аждение  туманит  ей
голову, держит тело в постоянном напряжении, а нетерпение все  нарастает.  И
резко поднял голову.
   - Хелен!
   Но она была уже вне себя.
   - Хелен!
   Она пыталась сфокусировать взгляд на его лице, но это никак не удавалось.
Ей ужасно хотелось почувствовать его губы  в  том  местечке,  где  они  были
только сейчас, снова испытать те ощущения, которые лишь он один умел  в  ней
будить. Подумать страшно, что она могла прожить  жизнь  и  не  узнать  всего
этого!
   Зато знала теперь, и из горла рвался торжествующий крик. Еще минута  -  и
она вспыхнет буйным факелом  или  просто  ринется  головой  вперед  в  вихрь
буйного наслаждения.
   Он снова  стал  ласкать  ее  языком  и,  когда  она  застонала,  внезапно
отстранился. Она по-прежнему извивалась, судорожно дергалась, выгибая спину,
насколько позволяли путы, пока волны  наслаждения  постепенно  не  улеглись.
Спенсер преспокойно уселся в кресло, прихлебывая чай и читая "Газетт", и при
этом даже не смотрел в ее сторону. Она едва не  заплакала,  но,  разумеется,
сдержалась. Жаль только, что сейчас она не в состоянии расправиться  с  ним.
Может, проклясть его самыми страшными проклятиями, известными ей?  Но  слова
не шли с языка. Оставалось лежать,  чувствуя  себя  брошенной,  покинутой  и
одинокой. И готовой прикончить его. Так вот оно, его  наказание!  И  он  еще
назвал его полуэкстазом?! Ублюдок!
   Объективно говоря, он проявляет крайнюю жестокость. Десятая  степень,  не
ниже! Стебли штокроз ничто по сравнению с  этим.  Нет,  дайте  ей  встать  с
кровати - она пронзит его черное сердце отцовской шпагой!
   Хелен дернула левой рукой и, к  своему  изумлению,  сумела  освободиться.
Проклятый галстук соскользнул с запястья! Теперь  вторую  руку.  Неужели  ей
повезет и в другой раз? Каким образом она повернула  левое  запястье,  перед
тем как узел ослаб?
   Она вывернула руку и резко дернула. Получилось!  Остались  ноги,  но  тут
дело пошло быстрее. Наконец-то! А глупец ничего не заметил, занятый  чтением
газеты!
   Несмотря на гнев, доходящий до бешенства, она чувствовала,  что  невольно
восхищается его методами наказания. Он довел ее едва не до безумия, а  потом
оставил. Да, весьма эффективно, ничего не скажешь, но он  мог  бы  при  этом
следить за ее лицом и, возможно, отпускать язвительные  замечания.  Но  нет,
этот злосчастный негодяй читает как ни в чем не бывало!
   Хелен, стараясь не шуметь, села, стряхнула галстуки и  гибким  движением,
как разъяренная тигрица, прыгнула с  постели  на  ничего  не  подозревающего
Спенсера. Газетные листы рассыпались по комнате.  Стул  опрокинулся,  и  они
свалились на пол, причем Хелен оказалась сверху.

Глава 24

   Прежде всего она схватила его за волосы и несколько раз ударила головой о
ковер. Жаль, конечно, что проклятая штука оказалась слишком толстой и мягкой
и у нее ничего не получилось. Но все же она на всякий  случай  стукнула  его
еще раз.
   - Подонок проклятый! - воинственно вопила она.  -  Ублюдок!  И  наказание
твое в высшей степени унизительно! Уж лучше бы меня избили палками! Вынудили
есть вареную репу без соли! Вот это  я  понимаю,  вполне  пристойная  Третья
степень! Но нет, тебе приспичило издеваться надо мной! Я  ненавидела  каждую
минуту, слышишь. Спенсер?! Каждую!
   Она снова повторила процедуру.
   Послышался смех.
   Исходившая злобой Хелен отстранилась и уставилась на него. Он смеется?
   Она принялась колотить его головой об пол, но мерзавец как ни  в  чем  не
бывало смеялся. Над ней!
   - Ты свел меня с ума и имел наглость уйти!  Она  сидела  на  нем  верхом,
наклонившись и сжимая его горло. Разорванная  рубашка  едва  не  сползала  с
плеч.
   - Олух, болван, скотина, ты бросил меня и  принялся  за  газету!  Гнусный
жалкий листок! Да еще пил чай! Я тебе все кости переломаю!
   И, верная слову, начала с шеи, стараясь как можно  крепче  сжать  пальцы.
При этом ее груди почти касались его лица.  Он  сжал  ее  запястья,  оторвал
сильные руки от  своего  горла  и  расплылся  в  улыбке  с  видом  человека,
стянувшего мешок с серебром и обнаружившего, что украл золото.
   - Так ты признаешь, что я настоящий  мастер  наказаний  и  тебе  до  меня
далеко?  Только  взгляни  на  себя,   Хелен:   пытаешься   убить   человека,
придумавшего столь идеальную кару!
   Хелен на секунду  замерла,  потом  уселась  на  него  поплотнее.  Рубашка
распахнулась еще шире, давая  Спенсеру  возможность  открыто  любоваться  ее
прелестями.
   - Ты прав. Твое двухступенчатое наказание  было  более  чем  действенным.
Ошеломляющим.
   Она подалась вперед, поцеловала его, укусила, но тут  же  зализала  место
укуса. Он легонько нажал ладонью на ее  затылок,  давая  понять,  чтобы  она
наклонилась ближе. Ее груди прижались к его торсу. Спенсер стал  исступленно
целовать ее, забыв обо всех клятвах, но вскоре опомнился.
   - О нет, - промычал он, отталкивая Хелен. Она ответила  совершенно  диким
взглядом. Должно быть, и у него такой же обезумевший  вид!  -  Оставайся  на
месте, Хелен, хотя ты вот-вот меня раздавишь. Дорогая,  должен  сказать,  ты
ввела меня в заблуждение. Я всегда считал, что ты относишься к  числу  самых
блестящих умов во всей Англии, по крайней  мере  ты  заставила  меня  в  это
поверить. Но теперь я обязан пересмотреть свои суждения. Совсем  забыл,  что
ты женщина, со  всеми  присущими  твоему  полу  недостатками,  проблемами  и
ошибками.
   Она  снова  принялась  было  целовать  его,  но  тут  же  отстранилась  и
нахмурилась:
   - Ты это о чем?
   Спенсер, разочарованно покачав головой, тяжело вздохнул и пояснил:
   -  Видишь  ли,  у  тебя  ушло  слишком  много  времени.  Хелен  мгновенно
оцепенела, опершись ладонями о его поросшую густыми волосами грудь.
   - На что?
   Но, уже задавая этот вопрос, она поняла. О, как хорошо она поняла!
   Спенсер наслаждался ее прикосновениями. Интересно, ощущает  ли  она,  как
тревожно бьется его сердце?
   -  Стоило  всего  лишь  определенным  образом  вывернуть  руки  -  и   ты
освободилась бы. Узлы сразу сползают. А ты покорно лежала  несколько  часов,
не пробуя освободиться. Твои неумелые попытки я в  расчет  не  принимаю:  ты
беспомощно дергала конечностями, как  бабочка  на  булавке,  -  пояснил  он,
сжимая ее груди. - Настоящее чудо. Итак, прежде чем  расправиться  со  мной,
может, все-таки согласишься выйти замуж?
   Она молчала, не двигаясь. Рубашка свисает  с  плеч,  волосы  взлохмачены,
голова идет кругом. Невероятно то, как он поступил с ней, но как  же  красив
этот плут! Красивее она в жизни не видела!
   - Я не шучу, Хелен. Больше никакого экстаза, никаких безумных желаний.  Я
не овладею тобой до тех пор, пока ты не пообещаешь стать моей женой.
   Хелен, прикрыв глаза, молча позволяла ему ласкать свои груди.
   - Не могу, - выговорила она наконец. Спенсер резким толчком сбросил ее  с
себя. Она приземлилась на спину, и теперь уже он оказался  сверху,  придавив
ее к ковру всем телом, так что она не  могла  шевельнуться.  Их  носы  почти
соприкасались.
   - Почему? - прошипел он. - Какого черта, Хелен? Говори  правду  -  или  я
снова свяжу тебя, на этот раз всерьез.
   Хелен шмыгнула носом. К его  изумлению,  из  ее  глаз  покатились  слезы,
прокладывая на щеках блестящие дорожки. Спенсер выругался и встал. Хелен тут
же перевернулась на бок,  подтянула  колени  к  груди  и  громко  заплакала.
Правда, немедленно сунула  в  рот  кулак,  но  и  это  не  помогло.  Рыдания
сотрясали ее  тело.  Некоронованная  королева  Корт-Хэммеринга  плакала  как
ребенок.
   Спенсер снова выругался, поднял ее и, картинно кряхтя, взвалил на плечо.
   - Пропала моя спина, - проворчал он, ковыляя к большому  креслу  рядом  с
камином. Кое-как устроившись, он усадил Хелен к себе на колени и обнял. - Не
нужно, родная. Ты разрываешь мне сердце. Такая  большая  девочка  не  должна
хлюпать носом, как младенец. Моя амазонка расскажет, что ее тревожит. Я  все
улажу, Хелен, вытащу тебя из любых передряг, сживу  со  света  каждого,  кто
посмеет причинить тебе боль. Только доверься мне.
   Он принялся укачивать ее, шептать всякие милые глупости,  и  она  наконец
успокоилась, только изредка икала. Спенсер, улыбаясь, чмокнул ее в макушку.
   - Он жив, - пробормотала Хелен, уткнувшись носом в его грудь.
   - Кто, любимая? - удивился он. - Не веришь, что я еще жив, после того как
пришлось поднимать тебя с пола, взваливать на плечо и тащить в это  чудесное
кресло, к счастью, способное выдержать нас обоих?
   Она прерывисто вздохнула,  и  Спенсер  поспешил  укутать  ее  в  то,  что
осталось от рубашки. Хелен опустила  голову  так  низко,  что  волосы  почти
скрыли ее прелестный профиль.
   - Что случилось, Хелен? Тебе не понравились мои игры?
   - О нет, они  восхитительны.  И  как  ты  додумался  связать  узлы  таким
образом, чтобы можно было освободиться одним движением руки? До  чего  же  я
недогадлива! И почувствовала бы себя настоящей  дурочкой,  если  бы  тебе  в
конце концов пришлось рассказать мне, в чем тут фокус!
   - Выходи за меня, Хелен! Я изобрету сотню новых узлов, лишь бы подразнить
тебя, и в нашу брачную ночь подвергну свою женушку неслыханному наказанию!
   Она резко повернулась, и обрывки рубашки вновь  разъехались.  Но  Спенсер
изо всех сил старался смотреть ей в лицо. Только в лицо. Глаза красные,  нос
распух, на щеках следы засохших слез.  Он  осторожно  погладил  это  любимое
лицо.
   - Я не возьму тебя в спешке, задыхаясь от нетерпения.
   Нет, я держу себя в руках. Просто обнимаю тебя, спокойно и нежно, хотя ты
почти совсем голая и эти прекрасные  груди  всего  в  трех  дюймах  от  моих
дрожащих пальцев.
   Она вымученно улыбнулась и прошептала:
   - Говорю же, он жив.
   Спенсер ничего не ответил. Ужасное предчувствие сдавило горло.  Он  хотел
попросить ее не говорить больше ничего, но вместо этого покорно  ждал,  пока
упадет лезвие гильотины.
   - Мой муж. Он не погиб. С полгода назад я получила письмо из Бреста.  Это
на западном побережье Бретани.
   Спенсер охнул. Он проезжал через живописный городок лет семь назад, когда
Амьенский договор еще действовал.
   - Насколько я помню, там никто не живет,  кроме  рыбаков.  Что  его  туда
занесло? Почему он не приехал сюда? Что с ним сталось? Ты уверена,  что  это
его почерк? И как зовут этого сукина сына?
   - Джерард Йорк, второй  сын  первого  лорда  Адмиралтейства,  сэра  Джона
Йорка. Вот это удар!
   - Разве первый лорд не старше вон того дуба за окном?
   - Да, но какое это имеет значение? Он должен сохранять  хладнокровие.  Не
может быть, чтобы выход не нашелся.
   - Ты известила его? Или по крайней мере повидалась с ним,  когда  была  в
Лондоне?
   - Я написала сэру Джону, но ответа не получила. Пришлось написать  второй
раз и вложить копию письма Джерарда. Ничего. На следующий день после свадьбы
Грея и Джек я сама отправилась в Адмиралтейство, но сэр Джон отказался  меня
принять. Велел своему секретарю передать, что его сын погиб смертью героя  и
больше ему нечего мне сказать. Он не понимает, по какой причине  я  вздумала
осаждать его дурацкими письмами, пытаясь пролезть в их  семью.  Кроме  того,
это вовсе не почерк его  сына.  И  поскольку  мне  не  удалось  родить  мужу
ребенка, следовательно, я не имею никаких прав на состояние  Джерарда  и  не
могу претендовать на родство с его родней.
   - Он послал своего секретаря? Имел наглость тебе это заявить?
   - Да. От смущения бедняга был красен как рак.
   - Почему ты не призналась во всем два дня  назад  в  гостинице,  когда  я
изливал тебе душу?
   - Потому что в тот момент не хотела выходить ни за тебя, ни за кого бы то
ни было. Однажды я уже сделала эту глупость, и посмотри, чем все  кончилось:
даже из могилы он преследует меня, а  ведь  после  двух  недель  супружеской
жизни я видеть его не могла! - Она зябко передернула  плечами,  вздохнула  и
опустила глаза. - По-моему, даже меньше, чем через две недели.
   - Ясно.  А  почему  не  объяснила  всего,  когда  лежала,  привязанная  к
кровати?
   Хелен выругалась. Он потрясение воззрился на нее.
   - Так почему?
   - О, ты не успокоишься, пока не вытянешь из меня всю правду? Ладно, так и
быть.., мне хотелось узнать, что ты со мной сделаешь.
   Нет, эта негодница сведет его с ума! И все же он хочет ее, как  никого  и
никогда в жизни. Спенсер на мгновение зажмурился.
   - Ты такая мягкая и желанная. Тебе понравилось все, что я с тобой делал?
   - Не уверена, стоит ли говорить правду. Он стиснул ее еще крепче.
   - Меня не оставляет чувство, что мы еще не раз вернемся к этому.  А  отцу
ты сказала? Хелен покачала головой:
   - Зачем? Что он может сделать? Кроме того, он никогда не любил  Джерарда.
Не стоит его волновать. Что до сэра  Джона..,  может,  он  вообще  не  знает
почерка сына. Но я-то знаю! Либо письмо писал Джерард, либо это превосходная
подделка. Я пыталась повидаться с бывшим свекром по  той  причине,  что  как
первый лорд Адмиралтейства он всемогущ. Если кто-то и сумеет узнать о судьбе
Джерарда, то только сэр Джон.
   - Но он же слышать ни о чем не желает. И видеть тебя  не  хочет.  Странно
как-то, ты не находишь?
   - Нахожу, тем более что тело его сына так и не было обнаружено.
   - Что же произошло?
   - Джерард погиб на борту корабля, находившегося не более чем  в  четверти
мили от северного побережья Франции. Одна из  пушек  взорвалась,  и  начался
пожар, который так и не  смогли  потушить.  Почти  все  попрыгали  за  борт,
включая Джерарда, бывшего первым помощником. Даже капитан последовал примеру
команды. Беда в том, что Джерард не умел плавать. Разве не удивительно,  что
моряк, проводивший все  время  на  воде,  не  умеет  плавать?  Впрочем,  мне
говорили, что большинство матросов так и не научились этому  искусству.  Так
или иначе, в это время разразился сильный шторм, хотя  дождь  пошел  слишком
поздно, чтобы потушить огонь. До берега добралось всего с  полдюжины  членов
экипажа. Именно сэр Джон известил меня о смерти Джерарда,  и  с  тех  пор  я
потеряла всякую связь с семьей мужа. Свекор всегда недолюбливал меня, а я, в
свою очередь, считала его старым брюзгой. Мой отец, естественно, был  крайне
озадачен тем, что кому-то может не нравиться его дорогая  дочурка.  Так  или
иначе, если Джерарду удалось выжить, я не свободна и  не  могу  стать  твоей
женой.
   Такого Спенсер  не  ожидал.  Что  теперь  делать?  Он  сидел,  машинально
поглаживая Хелен по бедру и лихорадочно размышляя. Как случилось, что жизнь,
казавшаяся такой простой и прекрасной всего несколько минут назад, когда  он
ласкал Хелен ртом, вдруг приняла неожиданный и неприятный поворот?
   Спенсер тихо выругался. Сразу стало легче, но ненадолго. Хелен обняла его
и уткнулась лицом в грудь. Он прижал ее к себе.
   - А если он действительно мертв, ты выйдешь за меня, Хелен?
   - Мысль о том, чтобы однажды утром проснуться связанной по рукам и ногам,
до сих пор ошеломляет меня. Боюсь, моему слабому мозгу с ней не  справиться.
Но ты должен пообещать никогда больше не доводить меня до полуэкстаза.
   Спенсер невесело рассмеялся:
   - Обещаю не наказывать тебя подобным образом. - Он поцеловал ее в  лоб  и
надолго замолчал. - Ну, разве только  иногда  помучаю  немного,  прежде  чем
продолжить.
   Он тяжело вздохнул и уставился на белую стену рядом с камином.
   - О чем ты думаешь?
   - Как выманить твоего так называемого мужа из укрытия.  Какой  ему  смысл
посылать тебе письмо и вновь исчезать на целых полгода? Тут что-то не то.
   Спенсер озадаченно покачал головой. Хелен провела ладонью по  его  груди,
пытаясь отвлечь, а он схватил ее руку и положил себе на бедро. И  немедленно
обнаружил, что совершенно не способен  мыслить,  поэтому  выпустил  Хелен  и
закрыл глаза.
   - Я знаю, что мы сделаем.
   - Неужели ты успел составить план? И всего через пять минут  после  того,
как узнал о том, что мой муж жив? Я потратила полгода, чтобы сообразить, как
выпутаться из положения, но так ничего и не придумала.
   - Считаешь, что если не сумела изобрести  что-то  подходящее,  значит,  и
выхода нет? Весьма самонадеянно с  твоей  стороны,  ты  не  находишь?  Такое
поведение достойно не меньше чем Шестой степени! Придется поразмыслить,  что
с тобой делать.
   Хелен прижалась к нему, укусила в шею и, тут же  зализав  укус,  легонько
поцеловала.
   - Думают Шестая степень понравится вам еще больше, чем мне, милорд.
   Спенсер  едва  не  проглотил  язык,  но,  вовремя  опомнившись,  смущенно
откашлялся.
   - Видишь ли, ты ни до чего не додумалась, потому что рядом не было  меня.
Некому было тебя вдохновить.
   - Поделись своим планом.
   Спенсер усадил ее поудобнее и, легонько  щелкнув  по  носу,  поцеловал  в
мягкие от мази губы.
   - Мы с тобой пошлем во все лондонские и  парижские  газеты  объявление  о
нашей помолвке. Как  правило,  светское  общество  интересуют  не  войны,  а
последние сплетни. Сообщим,  что  свадьба  состоится  через  месяц,  устроим
приемы и пышный бал. Заручимся помощью Шербруков, Грея и Джек. Все только  и
будут говорить что о нашей  свадьбе.  Если  Джерард  Йорк  жив,  обязательно
явится. У него просто не будет выбора.
   - Блестящая идея! - восхитилась Хелен. - И  не  приходила  мне  в  голову
раньше лишь потому, что до сих пор некому было на мне жениться.
   Она так сияла, что Спенсер невольно рассмеялся и прижал ее к себе.
   - Ты выйдешь за меня, Хелен? Она замерла, и в этот миг Спенсер понял, как
она волнуется.
   - А если он объявится в Лондоне?
   - Тогда мы поступим так, как повелит долг, - объявил  лорд  Бичем,  гадая
про себя, что же именно велит им долг.
   - Я не хочу оставаться его женой.  Спенсер.  Может,  лучше  не  поднимать
шума, не будить спящую собаку? Пусть все идет  как  есть,  и,  возможно,  мы
больше ничего о нем не услышим.
   - Мы станем мужем и женой. И до могилы будем любить друг друга.
   - Если он жив, мы никогда не сможем пожениться, разве что я разведусь. Но
представляешь, какой будет скандал?!
   - Об этом мы поговорим, когда на горизонте возникнет твой  муж.  Если  он
жив, обязательно приедет, если же нет, мы поженимся. Ну а если  он  вздумает
объявиться после свадьбы, тогда и решим, как быть.  Вероятно,  действительно
придется развестись. Если же  скандал  окажется  слишком  громким,  попросту
переедем в Италию.  Чудесная  страна!  В  Тоскану.  Там  у  меня  прелестная
маленькая вилла. Можешь купить там гостиницу и сделать ее лучшей в - округе.
Я говорю по-итальянски  и  обучу  тебя  всем  необходимым  словам.  Ну,  что
скажешь?
   - Ты великолепен,  но  не  это  главное.  Есть  кое-что  еще,  о  чем  ты
забываешь, хотя должен помнить постоянно.
   - А что именно, позволь спросить?
   - Ты - лорд Бичем и должен иметь наследника. Я же бесплодна.
   - И об этом я успел поразмыслить. Следующий в нашем  роду  -  американец,
капитан корабля. Хороший парень и успел обзавестись сыновьями.  Так  что  не
тревожься. Я хочу тебя, и только тебя, поверь.  Больше  мне  ничего  в  этом
благословенном мире не нужно.
   - Это не правильно, - обронила Хелен, но  Спенсер  молча  взглянул  ей  в
глаза, и она наконец кивнула, но тут же слетела  с  его  колен.  -  Господи,
совсем запамятовала про лампу!
   - Но когда я рядом и ласкаю тебя, как ты можешь помнить о чем-то еще?
   - Верно. Спасибо за объяснение.
   Она потянулась поцеловать его, но Спенсер уклонился.
   - Нет, Хелен, я не возьму тебя, пока мы не поженимся. Я собираюсь связать
с тобой свою жизнь, навсегда и навеки. И не пытайся... - Тут его взгляд упал
на ее груди, и Спенсер громко сглотнул. - Ты просто обязана  мне  помочь.  Я
преисполнен благородных намерений, но нуждаюсь в твоей помощи.
   - А если ко дню свадьбы о Джерарде  по-прежнему  не  будет  ни  слуху  ни
духу?
   -  Тогда  просто  поженимся,  как  я  уже   говорил.   Возможно,   письмо
действительно было подделкой, а вот что за этим кроется.., это мы  наверняка
обнаружим по