- Да, конечно, но он этого не делал. Как ты не понимаешь?  Если  бы  Клив
ударил его, ему пришлось бы спуститься вниз по той  самой  тропинке,  где  я
валялась без сознания. Он бы увидел меня и догадался, что  во  всем  обвинят
меня.
   Меррик резко приподнял голову и улыбнулся Ларен:
   - Значит, по той же самой причине Сарла тоже не могла убить его?
   Ларен кивнула.
   - Стало быть, дело остается загадочным, а я не люблю  загадок.  Хватит  с
меня твоей тайны и тайны Таби, я уже измучился,  ломая  себе  голову,  а  ты
по-прежнему не хочешь положиться на меня, хоть я и прошел испытание - да-да,
я знаю, твоя сказка задумывалась как  проверка  для  меня.  Но  эта  история
гораздо хуже, потому что Эрик, несмотря на все свои недостатки, несмотря  на
властность и высокомерие, остается моим братом,  и  я  обязан  отомстить  за
него. Ты согласна со мной, Ларен?
   - О да, Меррик, я  знаю,  что  значит  месть.  Меррик  снова  поднялся  и
направился к ней. Он только глядел на Ларен, не пытаясь коснуться ее:
   - Жизнь не казалась мне сложной, пока я не встретил тебя, - словно против
воли, Меррик нежно приподнял подбородок Ларен одной рукой,  посмотрел  ей  в
лицо. - Оставайся здесь. Я пришлю тебе одежду с Сарлой.
   - Что ты собираешься делать?
   - Я поговорю с моими людьми. Я напомню им, что  они  должны  повиноваться
мне, я докажу им невиновность Клива и Сарлы.  Они  и  так  уже  сомневаются,
думают, что оба  солгали,  заступаясь  за  тебя,  Ларен.  Теперь  они  будут
подозревать только тебя, только тебя и больше никого.  Придется  мне  как-то
справиться и с этим, выбора у меня нет, клянусь богами.
   Он ушел, а Ларен осталась стоять, бледная, встревоженная, гадая,  как  же
поступит Меррик, если люди принудят его  казнить  жалкую  рабыню,  поднявшую
руку на его брата, - и что тогда будет с Таби?
   Юбка Сарлы болталась на Ларен, а пояса, чтобы  стянуть  ее  у  талии,  не
нашлось. Рубаха свисала почти  до  колен,  и  даже  двух  заколок  оказалось
недостаточно, чтобы привести одежду в порядок.
   Ларен вышла в большую комнату,  там  собрались  одни  женщины,  не  более
дюжины, и все они усердно хлопотали: одни развешивали  над  очагом  селедку,
только что добытую из моря, другие отстирывали  ткань,  предназначенную  для
окраски, третьи сметали мусор в угол, остальные замешивали тесто в  огромном
чане - обычные повседневные дела, и Ларен тут же захотелось  принять  в  них
участие. Подойдя к очагу, она поблагодарила Сарлу за новое платье.
   Сарла оглядела ее с головы до пят и криво усмехнулась:
   - Вид у тебя довольно странный, Ларен. Ты так и не набрала жирку. Садись,
поешь каши.
   - Я поем, но потом я примусь за стряпню.
   - Да-да, тебя же  наказали  за  дерзость.  -  Она  запнулась  и  тихонько
добавила:
   - Не думаю, чтобы наказание оставалось в силе после смерти Эрика.
   - Но я сама хочу готовить.
   - А как ты себя чувствуешь?
   - Напрасно ты дала мне снотворное зелье,  меня  посетили  страшные  тени,
таившиеся во тьме.
   - Я хотела как лучше. Теперь люди уже не винят тебя. Меррик  мудро  повел
свою речь.
   - А ты, Сарла, ты и Клив - разве вы поступили мудро? По-моему, вы  просто
сглупили.
   - Не могла же я стоять вот так  у  очага  и  помешивать  дурацкую  мясную
похлебку, когда все набросились на тебя и Клива!
   - Ты очень храбрая женщина. Сарла мельком взглянула на нее:
   - Нет, я гораздо слабее, чем ты думаешь. Клив  -  вот  кто  по-настоящему
отважен. - Сарла вновь  умолкла,  потом  приоткрыла  рот,  словно  собираясь
что-то добавить, но вместо этого только кивнула.
   - А где Таби?
   - С малышней, на  дворе.  Клив  учит  его  борцовским  приемам.  -  Сарла
вздохнула. - Кого мне жаль, так  это  Кенну  и  его  мать.  Кейлис  и  Мегот
остались ни с чем. По-моему, это несправедливо.
   - Да, ты права.
   - Я только сегодня поняла, что Меррик стал  хозяином  Мальверна.  Нет,  я
знала, что теперь Мальверн принадлежит ему, но я  еще  не  думала,  что  это
означает на самом деле. Летта мне  все  растолковала,  она-то  вне  себя  от
радости. Она намекнула, что я тут не задержусь. Я едва не ударила девчонку.
   - Забудь о ней. Меррик обещал: теперь, когда Мальверн принадлежит ему, он
отошлет Торагассонов прочь. Может быть, он объяснится с ним  прямо  сегодня.
Так что скажи Летте, ей придется уехать отсюда куда раньше, чем тебе.
   Сарла заметила, что Летта как раз направляется к ним.
   - Похоже, Меррик не успел еще выгнать их - посмотри, как она ухмыляется.
   Ларен не собиралась затевать очередную ссору, но боялась не  совладать  с
собой, если останется. Сарла шепотом  упрекнула  ее  в  трусости,  но  Ларен
торопилась скрыться и ушла бы, если б Летта сама не окликнула ее:
   - Стой, рабыня! Я хочу поговорить с тобой! Ларен со вздохом подчинилась:
   - Чего еще тебе надо, Летта? - Мой отец отправился поговорить с Мерриком.
Он торгуется, чтобы сбавить цену: отец не  прочь  купить  тебя,  потому  что
ценит тебя как сказительницу, однако иметь у себя дома убийцу не  так  уж  и
приятно. Он опасается, что однажды ты набросишься и на него.
   Ларен молча глядела на Летту.
   Сарла вступилась за нее:
   - Ты говоришь глупости, Летта, и  сама  прекрасно  это  знаешь.  Придержи
язык, ты тут гостья, и больше никто, и пора тебе оставить хозяйские ухватки.
Не смей больше обижать Ларен!
   - Как же, обидишь ее! Шкура у нее потолще, чем у кабана.
   -  Нет,  просто  ты  задираешься  как  девчонка  и   не   умеешь   задеть
по-настоящему, - возразила Ларен,  -  ты  еще  глупа.  Ничего,  со  временем
научишься - похоже, это и будет главным твоим занятием в жизни.
   Летта раскрыла было рот, но Ларен опередила ее, произнеся негромко, но со
значением:
   - .Не забывай о своих  замечательных  зубах,  Летта.  Один  за  другим  -
помнишь?
   Летта побледнела, повернулась и выбежала из дома.
   Сарла расхохоталась:
   - - Да уж, она с каждым днем учится Изводить людей, но  пока  еще  с  ней
можно справиться. Озабоченно хмурясь, к ним подошел Клив:
   - Я  выжидал,  пока  она  уйдет.  Меррик  созвал  собрание  -  здесь  это
называется Тинг,  и  все  обсуждают  смерть  Эрика.  Они  должны  определить
виновного. Я пришел предупредить тебя, Ларен. Большинство по-прежнему  винит
тебя, но, по крайней мере, теперь они спорят об этом.
   Подошла Кейлис и встала возле Клива:
   - Я не думаю, что ты убила его, но Эрик не умер бы, если б ты не пришла в
наш дом, и мы с сыном были бы обеспечены.
   Она сказала правду, и Ларен ответила лишь:
   - Мне очень жаль, Кейлис, но я не  убивала  его,  а  что  касается  моего
пребывания в доме - это ведь не я решаю, а Меррик.
   - Да, Кейлис права, - подхватила Мегот, - ты явилась сюда, и мы  остались
ни с чем. Меррик может даже отдать нас своим людям, чтобы те позабавились  с
нами. Хорошо бы Меррик сделал нас своими наложницами, но он  спит  только  с
тобой. Я слышала, как однажды он разговаривал с Эриком, и тот назвал Меррика
глупцом, за то что он ищет того же, что было между их отцом  и  матерью.  Он
сказал, что, едва лишь  Меррик  возьмет  в  жены  Летту,  он  убедится,  как
недолговечно мужское желание, и тогда он покинет ее и возьмет в свою постель
другую женщину.
   "И они говорят все это  в  присутствии  Сарлы!"  -  мысленно  возмутилась
Ларен. Наверное, у ее собственного народа тоже так принято, но  тогда  Ларен
была слишком молода и не понимала таких вещей. Лицо Сарлы не изменилось,  ни
один мускул в нем не дрогнул. Ларен перевела взгляд на Клива и  замерла:  он
неотрывно глядел на Сарлу, и на его  изуродованном  шрамом  лице  проступила
такая беззащитная нежность, что Ларен едва не заплакала.
   Снаружи доносились громкие крики, шел напряженный гневный спор.  Внезапно
все стихло, а когда голоса послышались вновь, они  звучали  уже  спокойно  и
сдержанно. Повелительные слова Меррика перекрыли весь шум, но разобрать этот
приказ Ларен и Клив не могли. Опять кто-то задает вопрос, кто-то  возражает,
не желая уступить.
   - Что там происходит? - воскликнула Сарла, бросаясь к выходу.
   В дверях появился Олег. Он оглядел  собравшихся,  заметил  Ларен  и  тихо
приказал ей:
   - Ты должна выйти к нам,  Ларен.  Меррик  объявил  свое  решение,  и  все
обязаны подчиниться ему.

Глава 16

   Меррик следил, как Ларен приближается к нему, по одну ее руку  шел  Олег,
по другую Сарла. Он дождался, пока она не подошла вплотную к нему,  и  тогда
тихо сказал:
   - Следуй за мной.
   Он взял Ларен за руку и повел ее прочь.  Она  слышала  за  спиной  голоса
мужчин, кто-то  еще  недоумевал,  кто-то  сердился,  но  Олег  заглушил  все
возражения:
   - Это хорошо и справедливо. Меррик -  хозяин  Мальверна.  Его  желание  -
закон.
   Но чего пожелал хозяин Мальверна?
   Он молча вел Ларен по широкой тропе вниз, к заливу, направляясь к  утесу.
Дойдя до обрыва, Меррик уселся и потянул Ларен за собой, ноги их свешивались
вниз, в пустоту.  Внизу  легкими  голубыми  волнами  играла  вода,  и  Ларен
различала крошечные пузырьки  в  том  месте,  где  под  ровной  поверхностью
проплывала рыба.
   Высоко над головой припекало солнце, ветерок ласковым  теплым  дуновением
касался лица. Подумать только, неужели все  это  зимой  укутает  снег?  Туча
проскользнула мимо солнца - одно мгновение,  и  снова  светло.  Ларен  молча
ждала решения Меррика.
   - Ты должна выбрать одно из двух, - объявил он наконец.
   Наклонив голову, Ларен искоса поглядела на  него,  но  Меррик  так  и  не
обернулся к пей.
   - Ты выйдешь за меня замуж и останешься жить в  Мальверне.  -  Теперь  он
смотрел прямо ей в глаза. - Ты удивлена? Ты даже вздрогнула. Ладно. Если  ты
не пожелаешь стать моей женой, у тебя остается еще один выбор. Я помогу тебе
вернуться к родным, однако Таби я удержу при себе. Я усыновлю его.
   - Нет!
   - Что именно - нет?
   Ларен вытаращила на него глаза  и  лишь  головой  покачала.  Меррик  даже
обрадовался - наконец-то ему удалось сбить ее с толку,  только  вместо  этой
растерянности он предпочел бы,  чтобы  Ларен  сразу  согласилась  стать  его
женой, чтобы она сказала...
   - Я не могу выйти замуж за тебя.
   - Вот как? Не можешь или не хочешь?
   - Не могу.
   - Ты уже замужем? Вряд ли счастливым супругом успел стать Траско, а?  Или
тебя сосватали еще ребенком, до того как ты попала в рабство?
   - Нет, нет, дело не в этом.
   - Разумеется, ты никогда не вступала в брак. Когда я взял тебя,  ты  была
девственницей. Ладно, все ясно. Ты стоишь  слишком  высоко,  и  я  недостоин
твоей руки.
   - Да нет же!
   - Хватит с меня тайн и загадок. Ты моя рабыня,  Ларен.  Неважно,  как  ты
звалась раньше, теперь ты принадлежишь мне, и многие из моих людей  вдобавок
ко всему винят тебя в убийстве. Я предложил тебе луну с  неба  -  во  всяком
случае, именно так любая рабыня восприняла  бы  возможность  стать  хозяйкой
большой усадьбы, подобной Мальверну.
   Ларен вскочила на ноги, глядя на него в упор:
   - Ты не смеешь удерживать Таби!
   - Таби останется со мной. -  Меррик  неторопливо  поднялся,  его  большие
ладони сомкнулись на плечах Ларек. - Ты выйдешь за меня замуж - да или нет?
   Ларен поглядела вниз, на залив, где  под  тонкой  пленкой  воды  у  самой
поверхности  резвилась  стайка  рыб,  взлетавших  на  миг  в  воздух,  точно
серебряный дротик. Ей казалось - протяни руку и ухватишь рыбку, они ведь так
близко. Ларен обернулась к Меррику. Она хотела как  можно  скорее  разогнать
морщины на его лбу, поэтому она постаралась говорить спокойно:
   - Я не вправе  выйти  за  тебя  замуж,  я  обещана  Аскольду,  наследнику
Рогнвальда, владыки британских данов.
   Меррик отшатнулся, словно  она  ударила  его.  Что  она  несет  -  вздор,
безумие! Он оглядел Ларен, висевшую на ней юбку, рубаху - не слишком старую,
целую, ведь она принадлежала Сарле, но такую простую, затрапезную, не говоря
уж о том, как она велика. Хорош наряд для королевы данов! Ярость поднималась
изнутри его души, ярость, причины которой он еще не понимал, но признавал ее
в себе точно так же, как он давно уже признал существование Ларен. Он  верил
этой девушке и потому, совладав с душившим его гневом, ласково попросил:
   - Скажи мне наконец правду - всю до конца.
   - Таби и в самом деле принц. Нас обоих похитили прямо из спальни два года
тому назад и продали торговцу из Рейнской земли.
   - Кто твой отец?
   - Наш отец умер. Его звали Халлад. Таби станет наследником  после  своего
дяди и его сына.
   - Кто ваш дядя, Ларен? Ларен глубоко вздохнула.
   - Я уже два года не произносила  его  имени  вслух.  Наш  дядя  -  Ролло,
которого франкский  король  Карл  провозгласил  первым  герцогом  Нормандии.
Король отдал ему эти земли, чтобы Ролло защищал Францию  от  набегов  других
викингов.
   На этот раз Меррику уже не казалось, будто Ларен с размаху  врезала  ему,
скорее это было похоже на крепкий удар лошадиным копытом.
   - Великий Ролло, - произнес Меррик, обращаясь больше к самому себе, чем к
девушке. - Все детство я слушал повести о Ролло, свирепом и отважном. И он в
самом деле твой дядя?
   - Да, он - брат моего отца. Он взял себе жену из испанского  королевского
рода, говорят, они любили друг друга. Она родила мужу шестерых детей, причем
троих мальчиков, но выжил  только  средний  сын,  Гийом  Длинный  Меч.  Если
что-нибудь случится с Гийомом, власть перейдет к Таби. У нашего отца Халлада
четверо детей: сын Таби и три дочери. К несчастью, наша мать  умерла  вскоре
после рождения Таби, а сестры, от первой жены, намного старше нас. Они вышли
замуж за знатных вельмож и живут в  Руане,  во  дворце  моего  дяди.  Кто-то
предал нас, одна из сестер, или обе, или их мужья - точно я не  знаю.  Когда
нас украли, Гийом Длинный Меч отсутствовал, он уехал к франкскому  королю  в
Париж. И потом, я верю Гийому, он так же не способен причинить вред мне  или
Таби, как поднять руку  на  своего  отца.  Он  знает,  как  важен  Таби  для
сохранения рода. Гийом женат уже пять лет, но детей  у  него  пока  нет,  во
всяком случае, не было, когда нас похитили.  Быть  может,  он  успел  родить
сына, и теперь Таби не так нужен ему. Однако пока нам это неизвестно,  и  мы
обязаны вернуть Таби Ролло, возвратить его в Нормандию.
   Меррик долго не отвечал ей, потом промолвил:
   - По крайней мере, они не убили вас на месте.
   - Нет, потому-то я и думаю, что все это затеяла одна из наших сестер, или
обе, или же их мужья. Должно быть, совесть меньше мучила их оттого, что  нас
не прикончили, а только продали в рабство. Наверное, теперь они торжествуют,
празднуют победу, Меррик! Правда, они еще  не  добились  своего,  разве  что
Гийом Длинный Меч умер, не оставив сына, а я ничего не слыхала о его смерти.
Но если у дяди не будет наследника, герцогство перейдет к кому-то из зятьев.
   - Значит, вот что ты имела в виду, когда говорила о мести.
   - О да, я жила мечтой о мести, сильной и сладостной мечтой, я  прямо-таки
ощущала ее вкус во рту. Пока я жива, они не достигли бы цели.
   - Вот именно. Два года ты ухитрялась  выжить,  удержать  Таби  при  себе,
сохранить ему жизнь.  -  Меррик  оглянулся  на  крутую  тропу,  уходившую  к
Мальверну, окруженному высоким и крепким частоколом, - отныне его  владения.
Он видел клубы дыма, поднимавшиеся из отверстия над очагом,  колосья,  почти
созревшие для жатвы, - ячменные, пшеничные, ржаные поля. Вечный круговорот.
   - Жизнь полна неожиданностей. На мой вкус, так и должно быть. Отца и мать
унесла чума, брат мой убит, и виновный  до  сих  пор  не  найден,  а  теперь
выясняется, что мальчик, которого  я  надеялся  вырастить  как  собственного
сына, должен стать наследником знаменитого  Ролло.  -  Меррик  умолк,  глядя
вниз, на свои загорелые ступни. - Пожалуй, это уже чересчур для меня.
   - Я тоже - племянница Ролло, Меррик, и каждое мое слово - истина.
   - ,Да я и не сомневаюсь. Голова у меня идет кругом, Ларен.  Я  отправился
на базар в Киеве, чтобы выбрать подходящую рабыню для  моей  матери.  Вместо
этого я приобрел тебя  и  Таби,  и  с  тех  пор  моя  жизнь  полетела  вверх
тормашками.  Вдобавок  ко  всему,  ты,  оказывается,  племянница  Ролло.   Я
преклоняюсь перед твоей знатностью. Надо рассказать все моим людям, и  тогда
они поверят, что ты не убивала Эрика. Твоя кровь слишком чиста и благородна,
ты не стала бы марать руки кровью человека столь низкого звания.
   - Ты позволишь мне вернуться в Нормандию? Вместе с Таби?
   Меррик застыл. Он глядел  на  постоянно  менявшееся  лицо  Ларен,  а  что
означало выражение его глаз - этого она не могла понять. Наконец  он  сказал
безо всякого выражения, отводя глаза:
   - Да - если именно этого ты хочешь.  Ларен  постучала  краешком  кожаного
башмака о выступ мыса. Старая обувь  из  запасов  Сарлы.  Меррик  следил  за
Ларен, он увидел даже маленькую дырку в тонкой подметке башмака.
   - Aга - теперь ты уже не хочешь жениться на мне.
   - Этого я не говорю.
   - Так чего же хочешь ты, Меррик?
   Меррик ухватил Ларен за левую руку, прижал ее  ладонь  к  своей  груди  и
накрыл сверху своей ладонью:
   - Я не повезу Таби к твоему дяде Ролло, пока не  выясню,  кто  же  предал
вас. Опасность еще не миновала. Если вы оба возвратитесь домой, на этот  раз
вас просто-напросто убьют, это уж точно. Я не собираюсь рисковать.
   - Пусть так, но я все же должна вернуться. Я  сама  все  расследую.  Если
похищение устроили сестры, дядя Ролло сурово накажет их, а если  виновны  их
мужья, он прикажет их убить. Я буду охранять Таби, и дядя Ролло тоже. Если с
моим двоюродным братом что-то произойдет прежде, чем у  него  появится  сын,
наследником Нормандии будет Таби. Он должен вернуться, непременно, наш  дядя
уже стар, а он хочет сам воспитать Таби, научить его всему, как Гийома.
   - Такого я не ожидал. - Меррик по-прежнему говорил очень медленно, крепко
сжимал ее руку и глядя куда-то вдаль, на острые  морские  скалы.  -  Нет,  я
понимал, что ты родилась не на постоялом дворе, но все-таки не думал, что ты
окажешься принцессой. А твой  принц  данов,  Аскольд,  наверное,  давно  уже
смирился с твоей смертью и нашел себе другую жену.
   - Вполне возможно. Ему нужна жена, которая родила бы ему наследника.
   - Каков он с виду?
   - Не знаю. Я никогда не встречалась с ним,  слышала  только,  что  сестры
говорили про него: ему уже исполнилось тридцать, и первая его  жена  умерла,
оставив пятерых дочерей. Ему требовалась молодая  девушка,  он  рассчитывал,
что я сумею родить сына. Дядя Ролло и его отец-король все решили.
   - Мне ты нужна совсем по-другому. Ты знаешь меня. Я спас твою  жизнь.  Ты
подарила мне свою девственность.
   - Да. - ты прав.
   - Принц не возьмет тебя в жены, когда узнает, что ты лишилась невинности.
   Ларен изумленно глянула на него:
   - Да-да, пожалуй, и тут ты прав.
   - Ты ведь успела все обдумать прежде, чем  легла  со  мной.  Ты  ведь  не
глупая, Ларен.
   Низко над землей пролетел баклан, тень от широких темных крыльев легла на
миг на лицо Ларен и тут же исчезла. Глядя вслед птице, Ларен ответила:
   - Я хотела тебя, и я не заботилась  о  будущем,  оно  казалось  таким  же
призрачным, как  те  дальние  облака.  Я  хотела  испытать,  на  что  похоже
совокупление мужчины и женщины. Ты красив и обычно  бывал  добр  ко  мне.  Я
просила тебя показать мне, что это такое.
   - Ты говоришь откровенно - и меня это устраивает. Довольно  уже  уверток.
Не надо спорить. Я понимаю, почему ты боялась рассказать  мне  о  себе  и  о
Таби, ты рисковала слишком многим. Я помню твою сказку про Рольфа-викинга  и
его раба. Ларен, я сдержу свое слово - до конца. Готова ли  и  ты  до  конца
поверить мне, Ларен?
   - Да, конечно. У меня нет другого выхода, Меррик, но мне все еще страшно.
   - Больше тебе опасаться нечего. - Он умолк, поглядел на ее руку,  которая
все еще покоилась в его руке, долго безмолвно глядел  на  нее,  потом  начал
потихоньку гладить обеими ладонями руку Ларен:
   - Ты позволишь мне разузнат