- Разумеется. Четыре года назад он сделал  предложение  моей  сестре,  но
она, девушка умная, просто объявила, что он слишком стар для нее и к тому же
игрок, а она никогда не станет женой человека,  страдающего  таким  пороком.
Кроули был в бешенстве. Позже мне передали его слова. Он считал, что ни одна
женщина не смеет подобным образом разговаривать с мужчиной и  что  именно  я
подучил ее так высказаться. К счастью, он так и остался в этой уверенности и
оставил в покое мою сестру Синджун. Пусть уж лучше мстит мне.
   - Кроме того, он вечно нуждается в  деньгах,  -  добавил  лорд  Бичем.  -
Заметьте, он успел похоронить двух жен, принесших ему значительное приданое.
   - Вы считаете, он их убил? - осведомился лорд Хоббс.
   - Во всяком случае, он вполне на это способен. Удача в  картах  постоянно
ему изменяет, а ведь он азартный игрок, готовый поставить на карту последнюю
рубашку.
   - Верно, - вздохнул лорд Бичем. -  Он  искренне  убежден,  что  рано  или
поздно выиграет целое состояние.
   Лорд Хоббс поднялся  и  принялся  расхаживать  по  толстому  обюссонскому
ковру.
   - Итак, вполне возможно, что оба этих джентльмена считают, будто, получив
свиток, обнаружат ключ к огромному богатству?
   Все дружно закивали.
   - Неужели  преподобный  Олдер  способен  заколоть  человека?  Он  хоть  и
грешник, а все же Божий слуга.
   - Как бы то ни было, - сообщил Дуглас, - я велел одному из  своих  лакеев
проследить за ним. Лорд Бичем  сделал  то  же  самое.  Кроули  мы  также  не
оставили своим вниманием.
   - Весьма мудро с вашей стороны, - одобрил  лорд  Хоббс.  -  Я,  со  своей
стороны, дам  вам  опытного  сыщика.  Пусть  руководит  вашими  людьми.  Нам
жизненно необходимо  найти  преступника.  Не  представляете,  какой  скандал
поднимется, когда узнают, что в Британском музее убит священник! Мистер Эзра
Кейв представится вам, чтобы вы знали  его  в  лицо.  А  пока  до  свидания.
Надеюсь видеть вас снова, мисс Мейберри.
   Обычно сухой, холодный тон внезапно стал теплым и  почти  нежным,  словно
весеннее солнце. Лорд Бичем яростно скрипнул зубами. Наглый ублюдок!
   - Вы живете в Лондоне? - продолжал допрашивать лорд Хоббс.
   - Нет, - рассеянно покачала головой Хелен, - я приехала, чтобы повидаться
с лордом Бичемом.
   - Мне хотелось бы узнать подробнее о  вашей  находке.  Могу  я  навестить
вас?
   Хелен, кажется, сообразила, что к чему.
   - Я не знаю, где остановлюсь, милорд.
   - У нас, разумеется, - вмешалась Александра.
   - До встречи, мисс Мейберри, - откланялся лорд Хоббс.
   - Не смейте встречаться наедине с лордом Хоббсом,  -  велел  лорд  Бичем,
провожая хмурым взглядом человека, у которого в  жилах  вместо  крови  текла
ледяная водица. - Непонятно, по какой причине он набивается вам в друзья.  Я
этого не допущу.
   - То есть как это "непонятно, по какой причине"? Что я, тролль?
   - Тролли обычно маленького роста. Ну-ну, не нападайте на меня.  Я  ничего
такого не имел в виду,  просто  вырвалось.  Но  я  запрещаю  вам  оставаться
наедине с Хоббсом и настаиваю на этом, Хелен.
   - Ради Бога, Спенсер, к чему такие треволнения? И кому это интересно?
   Хелен вскочила и потрясла кулаком перед его носом.
   - Нашел о ком беспокоиться! При чем тут лорд Хоббс, когда все рушится?! -
В отчаянии проведя ладонью по лбу, она добавила:
   - Поверить не могу, что вы отвлекли меня какими-то троллями!  Преподобный
Матерс мертв, и все из-за злосчастного свитка! Мертв! Что теперь делать?!
   - У тебя истерика, дорогая,  -  наставительно  произнесла  Александра.  -
Немедленно возьми себя в руки!
   Хелен моргнула, глубоко  вздохнула  и,  сняв  шляпку,  заправила  в  косы
выбившуюся прядь.
   - Ну вот. Теперь все в порядке.
   - Вот и молодец, - ободрил лорд Бичем. - Расскажите, почему вы приехали.
   Хелен немедленно вскочила и принялась  метаться  по  комнате.  Энергичные
шаги, длинные сильные ноги. Он увидел их обнаженными так ясно, так отчетливо
почувствовал, как они сжимают его бедра, что едва не потерял сознание.
   - Боже, - внезапно завопила она, - это сплошной кошмар! Что ни  говорите,
а это я виновата в том, что несчастный умер!
   - Хелен, ты снова впадаешь в панику, - пыталась урезонить ее  Александра.
- Немедленно соберись! Не ты же ударила стилетом преподобного  Матерса,  так
что не мучай себя зря!
   Лорд Бичем, сверхъестественным  усилием  воли  умудрившийся  не  потерять
сознание, подошел к Хелен и, крепко сжав ее руки, взглянул в глаза  небесной
синевы. Отчего он так остро ощущает ее страх, волнение, тревогу? Разве такое
пристало серьезному мужчине?
   - Все будет хорошо, - утешил он. - Так что случилось дома?
   - Кто-то пытался вломиться в Шагборо-Холл. Вору  удалось  бы  его  черное
дело, если бы не Флок. Последнее время у него вошло в  привычку  бродить  по
дому. Все старается убедить Тини, что сердце его разбито: вдруг она пожалеет
несчастного  влюбленного  и  преодолеет  отвращение  к  столь  неподходящему
сочетанию?
   - Сочетанию? - удивился Дуглас.
   - Тини Флок.
   - То есть крошечная отара овец? - хмыкнула Александра.
   - А как насчет Тини Неттл? - усмехнулся лорд Бичем.
   - Маленький росток? Нет, увольте, это невыносимо.
   - Совершенно верно, - подтвердила Хелен. - Так или иначе, Флок шатался по
дому в надежде, что его осунувшееся лицо и тени под глазами тронут  Тини,  и
вдруг заметил человека, влезавшего в окно  гостиной.  Флок  поднял  тревогу.
Злоумышленник улизнул, но вдруг  это  повторится?  Наверняка  он  явился  за
свитком. К сожалению, наш секрет  уже  не  секрет,  Спенсер,  -  со  вздохом
заключила она.
   - А что, если это обыкновенный вор и охотился за серебром? -  предположил
Дуглас.
   - Возможно, но я так не думаю, - возразила Хелен. - Простые воры  обходят
Шагборо-Холл десятой дорогой. Наша репутация общеизвестна.
   - Представляю, - усмехнулся лорд Бичем. - Хелен, мне очень жаль.  Хорошо,
что Флок всех спас. Надеюсь, Тини изменила к нему отношение?
   Хелен расплылась в улыбке.
   - Она бормотала себе под нос  что-то  насчет  позора,  который  падет  на
голову их детей, и  о  том,  как  они  каждый  раз  станут  конфузиться  при
упоминании имени матери.
   - Сейчас важно другое, - вмешался Дуглас. - Мы ничего  не  можем  сказать
наверняка. Но слух о спрятанном сокровище - неотразимая приманка,  способная
привлечь любого нечестного человека. Такие пойдут на все: кража или убийство
священника - лишь средство достичь цели.
   - А это  означает,  -  подхватила  Александра,  -  что  кто-то  обнаружил
причастность Хелен к этому делу и сделал смелый ход.
   - Мне это крайне не нравится, -  объявил  Дуглас.  -  Немедленно  прикажу
самому сильному из своих лакеев следовать за лордом Кроули по пятам.
   - А я то же самое велю Кримшо, - подхватил  лорд  Бичем.  -  Он  вырос  в
публичном доме и такого  навидался,  что  стал  крепче  железа.  И  попросим
сыщика, Эзру Кейва, нанять еще двух людей.
   - Я немедленно поговорю с ним, - вызвался Дуглас, подавая  руку  жене.  -
Ты, счастье мое, пойдешь со мной. Мне кажется, Хизерингтону и Хелен  есть  о
чем поговорить.
   - Да, - протянула Александра, переводя взгляд со  Спенсера  на  Хелен,  -
похоже, ты прав.
   - Надеюсь, вы будете держать нас в  курсе  дел,  -  бросил  Дуглас  перед
уходом.
   Лорд Бичем обернулся к Хелен, сверлившей его таким суровым взглядом,  что
ему показалось, будто она видит его насквозь.
   - Что же до вас, мисс Мейберри, я решил,  что  нам  следует  вернуться  в
Корт-Хэммеринг.  Но  сначала  навестим  Старого   Болвана   Матерса,   брата
преподобного.
   Прибыв в маленький  городской  дом  преподобного  Матерса,  расположенный
неподалеку от Рассел-сквер, они  обнаружили,  что  Старый  Болван  пьян  как
сапожник.
   - Он вот-вот заблюет мой чистый ковер, - негодовала миссис Мапп, экономка
преподобного Матерса, с которой лорд Бичем встретился неделю  назад.  -  Ох,
мой бедный хозяин убит каким-то подлым ублюдком!
   - Вы уже знаете, миссис Мапп? - удивился лорд Бичем.
   - Да, милорд, знаю. Вы только посмотрите, ну и громадина!  -  восхитилась
экономка, лучезарно улыбаясь Хелен.
   - Лорд Хоббс приходил?
   - Да. Ну и странный же он парень! Весь в сером,  как  привидение.  Словно
нарочно так вырядился, чтобы все на него глазели.
   После  десятиминутных  попыток  разобрать  совершенно  немыслимый  акцент
миссис Мапп Спенсер сдался и попросил проводить его к Старому Болвану.
   - Я убил единственного брата! - выл  Болван,  свернувшийся  клубочком  на
чистом ковре миссис Мапп. - Рассказывал о нем всякому,  кто  платил  за  мой
эль. Он всегда предупреждал меня, чтобы я держал язык за  зубами.  Теперь  я
непременно попаду в ад.
   Лорд Бичем встал на колени рядом с Болваном, тощим маленьким  человечком,
выглядевшим так, словно он лет десять голодал.
   - Дайте мне имена тех, с кем вы делились секретами.  Не  просто  каких-то
жалких преступников, а людей важных, у которых есть деньги.
   Ему пришлось повторить свою просьбу не меньше трех раз,  прежде  чем  его
поняли.
   - Преподобный Олдер. У него денежки водятся. Титус чуть не утопил меня  в
бренди и все выспрашивал подробности. Это вам не эль! Хотя,  возможно,  поил
он меня на последние деньги. А еще лорд Кроули, и Джеймс Арлингтон, и...
   Старого Болвана не  вырвало  на  чистый  ковер  миссис  Мапп.  Он  просто
отключился на полуслове и мирно захрапел.
   Лорд Бичем поднялся и с сожалением взглянул на бесчувственного коротышку.
   - Как он жалок, - заметила Хелен. - И к тому же прав. Именно он виноват в
смерти брата. - Она занесла ногу, намереваясь лягнуть его в ребра, но  вдруг
застыла, закрыв руками лицо. - О нет, я такая  же  преступница,  как  и  он.
Именно я нашла эту чертову штуку.  Кто  эти  люди,  о  которых  он  говорил.
Спенсер?
   Он положил руки ей на плечи, медленно привлек к себе и поцеловал в висок.
   - Все будет хорошо, Хелен. Я расскажу тебе о них.
   Хотя погоди... Вот уж не думал, что Джеймс Арлингтон тоже в этом замешан!
   Час спустя они обнаружили,  что  лорд  Джеймс  Арлингтон,  четвертый  сын
герцога Хейлшема, мертв - застрелен на дуэли лордом Кроули, уличившим его  в
мошенничеств " за карточным  столом.  Дуэли  в  Англии  были  запрещены,  но
поскольку о случившемся открыто не говорилось, власти не поднимали шума. Как
утверждали сплетники, узнав о смерти  сына,  герцог  пожал  плечами  и  сухо
обронил: "Джеймс всегда отличался замашками шулера. Очевидно, на этот раз он
нарвался на  достойного  противника".  И  это  было  единственной  эпитафией
несчастному глупцу. Кто знает, действительно ли Кроули  убил  Арлингтона  на
дуэли?
   - Нам пора домой, Хелен,  -  решил  лорд  Бичем.  Поездка  верхом  заняла
полтора часа. День был чудесный,  повсюду  пестрели  летние  цветы,  деревья
протягивали зеленые пологи над узкими проселочными дорогами.
   - Забыл тебе сказать, -  вспомнил  Бичем.  -  У  нас  появились  еще  два
партнера.
   - Дуглас и Александра?
   Спенсер  кивнул,  подался  вперед  и,  потрепав  своего  коня  по  холке,
уставился на дорогу.
   - До твоего приезда у меня были другие  планы  на  сегодняшний  вечер,  -
сообщил он.
   - Хм-м-м, - безразлично пробормотала Хелен.
   - Собирался затащить в постель хористочку и взять ее три раза. Не  спеша.
Минут за пятнадцать.
   - Хм-м-м...
   Бичем раздраженно обернулся к ней:
   - Просто я раньше не встречал таких, как ты. Это все новизна впечатлений.
   В ответ лишь равнодушное молчание.
   - Если бы ты собралась переночевать в доме Дугласа, я, возможно, влез  бы
в окно и взял бы тебя еще три раза. Что ты об этом думаешь, черт побери?!
   - Прости, Спенсер, меня отвлекли кусты этой чудесной жимолости. Ты что-то
сказал?
   - Хелен, ты напрашиваешься на трепку!
   - Попробуй только - и тебе не поздоровится, сам  знаешь!  Да  что  это  с
тобой?! Мы попали в ужасный переплет и теперь знаем о лампе  короля  Эдуарда
не больше, чем две недели назад, когда ты настоял  на  том,  чтобы  оставить
меня и отправиться в Лондон. Должна добавить, что до  Корт-Хэммеринга  всего
полтора часа езды, но ты ни разу не удосужился приехать, хотя бы на  полдня.
Даже чтобы поужинать.
   Ну вот и подходящий момент. Он должен  сделать  это,  иначе  окончательно
пропадет.
   - Выслушай меня, ибо  я  не  шучу.  Я  решил  отныне  быть  только  твоим
партнером. Ничьим больше. Никогда.
   Она словно не слышала, даже не кивнула в ответ, просто ударила  каблуками
по бокам Элинор. Та пустилась вскачь. Остаток пути  Хелен  не  проронила  ни
слова.

Глава 19

   Неттл следовал за своим  хозяином  в  экипаже.  Оглянувшись,  лорд  Бичем
увидел, что тот выглядывает из окна и  восторженно  ухмыляется,  не  обращая
внимания  на  довольно  сильный  ливень.  Лицо  лакея  могло  бы   послужить
олицетворением экстаза, несмотря на отнюдь не располагающую к столь  сильным
эмоциям погоду.
   - Он вне себя от радости, - заметил Бичем, обращаясь к Хелен,  обогнавшей
его на добрых двадцать ярдов. - Скоро увидится со своей богиней Тини.
   К крайнему огорчению камердинера, лорд  Бичем  предпочел  остановиться  в
"Лампе короля Эдуарда". Не хотел наткнуться на Хелен в одной ночной  сорочке
и мигом растерять свою  решимость  оставаться  отныне  только  се  другом  и
партнером. Она, разумеется, не посмеет раздеться в  гостинице  или  хотя  бы
бросить на него зазывный взгляд.
   Но тут Спенсер совершенно не к месту вспомнил о беседке  и  развалившемся
старом коттедже. Мокрая смятая одежда Хелен - какое уж тут кокетство!  Но  и
это не помешало ему наброситься на нее.  А  в  беседке..,  что  ж,  они  оба
прекрасно знали, что именно произойдет. Так и вышло.
   Спенсер надеялся,  что  пребывание  в  гостинице  поможет  ему  сохранить
целомудрие. Он будет ее партнером, не любовником. И сделает  все,  чтобы  не
сойти с пути добродетели.
   Хелен проводила его в самый  большой  номер,  уютную  просторную  угловую
спальню с высокими потолками и окнами, выходящими на рыночную  площадь.  Для
Неттла принесли складную кровать, при виде которой лакей едва не заплакал.
   - Все будет хорошо, - утешила Хелен, погладив его по плечу. - Вы  найдете
другую девушку, такую же  милую,  как  Тини.  Забудьте  се,  Неттл.  Она  не
предназначена для вас.
   Но тот продолжал грустить, и лорду Бичему пришлось отослать его в  пивную
с приказом купить себе эля.
   - Утопи в эле свои страдания или по крайней мере замочи, - посоветовал он
камердинеру, - но помни, что  мисс  Хелен  не  позволяет  пить  больше  трех
кружек.
   Дождавшись ухода Неттла, Хелен, подбоченившись, встала в дверях.
   - Ну? Что теперь?
   - Ты мой партнер, - объявил лорд  Бичем  и,  подойдя  к  двери,  задвинул
засов. - Хелен, - прошептал он и, обхватив ее  за  бедра,  понес  к  широкой
кровати, занимавшей всю середину  комнаты.  Теплый  ветерок  шевелил  легкие
занавески на окнах, из-за которых  почти  не  доносилось  звуков.  Наступило
время ужина, и большинство людей разошлись по домам, к своим очагам.
   Он уложил Хелен на спину  и  принялся  целовать,  вытаскивая  шпильки  из
роскошных волос, чмокая ее в нос, подбородок, уши.
   - Господи, как я тосковал по тебе, - бормотал он между поцелуями. -  Твои
груди... Я так и не видел их. То есть видел, когда раздевал тебя  в  хижине,
но не присматривался. Правда, касался однажды,  но  не  так,  как  хотел.  Я
представлял, как ласкаю и целую их, сжимаю в ладонях... О Господи, Хелен!  -
Он вскочил и встал над ней. - Твоя амазонка, Хелен, эта проклятая  амазонка.
Сначала сниму  юбку,  потом  все  остальное  тряпье,  которое  вы,  женщины,
напяливаете на себя, чтобы довести мужчину до умопомрачения.
   За тридцать секунд он освободил ее от юбки, но потом вдруг сообразил, что
сам полностью одет.
   - Я хочу сделать это по всем правилам! - завопил он, но ждать уже не мог.
Просто не мог. Упал на нее, задрал сорочку, оставив башмаки и  чулки,  потом
едва не разорвал лосины, спеша врезаться в Хелен. Та вскрикнула.
   На какое-то кратчайшее мгновение Спенсер подумал, что причинил ей боль, и
даже умудрился приподняться на локтях. И увидел закрытые глаза и приоткрытые
от наслаждения  губы.  Хелен  тяжело  дышала,  руки  тянули  его  вниз.  Она
извивалась под ним так лихорадочно, что едва не сбросила с себя.
   Он молча наблюдал, как  экстаз  пронизывает  ее  с  макушки  до  кончиков
пальцев, как медленно распахиваются ее глаза. Она в изумлении воззрилась  на
него, но он уже присоединился к ней, доведенный до такой степени, что смутно
сознавал: это начало конца. Мужчине просто не вынести ничего  подобного.  Он
застонал прямо ей в губы, потом снова попытался поцеловать, но губы онемели.
Он пропал.
   Спенсер бессильно обмяк.
   - Все же не могу поверить, - хрипло пробормотал он, когда дыхание и разум
наконец вернулись, и перекатился на бок, увлекая Хелен  за  собой.  Их  ноги
переплелись. Спенсер улыбнулся и поцеловал ее в кончик носа. Он почти  вышел
из нее, но все же они еще были со  единены.  Спенсер  смутно  сознавал,  что
должен покинуть Хелен, сейчас, сию секунду, или все начнется сначала,  а  он
этого не хотел. Нельзя позволить слюнявым  эмоциям  взять  над  собой  верх,
иначе с таким трудом достигнутые решения,  и  без  того  висящие  на  тонкой
ниточке, улетучатся. Растают, как воск свечи.
   Он зажмурился и медленно, так медленно, что едва не умер, отстранился  от
нее. Она снова легла  на  спину.  Пружины  скрипнули.  Хелен  встрепенулась.
Спенсер стоял у кровати, забыв о полуспущенных лосинах.  Волосы  растрепаны.
Она сама, обезумев от желания, взъерошила их. Грудь его  вздымалась,  словно
он пробежал много миль. И все же Спенсер  выглядел  красивым  как  греческий
бог.
   Она  молча  наблюдала,  как  он  натягивает  лосины,  одергивает  сюртук,
направляется к окну и долго смотрит на опустевшую рыночную площадь.
   Хелен не шевелилась. Ноги все еще раздвинуты, сорочка закрутилась  вокруг
талии, чулки по-прежнему  туго  натянуты  и  держатся  на  черных  кружевных
подвязках. И даже шляпа осталась на голове.
   Она вдруг рассмеялась:
   - Поразительно! Неужели ты ухитрился все-таки освободить  меня  от  юбки,
прежде чем наброситься и едва не изнасиловать?
   - Да, - согласился Спенсер, медленно оборачиваясь к ней. - Я сам об  этом
только сейчас подумал. Но по-настоящему я хотел ласкать твои груди. Мне  еще
предстоит их увидеть, Хелен. И все-таки я стащил с тебя юбку, хотя не помню,
как и когда сделал это. На все ушло тридцать секунд. Я  не  смог  оставаться
вдали от тебя больше тридцати секунд.
   Дыхание его участилось, в глазах появилось безумное выражение.
   - Нет! - воскликнул он, глядя на ее разведенные ноги. - Нет. На этот  раз
я смогу взять себя в руки. - И снова повернулся к окну, бросив через плечо:
   - Где свиток?
   Хелен моргнула. Он пытается держаться от нее как  можно  дальше.  И  хотя
умом она одобряла его старания, стоило ей взглянуть  на  Спенсера,  ее  тело
начинало пульсировать жаром. О, как она хотела его! Мучительно.
   - Я спрятала его здесь, в гостинице. Никто никогда не найдет.
   Она поднялась и прошла за ширму, чтобы привести себя в порядок.
   - Не хотела подвергать отца опасности, - пояснила она, вновь появляясь  и
натягивая юбку. - Здесь вполне спокойно.
   Хелен подошла к узкому зеркалу рядом с комодом. Вид у нее по-прежнему был
совершенно ошеломленным: губы  красны  от  поцелуев,  шляпа  съехала  набок,
взгляд отсутствующий. Какой ужас! И это она, мисс Хелен  Мейберри?!  У  нее,
некоронованной королевы Корт-Хэммеринга, никогда не было  и  быть  не  могло
таких глаз! Это ее гостиница, где  она  безраздельно  правила!  Решительная,
самостоятельная, независимая, она всегда твердо знала, что делать.
   И это она только что соблазнила  не  успевшего  прийти  в  себя  мужчину.
Правда, он не слишком сопротивлялся...
   Она застегнула последние крючки, старательно  заколола  волосы,  но  губы
по-прежнему предательски алели.