- Ах, значит, вы священник, - разочарованно протянула леди Люсия.
   - Что вы, вовсе нет, - поспешил заверить ее Рафаэль. -  Я  -  капитан
"Морской ведьмы". Диана и Леон плыли на моем корабле в Вест-Индию.  Леон
мне о вас много рассказывал. Он говорил, что  всю  жизнь,  если  у  него
случались какие-то неприятности, вы всегда оказывались рядом,  приходили
на помощь и спасали его. А теперь к делу. Так  получилось,  что  в  беде
оказался я, и мне очень нужна ваша помощь.
   -  Подслушиваешь,  Диди?  -  обрушилась  леди   Люсия   на   неслышно
подошедшего дворецкого. - Принеси-ка лучше капитану Карстерсу бренди.
   - Осмелюсь напомнить, - степенно изрек нимало не смутившийся Диди,  -
там у вас еще искупление в карете сидит.
   Рафаэль громко рассмеялся, продемонстрировав  в  дополнение  ко  всем
остальным достоинствам еще и ровные белоснежные зубы.
   - Это и есть моя проблема, мадам. Ее  зовут  Виктория  Абермаль,  она
неприлично молода, абсолютно неопытна, и я не знаю в Лондоне никого, кто
мог бы о ней позаботиться.
   - Немедленно устрой мисс  Абермаль,  Диди,  и  позаботься  о  лошадях
капитана  Карстерса  и  его  карете,  -   ни   секунды   не   размышляя,
распорядилась старая женщина.
   - Слушаюсь, леди, только сперва я подам бренди  капитану,  -  ответил
педантичный дворецкий и с достоинством удалился.
   В нескольких  словах  Рафаэль  ввел  старую  леди  в  курс  дела.  Он
объяснил, что Виктория жила в доме его брата и  сбежала  оттуда,  потому
что была там несчастна, рассказал, как случайно встретил ее,  вырвал  из
рук контрабандистов и привез с собой в Лондон.
   - Конечно, это далеко не все, - обнаружила свою проницательность леди
Люсия, - впрочем,  мне  пока  достаточно.  Ах,  вот  и  мое  искупление.
Подойдите поближе, дитя, я хочу на вас посмотреть.
   Виктория сделала несколько неуверенных  шагов  и  присела  в  изящном
реверансе.
   - Идите сюда, дорогая,  и  расскажите  чуть-чуть  о  себе.  Кто  ваши
родители? Откуда они?
   -  Сэр  Роджер  Абермаль  и  леди  Беатрис,  мадам,  -  чуть   слышно
пролепетала насмерть перепуганная Виктория. - Они жили в Дорсете. У меня
нет никаких родственников в Корнуолле, кроме кузины.
   -  Ну  и  ладно,  садитесь  сюда,  вам  просто  необходимо  чуть-чуть
расслабиться, сейчас я велю принести вам немного мадеры. Ну  куда  опять
запропастился этот проклятый Диди?
   Незаметно возникший прямо из воздуха дворецкий довольно улыбался.  Да
и как не радоваться?  Ее  милость  весела,  энергична,  готова  к  новым
приключениям, не говорит о вечных мучениях и  не  плетет  кружева.  Этот
парень Карстерс вроде бы честный  малый.  А  девушка,  хотя  и  выглядит
утомленной, в общем...
   - Я принесу чаю и пирожных, - сообщил он и поспешно вышел.
   - Вы видели что-нибудь подобное?! - воскликнула оскорбленная в  своих
лучших чувствах леди. - Он вышел  раньше,  чем  я  успела  распорядиться
насчет мадеры!
   - Мне очень хочется чаю, - робко вмешалась  Виктория,  -  и  пирожных
тоже. Я так проголодалась!
   Леди Люсия с  удовольствием  поглядывала  на  свою  незваную  гостью.
"Девушка явно не умеет хитрить, и очень скоро  я  узнаю  всю  правду,  -
думала она, потирая руки от удовольствия в предвкушении чего-то нового и
интригующего, - кстати, интересно, женат ли этот красивый капитан?"
   После недолгой светской беседы за чаем  и  восхитительными  лимонными
пирожными старая леди решительно скомандовала:
   - Сейчас вы свободны, капитан. Вернетесь к ужину. Ровно в  восемь.  И
не опаздывайте. Я сама  прослежу,  чтобы  мисс  Абермаль  была  устроена
наилучшим образом.
   Рафаэль  поднес  к  губам  руку  хозяйки  и  быстро  вышел.  Виктория
проводила его взглядом, полным панического ужаса, и осталась  наедине  с
хозяйкой.
   Получив исчерпывающую консультацию у Диди о путях  решения  жилищного
вопроса в Лондоне,  бравый  капитан  уже  через  полчаса  обосновался  в
превосходных апартаментах всего в пятнадцати минутах  езды  от  особняка
леди Люсии.
   А Виктория в это время  растерянно  разглядывала  большую  со  вкусом
обставленную комнату.
   - Это все дело рук Грамбер, - пояснила леди Люсия.  -  Она  здесь  за
всем следит. Эта женщина мало говорит, зато много делает. Правда, у  нее
всегда кислая физиономия, словно она только  сейчас  сжевала  лимон  без
сахара, но согласитесь, это вполне простительный недостаток. Грамбер,  -
обратилась она к стоящей рядом служанке, - сделай милость, не вороти нос
от гардероба мисс Абермаль. Этими детскими платьями мы займемся позже. А
сейчас пусть она хорошенько отдохнет.
   Уже закрыв за собой дверь комнаты, леди Люсия все-таки не выдержала и
вернулась.
   - Дитя мое, скажите, а наш капитан женат?
   - Насколько мне известно, нет, мадам. Он только что вернулся с  моря.
"
   - Вот и хорошо, дорогая, а теперь отдыхайте. Виктория осталась  одна.
Она так устала, что у нее не было  сил  даже  удивляться.  Стоя  посреди
роскошной комнаты, девушка вяло размышляла о  непредсказуемости  судьбы.
Во всяком случае, решила она, это не может быть  хуже,  чем  Дамьен  или
Епископ  со  своими  контрабандистами.  Вздохнув,   она   сняла   туфли,
растянулась на очень удобной кровати и через несколько минут уже спала.

***

   Великий стратег Люсия несла в комнату  Виктории  платье.  Услышав  за
дверью плеск воды,  она  довольно  улыбнулась,  легонько  постучалась  и
вошла.
   - Ой, мадам! - едва успела воскликнуть Виктория.
   - Только, ради Бога, не утоните от испуга, дитя мое. Я же не  капитан
Карстерс. Так что можете мыться  совершенно  спокойно.  Я  принесла  вам
платье Дианы Саварол. Думаю, вы слышали о ней от капитана?
   - Да, мадам, - кивнула Виктория, старательно закутываясь в полотенце.
Все ее внимание было сосредоточено на том,  как  бы  получше  укрыть  от
посторонних взглядов левую ногу.
   Окинув насмешливым взглядом судорожно наматывающую на себя  полотенце
девушку, леди Люсия невинно поинтересовалась:
   - Дитя мое, у вас полная грудь?
   -  Боюсь,  что   не   очень,   -   несколько   опешив   от   подобной
прямолинейности, пробормотала Виктория.
   - Жаль. Дело в том, что Диана у нас особа далеко не истощенная,  что,
кстати, очень нравится Леону, так что это платье, очевидно, будет на вас
висеть. Но не будем  расстраиваться,  завтра  мы  с  утра  отправимся  в
магазин и купим все, что нужно.
   - Но, мадам.., вы же меня совершенно не знаете!
   - Это положение легко исправить. В самом ближайшем будущем мы с  вами
познакомимся получше. К тому  же  Диди  вам  расскажет,  когда  будет  в
хорошем расположении духа, что вы  появились  исключительно  вовремя.  С
вами в мою жизнь вошли приключение, авантюра, интрига... Как  прекрасно!
Видит Бог, мне этого очень недоставало. Ладно, долой эти ваши полотенца,
я вас покидаю.  Продолжайте  спокойно  мыться,  а  я  сейчас  же  пришлю
Грамбер. Она вам поможет.
   Но от предложенной помощи Виктория отказалась наотрез.
   - А как же ваши волосы, мисс? - воскликнула оскорбленная  до  глубины
души Грамбер.
   - Хорошо, -  подумав,  согласилась  Виктория,  -  тогда,  пожалуйста,
вернитесь ко мне минут через тридцать.
   Несколько   минут   спустя   Грамбер   возмущенно   делилась   своими
наблюдениями с хозяйкой:
   - Это очень странно. Не кажется  ли  вам,  что  мисс  Абермаль  -  не
настоящая леди? Конечно, речь ее  звучит  достаточно  благородно,  я  не
спорю... Но отказаться от помощи? Это невиданно и неслыханно!
   - Не исключено, что ты права, Грамбер. Помоги мне  застегнуть  колье,
там такой ужасный замок. Вот так, хорошо,  спасибо.  Хотя,  быть  может,
девочка просто стесняется. Обожаю тайны, а ты?
   Не найдя достойного ответа, Грамбер презрительно фыркнула.
   - Ладно, ладно, -  повысила  голос  высокородная  леди,  -  перестань
дуться. От твоего выражения лица во всем квартале скиснет молоко.
   Повернувшись  навстречу  входящей  Виктории,  леди   Люсия   получила
очередную возможность убедиться, что девушка удивительно  хороша  собой.
Правда, это  наглухо  застегнутое  шелковое  платье  больше  подошло  бы
пятнадцатилетнему подростку, но пока сойдет и так. Люсия  посмотрела  на
часы и, убедившись, что до прихода Рафаэля еще более  получаса,  усадила
девушку рядом с собой.
   - Виктория, вы мне доверяете?
   - Думаю, что да, мадам.
   - Прекрасно, тогда расскажите, как и где вы встретились  с  капитаном
Карстерсом.
   Виктория в замешательстве прикусила язык.
   - Только ради Бога не говорите мне, что он давний друг ваших  дальних
родственников или что-то в этом роде, - нетерпеливо добавила леди Люсия.
- Не забывайте, вы ждете от меня помощи,  а  я  в  ответ  требую  только
одного - полного доверия. Ну, начинайте же скорее ваш рассказ, дитя.
   Непривычная к таким стремительным атакам, Виктория капитулировала без
боя.
   - Теперь я понимаю, почему его лицо показалось мне таким знакомым,  -
задумчиво проговорила леди Люсия двадцатью минутами позже, - когда-то  я
знала его отца. Красивый был мужчина, сильный, умный. А сколько  женских
сердец он разбил до того, как встретил свою будущую жену. Но я не  знала
о близнецах.
   Виктория решила на всякий случай выступить в защиту своего спасителя.
   - Рафаэль совершенно не похож на своего брата. Он хороший,  добрый  и
порядочный.
   У леди Люсии было вполне определенное мнение насчет  столь  красивого
мужчины, но она благоразумно решила оставить его пока при себе.
   Появившийся в это время в дверях Диди торжественно объявил о  приходе
капитана Карстерса.
   Аккуратно причесанный и чисто выбритый Рафаэль был одет в  идеального
покроя черный вечерний костюм, безукоризненно  облегавший  его  стройную
фигуру. Элегантность молодого человека  была  безупречной.  Он  был  так
красив, что у Виктории перехватило дыхание, а фантастическое сходство  с
Дамьеном заставило ее похолодеть.
   "Не будь дурой, - мысленно обругала она себя, - он совсем не похож на
Дамьена".
   Люсия тоже по достоинству оценила внешние данные  молодого  капитана,
но годы научили ее не судить о людях по их внешности и никогда не делать
поспешных выводов.
   - Вы вовремя, капитан, - отметила она, - уважаю точность в людях.
   - Леди. - Рафаэль учтиво поклонился и поцеловал ее  сухую  сморщенную
руку. - Виктория, вы превосходно выглядите, словно и не было  долгого  и
утомительного путешествия.
   -  Здравствуйте,  -  прошептала,  отчаянно  покраснев,  Виктория,   -
посмотрите, как Грамбер уложила мне волосы!
   - Она просто волшебница. Вам очень к лицу. Ну встаньте  же,  сделайте
реверанс или что там еще полагается, а я поцелую вам руку.
   Не уловив насмешки, Виктория сделала все в точности, как  он  просил.
Улыбка исчезла с лица молодого человека, когда, прикоснувшись  губами  к
нежной бархатной коже, он почувствовал, как дрожит  ее  рука.  Несколько
мгновений Рафаэль не мог отвести взгляд от  трепещущих  пальцев,  потом,
чтобы скрыть замешательство, решительно обратился к хозяйке дома.
   - Вы оставите ее у себя, мадам? - без предисловий спросил он,  решив,
что такая тактика будет наиболее уместна.
   Ответ последовал незамедлительно:
   - Думаю, что да, капитан.
   Леди  Люсия  подумала,  как  долго  ненавистным  кружевам   предстоит
валяться в дальнем углу,  и  даже  зажмурилась  от  удовольствия.  Да  и
Хукхэму придется на некоторое время  лишиться  одного  из  самых  лучших
покупателей.
   Ужин начался в молчании, которое после морковного супа и палтуса  под
креветочным соусом нарушил Рафаэль:
   - Полагаю, мадам,  Виктория  вам  все  рассказала?  От  неожиданности
Виктория едва не подавилась супом.
   - Почему вы так уверены, капитан? - заинтересовалась леди Люсия.
   - Видите ли, мадам, ваше вино просто восхитительно. Так  вот,  вы  не
производите  впечатления  человека,   который   стал   бы   мириться   с
неизвестностью и довольствоваться только половиной  правды.  А  Виктория
ничего не скрывает от людей, сумевших завоевать  ее  доверие.  По  всему
видно, что вам это удалось.
   - Да, вы правы, и я уже  наметила  план  действий.  Первым  делом  вы
должны повидаться с ее поверенным. Как, моя дорогая, его зовут?
   - Мистер Эбенер Вестовер. Но, мадам, - запротестовала Виктория,  -  я
сама хочу пойти к нему.
   В этом вопросе ее собеседники проявили удивительное единодушие, и два
голоса прозвучали одновременно:
   - Нет!
   - Я не ребенок! - возмутилась Виктория. - И  не  надо  обращаться  со
мной как с неразумным младенцем.
   - Помолчите, дитя мое и спокойно  послушайте.  Конечно,  я  могла  бы
сходить с вами в эту контору, но стратегически  будет  правильнее,  если
вместо вас пойдет капитан Карстерс.
   - Вы совершенно правы,  мадам.  -  Глаза  Рафаэля  сверкали  от  едва
сдерживаемого смеха. Поразительно, как быстро старуха уловила  положение
дел. Удивительно проницательна, этого у нее не отнимешь.
   - Но...
   - Виктория, - терпеливо начал Рафаэль, но тут же замолчал, потому что
подали следующую смену  блюд:  тушеные  почки,  жареное  седло  барашка,
отварную индейку, ветчину, картофель и что-то еще, показавшееся  Рафаэлю
пирожками с мясом.
   - Боже мой, - вздохнул он, - по-моему, я наконец  в  точности  понял,
что такое нирвана.
   - Диди, скажи повару, что капитан доволен.
   - Конечно, ваша милость.
   Покончив с бараниной, Рафаэль снова заговорил  на  интересующую  всех
присутствующих тему:
   - Понимаете, я совершенно  уверен,  что  Дамьен  не  станет  спокойно
сидеть в Корнуолле и  ждать.  Обнаружив  пропажу  двадцати  фунтов,  он,
разумеется, сразу же поймет, что вы прочитали письмо.
   - Он со всех ног рванет в Лондон, моя дорогая, особенно если  на  его
совести  какие-то  махинации  с  вашим  наследством.  Капитан  прав,   -
согласилась леди Люсия.
   Виктория побелела как полотно.
   - Ну, дитя, не стоит так волноваться.  Со  мной  вы  в  безопасности.
Жаль, что вы так молоды, но тут уж ничего не поделаешь. Со  временем  от
этого недостатка все избавляются.
   - Думаю, мадам, что даже если бы ей уже исполнился двадцать один год,
все равно проблемы бы остались. Мы  же  до  сих  пор  не  знаем  условий
завещания.
   - Вы кругом правы, мой  мальчик.  Эй,  Диди,  принесите-ка  нам  того
испанского портвейна, который заложили в подвалы двадцать лет назад. Мне
кажется, его уже пора пить. Даже не сомневайтесь, капитан, сегодня  дамы
вас не оставят. Я пила портвейн еще с отцом, и мне это очень  нравилось.
Сдается мне, что мужчины установили  этот  порядок,  по  которому  дамам
неудобно  пить  портвейн,  только  для  того,  чтобы  им  самим   больше
досталось.
   - Мадам, вы раните меня в самое сердце.
   - Ваша милость, - сказал подошедший Диди, - кажется, у меня  случайно
завалялась в буфетной одна бутылка. Сейчас принесу.
   - Диди, ты прелесть!
   - У ее милости лучшие винные  подвалы  в  Лондоне,  -  пояснил  Диди,
обращаясь к Рафаэлю. - У  вас  еще  будет  время  познакомиться  с  этим
вопросом поближе.
   - Интересно, - задумчиво проговорила Люсия, глядя вслед Диди, - когда
мы с ним станем похожи  друг  на  друга?  Ведь  говорят,  что  если  два
человека долго живут вместе, они  не  только  начинают  напоминать  друг
друга внешне, но даже, вот ужас-то, думают одинаково.
   - Значит, вы должны  быть  похожи  на  Флэша,  Рафаэль?  -  вмешалась
Виктория.
   - Не дерзите, Виктория!
   - Флэш? А это еще кто, хотела бы я знать?
   - Мой слуга, - спокойно ответил Рафаэль.
   - И бывший карманник, - хихикнула Виктория.
   - Вижу, с вами мне  не  придется  скучать.  А  вот  и  портвейн.  Моя
дорогая, вы обязательно должны немножко попробовать тоже.
   Рафаэль решил не высказывать своего мнения вслух, но не  смог  скрыть
недовольную гримасу, видя, как Диди щедро  наливает  искрящееся  вино  в
стакан Виктории. Не улучшило его настроения и то, что в ее стакан  сразу
же была добавлена вода.
   "Он следит за ней глазами ревнивого мужа", - с удовольствием отметила
Люсия. Предстоящие дни казались ей сплошной  чередой  приятных  событий.
Это будет намного интереснее, чем готические новеллы. Вскоре  после  чая
Рафаэль откланялся.
   - К сожалению, я не  смогу  посетить  вашего  поверенного  завтра,  -
сказал он Виктории перед уходом. - Я вам говорил,  что  у  меня  дела  в
Лондоне, и я не в состоянии их отложить.
   - А что вы должны сделать такое срочное?
   - Виктория, вы задаете слишком много вопросов.
   - Не  волнуйтесь,  капитан,  -  вмешалась  леди  Люсия,  -  завтра  с
Викторией все будет в  полном  порядке.  Я  отведу  ее  в  магазин  и  к
портнихе, а вечером мы ждем вас к ужину, мой мальчик.
   - Отлично, тогда я пожелаю вам спокойной  ночи.  Мадам,  примите  мою
искреннюю благодарность за помощь.
   - Вы можете рассчитывать на меня, мой мальчик, во всех делах.
   - Вы пугаете меня, - улыбнулся Рафаэль.
   - Я провожу вас, Рафаэль, - заявила Виктория, все еще не  отказавшись
от желания выяснить, чем собирается заниматься Рафаэль.
   - Нет, Виктория, - сухо предупредил он ее дальнейшие попытки, - у вас
ничего не получится, занимайтесь своими платьями.
   - Но я не хочу!
   - Я вижу, но тем не менее...
   - А откуда у вас такой шикарный вечерний костюм? Ведь его определенно
не было в вашем маленьком саквояже.
   - Диди - кладезь информации. - Он легонько тронул  пальцем  бархатную
щечку девушки. - Будьте спокойны, Виктория, все образуется.
   Девушка доверчиво потерлась щекой о его теплую ладонь.
   - Вы так добры ко мне.
   Почувствовав, что еще  немного  и  его  самообладанию  придет  конец,
Рафаэль пожелал ей спокойной ночи и быстро ушел.
   Стоя у закрытой двери, Виктория с грустью размышляла, что  могло  его
опять рассердить. Она даже не заметила тихо подошедшего сзади Диди.
   Мягко улыбнувшись и учтиво поклонившись девушке, старый и  умудренный
опытом дворецкий пою произнес:
   - Идите спать, мисс. Вы очень скоро снова увидите капитана.
   Что касается капитана, то он в это время быстро шел, почти  бежал  по
улице, на чем свет стоит проклиная капризную судьбу,  выкинувшую  с  ним
такой фортель. Он не понимал, что происходит. Когда встречаешь  красивую
женщину и испытываешь к ней физическое влечение, это ясно и понятно. Это
нормально. Но пришедшее к нему чувство  было  другим.  Оно  было  новым,
странным и пугающим.

   Я  скорее  найду  вам  двадцать  похотливых   черепах,   чем   одного
добродетельного мужчину.
   Шекспир

Глава 6

   - Капитан Карстерс, - лорд Уолтон крепко пожал Рафаэлю  руку,  -  как
давно  мы  не  виделись.   Добро   пожаловать   домой.   Примите   также
благодарность нашего правительства за проделанную вами огромную работу.
   Рафаэль кивнул и уселся в  удобное  кожаное  кресло  перед  массивным
внушительным столом лорда Уолтона.
   "Наш лорд Уолтон здорово постарел, - подумал Рафаэль, - волосы совсем
побелели да и поредели изрядно, и морщин вон сколько  появилось.  Только
глаза пощадило всемогущее  время.  Чистые  и  ясные,  они  так  и  сияют
молодостью и внутренней силой".
   Пока лорд Уолтон знакомился с содержимым  пакета,  доставленного  ему
Рафаэлем, последний с интересом  осматривал  кабинет,  в  который  попал
впервые. Ему очень понравилась висящая на  стене  картина,  изображавшая
скачки.
   - Хороши, не правда ли? - Лорд Уолтон наконец оторвался от  бумаг.  -
Мой внук обожает эту картину. Ему только семь лет, а он уже без  ума  от
лошадей.
   - Они восхитительны, сэр, - поддакнул Рафаэль, ничего не понимавший в
лошадях.
   - Хотите бренди, капитан?
   - Нет, благодарю вас, сэр, - ответил Рафаэль и собрался встать.
   -  Не  торопитесь,  капитан,  я  вам  еще  не  все  сказал.  Я   хочу
поблагодарить вас от имени всего  английского  народа  за  все,  что  вы
сделали. И пусть  вас  не  угнетает  мысль,  что  вы  не  можете  больше
приносить пользу. Это не так. Дело вот в  чем:  насколько  я  понял,  вы
собираетесь вернуться домой в Корнуолл?
   - Совершенно верно. Хотя я, как вам, без сомнения, известно, не барон