плащ  жены.  Судорожно
сглотнув, он провел кончиком пальца по ее носу и заверил:
   - Я знаю, с какой  стороны  хлеб  маслом  намазан,  счастье  мое.  Просто
пытался уверить Хизерингтона, что волноваться нет причин.
   - Не нуждаюсь я ни в каких уверениях, - начал было лорд Бичем, но тут  же
махнул рукой. - То  есть  нуждаюсь,  конечно.  Сегодня  же  напишу  Хелен  и
предупрежу, чтобы была поосторожнее. Кроме того, я не  видел  ее  почти  две
недели, хотя многое узнал за это время. Потом мы решим, что предпринять.
   - Но сначала расскажете нам обо всем,  что  обнаружили,  -  запротестовал
Дуглас, подталкивая Бичема к своему экипажу. - Мы вас подвезем.
   - Я хочу знать, почему Хелен не с вами, Спенсер, - вмешалась  Александра,
- Представить не могу, что она отпустила вас после того, как речь зашла о ее
бесценной лампе.
   - Она и не хотела... - пробормотал лорд Бичем, не собираясь пояснять, что
уехал один, пытаясь на свободе разобраться в своих чувствах к ней. И  пришел
к твердому решению. Он пока не собирается  жениться,  а  поскольку  Хелен  -
благородная леди,  так  больше  продолжаться  не  может.  Сделать  ее  своей
постоянной любовницей было бы неблагородно. Не может  быть  и  речи  о  том,
чтобы брать ее по три раза в день. Следовательно, необходимо забыть о похоти
и заняться делами.  Оставаться  ее  партнером,  и  никем  больше.  Он  много
размышлял над этим и знал, что способен сдержать себя.
   Черт побери, по правде сказать, все это время, несмотря на занятость,  он
постоянно  ощущал,  что  какая-то  часть   его   по-прежнему   пребывает   в
Корт-Хэммеринге. Пожалуй, самая важная часть - сердце. Но  это  смехотворно!
Он просто скучает и  скоро  забудет  о  том,  что  было.  Время  лечит  все.
Обратится  к  девушкам-хористкам,  будет  каждый  вечер  выбирать  новую   и
кувыркаться с ней в постели, пока не упадет от изнеможения. Овладеет  ею  не
три раза за ночь, а пять, возможно, даже шесть для пущей  верности,  что  уж
точно гарантирует кончину любого мужчины, включая его самого.
   Все дело в новизне. Новизне ощущений. Ну, конечно, еще и  в  великолепных
ногах  Хелен,  ее  грудях..,  он  видел  их  обнаженными  всего  однажды,  в
полусгнившей хижине, когда помогал снять промокшую одежду.
   У него едва не разорвалось сердце при воспоминании о том дне.  Он  был  в
такой лихорадке нетерпения, что ни разу не поцеловал ее  груди.  Этому  надо
положить конец. Сегодня он насытится новой причудой. Три раза,  с  перерывом
не меньше чем по четверть часа.
   Плотские наслаждения, когда-то любимый вид  спорта,  начали  терять  свою
привлекательность. Они не должны быть тяжкой работой!
   Но тут он вдруг осознал, что вовсе не радуется перспективе взять какую-то
незнакомую девицу три раза подряд.  Бичем  вздохнул,  уронив  подбородок  на
галстук, повязанный сегодня уже не так безупречно, поскольку Неттл  все  еще
не пришел в себя из-за потери Тини и хотел, чтобы хозяин это сознавал.
   - Спенсер, что с вами? Почему вы уставились на  фонарный  столб  с  таким
странным выражением лица? - ахнула Александра.
   - Возможно, думает о своем последнем завоевании, - съехидничал Дуглас.
   - Собственно говоря, так оно и есть, - заверил Бичем. - Прошу извинить, у
меня свидание с преподобным Матерсом в Британском музее. Вероятно,  придется
поселить его в отеле "Грильон". Если он имеет привычку болтать  во  сне,  по
крайней мере брат не будет маячить поблизости. Дуглас, платье Александры  не
нуждается в переделках. Если  хотите,  я  навещу  вас  позже  и  расскажу  о
проклятой лампе.
   - О нет, Хизерингтон. Еще один шаг - и я уложу вас на тротуар!

Глава 17

   Александра укоризненно покачала головой;
   - Собственно говоря, Дуглас имел в  виду,  что  мы  оба  с  удовольствием
проводим вас к преподобному Матерсу. Очень  хочется  поучаствовать  в  вашем
приключении.
   Дуглас свел темные брови:
   - Ничего подобного! Я сказал все, что хотел. Однако мы предпочтем поехать
с вами, чем в Ричмонд, Спенсер. Леди Блейкни придется бросать на меня томные
взгляды как-нибудь в другой раз.
   - Леди Блейкни высокая, - вздохнула Александра. - Не такая, как Хелен, но
все же черт ее побери!
   Дуглас просиял, посадил жену в экипаж, пропустил вперед  Спенсера  и  сел
сам.
   Выглянув в окно, лорд Бичем заметил стоявшего  на  тротуаре  преподобного
Олдера, все еще глядевшего ему  вслед.  Выражение  лица  священника  ему  не
понравилось.
   - Возможно, вам  следует  найти  другого  ученого  отца,  -  посоветовала
Александра, расправляя юбки.
   - Лучше его нет, - заверил Бичем. - Он и мой оксфордский  наставник,  сэр
Джайлз Гиллиам, были хорошими друзьями. Я часто сиживал на табурете  в  углу
комнаты сэра Джайлза, слушая,  как  они  спорят  из-за  очередного  древнего
текста. Это было поистине захватывающе.
   Он вспомнил, как боялся пропустить каждое слово,  даже  если  потребность
облегчиться становилась нестерпимой.
   - Мне не нравится эта сторона  вашей  натуры,  от  которой  так  и  разит
интеллектом. Неприятно думать,  что  вы  способны  восхищаться  еще  чем-то,
помимо мягкой и теплой плоти, которую так приятно ласкать.
   - Он имеет в виду дам.  Спенсер,  -  без  особой  необходимости  пояснила
Александра.
   - Я знаю, леди Шербрук.
   - Предпочитаю думать о вас как о беспутном повесе без  особых  выдающихся
качеств. Ненавижу менять мнения, особенно если  уверен,  что  они  абсолютно
правильны.
   - Понимаю, - сочувственно кивнул лорд Бичем. - Но, Дуглас, эти самые  мои
качества.., видите ли, они так долго дремали и только сейчас возрождаются  к
жизни. У вас нет причин расстраиваться по этому поводу. Дуглас величественно
выпрямился.
   - Я решил помочь вам, Хизерингтон. Даже согласен  перевезти  преподобного
Матерса в отель. Да,  я  необходим  вам,  Хизерингтон,  иначе  к  вам  могут
прилепиться такие,  как  Кроули,  видит  Бог,  вы  слишком  доверчивы.  Хочу
убедиться, что никто не  потревожит  Хелен,  не  попытается  воспользоваться
полученными знаниями и что никакие шарлатаны и обманщики  не  собьют  вас  с
пути истинного. Я знаю преподобного Матерса с самого детства.  Он  не  будет
возражать  против  моего  присутствия.   Я   даже   помогу   ему   отучиться
разговаривать во сне.
   - Ценю ваше предложение, Дуглас, - поблагодарил Спенсер, - и принимаю его
от себя и Хелен. Но  прежде  скажите:  вы  ничего  не  слышали  о  том,  что
преподобный Олдер испытывает очередные затруднения?
   - Этот коварный старый пройдоха? - переспросил Дуглас, занятый тем, что в
который раз старательно кутал жену в  плащ.  -  Боитесь,  что  он  попробует
сунуть нос не в свое дело?
   - Не только боюсь, но уверен.
   - Недавно он потерял пятьсот фунтов на  скачках  в  Аскоте,  поставив  на
жеребца Ротмира, который захромал у самой  финишной  линии.  Хоксберри  были
очень этим  расстроены  -  не  проигрышем  Олдера,  разумеется,  а  болезнью
жеребца. Но преподобный Олдер завел обширные знакомства. Нужно последить  за
ним. Пошлю одного из своих лакеев проверить, не встречается ли он  с  кем-то
вроде Кроули. Что скажете?
   - Превосходная идея. Только пусть ваши люди ежедневно  меняются,  Дуглас,
чтобы Олдер ничего не заметил.
   - А я думаю, что нужно установить слежку и за лордом Кроули,  -  вставила
Александра. - Мне он кажется более опасным.
   - Она права! - воскликнул лорд Бичем. - Придется нанять второго лакея.
   - И мне тоже, - поддакнул Дуглас.
   - Я слышала, что у преподобного  Олдера  необычайный  нюх  на  деньги,  -
сообщила Александра.
   - На все, что  приносит  выгоду,  -  поправил  лорд  Бичем.  -  Хитрый  и
расчетливый человек. И лучший оратор из всех, кого я слышал. Мне  он  всегда
нравился. Надеюсь, он не окажется подлецом.
   - Видели бы вы, джентльмены, как он флиртует с дамами! Тут его никому  не
превзойти! Боюсь признаться, но как-то он пожирал глазами даже меня.
   - При нашей предпоследней встрече, - вспомнил лорд Бичем,  -  он  сказал,
что собирается жениться, уйти на покой и заниматься племенной фермой жены  в
Уэссексс. Утверждал, что мечтает разводить породистых коней.
   - Старый развратник! Нет, я не про жеребцов, Хизерингтон. Но как он  смел
пожирать глазами грудь моей жены?!
   - На ком он собирается жениться, Спенсер?
   - На леди Чомли.
   - Прелестная женщина, - заметила Александра, отчего-то нахмурившись.
   - В чем дело? - осведомился муж.
   - Говорят, что Лайлек практикует весьма необычные способы наслаждений.
   - Какого дьявола? Что все это значит? - возмутился муж. - Ты скрываешь от
меня восхитительно-новые извращенные удовольствия?
   Александра вновь залилась краской и прижала ладони к горящим щекам.
   - Мне, право, не хочется затрагивать эту тему сейчас, Дуглас.  Позвольте,
Спенсер, я расскажу вам о близнецах.
   Выслушав панегирик двум самым умным, самым красивым, самым  добрым  детям
во всей Англии, лорд Бичем заметил:
   - Будь я другим человеком, возможно, тоже  захотел  бы  иметь  близнецов.
Чтобы на каждом колене сидело по ребенку.
   Шербруки уставились на него.
   - И что бы вы сделали, если бы они оглушительно вопили в  два  голоса?  -
поинтересовался Дуглас.
   - А что делаете вы?
   - Везу их кататься верхом.
   Лорд Бичем ничего не ответил, удивляясь, что побудило его сказать  такое.
Но это не важно. И будет не важно еще лет десять. Сорок  пять  -  достаточно
хороши и возраст, чтобы стать отцом.
   Британский музей, огромный и неприветливый, был очень плохо освещен. Шаги
вошедших отдавались от каменных ступеней зловещим эхом, и было очень сыро.
   - В задних комнатах немного лучше, - утешил лорд  Бичем.  -  Там  зажжены
камины и свечи. А в той каморке, где мы с преподобным Матерсом  встречаемся,
довольно уютно.
   - Не мешало бы прорезать еще несколько окон, - посоветовала Александра, -
и повесить шторы потолще.
   - Здесь бывают только самые серьезные  джентльмены,  -  объяснил  Дуглас,
кивая швейцару. - Их интересуют  исключительно  научные  изыски.  Покажи  им
теплые шторы - и они, возможно, замерзнут.
   Они прошли  через  просторные,  совершенно  пустые  помещения,  время  от
времени останавливаясь и разглядывая особо любопытные экспонаты, но  мрак  и
промозглый холод подгоняли их вперед. По пути они встретили не больше дюжины
человек. Некоторые склонились над манускриптами.  Остальные,  собравшись  по
двое - по трое, тихо беседовали.
   Лорд Бичем подошел к закрытой двери и постучал, но, не дождавшись ответа,
повернул ручку и вошел. В лицо ударил теплый спертый воздух. В камине горело
яркое пламя, отбрасывая на потолок причудливые тени.
   - Преподобный Матерс!
   Молчание.
   Супруги Шербрук переступили порог. У стены стоял длинный стол, на котором
были расставлены канделябры. Повсюду горы книг, аккуратно сложенных в стопки
и валяющихся в хаотическом беспорядке. Какой-то древний том,  весь  покрытый
пылью, лежал в сторонке.
   - О Господи! - ахнула Александра, отступая. На дальнем  конце  скамьи,  в
тени, сидел преподобный Матерс, согнувшись  над  огромной,  переплетенной  в
ярко-красный пергамен  книгой. Но он не читал и не писал, хотя в
правой руке до сих пор сжимал остро заточенное перо.
   Он, казалось, спал, хотя они сразу  поняли,  что  это  не  так.  В  спине
торчала рукоятка стилета.
   - Лорд Хоббс  будет  с  минуты  на  минуту,  -  тихо  сказал  лорд  Бичем
Александре и Дугласу. - Не так давно он стал судьей-магистратом на Боу-стрит
.
Он человек неплохой и достаточно умный, чтобы осознать,  что  еще  не  успел
набраться нужного опыта. Но и сдаваться не собирается. Всегда готов спросить
совета у подчиненных. Помните дело о краже рубинового ожерелья  леди  Мелтон
полгода  назад?  Лорд  Хоббс  сам  прибыл  на  место  преступления,  опросил
свидетелей и велел своим сыщикам искать следы похитителей.
   - И ожерелье нашли? - полюбопытствовала  Александра,  отхлебнув  крепкого
индийского чая. Она сидела на  диване,  обитом  светло-зеленой  парчой.  Муж
неотступно стоял рядом.
   Временный дворецкий Бичема, Клод,  проводил  в  комнату  высокого,  очень
худого  мужчину  в  жемчужно-сером  фраке.  Лорд  Бичем  заметил,  что  Клод
недовольно поджимает губы.
   - Убийство, - довольно громко пробормотал дворецкий себе под нос.  -  Что
со всеми нами станется, если хозяин замешан в убийстве?
   Лорд Бичем выступил вперед, успев шепнуть Александре:
   - О да. Сыщики с Боу-стрит очень расторопны  и  знают  свое  дело.  Могут
перечислить всех грабителей и прочих преступников по именам. Лорд Хоббс  сам
назначает тех, кто расследует очередное преступление... Рад видеть вас, лорд
Хоббс!
   Присутствующие обменялись приветствиями и поговорили о  политике,  прежде
чем перейти к делу. Всех особенно тревожили последние события в  королевской
семье. Георг III очередной раз впал в безумие, и его сын, тоже Георг, крайне
непопулярный, жирный размалеванный щеголь, был назначен регентом.
   Бичем уже хотел заговорить  об  убийстве,  но  в  этот  момент  в  дверях
появился Клод.
   - Милорд...
   - Что случилось?
   - Да посторонитесь же, Клод, это очень важно! Отойдите!
   В комнату вихрем ворвалась Хелен,  одетая  в  небесно-голубую  ротонду  и
шляпку в тон и раскрасневшаяся от нетерпения. Бичем  не  верил  глазам.  Она
здесь, его прекрасная великанша, его валькирия, чистый ангел и  одновременно
воинственная амазонка. Она здесь! До сих пор  он  не  сознавал,  как  сильно
истосковался по ней. Значит, случилось что-то экстраординарное, иначе она не
приехала бы. Но он не хотел, чтобы Хелен все выложила в присутствии Хоббса.
   - Добро пожаловать, мисс Мейберри, - учтиво приветствовал он.

Глава 18

   Хелен немедленно отыскала взглядом Спенсера и  решительно  устремилась  к
нему, протягивая руки.
   - Господи, Спенсер, мне пришлось приехать самой. Вы просто  не  поверите,
но...
   При  виде  высокого  чопорного  джентльмена  в  сером  девушка  осеклась,
внимательно оглядела его с головы до ног и объявила:
   - Ничего не скажешь, очаровательное видение. Лорд Хоббс, известный  среди
сыщиков с Боу-стрит как человек, у  которого  в  жилах  вместо  крови  течет
ледяная водица, замер, растерянно осмотрелся и неожиданно засмеялся:
   - Спасибо за комплимент, мэм!
   - Мисс Мейберри, - учтиво начал лорд Бичем, - позвольте  представить  вам
лорда Хоббса, судью магистрата полицейского суда.  Он  почтил  нас  визитом,
потому что произошло нечто ужасное.
   - Рад познакомиться, мисс Мейберри, - произнес лорд Хоббс и,  улыбнувшись
необыкновенному созданию, стоявшему перед ним,  поклонился  и  поцеловал  ей
руку. Лорд Бичем заметил, что ростом тот немного выше Хелен,  но  так  и  не
решил, стоит ли волноваться по этому поводу.
   - Взаимно, милорд. Почему вы здесь? Вы вправду магистрат с Боу-стрит? Что
привело вас сюда? Надеюсь, Спенсер, с вами ничего не случилось?
   - Совершенно ничего, Хелен.
   - Да, мисс Мейберри, я действительно служу на Боу-стрит.
   - Дуглас! Александра! Что вы здесь делаете? И что тут у вас творится?
   Дуглас поднялся и погладил Хелен по руке.
   - Мы собрались, чтобы помочь вам, -  пробормотала  Александра  из-за  его
спины. - Вчетвером  мы  можем  преодолеть  любые  трудности.  Только  ты  не
волнуйся.
   - Успокойся, Хелен, - добавил Дуглас низким ободряющим  голосом,  которым
неизменно утихомиривал близнецов.
   - Хорошо-хорошо, я совершенно спокойна. Выкладывайте.
   Лорд Бичем умудрился довольно быстро разрядить обстановку: усадил гостей,
приказал застывшему  как  статуя  в  углу  гостиной  Клоду  принести  чай  и
устроился в кресле.
   - Ну вот, теперь можно вкратце объяснить, что послужило  причиной  нашего
совещания. Сэр, если у вас возникнут вопросы, не стесняйтесь прервать  меня.
Вы тоже, мисс Мейберри. Итак, граф и графиня сопровождали меня в  Британский
музей, где я должен был встретиться с преподобным Матерсом. Войдя в комнату,
мы увидели  его  согнувшимся  над  столом.  В  спине  бедняги,  прямо  между
лопатками, торчала рукоять стилета. Тело еще не успело остыть, хотя  это  не
означает, что убийство произошло непосредственно  перед  нашим  приходом.  В
комнате было чересчур жарко, в камине горел огонь, а дверь кто-то закрыл.
   Хелен уставилась на него, потеряв  дар  речи.  Ее  лицо  пылало.  Длинная
белокурая прядь выбилась из уложенной короной косы и  спустилась  на  спину.
Она выглядела потрясенной - не испуганной,  а  именно  потрясенной.  Спенсер
прекрасно понимал, что она  испытывает  в  эту  минуту,  но  строго  покачал
головой, давая понять, что сейчас не время для эмоций.
   - Насколько я понял, - вмешался лорд Хоббс, - вы оставались  у  трупа  до
тех пор, пока не прибыл один из моих сыщиков. И поскольку именно вы работали
с преподобным Матерсом, лорд Бичем, не скажете ли, что именно было похищено?
Что мог взять убийца?
   - Скажу, - кивнул тот, сообразив, что нет причин утаивать нужные сведения
от лорда Хоббса. - Мы с  преподобным  Матерсом  пытались  перевести  древний
свиток, найденный мисс Мейберри неподалеку от ее дома в Эссексе. Преподобный
Матерс снял для себя копию, чтобы поразмыслить над ней на свободе. Эта копия
исчезла.
   Хелен побелела как полотно.
   - Нет, - прошептала она. - Только не это.
   - Копия этого свитка содержала какие-то важные сведения?
   - Вполне возможно, - кивнул лорд Бичем. - Огромное  значение  имеет  сама
древность документа. Это ценнейшая археологическая находка.
   -  Возможно,  -  задумчиво  протянул  лорд  Хоббс,  -  убийца  -  коллега
преподобного Матерса, воспылавший завистью  к  его  успеху?  Что,  если  они
поспорили и он ударил Матерса кинжалом?
   - Будь он коллегой, - вмешалась Хелен, - к чему ему  копия?  Для  ученого
важнее всего оригинал.
   - Вы, разумеется, правы, - согласился лорд Хоббс, окидывая ее, по  мнению
Бичема, откровенно восхищенным взглядом. Дождавшись,  пока  магистрат  вновь
обратит внимание на хозяина, лорд Бичем объяснил:
   - Вероятнее всего, некоторые люди уверены, будто  свиток  -  своеобразный
ключ к сокровищу. Никто не знает, так ли это на самом деле.
   Лорд  Хоббс  принялся  изучать  свои  пальцы  с  коротко  подстриженными,
ухоженными ногтями. Прошло не менее пяти минут, прежде чем он изрек:
   - Мисс Мейберри, где вы нашли этот свиток?
   - В пещере на берегу.
   -  Понятно.  Вы  не  знаете,  почему  он  там  оказался?  И  каково   его
содержание?
   - Не имею никакого представления. Он написан на древнем языке, которого я
не знаю.
   - Именно поэтому я и обратился к преподобному  Матерсу,  -  добавил  лорд
Бичем, - Понятно, - повторил лорд  Хоббс.  -  Вы  дадите  мне  имена  людей,
которые хотели бы узнать подробнее об этом свитке, лорд Бичем?
   - Мне известны только двое, сэр, - преподобный Олдер и лорд Кроули.
   Ко всеобщему удивлению, лорд Хоббс негромко выругался и, заметив поднятые
брови Спенсера, пояснил:
   - Должно быть, преподобный Олдер опять наделал долгов. Будь проклят  этот
кретин! Придется проверить, в какую передрягу он попал на этот раз.  А  лорд
Кроули - настоящий негодяй, милорд. Дрянной  человек,  если  те  слухи,  что
ходят о нем, хотя бы наполовину верны.
   - Можете в этом не сомневаться, - подтвердил Дуглас. - И не наполовину, а
восемь историй из десяти. Всего три года назад  он  пытался  обманным  путем
выманить деньги консорциума, созданного с целью  рытья  канала  недалеко  от
Йорка.
   - И что было дальше, милорд?
   -  Обнаружив,  кто  стоит  за  махинациями,  я  немедленно  нанял   людей
расследовать это дело. Видите ли, я вложил в предприятие пять тысяч фунтов и
не хотел их потерять. Кроули удалось выйти сухим из воды, поскольку улики он
предусмотрительно уничтожил. В результате  один  член  консорциума  погиб  -
предположительно покончил с собой,  хотя  мы  все  в  этом  сомневались.  Но
доказательств того, что убийца - Кроули, не было. Вы правы, лорд  Хоббс,  он
омерзительный тип, И крайне злопамятный.
   - Хотите сказать, он затаил против вас вражду?