у отцу.
   - Какого дьявола тебе нужно,  Триджигл?  Говори,  да  побыстрее,  у  меня
просто кулак чешется как следует врезать тебе!
   - Милорд, приехал Беннет Пенроуз и просит разрешения поговорить с вами.
   - Понятно. Почему бы тебе не попросить его подождать? Скажем, часа два?
   - Совершенно не смешно, Триджигл, - вмешалась Кэролайн, становясь рядом с
мужем.
   - Прекрасно, мисс.., то есть, мадам. Я не сказал ему, где эти леди, и  не
предлагал увезти их самому. Я пришел за вами, милорд, кроме  вас,  никто  не
сможет справиться  с  этим  джентльменом.  Он  не  очень  приличный  молодой
человек.
   - Да, он проклятый жалкий негодяй, - согласился Норт. - Это ему следовало
бы родиться сыном Ффолкса вместо бедняги Оуэна. Прекрасно, я поговорю с ним.
Сейчас выйду. Останься  здесь,  Кэролайн.  Не  стоит  надевать  чулки...  О,
Триджигл, ты еще здесь? Насторожил  уши  и  подслушиваешь?  Нет,  можешь  не
отвечать.
   Кэролайн, топнув голой ножкой, погрозила мужу пальцем:
   - О нет, Норт Найтингейл! Я заинтересованное лицо, и ты не отпугнешь меня
тем, что называешь мужским делом!
   - Прекрасно, Триджигл. Проводи его сюда.
   - Хорошо, милорд, но я предпочел бы, чтобы вы поговорили с ним с глазу на
глаз. Он выражается, словно в трактире, и не думаю, что Особе Женского  Пола
прилично слушать...
   - Пригласите его сюда, Триджигл. - очень громко повторила Кэролайн. - Сию
же минуту!
   - Как изволите, - поджал  губы  Триджигл,  удивительно  напоминая  в  эту
минуту священника, ненароком очутившегося в борделе,  и  зашагал  к  порогу,
возмущенно бормоча:
   - Голые ноги.., да это просто неслыханно.., в библиотеке джентльмена... В
Маунт Хок!
   - Убирайся, Триджигл, - велел Норт, вздыхая. Он по-прежнему находился  во
власти желания, чувствуя себя  похотливее  горного  козла.  Пальцы  все  еще
помнили тепло ее плоти, однако предстоящий  разговор  с  Беннетом  Пенроузом
грозил полностью лишить его мира и покоя и заставить забыть о вожделении, по
крайней мере на ближайшие несколько часов. Чертовски несправедливо!
   - Кэролайн, твои волосы стоят дыбом, немедленно приведи себя  в  порядок!
Когда прибывают горничные?
   - После обеда. Всех выбирала миссис Трибо.
   - Как она считает, выстоят они против моих трех бравых парней?
   - Она не выразила  по  этому  поводу  никакого  мнения.  Через  несколько
мгновений Беннет Пенроуз появился в библиотеке с видом поверженного  ангела,
готового, однако, к битве.

Глава 23

   - Какого черта вы сюда явились, Пенроуз?
   - Мне все надоело! - завопил тот. - По какому праву, Кэролайн, ты  увезла
моих беременных горлинок?  Разве  не  помнишь,  что  тетя  Элинор  назначила
попечителями нас обоих? А тут еще этот  жалкий  вор,  папаша  Оуэна,  Роланд
Ффолкс, остался переночевать и уговорил меня сыграть партию в вист!  Гнусный
шулер, понятно? Гнусный! Ограбил меня до  нитки,  выманил  последнюю  гинею!
Последнюю! Без конца подливал  бренди,  правда,  очень  хороший,  но  вконец
затуманивший мозги. Я бы столько не пил,  конечно,  но  он  все  подливал  и
подливал,  а  утром,  подумать  только,  этак  снисходительно  ухмыляется  и
советует мне никогда не пить за картами. Проклятый напыщенный  старый  осел!
Уехал с моими денежками!
   - Слава Богу! - облегченно вздохнула Кэролайн. - Надеюсь, он  вернется  в
Ханимид Мэнор.
   - Довольно, Пенроуз, -  велел  Норт  таким  тихим  спокойным  тоном,  что
Кэролайн съежилась от страха: сейчас перед ней вновь стоял прежний, мрачный,
зловещий и, возможно, очень опасный Норт Найтингейл!
   - Но... . - Молчать! Послушайте меня внимательно. Беременные леди  здесь,
в Маунт Хок, поскольку никто не может быть уверен в том, что, останься они в
Скриледжи Холл, вы не опуститесь до насилия. Да, да, я знаю все о  том,  как
вы попытались  изнасиловать  Элис,  несчастную  четырнадцатилетнюю  девочку.
Только последний подлец способен на такое!
   - Ем скоро исполнится пятнадцать, и все это гнусная ложь!  Зачем  ты  все
придумала, Кэролайн? Грязная шлюшка заигрывала со мной, терлась о меня,  как
кошка, пускалась на все уловки, только что сама не  просила  меня  прийти  и
взять ее. Мне не очень-то и хотелось из-за этого отродья в ее брюхе, но  она
хотя бы не смогла обвинить меня в том, что я отец ублюдка. Проклятие,  какой
же я подлец?! И хотя девке  еще  и  пятнадцати  нет,  выглядит  она  на  все
шестнадцать.
   - Беннет, - вмешалась Кэролайн, предостерегающе положив  ладонь  на  руку
Норта, - прошу, подумай хорошенько над моим  предложением.  Я  заплачу  тебе
пять тысяч фунтов за отказ от попечительства над девушками  и  передачу  мне
всех прав. И ты немедленно покинешь Скриледжи Холл.  Мало  того,  уедешь  из
Корнуолла и больше никогда не вернешься. Деньги будут выплачены, но  лишь  в
том случае, если ты перестаешь быть моим компаньоном.
   - Пять тысяч фунтов?
   Норт  не  вмешивался  в   разговор   и   выглядел   сейчас   всего   лишь
заинтересованным наблюдателем, но  Кэролайн,  зная  его  лучше,  чем  вообще
возможно узнать кого бы то ни было за столь короткое время, успела  заметить
веселую усмешку, кривившую уголки рта. Да-да, ошибиться невозможно.  Она  не
подведет его. Не имеет права.
   - Да, пять тысяч. Мистер Броган может составить  договор,  тебе  остается
лишь подписать его.
   - Десять тысяч, Кэролайн, и не гинеей меньше. Наверняка  моя  доля  стоит
вдвое  дороже!  Просто  пытаешься  воспользоваться  моей  бедой,  поэтому  и
заставила Ффолкса подпоить меня и обыграть.
   Норт, внимательно изучавший свои ухоженные ногти, предложил, не  поднимая
головы:
   - Позволь мне прикончить его, Кэролайн. Поверь, он и пяти тысяч не стоит.
Да, пожалуй, это - лучшее решение. Отправлю на тот свет быстро,  без  лишних
слов, и тогда нам никогда в жизни не  придется  больше  видеть  эту  мерзкую
физиономию. Можно похоронить его под яблоней. Вряд ли кто-нибудь хватится. И
уж, конечно, никому не будет дела.
   Беннет поперхнулся и поспешно вставил:
   - Хорошо, согласен на семь.
   Торг продолжался в самой цивилизованной  манере  до  тех  пор,  пока  обе
стороны не согласились на шесть тысяч триста фунтов.
   - Но этого не хватит, чтобы заполучить наследницу, - заспорил Беннет.
   - Возможно, -  согласился  Норт,  щелчком  смахивая  с  рукава  невидимую
пылинку, - но вполне достаточно, если, конечно, отказаться от карт, бренди и
хорошенько поработать мозгами. На такие деньги можно жить  вполне  сносно  и
довольно долгое время. Позвольте мне объяснить без обиняков,  Пенроуз,  -  я
вас спасаю. Иначе вам придется умереть с голоду, потому что могу поклясться,
ни единая душа в мире не пожелает вам одолжить хотя бы гинею или  предложить
тарелку супа.
   - Согласна, - кивнула Кэролайн, подходя к  дверям  библиотеки."  -  Кроме
того, ты сам предложил отказаться от  всего  за  пять  тысяч.  В  чем  дело,
Беннет? Куда девалось твое очарование? Или засомневался в том, что добьешься
успеха?
   -  Нет,  конечно,  мне  все  удастся.  Просто  нравится  сознавать   себя
совладельцем имения в Корнуолле. И будущий свекор тоже посчитал бы меня куда
более важной персоной, если объявить что я живу в таком доме, как  Скриледжи
Холл... Гром и молния, да ты босиком!  -  неожиданно  задохнулся  Беннет.  -
Ангелы небесные, голые ноги!
   - Пенроуз, - со зловещей мягкостью  пояснил  Норт,  -  у  Кэролайн  такие
изящные ножки! Я испытываю огромное удовольствие, когда смотрю на них.
   Кэролайн, безмолвно тряхнув головой, рывком распахнула двери. И  едва  не
сбила с ног Триджигла и Кума. Оба не выказали ни малейшего смущения, хотя их
только что застали за столь неподобающим занятием, как подслушивание.
   - Я не слышал ваших шагов, мисс, - объявил Кум вместо  извинения.  -  Ах,
да, это, должно быть, из-за того, что вы босая, как весьма громко воскликнул
мистер Пенроуз. Это неприлично. Смотреть стыдно.
   И, поглядев на Норта, осведомился:
   - Милорд, что прикажете делать нам? Кэролайн неловко откашлялась:
   - Пожалуйста, немедленно пошлите кого-нибудь за мистером  Броганом,  Кум.
Немедленно.
   - Милорд?
   - Вы слышали ее милость. Кум, - процедил Норт.
   - Не уверен, стоит ли мне соглашаться, - снова завел Беннет.  -  Придется
отказаться от всего и навсегда.
   Норт молча обернулся и взглянул на него. Он и слова не  произнес,  просто
смотрел на Беннета, и Кэролайн успела заметить, что муж даже не сжал кулаки.
Наоборот, выглядел абсолютно хладнокровным и спокойным. Сама она готова была
наброситься на кузена и мечтала  лишь  об  одном,  чтобы  тот  дал  ей  хоть
какой-то повод для драки. Какая  это  была  бы  радость,  -  видеть  жадного
ублюдка,  распростертого  на  полу  библиотеки!  Но  Беннет  чисто  звериным
инстинктом понимал, что сейчас лучше не поднимать шума.
   Наконец Норт взял его за руку, вывел из комнаты и приказал:
   - Можете подождать в холле, Пенроуз,  только  держите  при  этом  рот  на
замке.
   Возвратившись  в  библиотеку,  он  прикрыл  дверь  и   начал   необычайно
внимательно ее рассматривать.
   - Что ты делаешь, Норт? - удивилась Кэролайн.
   - Вспоминаю, не сохранился ли где ключ от этой двери.
   - Можно продеть в ручку стул, - посоветовала она.
   - Нет,  мне  нужен  обыкновенный  надежный  ключ.  Такой,  который  можно
повернуть в скважине, чтобы сюда не ворвались ни Триджигл, ни Кум,  ни  даже
Полгрейн, если тому придет фантазия покинуть кухню.
   Кэролайн подошла к окнам, выходившим на восточную сторону  Маунт  Хок,  и
невольно залюбовалась  крутым  склоном  холма,  усеянным  обломками  скал  и
камешками до самого подножия, где тускло  сверкала  узкая  извилистая  лента
ручья. За спиной раздался голос Норта:
   - Теперь нам не хватает только, чтобы неожиданно появился  Роланд  Ффолкс
и, размахивая пистолетом, потребовал остаток твоего состояния или пристрелил
бы меня и силой принудил тебя стать его женой.
   - Я просто седею от ужаса при одной мысли об этом, - призналась Кэролайн.
- Вот, посмотри, прямо над правым виском белый волос.
   - Гром небесный! Так ты лгала мне! Я считал тебя юной красавицей,  а  ты,
оказывается, всего за ночь превратилась в старуху! Обманула мужа, волчица  в
овечьей шкуре, дряхлая кляча в одеждах девственницы!
   - А знаешь, Норт, - задумчиво протянула  Кэролайн,  -  все  это  довольно
забавно. Ты такой остроумный человек, и когда  смеешься,  кажется,  искренне
наслаждаешься жизнью. Где тот романтический герой, мрачный  и  зловещий,  за
которого я выходила замуж? Именно ты оказался не тем, за кого себя  выдавал.
Обещал, что будешь всегда серьезным, никогда не улыбнешься, не заговоришь  и
станешь вести себя как можно более таинственно. А с тех пор даже ни разу  не
отправился с гончими на болота.
   - Будь я проклят, если знаю, что с ним  случилось,  Кэролайн!  Может,  он
наконец  понял,  что  демонический  вид  и  хмурое  лицо  вовсе  не  так  уж
симпатичны, а одинокая жизнь довольно скучна и утомительна.

***

   К концу дня Беннет  Пенроуз  оказался  обладателем  шести  тысяч  трехсот
фунтов и передал Кэролайн права на все, о чем только  мог  вспомнить  мистер
Броган. Норт, Кэролайн и три беременные  дамы  вышли  на  древние  ступеньки
крыльца, чтобы проводить его. Мистер Броган, извинившись, отбыл на встречу с
другом, хотя Кэролайн заподозрила, что на самом деле этот "друг" носит  юбки
и  находится  с  поверенным  в  гораздо  более   близких   отношениях,   чем
обыкновенная дружба. Мистера Брогана выдали глаза: слишком блестящие, взгляд
отсутствующий, словно он находился за много миль от  Маунт  Хок.  Интересно,
была ли тетя Элинор для своего поверенного не просто  другом?  Миссис  Фрили
была права: мистер Броган  красивый  мужчина.  Ему  давно  пора  обзавестись
женой.
   Кэролайн заметила, что Элис боязливо прижимается к Эвелин, и та ободряюще
гладит девочку по руке.
   - Милорд!
   - Слушаю, Триджигл.
   - Трое слуг женского пола выражают недовольство своими комнатами.
   - Но я сама выбрала им спальни, Триджигл. -  Три  комнаты,  расположенные
рядом в восточном крыле. Очень уютные.
   Триджигл казался таким же немым, как огромные дубовые двери.
   - Триджигл, - очень тихо велел Норт, - думаю, лучше во всем признаться.
   - Э-э-э, хорошо, милорд. Видите ли, дело в том.., мы посчитали,  что  эти
комнаты недостаточно хороши для  слуг  женского  пола,  присутствие  которых
здесь нежелательно и совершенно не нужно, и поэтому решили отвести им  более
роскошные покои.
   - И где же вы их поселили, Триджигл?
   - На третьем этаже.
   - Где именно? - продолжал допрашивать Норт тихим зловещим голосом.
   - Как раз под чердаком.., очаровательная комната, и зимой там так тепло.
   К удивлению Норта, Кэролайн расхохоталась:
   - Неплохая попытка, Триджигл, но неужели вы думали, что вам это сойдет  с
рук?
   - Оставалось надеяться только на то, что  они  проникнутся  к  нам  таким
отвращением, что немедленно и без всяких объяснений  покинут  Маунт  Хок,  -
вздохнул Триджигл, упершись взглядом в какое-то ему одному видимое место над
плечом Кэролайн. - Самая старшая, миссис Мейхью, угрожала даже  пожаловаться
вам, и поэтому я посчитал, что приличнее будет, если сначала вы все услышите
из моих уст.
   Кэролайн укоризненно покачала головой.
   - Пожалуйста, Триджигл, отведите их  в  те  комнаты,  что  выбрала  я.  И
постарайтесь проявить хоть немного терпения. Я знаю, это трудно,  но  видите
ли, милорд теперь  женатый  человек,  а  в  таких  случаях  без  служанок  и
горничных просто не обойтись.
   - И больше никаких выходок, Триджигл, - предупредил Норт. - Надеюсь,  это
понятно?
   - Вы говорите так спокойно, так мрачно и жестко, что просто невозможно не
понять, милорд. Ужин готов, милорд. То есть Полгрейн приготовил ужин для вас
и для нее. Просто не знаю, что делать с остальными гостями.
   - Почему бы тебе не пойти со мной, Триджигл? - вкрадчиво предложил  Норт.
- Мы все обсудим, и, кроме того, я хотел  поговорить  насчет  странных  лиц,
появляющихся в окнах. - Подмигнув Кэролайн, он железной  хваткой  сжал  руку
эконома и потащил его в дом. До Кэролайн только сейчас дошло, что  на  месте
Норга должна быть она. Ем следовало отчитать  Триджигла  и  раз  и  навсегда
положить конец фокусам обезумевших стариков. Теперь Кэролайн хозяйка в  этом
доме, и  именно  она,  а  не  муж,  перехитрила  утром  Полгрейна,  заставив
приготовить великолепный завтрак. Правда, все еще впереди, и для решительных
поступков у нее сколько угодно времени! И  она  отправилась  к  горничным  и
попыталась успокоить их разгулявшиеся нервы, объяснив, что они попали в дом,
хозяйство которого велось исключительно мужчинами. Беседа Норга  с  экономом
увенчалась успехом, поскольку стол к ужину был накрыт на шестерых,  а  блюда
отличались удивительным вкусом и разнообразием, - от кур под соусом карри до
уток по-французски, тушенных в бордо, и камбалы с  приправой  из  чеснока  и
горчицы.
   - Жаль, что меня не было, когда вы торговались с этим мерзавцем Беннетом,
- вздохнул Оуэн. - Но по крайней мере он убрался отсюда, как и отец. Уверен,
что он отказался от всего, Кэролайн?
   - Мистер Броган стоял над ним и следил за каждым  движением,  -  успокоил
Норт. - Не волнуйся, Оуэн.
   - Вот видишь, - заметила тут Элис, - говорила  же  я,  что  все  будет  в
порядке. У тебя больше нет причин для страха.
   - Аминь, - вставила Эвелин - Гнусный, подлый негодяй.
   - Тише, тише, - покачала головой  мисс  Мэри  Патрисия,  -  леди  так  не
выражаются, Эвелин, даже когда, искренне  возмущены  недостойным  поведением
мужчины.
   Но Эвелин только дерзко усмехнулась:
   - Прекрасно. Скажем, Беннет Пенроуз далеко не безупречная личность.
   -  Безупречная?  -  протянула  мисс   Мэри   Патриота.   -   Превосходное
определение, Эвелин.
   - Я слышала, как его милость сказал  это  мисс  Кэролайн.  Что-то  насчет
того, будто ее  исполнение  было  безупречным,  и  при  этом  казался  таким
довольным.., вот я и решила, что это, должно быть, нечто прекрасное.
   - Вот как? - удивился Оуэн.  -  Не  знал,  что  ты  играешь  на  каком-то
инструменте, Кэролайн.
   Ужин проходил мирно и весело, до тех пор пока Триджигл вновь не  появился
в  столовой:  подбородок  поднят,  взгляд  устремлен  в  пространство,  губы
поджаты. Подойдя к хозяину, он наклонился и прошептал ему на ухо:
   - Доктор Трит здесь, милорд. Похоже, что еще  одна  Особа  Женского  Пола
убита.
   - Что! - закричал Норт, вскакивая. - Невероятно!  Триджигл,  признавайся,
что выдумал это!

Глава 24

   Миссис Нора Пелфорт лежала лицом вниз на берегу у Сент-Эгнес  Хед.  Волны
лениво играли безжизненным телом.  Волосы  слиплись  от  крови,  одна  прядь
обвивала рукоятку воткнутого в спину ножа. Море успело сорвать с  нее  почти
всю одежду, и вздувшаяся кожа была  покрыта  ссадинами  и  царапинами.  Норт
встал на колени около Бенджамена Трита:
   - Не можете сказать, сколько она пробыла в воде, сэр? Не получив  ответа,
Норт поднял глаза. Голова доктора была опущена, глаза закрыты, губы сжаты  в
тонкую болезненную линию.
   - Она была моим другом, -  наконец  выдавил  он  измученно.  -  Будь  все
проклято, Норт! Она была моим другом. И после смерти Элинор меня спасла лишь
ее доброта. Нора утешала меня, всегда была готова  выслушать  и  оказывалась
рядом, когда боль становилась невыносимой. Проклятие, Норт, я так  устал  от
смерти, так устал! А теперь  снова  насилие  и  гибель.  Норт,  я  этого  не
выдержу.
   - Давайте унесем ее, сэр. Лучше завернуть миссис Пелфорт в одеяло.
   Доктор Трит, словно в трансе, поднял голову и уставился на Норта.
   - Простите меня, - выдохнул он, покачивая головой. - Простите. Боюсь,  вы
правы. Она не должна больше лежать здесь. У Норы были такие прекрасные рыжие
волосы, она так гордилась ими, а теперь в прядях запутались водоросли, и все
покрыто кровью.
   Кэролайн  стояла  на  вершине  утеса  вместе  с  Оуэном   и   несколькими
обитателями Гунбелла  и  Сент-Эгнес,  когда  на  узкой  тропинке  показалась
скорбная процессия; впереди Норт, с перекинутым через плечо телом, позади  -
сгорбленный доктор Трит.
   - Да, - заметил один из горняков, отшвырнув ногой комок глины, - еще одну
из наших женщин прикончили.
   - И за что?
   - Просто так, вот за что, - вмешался второй.
   Кэролайн узнала подавальщика из пивной миссис Фрили в Гунбелле.
   - Мисс Мег это не понравится, говорю я вам. Кто же убивает наших женщин?
   Норт осторожно  положил  миссис  Пелфорт  в  фургон  и  накрыл  шерстяным
одеялом. При жизни она была довольно хорошенькой, не старше тридцати пяти, с
вьющимися волосами и спокойными темно-синими глазами. Ее  муж  был  когда-то
обойщиком в Тревеллесе, и Нора вот уже  несколько  лет  как  овдовела.  Дети
давно выросли, она жила одна, если не считать слуг. Норт  едва  знал  миссис
Пелфорт, и вот теперь она мертва,  зарезана,  совсем,  как  Элинор  Пенроуз.
Иисусе, что с ними происходит?!.
   - Ее все здесь любили, - вздохнул горняк. - Никогда не задирала нос.  Кто
расправился с ней? Милорд, вы здешний судья. Найдите злодея.
   Норт только сейчас узнал Пиллета, шахтера с рудника Уил Дэвид.
   - Я сделаю все, что смогу, Пиллет, все, что смогу.  -  И  повернувшись  к
Оуэну, добавил:
   - Узнай, где сейчас Беннет Пенроуз.
   Оуэн, кивнув, быстро ушел. Мужчины тихо переговаривались, качая головами,
и наконец нехотя разбрелись  по  домам.  Только  ближе  к  полуночи  Норт  и
Кэролайн смогли добраться до спальни. Норт споткнулся о стоявший не на месте
табурет, выругался сквозь зубы и отшвырнул его ногой.
   - Интересно, уж не Триджигл ли  специально  поставил  его  здесь?  Может,
надеялся, что ты упадешь и сломаешь свою прелестную шейку, мерзавец этакий!
   Он замолчал, прислушиваясь к громкому  звону  огромных  напольных  часов,
бивших  полночь,  невероятно  уродливому   произведению   рук   брюссельских
часовщиков, стоявших в холле Маунт  Хок  и  переживших  несколько  поколений
Найтингейлов. Проклятое чуд