и величественно поднялась и расправила юбки.
     - Знаете, мэм, нам с Томасом хотелось бы иметь ребенка.
     Но так ли это? Что думает Томас? Они еще не говорили о детях.
     - С вас станется не пустить его в свою постель!
     У Мегги снова заболела голова. Выйдя из комнаты, она постояла несколько минут, прислонясь к стене. Угол картины врезался в плечо, и она чуть отодвинулась и закрыла глаза.
     Сколько времени она замужем? Четыре дня? И уже ходит с шишкой на голове. Неужели супружеская жизнь должна начинаться подобным образом?
     Она вспомнила рассказы об испытаниях, которым подверглась тетя Синджен, когда впервые приехала в замок Вир вместе с дядей Колином. Ах, эти приключения казались столь романтичными, и Мегги буквально впитывала каждое слово, днями и ночами мечтая о чем-то подобном. Какой же она была дурой! Во всем этом нет ничего романтичного. Сейчас ею владел только страх. Боязнь каждого звука и каждой тени.

Глава 26

     Мегги спустилась вниз, в контору, маленькую комнату в глубине дома, выходившую в небольшой, сильно запущенный сад, при виде которого Мэри Роуз хватил бы удар. Но сейчас Мегги нужно было отыскать управителя. Еще столько всего предстоит сделать!
     Пэдди вошел как раз в ту минуту, как Мегги сдалась и собралась уходить. Ниже ее ростом, круглый, как пушечное ядро, с гривой непокорных огненных волос и синими-синими глазами, он представлял собой довольно забавное зрелище. Мегги была с первого взгляда покорена его белозубой искренней улыбкой.
     - Миледи! - приветствовал он, кланяясь. - Наконец-то я вас увидел. Какое удовольствие! Дочь викария, племянница герцога...
     - Он граф. Как Томас.
     - Да, племянница графа... ах, его сиятельство... как приятно звучит, не правда ли? Он достоин титула и денег. Хороший человек, Томас Малком, хотя еще молод, чтобы обладать такой властью.
     - Да, - согласилась Мегги. - Он хороший человек. И не думаю, что возраст тут имеет какое-то значение.
     - Я рад, что вы поженились. Кстати, мы с его сиятельством должны сейчас встретиться здесь. Нужно обсудить, что ремонтировать в первую очередь.
     - Я хочу, чтобы старую люстру сняли, вычистили и снова повесили, предварительно хорошенько проверив веревки, чтобы она не грохнулась вниз и не разбила кому-то голову. Кроме того, нужно заменить кое-какие ступеньки. Да, и мне нужны садовники, не такие, которые видят сорняк и проходят мимо, а люди, которые умеют ухаживать за садом и газонами.
     - Знаете, сам я всегда обхожу то место, над которым висит люстра, - сообщил Пэдди, покачивая головой. - Все будет сделано, миледи, не волнуйтесь. Насчет садовников... у меня есть на примете лучший в округе. Миссис Блэк просто поет от счастья, когда говорит о женщинах, которых вы позвали убирать в замке. А, вот и его сиятельство.
     - Пэдди, я должен поговорить с ее сиятельством с глазу на глаз. Пожалуйста, возвращайтесь через полчаса.
     Ева дверь за управляющим закрылась, Томас без обиняков заявил:
     - Моя мать поймала меня в коридоре, прямо под портретом двоюродного прапрадеда Мортимера, уехавшего в Уэльс сразу после того, как его старший брат получил титул. Бедняга так злился и нервничал, что самолично спустился в угольную шахту. Произошел обвал, и он погиб.
     - Она твоя мать и, думаю, имеет право ловить тебя там, где захочет.
     - Так и было. Она желала знать, достаточно ли я стараюсь, чтобы наградить тебя ребенком.
     Мегги ответила нечестивейшей улыбкой. Ни одной дочери викария не следовало бы так улыбаться!
     - И что, Томас? Ты достаточно стараешься?
     - Черт возьми, - пробормотал он, хватая ее и припадая к губам. Мегги моментально потеряла голову и, застонав, принялась расстегивать пуговицы на его брюках, но он отстранился. Она закрыла глаза. Томас прислонился к ее лбу своим, тяжело дыша, пытаясь взять себя в руки.
     - О Боже, - прошептал он, наклонился, чтобы поцеловать ее, выругался и отступил на четыре шага.
     - Почему же ты отпустил Пэдди, если не намеревался поцеловать меня? Ждешь, пока я наброшусь на тебя и повалю на пол?
     Томас расхохотался.
     - Я отпустил Пэдди, поскольку хотел узнать, что ты наговорила матери. Она так взбесилась, что даже глаза налились кровью.
     - Значит, она сердита?
     - Еще бы! У тебя очень довольная физиономия. Мегги немного смутилась.
     - Не тревожься ни о чем, Томас. Мы научимся ладить друг с другом. Кстати, она не объяснила, из-за чего злится?
     - Сказала только, что ты нуждаешься в твердой руке и что мне следует избивать тебя до тех пор, пока не заставлю беспрекословно повиноваться.
     - Ну-у, - протянула Мегги, одарив его солнечной улыбкой, - может, тебе это удастся, если возьмешь меня покататься.
     - Твоя голова, Мегги! Тебе не следует ездить верхом, хотя бы до завтра. Ляг и отдохни.
     Он был прав. Поэтому Мегги кивнула.
     - Ладно, ад проклятый, - пробормотала она.
     Ее волосы, длинные, волнистые, доходившие до середины спины, были связаны на затылке черной бархатной лентой. Он знал, знал наверняка, как сильно она хочет его и одновременно жаждет ударить за то, что отстранился от нее. Пусть она не любит его, но все же хочет, и это - прекрасное начало. Ничего, все еще впереди, и он еще добьется ее любви, иначе не знает, что будет делать. Нет, все будет хорошо: недаром Томас - оптимист! Нужно только помнить об этом.
     - Ладно, - разочарованно сказала она, - покормлю Эйслинг морковкой и похожу вокруг замка. Я хочу посадить новые деревья. Нужно посмотреть, какие породы тут лучше растут.
     - Мегги...
     Когда она с удивленным видом обернулась, он долго смотрел на нее, затем покачал головой, Пусть злится.
     - Пожалуйста, будь осторожна и не отходи далеко от замка, Он не объяснил, что один из мальчишек, трудившихся на конюшне, будет повсюду следовать за ней, на почтительном расстоянии, разумеется.
     - Боишься, что тот, кто ударил меня по голове, притаился где-то поблизости?
     - Нет, вряд ли, - солгал он. - Просто боюсь, как бы ты не переутомилась.
     Честно говоря, он точно знал, где сейчас находится каждый из живущих в замке, включая миссис Блэк и Барнакла, распростершегося на полу кухни с широко раскинутыми руками и громко стонавшего. Миссис Блэк попросту переступала через него, без особых церемоний.
     Мегги ушла, страстно желая вновь поцеловать его. Ощутить вкус поцелуя на губах.
     Лорд Киппер нашел Мегги в лабиринте, превратившемся в беспорядочные заросли лет двадцать назад. Она стояла в самом центре, оглядывая тисовые кусты с хаотически торчавшими во все стороны ветками и гадая, что с ними делать, когда за спиной раздался мужской голос:
     - А, моя прелестная молодая новобрачная.
     Мегги вскинула бровь, поняла, что он специально приветствовал ее таким образом, и кивнула:
     - Спасибо, лорд Киппер.
     - Как жаль, что не я увидел вас первым, но, увы, такова воля судьбы.
     - Мой отец с ума сошел бы, вздумай вы попросить моей руки, поскольку он намного вас младше.
     - Там, где речь идет о мужчине и женщине, годы значения не имеют.
     - Не хотелось бы стать вдовой в двадцать один год только потому, что мой муж скончался от старости!
     - А сколько вам лет сейчас?
     - Девятнадцать. Значит, нам предстоит всего два года супружеского блаженства, прежде чем вы протянете ноги.
     Он уставился на нее, как на некую странную птицу, только сейчас упавшую с неба, и теперь непонятно, что с ней делать: то ли пристрелить, то ли погладить перья. И вдруг он расхохотался, громко, неудержимо, очень весело.
     Мегги воззрилась на этого смеющегося красавца, казавшегося сейчас еще более неотразимым. Ослепительным. Особенно в окружении густых темно-зеленых кустов под неярким солнцем, зажигавшим отблески в его волосах.
     - Насколько я понимаю, Либби вов:е не уверена в пылкости ваших чувств к ней.
     - Верно. Но мы еще посмотрим, не так ли? - пробормотал он, все еще ухмыляясь.
     - Разумеется. Кстати, что вам тут нужно, лорд Киппер? Вы почему-то оказались довольно далеко от замка, да и от собственного дома.
     - Говорят, кто-то ударил вас по голове. Вы ничего не видели?
     - Я слышала чье-то тяжелое дыхание, когда прогремел гром и молния осветила спальню. В этот момент я и заметила чью-то черную тень. Ничего больше. А что? Это вы были в моей спальне, лорд Киппер?
     Лихой разлет бровей на мгновение исчез, превратившись в прямую линию.
     - Я? Нет, дорогая. Насколько припоминаю, в тот момент я мирно спал в Корке в объятиях очень милой молодой женщины.
     - О, это все мое несчастное любопытство. Не следовало спрашивать! - проговорила Мегги, воздев глаза к небу.
     - Ничего страшного. Кстати, вы совсем не похожи на дочь викария. Такого я не ожидал. - Глаза его неожиданно потемнели. - Томас никак не заслуживает раннего вдовства, - пробормотал он, помолчав.
     Мегги невольно усмехнулась.
     - Совершенно с вами согласна. Вероятно, вы в молодости наводили ужас на окружающих, верно, сэр?
     - Я и сейчас на многое способен, слана Богу, - сообщил он, оглядываясь. - Кстати, здесь когда-то стояла прелестная старая скамья. Какая разруха!
     - И не говорите. Скамья и сейчас есть, но очень грязная.
     - Не важно.
     Лорд Киппер вынул большой платок и вытер облупившиеся доски.
     - Садитесь, миледи. Мегги села.
     - Голова еще болит?
     - Почти нет. Вы знаете, что происходит в замке, сэр?
     - Зовите меня Найлзом. Нет, не знаю.
     - Кто-то пытался убить меня. Я пробыла здесь всего два дня - слишком короткое время, чтобы возбудить столь неукротимую ненависть. Я много думала об этом. Некто знал о моем приезде и ненавидел меня именно за то, что я - это я. Настолько сильно, чтобы постараться убить. Но есть ли в этом смысл?
     - Хотите сказать, - медленно произнес лорд Киппер, внимательно глядя в ее глаза, - что кто-то, даже не видя вас, решил избавиться?
     - Может, все дело в моей семье? Или человек решил, что в ту ночь со мной будет Томас, а его не оказалось. Я очень боюсь, что этот неизвестный охотится не за мной, а за Томасом.
     - Я также слышал, будто Мэдлин желает, чтобы вы забеременели как можно скорее. По возможности к завтрашнему дню. Она даже что-то бормотала насчет афродизиака в чашке утреннего чая. И просила меня дать вам совет, как лучше соблазнить Томаса, если он устал всего лишь после одной-двух встреч в постели.
     Потрясенная, Мегги едва не упала со скамьи.
     - Я, сэр... вы не смеете так говорить со мной! Афродизиак? Вы специально сочиняете это, чтобы смутить меня и заставить краснеть.
     - О нет! Мать Томаса, знаете ли, всегда все мне рассказывает, даже о том, что не представляет никакого интереса, и бесконечно спрашивает совета по любому поводу. Она человек целеустремленный.
     - Вы и ее любовником были?
     - Конечно.
     Мэгги с трудом встала. Виски раскалывались от боли, Утреннее солнце скрылось за клубящейся серой массой облаков. Скоро начнется дождь.
     Найлз немедленно очутился рядом.
     - Мегги, обопритесь на меня. Вам нехорошо?
     Она не хотела дотрагиваться до него, но его руки обвились вокруг ее плеч, притягивая все ближе... Мегги отпрянула, упала на колени и содрогнулась в рвотных спазмах. В желудке почти ничего не осталось, но ее все рвало и рвало... желчью. Ее словно выворачивало наизнанку. Больше всего ей хотелось упасть и не шевелиться, может, все утро, а может, и целый день. Одна мысль о свекрови, подсыпающей в ее чай афродизиак, вызвала еще большую тошноту.
     Постепенно она осознала, что лорд Киппер осторожно отводит ее волосы.
     - Простите, но у меня нет второго чистого платка. Давайте я отведу вас в замок.
     Но у Мегги не хватило сил. Едва они добрели до конца лабиринта, как перед глазами все поплыло. У Мегги застучали зубы. Она успела услышать, как Киппер зовет ее, и все тут же потемнело.
     Томас, беседовавший с Уильямом, заметил лорда Киппера, несущего Мегги на руках, и пустился бежать.
     - Найлз, что...
     Томас подхватил жену, задыхаясь от ужаса.
     - Ее стошнило, Томас, а потом она потеряла сознание, - пробормотал лорд Киппер. - Уложи ее в постель, мальчик мой. Я пойду за доктором Притчертом.
     Очнувшись, Мегги увидела склоненное над ней лицо мужа. Он выглядел очень встревоженным... нет, не только. Глаза буквально заволокло гневом.
     Она осторожно коснулась его щеки.
     - Томас, - пролепетала она непослушным языком, - все хорошо, Томас.
     Он сжал ее руку.
     - Лежи спокойно, Мегги. Не двигайся. И не разговаривай. Проклятие, что случилось?
     - Мне было так плохо, что думала, умру, потом удалось доковылять до конца лабиринта, а еще потом я упала. Просто упала без чувств. Извини...
     - Скоро придет доктор Притчерт Держись.
     - Томас, я не хочу умирать.
     Его дыхание на миг прервалось, Он не вынесет, не вынесет!
     - Ты не умрешь, Мегги. Клянусь!
     Маленький конюх был так перепуган, что едва не последовал за Томасом в спальню.
     Боль была такая, что Мегги закрыла глаза. Он держал ее руку, непрерывно говоря всякую чепуху, пока не прибыл доктор.
     - Выйдите, милорд, - велел он, и Томас неохотно покинул Белую комнату.
     Из гостиной доносились голоса, Приблизившись к открытой двери, он услышал, как мать заявила:
     - Что за ничтожное, слабое отродье! Подумаешь, слегка ударили по голове, так сразу нужно ныть и падать в обморок, чтобы все ее жалели!
     - Уж не пытается ли она флиртовать с Найлзом? - вторила Либби. - Зачем она пошла за ним в лабиринт? Этот глупый мальчишка-конюх не желает лишний раз рта раскрыть, твердит только, что лорд Киппер видел, как он следил за ее сиятельством.
     - Немедленно прекратить! - рявкнул Томас, входя. - И чтобы больше я ничего подобного не слышал! - И, немного выждав, бросился в атаку; - Мать, думаю, что это ты ударила Мегги. Не можешь объяснить, по какой причине?
     Мэдлин, бледнея, медленно поднялась. Глаза ее расширились.
     - Нет, Томас, я пальцем ее не тронула.
     - Она умирает, Томас?
     - Нет, Уильям, - бросил он вошедшему брату. - Мегги выживет.
     В полутемную гостиную приковылял Барнакл и, перекрикивая внезапный раскат грома, от которого зазвенели хрустальные подвески на люстре, объявил:
     - Милорд, доктор Притчерт зовет вас наверх, к миледи. О Господи, надеюсь, он не сведет ее в могилу. И это сейчас, когда я только что нашел человека, которого выдерживает моя спина!
     Томас, искренне любивший старика, в эту минуту был готов его пристрелить. Но сейчас ему было не до дворецкого. Он выскочил из комнаты и через несколько секунд уже был в спальне. Мегги сидела, облокотясь на подушки и улыбаясь ему. Томас едва не расплакался от облегчения.
     Доктор Притчерт, видя, что он ринулся к жене, поспешно загородил дорогу.
     - Я велел ее сиятельству оставаться в постели. Завтра посмотрим, не станет ли ей легче.
     Мегги нервно подскочила, услышав очередной громовой удар. Дождь безжалостно барабанил по окнам.
     - Все хорошо, Томас. Не пугайся.
     Но он боялся, о, как же он боялся! Проводив доктора, он сел на кровать, привлек к себе жену и спрятал лицо в ее волосах. Поцеловал в висок и хрипло пробормотал на ухо:
     - Ты спугнула последние остатки порочности. Теперь я стану благочестивее твоего отца, и он будет так поражен, что предложит мне прочитать проповедь.
     Мегги слегка и очень осторожно повернула голову и поцеловала его в шею.
     - Хотелось бы видеть тебя на амвоне. Пожалуйста, не теряй всю греховность, я этого не вынесу. Мне она ужасно нравится. И не покидай меня, прошу тебя, не покидай.
     Томас закрыл глаза, целуя ее волосы и кончик носа, ощущая мягкость тела сквозь муслиновое платье.
     - Давай переоденем тебя в ночную рубашку.

Глава 27

     Мегги наблюдала, как Мисс Криттенден пересекает длинную кухню, моментально останавливается, поворачивается и мчится к ней.
     - Клянусь, это поразительно, - благоговейно прошептала Мегги миссис Блэк. - Просто невероятно.
     - Чертова кошка ведет себя так с тех пор, как большой котяра Макгаффи отправился в море вместе с Дэви, младшим мальчишкой Мидлендов, - пояснила миссис Блэк, прищурившись, чтобы лучше видеть мелькающую по кухне Мисс Криттенден. Правда, это не слишком помогало, и бедная женщина только зря тратила силы. - Носилась повсюду, искала его, и все напрасно. Вот и осталась привычка бегать где ни попадя.
     - Значит, она затеяла все это, чтобы найти кота и Дэви. Хм... может, вы случайно открыли новый метод тренировки. Миссис Блэк, вы спросили у доктора Притчерта насчет очков?
     - Да, миледи. Доктор перепробовал все, но говорит, что это катаракта, вроде как плотная вуаль на глазах. И эта вуаль будет становиться все толще и толще, пока я совсем не ослепну. Он называет это бельмами.
     - Мне очень жаль.
     - А так хотелось увидеть, как Мисс Криттенден на бегу ловко огибает миски с мукой и сахаром. Сколько раз я едва не спотыкалась об нее! А вы, миледи, принесли столько перемен, одна лучше другой. Знаете, теперь я носом чую запах чистоты в Пендрагоне. Благослови вас Бог, миледи. Так почему вы вдруг заинтересовались Мисс Криттенден и ее беготней?
     - Вы когда-нибудь слышали о кошачьих бегах?
     - Кошачьи бега? - удивилась кухарка, входя в огромную кухню. - Что за бред!
     - Вовсе нет, миссис Маллипс! - возразила Мегги и следующие десять минут рассказывала об истории кошачьих бегов, начавшейся в прошлом веке в Маунтвейлском питомнике, который братья Харкер, лучшие тренеры в продолжение последних двадцати лет, вознесли на недосягаемую высоту сделав предметом зависти знатоков.
     - Самый главный беговой круг-это трек Макколти, добавила она. - Состязания проходят с апреля по октябрь Пока что чемпионом стал Мистер Корк. Он из нашего питомника, и я сама его тренировала.
     - Вы в самом деле тренировали кошек для бегов? - удивился Барнакл, вползая на кухню и так высоко поднимая одну бровь, что немного походил на демона, терзаемого муками.
     - Представьте себе. Так вот, мне кажется, что Мисс Криттенден обладает огромными способностями. Как насчет кошачьих бегов в Пендрагоне?
     - О, это было бы нечто! - расплылась в улыбке миссис Блэк.
     - Говорю же, чушь собачья! - фыркнула кухарка.
     - Нет ничего более волнующего, чем эти тельца, летящие словно по воздуху. Сердце так и рвется из груди! - воскликнула Мегги.
     - Мегги!
     Обернувшись, она увидела Томаса, державшего под мышкой большой пакет.
     - А, вот где ты! - без всякого удивления воскликнул он. За последнюю неделю она, встав с постели, сновала по всему замку, где, к несказанному удовольствию мужа, железной рукой наводила порядок.
     - О, милорд, - приветствовал Барнакл, склоняясь в некоем подобии поклона, и, для пущего правдоподобия застонав, сморщил лицо в ужасающей гримасе. - Миссис Блэк, это его сиятельство.
     Экономка, разволновавшись, неловко присела и сбила со стола чашку.
     - Ничего страшного, - заверила Мегги, подхватывая чашку - Томас, знаешь, Мисс Криттенден вполне может участвовать в бегах. Как по-твоему?
     Томас оглядел большую пеструю кошку, сидевшую в лужице солнечного света и старательно намывавшую мордочку.
     - Она слишком толста.
     - Думаю, это не столько жир, сколько мышцы. Она удивительная, Томас. И во время тренировок наверняка немного похудеет.
     - Кошачьи бега в Пендрагоне? Дай мне немного подумать. Кстати, это тебе. Посылка от родных.
     - О Боже! - ахнула Мегги и, прижав к груди пакет, выскочила из кухни.
     - Но я хочу видеть, что там! - негодующе взвыл Барнакл. Мегги рассмеялась и на крыльях счастья полетела к себе. Томас последовал за ней.
     - Я вынул его из деревянного посылочного ящика, - пояснил он, прислонившись к стене. - Как ты себя чувствуешь, Мегги?
     - Все хорошо, - бросила она, нетерпеливо разрывая бумагу и даже не подняв глаз. - Голова ничуть не болит. Ох, папа, должно быть, послал это сразу после нашего отъезда. Интересно, что тут? Да, но ведь он даже не знал, куда мы направляемся!
     - Знал, разумеется. Я ем