигла. Он  надеялся,  что  Триджигл,
мужчина с более пышной копной  вьющихся  белых  волос,  чем  должно  быть  у
человека его возраста, и красивым лицом, за  обладание  которым  каждый  его
собрат готов был пойти на убийство, не успел еще свалиться под кухонный стол
после огромного количества гунбеллского  эля,  которое  обычно  поглощал  на
ночь, и что тот еще сумеет увидеть разницу между чистыми простынями и ночным
горшком.
   Оказалось, Триджигл вовсе не собирался пить эль, напротив,  был  поглощен
дружеской  беседой  с  Кумом  и  Полгрейном,  стоявшими  около   деревянного
разделочного стола. Триджигл казался высоким,  стройным  и  подтянутым,  как
молодой человек. Норт долго стоял в дверях, наблюдая за приятелями, знавшими
его с пятилетнего возраста, и, выждав некоторое  время,  громко  откашлялся,
едва сдерживая рвущиеся с языка проклятия.
   - А, милорд! - приветствовал его Кум голосом елейным, как  у  разносчика,
только что продавшего лысому средства для ухода за волосами,  и  поспешил  к
хозяину, успев вытереть на ходу руки о передник Полгрейна.
   - Вы, надеюсь, всем довольны?
   - Отнюдь не всем, как вам отлично  известно.  Однако  поговорим  о  вашем
гнусном поведении завтра. Гриджигл, мне нужна спальня для гостьи.
   - Но, милорд, у нас нет свободной спальни!
   - Не будь ослом, Кум! Этот дом больше, чем  вся  деревня!  Будь  проклята
твоя толстая шкура, да здесь не меньше двух дюжин спален!
   -  Все  это  прекрасно,  милорд,  -  вмешался   Триджигл,   величественно
выпрямившись во весь рост,  чем  явно  намеревался  устрашить  всякого,  кто
осмелится  приблизиться,  хотя  на  Норта  это  не  произвело  ни  малейшего
впечатления, - но мистер Кум совершенно прав. Мы накормили  Юную  Особу.  Мы
оказали ей всяческую помощь и поддержку. Но оставить ее  здесь?  Неслыханно,
милорд, невозможно! Это жилище джентльменов. Наша репутация будет...
   - - Наша репутация?! Что за идиотская чушь? Нет, немедленно  замолчите  и
слушайте меня! Она племянница миссис Элинор и только что узнала, что ее тетю
убили.
   - О Господи! - охнул мистер Кум, - она  мне  ничего  не  сказала,  просто
целилась из пистолета, и вид у нее при этом был самый злобный. Я и  подумал,
что она не в себе.
   -  Жаль,  конечно,  -  покачал  головой  Триджигл,  -  подобной   новости
достаточно, чтобы вызвать истерику у любой  женщины,  что,  как  я  понимаю,
гораздо чаще встречается у представительниц  ее  пола,  чем  мы  даже  можем
представить.
   - Но она, несомненно, будет счастливее чувствовать себя в Скриледжи Холл,
- вставил Полгрейн. - Там полно женщин, которые присмотрят за ней и  утешат.
Кроме того, я слышал, что там превосходно кормят.
   - Во всяком случае, лучше, чем твой ужин, - рассерженно  бросил  Норт.  -
Иисусе, Полгрейн, да брось я  в  тебя  этой  булочкой,  наверняка  убил  бы!
Тверже, чем чертов камень! Ну хватит об этом, иначе я поверю, что вы не  кто
иные, как гнусное трио высохших старых женоненавистников. Неважно, что я уже
давно знаю это, но все равно, поймите же, мисс Деруэнт-Джонс очень молода  и
никого, кроме меня, не знает здесь. Она устала и нуждается в отдыхе. Слишком
поздно везти ее в Скриледжи Холл. Так что готовь  спальню,  Триджигл,  и  не
смей больше ворчать!
   - Конечно, милорд, - невозмутимо  согласился  Триджигл,  -  Думаю,  можно
поместить ее в Осенней комнате.
   - Там слишком темно и сыро, - возразил Норт, обрадованный, что помнит эту
спальню. - Она наверняка подхватит горячку, если проведет  там  ночь.  Кроме
того, комнату нужно проветрить.
   Трое стариков переглянулись. Наконец Кум медленно сказал.
   - Если она заболеет, значит, очень долго пробудет здесь.
   - Вот именно, - кивнул Норт. - Если вы поместите ее в плохо проветренную,
холодную спальню, девушка наверняка простудится. Тогда ей  придется  прожить
здесь не одну неделю!
   -  Весьма  уместное  замечание,  милорд,  -  согласился  Кум,   деликатно
откашлявшись. - Думаю, Розовая Овальная комната лучше всего. В конце  концов
она женщина, а все  знают,  что  розовое  наиболее  подходит  для  совершено
непонятного темперамента, присущего их полу.
   - Да, это подойдет, - поразмыслив, заключил мистер Триджигл. - Вчера окна
были открыты весь день, поскольку Тимми, наша новая горничная,  убирал  там,
для практики, как вы понимаете, милорд, а дождя не было.  Да,  это  то,  что
нужно. Кум.
   Норт только покачал головой. Он все еще был благодарен  старикам  за  то,
что тепло встретили его - ведь после смерти его отца  Маунт  Хок  фактически
принадлежал им. Интересно, неужели, будь Норт женщиной,  они  захлопнули  бы
дверь перед его носом? Да, вполне вероятно, если учесть их поведение с  мисс
Деруэнт-Джонс. Хорошо еще, что  она  собирается  утром  уезжать,  иначе  эта
троица могла бы попросту ее отравить.
   Норт кивнул, чувствуя на себе взгляды Кума и  Триджигла,  явно  ожидавших
одобрения, что казалось совершенно глупым, поскольку оба всю  жизнь  делали,
что хотели, и сказал:
   - Розовая Овальная комната очень мила, или по крайней  мере  неплохо  бы,
чтобы такой и оказалась.
   Кэролайн крепко спала, когда Норт отнес ее наверх, в  прелестную  угловую
комнату, окна которой выходили в яблоневый сад,  посаженный  более  полувека
назад. У него просто слюнки  текли  при  мысли  о  сочных  яблоках,  запасов
которых хватало жителям деревни почти на всю зиму. Сад  украшал  почти  весь
склон холма, до самой нитки ручья, вьющегося по трем акрам земли Маунт Хок.
   Комната когда-то принадлежала женщине, неизвестной Норту. Он не знал, кто
обставил ее в светло-розовых и кремовых тонах. Вероятно, женщины жили  здесь
по несколько месяцев в году - ведь рожал же кто-то наследников Маунт Хок  по
мужской линии! Но сам Норт жил здесь с  дедом  и  отцом,  а  не  с  матерью.
Посещала ли она когда-нибудь имение?
   Норт покачал головой, прогоняя  грустные  воспоминания  и  вызванную  ими
мимолетную боль. Нет, в этом веке ни одна  женщина  не  жила  в  Маунт  Хок!
Мебель казалась старой и ветхой, но была чистой и натертой лимонным  воском,
запах которого  витал  в  воздухе.  И  хотя  Норт  ненавидел  этот  каменный
мавзолей, ему нравилось, что слуги так заботились о доме. Да,  Тимми,  новая
горничная, вполне прилежен и трудолюбив. Холостяцкое хозяйство не  такая  уж
плохая вещь, пока мужчин не принуждают выказывать уважение первой попавшейся
женщине.
   Норт снял только ее обшарпанные башмаки со сбитыми  каблуками.  На  левой
пятке в чулке зияла дыра. Натертая кожа покраснела, и вид ее Норту вовсе  не
понравился. Прикрыв девушку одеялом, он задул единственную свечу. Кум ожидал
его за дверью:
   - С юной леди все в порядке, милорд?
   - Она спит. Посмотрим, как будет чувствовать себя завтра.
   - Э-э-эа...надеюсь, в ее глазах Маунт Хок выглядит как подобает?
   - Да, горничная Тимми