ое главное!
   - Джошуа был моим ординарцем в армии, -  пояснил  Берк.  -  За  последние
несколько  месяцев  это  было  единственным  стоящим  событием,   и   он   с
удовольствием бы проломил пару-тройку голов. С  момента  возвращения  Джошуа
только и делает, что ноет и жалуется. - Его речь прервал Монтегю,  дворецкий
Рейвнсуортов. Он что-то тихо сказал хозяину. Тот на секунду  нахмурился,  но
все же кивнул. Дворецкий удалился. - Как странно, - заметил  Берк.  -  Олли,
только что приехавший из Лондона,  просит  разрешения  поговорить  с  тобой,
Найт.
   - Я ведь заплатил ему, не так ли?
   - Да, - согласился Берк, - и, возможно, он вернулся за наградой.
   - Нет,  сэр,  -  оскорбление  объявил  вошедший  Олли.  -  Мы,  сыщики  с
Боу-стрит, люди порядочные, не какие-нибудь кровопийцы.
   - Я просто шутил, Олли. Входите, пожалуйста. Что вы хотели рассказать его
милости?
   Олли, по очереди оглядев присутствующих, смущенно откашлялся.
   - "Побрякушки Билли", - объявил он. Все уставились на него. - "Побрякушки
Билли", - повторил Олли. - Проклятые драгоценности. Неужели не понимаете?
   - Нет, - честно признался Найт.
   - Билли - это Вильям, - пояснил Олли преувеличенно-терпеливым  тоном,  но
поскольку лица  слушателей  по-прежнему  выражали  недоумение,  положительно
взорвался:
   - Вы все просто стадо безмозглых  овец!  Вильям  -  чертов  принц  Вильям
Оранский! Он был помолвлен с Шарлоттой -  принцессой  Шарлоттой  Английской.
Прошлым летом она натянула нос жениху, заявив, что  не  желает  выходить  за
него. Билли забрал подарки и отослал их домой, в Брюссель, но по  дороге  их
украли.  Все,  что  мне  потребовалось,  -  потихоньку,  не  поднимая  шума,
расспросить кое-кого. Поскольку дело произошло за границей, мало кто знал об
этом, но лорду Киттейкеру было вое известно.
   - О Господи, - охнула Лили, - подумать  только!  Неудивительно,  что  они
настолько ценны!
   - Ну и ну! - удивился Найт. - А я  думал,  что  этот  Билли  какой-нибудь
богатый торговец или ростовщик.
   - Английская принцесса, -  повторяла  Лили.  -  Драгоценности  английской
принцессы!
   - Ну что ж, не имеет  значения,  кто  их  владелец,  -  покачала  головой
Ариель, - главное, что мы не знаем, где они спрятаны.
   Ответа на эту загадку не было.
   За столь ценные сведения Олли получил в награду сто долларов.

***

   На следующий день экономка, миссис Пепперолл, с непривычно  встревоженным
лицом вошла в гостиную.
   Найт отнес Лили вниз  и  уложил  на  софу  у  камина,  заботливо  прикрыв
одеялом. Дети вместе с недавно приехавшим Джоном играли на улице в снежки.
   Миссис Пепперолл нервно откашлялась:
   - Миледи, случилось нечто странное. Дрожащими руками она  протянула  Лили
ее, еще недавно такой красивый горностаевый плащ.
   - Да, миссис Пепперолл? Ах, плащ!
   - О мам, мы пытались отчистить его... то есть одна  из  горничных  хотела
выщипать запачканный кровью мех, чтобы вы смогли снова надеть  плащ,  и  тут
произошло такое... Посмотрите, что она нашла за подкладкой!
   Экономка, по-видимому, лишившись дара речи, вытащила из кармана узелок  и
развязала его. Внутри  оказались  сверкающее  ожерелье,  серьги  и  браслет.
Бриллианты, изумруды и рубины  переливались  на  ладони,  отражая  солнечные
лучи, играя всеми цветами радужного, почти дикарского, великолепия.
   - Мой плащ! Они все время были в моем плаще, а я так и не догадалась...
   - Кто же мог знать, - заметил Найт. - Святые небеса, взгляните только  на
размер этих бриллиантов!
   -  Они  настоящие?!  -  почти  взвизгнула  миссис  Пепперолл  и,   словно
обжегшись, уронила драгоценности в ладонь Найта.
   - Абсолютно настоящие, - заверил Найт, пропуская между  пальцами  длинную
бриллиантовую нить. - Спасибо, миссис Пепперолл. Вы нашли разгадку тайны.
   - Не за  что,  милорд,  -  присела  экономка,  расплываясь  в  улыбке.  -
Совершенно не за что.
   Найт, по-прежнему не веря собственным глазам, только ошеломленно  покачал
головой.

Эпилог

Венеция, Италия. Апрель 1815 года.

   Теплым весенним днем в начале  апреля  лорд  и  леди  Каслроз  стояли  на
открытом  балконе  своей  спальни  в  Палаццо  де  Контини,  выходившем   на
Гранд-Канал.
   - Благодарение Богу, сейчас ранняя весна, а не середина лета,  -  заметил
Найт, облокотившись на полированные деревянные перила. -  Я  имел  несчастье
посетить Венецию в августе, шесть лет тому назад. Запах просто  невыносимый.
Но сейчас...
   Найт замолчал, жадно вдыхая прохладный весенний воздух.
   - Я все не перестаю гадать, что там, под этой темной водой,  -  протянула
Лили, задумчиво глядя вниз. - Она такая мутная и  зловещая,  как  сказал  бы
любитель готических романов.
   - Я вздрагиваю при одной мысли об этом.
   - Может, древние греческие монеты? Римские урны  и  щиты  центурионов?  Я
точно знаю, Аттила, предводитель  гуннов,  оставил  здесь  свой  меч,  и  он
затонул.
   - Скорее всего просто труп чьего-нибудь кузена или соперника. Венецианцы,
как известно, люди мстительные и ничего не прощают.
   Лили передернула плечами и, отвернувшись, откинулась на перила.
   - Ты совсем не романтик, Найт. - Найт широко улыбнулся той сладострастной
улыбкой, которая пробуждала  в  Лили  желание  немедленно  броситься  в  его
объятия и повалить на пол. - И сделать все,  что  пожелаю,  -  добавила  она
вслух.
   - Что!? - Найт тут же приложил к ее губам  палец.  -  Нет,  не  повторяй,
возможно, я просто не понял. Предпочитаю думать, что  ты  мечтаешь  швырнуть
меня на землю" сорвать одежду и ласкать - руками, губами и..
   - Ты невыносим! Но в общем прав, именно это я и намеревалась сделать.  Ты
сегодня где-то совсем далеко от меня, Найт. Признайся, в чем дело.
   Улыбка Найта немного поблекла. Он притянул ее к себе так, что голова Лили
оказалась на его плече, а руки обвились вокруг талии.
   - Временами я чувствую себя; словно провел всю жизнь  рядом  с  тобой,  -
шепнул он, целуя ее макушку. - Ты хорошо себя чувствуешь? Честное слово?
   - Честное слово.
   - Мы здесь уже три недели. Посетили девять балов, причем три  давались  в
нашу честь, проиграли пятьсот фунтов...
   - Я потеряла только пятьдесят! И то - в "красное я черное", и ты  сказал,
что меня обманули...
   - Точно, я же помню, что сумма была ужасной! Во всяком случае мы катались
в гондолах, пока у тебя едва не началась морская болезнь, покормили  каждого
проклятого голубя на площади Святого Марка, прошли пешком добрых триста миль
по мосту Риальто, и ты едва не заперла меня в подземельях Дворца Дожей...
   - Но я просто пошутила, - хихикнула Лили.
   - Это ты так утверждаешь. А я на следующее же утро  нашел  у  себя  седой
волос. На чем это я остановился? О, да, на завтрак у нас  -  Тинторетто,  на
обед - Карпаччо, к чаю - Пароди и на ужин - Беллини . Единственное занятие, которое еще не надоело и  не
наскучило, а, наоборот, становится все более  волнующим,  -  это  постоянная
потребность любить тебя, день и ночь и, будь  моя  воля,  мы  вообще  бы  не
выходили из спальни.
   Ощутив, как при этих словах по телу Лили прошла едва заметная дрожь, Найт
улыбнулся.
   - Я подозреваю, это стремление еще долго не угаснет, - выдохнула она.
   - Пятьдесят лет. Лили?
   - По меньшей мере. Ну а теперь говори, что у тебя на уме?
   Найт вздохнул. Она, его жена, хорошо знала его, слишком хорошо.
   - Я скучаю по детям, - признался он. - Мы их  не  видели  уже  почти  два
месяца. И хотя все было прекрасно...
   Лили рассмеялась и поцеловала его.
   - Что, собственно говоря, ты пытаешься сказать?
   - Ты не задавалась мыслью, стоит ли еще  Каслроз  и  остался  ли  прежним
почтенным дворянским домом или превратился в дымящиеся развалины? И в добром
здравии ли наши слуги или превратились в бессмысленных слюнявых  деревенских
дурачков? А горничные? Может, они уже давно попали в Бедлам, после того  как
Сэм размазал тесто по всем лестницам?
   Лили хохотала так, что не могла вымолвить ни слова.
   - Ох, перестань, - наконец пролепетала она. - Ты  просто  убиваешь  меня.
Как могла я жить так  долго  без  самого  красивого,  самого  великолепного,
самого остроумного...
   - И лучшего любовника в мире?
   - Да, лучшего любовника  и  самого  молодого  мужа  во  всем  мире.  Найт
застонал:
   - Ах, моя прекрасная философия... разбита и рассеяна по ветру!  Я,  такой
юный, пойман во цвете лет, вынужден,  как  раб,  служить  женщине,  питающей
ненасытную жажду к моему молодому крепкому телу. Как это случилось?!
   - Что же делать в таком случае?
   - Теперь моя очередь.
   - Швырнуть меня на землю? Я, молодая леди, захвачена, опутана,  во  цвете
лет...
   Найт засмеялся и крепко прижал ее к себе.
   - Довольно разговоров! Настало время любви. Мы вместе, и это главное.
   Они  долго  любили  друг  друга,  медленно,  страстно,  бешено,  пылко  и
самозабвенно.  Солнце  почти  скрылось  за  горизонтом,  когда  Найт   обрел
способность связать хотя бы два слова:
   - Если бы я встретил тебя в сорок лет, клянусь, ты бы через неделю  убила
меня. Чертовски удачно, что я молод, это единственный способ выжить,  будучи
женатым на тебе.
   - Верно, - согласилась Лили, целуя его в плечо.
   Найт чмокнул ее в кончик носа:
   - Когда ты собиралась сказать мне?  Лили,  уже  открывшая  рот  в  зевке,
замерла:
   - О чем?
   - Что ты беременна.
   Лили ослепительно улыбнулась:
   - В следующем месяце, наверное. Нет, не надо хмуриться.  Я  хотела  точно
увериться. Откуда ты знаешь? Ты ведь мужчина.
   - Даже мужчина замечает, когда у жены нет месячных. Это, любимая, и  твои
груди. Они стали полнее, гораздо чувствительнее  и  нежнее.  Неужели  ты  не
чувствовала, как я осторожен, когда ласкаю тебя?
   - Нет, - честно призналась она. - Стоит тебе коснуться меня,  и  я  теряю
рассудок и схожу с ума. У меня все болит внутри, стоит об этом подумать.
   - Ах, - вздохнул Найт, накрыв ладонью ее живот, - как прекрасно  сказано!
Когда я могу ожидать появления на свет своего четвертого ребенка?
   - Думаю, а конце ноября.
   - Ты хорошо себя чувствуешь?
   - О да, превосходно. Меня даже по утрам не тошнит.
   - Это, несомненно, только благодаря прекрасному мужу и  его  трогательной
заботе. - Найт взглянул на сморщенный шрам на  плече  жены  и  вздрогнул  от
непрошенных воспоминаний, но тут же решительно отогнал прочь мрачные  мысли.
Ужас кончился, давным-давно кончился. - Что же я все-таки хотел сказать?  Ах
да. Я решил, что отдам награду тебе и ничего себе не оставлю,  хотя  уверен,
что заслужил ее.
   - Награду? - изумленно мигнула Лили. - О чем ты толкуешь?
   - Награду. За возвращение "побрякушек Билли".
   - Принц Оранский что-то прислал тебе?
   - Вот именно, принц. Сегодня утром я  получил  письмо  от  Берка.  Билли,
дорогая, желает выразить свою признательность и искреннюю  благодарность  за
возвращение своих сверкалочек, подарив замок семнадцатого века,  которым  он
владел  до  сих  пор.  Замок  этот,  насколько  мне  известно,  находится  в
Корнуолле, недалеко от Лоствизела.
   - Целый замок в обмен на какие-то жалкие драгоценности?
   - Не такие уж жалкие. Как оказалось, они стоят что-то  около  шестидесяти
тысяч фунтов.
   - Господи! - охнула Лили. - И подумать, что они были зашиты  в  подкладку
плаща! Что, если бы я потеряла его? Или продала?
   Ужас!
   Найт снова приложил пальцы к губам Лили, потом,  наклонившись,  поцеловал
ее:
   - Когда я перестану хотеть тебя? Кстати, замок  носит  название  "Суонсон
Грейндж",  а  я  думаю  изменить  его  на  что-нибудь   более   благородное.
Возможно...
   Но легкие пальцы Лили пробежали по его телу, и Найт немедленно забыл  обо
всем, кроме ее мягких рук и нежного рта.
   - Возможно, что? - спросила она наконец, дыша ему в рот.
   - "Холл Аттилы"? "Приют Наполеона"? "Турецкое аббатство"? Не знаю,  и  по
правде говоря, мне все равно. - В этот момент Лили это тоже занимало  меньше
всего... - Знаю! - воскликнул он полчаса спустя.
   - Что именно?
   - Мы  окрестим  его  "Замок  Медичи".  Можно  выстроить  темные,  мрачные
подземелья, пытать пленников, брать с них выкуп. Неплохо бы продавать яды  и
кинжалы, распространять среди холодных англичан идеи итальянской вендетты.
   Лили снова хихикнула:
   - Нет, я просто больше не могу смеяться!
   - Мой долг и жизненная миссия - сделать тебя счастливой.  Пора  бы  уж  к
атому привыкнуть.
   - Хорошо, - согласилась Лили, целуя его.
   - Но это и твоя миссия, жена.
   - Хорошо, - снова сказала она голосом, пронизанным солнечным  смехом.



   Кэтрин КОУЛТЕР
   НЕУТОМИМАЯ ОХОТНИЦА



   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru


Анонс

    Можно  ли  представить  себе  более  классическую  пару   охотников   за
сокровищами, чем решительная старая  дева  и  циничный  холостяк-авантюрист?
Пожалуй, нет. Ну а если "старая дева"  вдруг  окажется  молодой  красавицей,
слишком независимой, чтобы легко поддаваться мужским чарам?  Если  "циничный
холостяк" - это самый блистательный обольститель английского высшего  света?
Во что тогда превратится погоня за сокровищами? Во что  превратится  история
опасных и забавных приключений, если в  планы  кладоискателей  неожиданно  и
неуместно вмешается нежная, страстная любовь - бесценное сокровище, которое,
сами того не заметив, Хелен Мейберри и Спенсер Хизеринггон УЖЕ ОБРЕЛИ?..

Глава 1

Лондон, 14 мая 1811 года

За несколько минут до полуночи

   От неожиданности лорд Бичем на мгновение замер как вкопанный, но  тут  же
обернулся - так  быстро,  что  едва  не  споткнулся  об  огромную  пальму  в
керамическом горшке.
   Он не верил собственным ушам. Должно быть, ослышался. Она ведь  не  могла
сказать ничего подобного, не так ли? Просто не могла!
   Он  поискал  глазами  так  неосторожно  высказавшуюся  женщину.   Никого.
Пришлось раздвинуть раскидистые пальмовые ветви и обвести глазами библиотеку
Сэндерлингов, длинную, узкую, заставленную книжными полками комнату рядом  с
бальной залой. Здесь царил полумрак. От переплетенных в кожу старинных томов
исходил затхлый запах плесени, в углах висела паутина. Свечи в  единственном
канделябре отбрасывали причудливые тени на стены. Поразительный  контраст  с
бальной залой, залитой  светом,  уставленной  комнатными  растениями.  Здесь
слышались оживленная речь, смех, играла музыка, рекой лился пунш  -  словом,
делалось все для развлечения не менее двух сотен гостей.
   Женщина снова заговорила. Лорд Бичем  подошел  ближе  к  раскрытой  двери
библиотеки.
   Какой низкий, красивый голос, со смешливыми, лениво-искушающими нотками!
   - Я не шучу, Александра! В самом  деле,  подумай  хорошенько,  разве  при
мысли о наказании  перед  твоими  глазами  не  мелькают  мириады  невыразимо
восхитительных сцен господства и беспрекословного подчинения? Произнеси  это
слово медленно, не торопясь, так, чтобы оно ласкало язык, - и сама  увидишь.
Неужели ты так слепа? Представь: ты совершенно беспомощна, отдана на милость
кого-то, и этот кто-то имеет над тобой  полную  власть,  а  тебе  ничего  не
остается,  кроме  как  покориться.  Ты  знаешь:  что-то   неминуемо   должно
случиться, боишься и трепещешь, но как упоителен этот страх! В глубине  души
ты предвкушаешь все, что тебя ждет, но сама ничего  не  можешь  предпринять.
Лишь неуемное воображение подсказывает, что с тобой сделают. У тебя  мурашки
бегут по коже в ожидании неизведанного.
   Последовало гробовое  молчание.  Показалось  ему  или  он  слышит  чье-то
тяжелое дыхание?
   Лорд Бичем, отличавшийся весьма живым воображением, мгновенно  представил
себя стоящим над прелестной женщиной. Он  улыбается,  привязывая  ее  широко
разведенные руки и ноги к  столбикам  кровати,  зная,  что  через  несколько
секунд снимет с нее одежду, медленно, один  изящный  предмет  за  другим,  а
потом...
   - О Господи, Хелен, где мой веер? Я вся  трепещу.  У  тебя  поистине  дар
рассказчика! Ты так изумительно рисуешь  все  эти  соблазнительные  любовные
сцены! В твоих устах они звучат одновременно пугающе и восхитительно! Просто
слюнки текут! Хотя.., так просто это  не  осуществишь.  Необходим  тщательно
продуманный план.
   - Верно, но это лишь часть общего ритуала, хотя и  крайне  важная,  если,
конечно, хочешь,  чтобы  власть  была  в  твоих  руках.  Но  чтобы  добиться
главенствующего положения, от  тебя  потребуется  немало  изобретательности.
Нельзя постоянно пользоваться одними и теми же  приемами.  Помни,  искушение
неведомым - крайне сильное средство. Необходимо постоянно совершенствовать и
изменять приемы. Весьма эффективно также проделывать все это при свидетелях.
Наказуемый еще больше пугается, его чувства обостряются, мысли сосредоточены
на грозящей ему участи.. Поверь, это изумительно! Тебе стоит попробовать обе
роли.
   Снова тишина.
   Попробовать? Да его так и подмывало ворваться в комнату  и  применить  на
деле все, о чем он грезил! Его  пальцы  уже  нетерпеливо  теребили  галстук.
Поскорее бы сорвать его и связать руки дерзкой особы над головой, оставив ее
беспомощной.., она встанет перед ним.., глаза огромные.., испуганные.., нет,
горящие возбуждением... Дьявол, у  него  всего  один  галстук,  а  нужно  по
меньшей мере два.
   Он вздрогнул, воображая, как стянет ее запястья, осторожно, щадя  гладкую
кожу, поднимет руки над головой и...
   Послышался тяжелый вздох:
   - Ах, все это мило и прекрасно,  Хелен,  но  мне  необходимо  попробовать
определенные виды наказаний. Умоляю, будь так  добра  составить  список.  От
мягких до самых суровых.
   Лорд Бичем неожиданно сообразил, что знает говорившую. Боже  милосердный,
да ведь это Александра Шербрук! Немыслимо!  Хотя  если  вспомнить  ее  мужа,
Дугласа Шербрука, неулыбчивого великана, вот уже восемь лет  наслаждавшегося
безоблачной супружеской жизнью... И Александра хочет познать вкус  греховных
постельных игр? Что за восхитительно-непристойная мысль!
   А эта Хелен? Кто она такая?
   - С  другой  стороны,  -  заметила  Александра,  немного  поразмыслив,  -
хотелось бы понять, откуда ты столько знаешь о наказаниях.
   - Прочла каждую книгу, статью и трактат по  интересующему  нас  предмету.
Мало того, видела все картины, рисунки и гравюры  пикантных  сцен  со  всего
мира за все прошедшие века. На что только иногда способны люди! Возьми  хоть
Китай! Господи Боже, и мы еще  говорим  об  изобретательности!  Да  китайцам
просто нет равных!
   Немного помолчав, Александра снова заговорила,  понизив  голос,  но  даже
сейчас он смог разобрать слова:
   - Хелен, ты смеешься надо мной. Ладно, я готова поверить, что  ты  знаешь
все о наказаниях,  но  опустись  же  до  моего  уровня!  Ты  объяснила,  как
наказываешь слуг. Рассказала обо всем: как нагнетать напряжение, как  выжать
весь страх и все волнение  до  последней  капли,  чтобы  добиться  желанного
результата. Но мне необходимы  подробности.  Я  имею  в  виду  исключительно
физическое наслаждение и желаю точно знать, что именно сделала бы ты,  чтобы
довести мужчину до безумия. И если ты действительно такой  авторитет,  каким
представляешься, то наверняка сумеешь мне помочь.
   Лорд Бичем чувствовал, что его ноги  приросли  к  полу.  Он  не  смог  бы
двинуться с места, даже если бы ему на шею бросилась  обнаженная  красавица.
Ну и дела! Александра Шербрук стремится довести мужа до безумия? Но какой  в
этом смысл? Для этого ей не нужны  никакие  ухищрения.  Десять  секунд  -  и
Дуглас падет к ее ногам! Да разве только он? Любой мужчина,  включая  самого
Бичема.
   Нет, это уж слишком. Больше ему не выдержать!  Кто  бы  поверил,  что  он
способен подслушивать беседу дам, обсуждающих всяческие извращения!  Неужели
это он скрывается за пальмой, потный, возбужденный, готовый сорвать  с  себя
галстук и наброситься на них? Невообразимо!
   К своему стыду, лорд Бичем не сдержался. С его губ сорвался громкий смех.
Ничего подобного он не делал уже много  лет.  В  конце  концов,  он  человек
светский и обычно в