. - И  прошу  прощения  за  то,  что
подтрунивал  над  тобой,  Кассандра.  Не  окажете  ли  мне  огромную  честь,
синьорина, надев мои жемчуга хотя бы на один вечер?
   Несколько мгновений Касси с подозрением разглядывала  его,  но,  заметив,
что он по-прежнему серьезен и, кажется, искренне раскаивается,  нерешительно
кивнула:
   - Хорошо. - И добавила с плохо скрытой горечью:
   -  Вероятно,  если  сегодня  меня  выставят  на  всеобщее  обозрение,  то
справедливо, что я должна выглядеть дорогой шлюхой.
   Густые черные брови графа мрачно сошлись на переносице.
   - Я уже говорил,  Кассандра,  это  не  тебя  выставляют  напоказ,  скорее
наоборот - я хочу, чтобы ты увидела моих друзей. Я  не  стал  бы  устраивать
ужин, если бы хоть на минуту усомнился, что тебя кто-то попробует унизить.
   - Наверное, нет, - вздохнула Касси. - Да и какой в этом смысл? Однако  вы
должны признать, что мое положение на вилле Парезе отнюдь не из завидных.
   - И ты сдержишь обещание?
   - Вы намекаете на то, чтобы я не  вздумала  встать  из-за  стола  посреди
ужина и во всеуслышание объявить, что я ваша пленница?!
   - Совершенно верно.
   - Пора спускаться вниз,  милорд?  -  Граф  ничего  не  ответил,  и  Касси
небрежно добавила:
   - Кажется, вы собираетесь вырвать у меня еще одно  обещание?  Осторожнее,
милорд, вы подарили мне всего лишь лодку. Одну.  Чем  собираетесь  подкупать
меня на этот раз?
   Энтони, улыбнувшись, покачал головой.
   - Нет, малышка,  никаких  обещаний.  То  есть,  признаться,  кое-что  мне
все-таки нужно тебе сказать. Среди гостей будет графиня Джованна Джиусти.  Я
не хотел приглашать ее, но синьор Монтальто,  мой  близкий  друг  и  деловой
партнер, увлечен ею настолько, что не может провести  без  дамы  ни  единого
вечера.
   - И вы боитесь, что я буду груба с графиней?
   - О нет, совсем не это. Если хочешь знать правду, графиня  была  когда-то
моей любовницей. Но перед отъездом в Англию я порвал с ней.
   - Вашей любовницей? - с чуть слышной тоской спросила она. Граф улыбнулся,
сжал ее руки и, едва прикасаясь, поцеловал сомкнутые губы.
   - Да, но пусть это тебя не волнует. Просто я хочу  предостеречь,  что  от
Джованны можно ожидать чего угодно.
   - Спасибо, милорд, за предупреждение, - сдержанно бросила девушка. Энтони
много отдал бы за то, чтобы узнать, о чем  она  думает,  но  по  лицу  Касси
ничего нельзя было прочесть. Оставалось только взять ее под руку и повести к
лестнице. Пытаясь немного отвлечь Касси, он заметил:
   - Чезаре, конечно, тоже будет. Тебе, кажется, нравится его общество.
   - Совершенно верно, милорд, - ледяным тоном  произнесла  Касси,  но  граф
шутливо продолжал:
   - Я, конечно, все время буду рядом, чтобы помочь тебе освоиться  и  лучше
помнить обещание.
   - Это весьма мудро с вашей стороны, - презрительно рассмеялась девушка, и
Энтони облегченно вздохнул Спускаясь рядом с ней по широкой лестнице, он  не
мог  отвести  взгляда  от  мерцающих  жемчужин  у  нее  на   шее.   Ожерелье
принадлежало  его  бабушке,  а  потом  и  матери.  Жемчуга   новобрачной   -
единственная драгоценность, которую позволялось носить молодым девушкам до и
в первый год после свадьбы.
   Оказавшись внизу, граф удовлетворенно кивнул Скарджиллу, одетому  сегодня
в ливрею дворецкого. Он стоял в окружении трех молодых слуг, нанятых на этот
вечер.
   - К чему такая страдальческая гримаса, Скарджилл? - покачал головой граф.
- Все мы иногда чем-то жертвуем. - Камердинер что-то неразборчиво пробурчал,
и граф с широкой улыбкой добавил:
   - Следи только, чтобы вино лилось рекой, и твой успех обеспечен!
   Касси восхищенно осматривалась. В вазах, стоявших вдоль  стен  вестибюля,
красовались огромные букеты живых  цветов,  десятки  свечей  заливали  виллу
ослепительным сиянием.
   Послышался громкий стук,  и  Скарджилл  жестом  велел  одному  из  лакеев
открыть дверь.
   - Похоже, милорд, вы  ничего  не  пожалели  для  сегодняшнего  вечера,  -
шепнула Касси, когда на пороге появился Чезаре.
   - Я рад, что  тебе  нравится,  сага.  Ах,  дорогой  брат,  от  тебя  глаз
невозможно оторвать!
   Он энергично пожал протянутую руку Чезаре.
   - Но, Антонио, должен же кто-то  продолжать  традиции  семейства  Парезе,
члены которого славились своей элегантностью и безупречным вкусом! И,  кроме
того, твой комплимент относится вовсе не ко мне, а  к  Кассандре,  -  весело
ответил тот, на мгновение остановив взгляд на жемчугах.  -  Боюсь,  Антонио,
нынче все мужчины будут мечтать о твоей безвременной кончине.
   - Надеюсь, ты защитишь меня, Чезаре! - рассмеялся граф.
   - Нет, дорогой брат, - мягко  отказался  Чезаре,  -  именно  я  возглавлю
список жаждущих крови! Кассандра, вы, конечно, знаете, что  любой  ужин  или
бал у графа - событие, которое  задолго  служит  предметом  разговоров  всей
Генуи.
   Касси перевела  взгляд  с  его  яркого  фрака  цвета  сливы  на  жабо  из
серебряных кружев и вопросительно склонила голову набок.
   - Чезаре хочет сказать, дорогая, - вмешался граф, -  что  всему  причиной
моя английская привычка щедро угощать гостей.
   - Но что тут странно! о, милорд? По-моему, это долг каждого хозяина!
   Чезаре, уныло улыбнувшись, покачал головой:
   - Граф, конечно, говорил вам, что генуэзцы снискали печальную славу самых
скупых людей в Европе? Увы, обычно  в  самых  знатных  домах  весьма  скудно
кормят. Я уверен, что здешнее общество именно за  это  прощает  моему  брату
примесь английской крови.
   Касси невольно улыбнулась, а граф  поспешил  представить  ей  только  что
прибывшего синьора Монтальто, тучного приземистого итальянца средних  лет  с
большим животом и тяжелым подбородком.
   - Марчелло, - вкрадчиво начал он, - это синьорина Броум, молодая дама,  о
которой я упоминал.
   - Очарован, синьорина, - прохрипел синьор Монтальто, кланяясь с некоторым
трудом.
   Касси   наклонила   голову   и   пробормотала   положенные   приветствия.
Миндалевидные глаза Монтальто с  немым  вопросом  уставились  на  графа,  но
поскольку внимание Касси отвлек приезд синьора и синьоры  Аккорамбонис,  она
ничего не заметила.
   - Как я рада познакомиться, синьорина! - приветливо  воскликнула  синьора
Аккорамбонис - В Генуе так редко видишь новые лица! Надеюсь, вам  понравится
город - Я тоже очень рада, - поспешно заверила ее Касси, зная, что граф  все
слышит. Она сознавала также,  что  синьора  Аккорамбонис  жадно  изучает  ее
из-под тяжелых век, и на мгновение застыла от возмущения. Но стоит ли винить
итальянку? Можно лишь представить, как британские аристократы отнеслись бы к
любой незамужней иностранке, живущей  в  доме  английского  джентльмена  без
родных или хотя бы компаньонки! По крайней мере  тощая  морщинистая  синьора
была сама любезность.
   Познакомившись со всеми гостями, Касси вынуждена была признать, что  граф
сделал прекрасный выбор. Ни один человек  не  посмел  сказать  ей  недоброго
слова. Правда, граф все это время не отходил  от  нее.  Девушка  даже  криво
улыбнулась  ему,  когда  Скарджилл,  войдя  в   ярко   освещенную   комнату,
торжественно объявил, что ужин подан.
   Граф подвел ее к столу и легонько сжал руку, прежде  чем  отправиться  на
место хозяина, во главе стола. Касси беспомощно  посмотрела  на  него  через
разделявшее их пространство, и Энтони ободряюще кивнул ей.  Оглядев  гостей,
она с удивлением увидела, что все с  вожделением  взирают  на  расставленные
блюда. Слева от нее сидел Чезаре, справа -  синьора  Бьянка  Пьязи,  молодая
женщина, столь же жизнерадостная, сколь прелестная.
   -  Вижу,  вы  решили  остаться  с  нами,  синьорина,  -  промолвила  она,
потянувшись за ножкой тушеного фазана.
   Касси не понимала, почему синьора Пьязи пришла  к  подобному  заключению,
однако улыбнулась и беспечно ответила:
   - Все так добры ко мне, синьора.
   Бьянка принялась с аппетитом  уплетать  фазана,  а  Касси  повернулась  к
Чезаре, который с каким-то странным выражением продолжал ее разглядывать.
   - Что случилось? - поддразнила она. - У меня подлива  на  подбородке  или
винные пятна на платье?
   Чезаре, мгновенно просияв, весело ответил:
   - Невероятно! Нет, я хотел сказать, что вы пользуетесь огромным успехом в
здешнем обществе!
   - Это все из-за моего ужасного акцента, - жалобно протянула Касси. - Люди
считают меня чем-то вроде смешной диковины.
   - Ошибаетесь, - возразил он и вскоре  обратился  с  каким-то  вопросом  к
синьоре Пьязи, а Касси  продолжала  рассматривать  гостей.  Никакой  разницы
между манерами итальянских и английских аристократов, если не считать  того,
что здесь говорят по-итальянски... Разве что смех чуть громче, и  англичанам
в голову не пришло бы столь выразительно жестикулировать, подчеркивая каждую
фразу.
   Взгляд девушки остановился на графине Джованне, сидевшей почти посредине,
рядом с синьором Монтальто. Вне всякого сомнения, неотразимо  привлекательна
и брызжет весельем! Касси обменялась с ней всего несколькими словами, потому
что графиня прибыла самой последней.  Словно  почувствовав  взгляд  девушки,
Джованна пристально посмотрела на нее, но тут же отвернулась.
   - Кассандра, вы не слышали ни слова из того, что я говорил!
   - Простите, Чезаре. Здесь все так ново для меня! Он с деланной  укоризной
покачал головой:
   - А я-то пустился в пространный рассказ о генуэзском бархате и о том, как
некоторые дамы столь обожают  рядиться  в  него,  что  даже  белье  шьют  из
бархата!
   - В жизни ни о чем подобном не подозревала!  Немного  погодя  по  сигналу
графа Касси поднялась и повела всех в  гостиную,  где  лакеи  уже  разносили
пирожные и вино. Вскоре граф отвел ее в сторону.
   - Надеюсь, ты уделишь мне несколько минут, сага. Нам с синьором Монтальто
нужно обсудить одно деловое предложение. Он ждет нас в библиотеке.
   - Но вряд ли это уместно, милорд, - недоуменно прошептала Касси. - Синьор
Монтальто, конечно, не захочет говорить о делах в моем присутствии.
   - Ты слишком связана условностями, дорогая. Разве я  не  обещал,  что  не
отойду от тебя весь вечер?
   - Кажется, да, милорд, - нерешительно согласилась она.
   - Пожалуйста, немного  больше  воодушевления,  -  попросил  он,  открывая
массивные двойные двери в  библиотеку.  Синьор  Монтальто  удивленно  поднял
голову и устремил взор  на  графа,  явно  ожидая,  чтобы  тот  избавился  от
девушки. Но граф  невозмутимо  кивнул  партнеру  и  изобразил  бесхитростную
улыбку. - Вы хорошо провели время, Монтальто? - осведомился он. - Я взял  на
себя смелость привести синьорину Броум.
   Синьор Монтальто с трудом поднялся и сухо поклонился Касси.
   - Надеюсь, вы выпьете с нами немного шерри, синьор? -  вкрадчиво  добавил
Энтони, хотя глаза его лукаво  искрились.  -  Марчелло  собирается  обсудить
весьма неприятную проблему, Кассандра. Возможно, ты сумеешь  высказать  свое
мнение по этому поводу.
   - Буду рада, милорд, если смогу хоть чем-то помочь.
   Касси грациозно подошла к креслу, предложенному  взволнованным  Марчелло,
уселась и поднесла к губам бокал с шерри.
   - Речь идет о голландских судовладельцах, торгующих с южными колониями  в
Америке и понесших недавно большие убытки. К сожалению, эти  неудачи  сильно
затрагивают  меня,  поскольку  торгуют  они  в  основном  на   мои   деньги.
Представитель голландцев приехал к Марчелло с предложением, которое позволит
нам возместить расходы. Объясните все синьорине, Марчелло.
   Касси   перевела   взгляд   с   язвительно   усмехавшегося    графа    на
раскрасневшегося синьора  Монтальто.  Он,  казалось,  заколебался,  и  Касси
неохотно подавила улыбку.
   - Как вам  известно,  синьорина,  -  торжественно  произнес  он  наконец,
прекрасно сознавая, что Касси ничего не знает, - английские южные колонии  с
каждым днем экспортируют все больше  хлопка  и  табака.  Даже  их  древесина
растет в цене, поскольку англичане успели вырубить собственные леса.
   Касси так раздражал его снисходительный тон, что она с трудом  сдерживала
нетерпение.
   - Прошу вас к делу, синьор,  -  мягко,  но  решительно  потребовала  она.
Синьор Монтальто неловко , одернул фрак.
   - Голландцы торговали  в  основном  с  Вест-Индией.  Пираты  и  штормы  в
Карибском море привели, как упомянул его милость,  к  значительным  потерям,
поэтому они решили расширить торговлю с колониями.
   - Достаточно логично, синьор.
   - Да, но дело не только в этом, Кассандра, - вставил граф.  Чувствуя  его
пристальный взгляд, девушка невольно напряглась.
   - Видите ли, южные колонисты, - объяснил Монтальто, - нуждаются в большом
количестве  рабочих  рук  для  хлопковых  и  табачных  плантаций.  Голландцы
предлагают,  и,  признаться,  я  одобряю  это  предложение,  брать  в   плен
африканских дикарей, перевозить их в колонии  и  продавать  плантаторам.  Мы
немедленно получим ощутимую прибыль. Хлопок, табак и древесину  можно  сразу
же переправить в Европу, и доходы мгновенно удвоятся.
   - Не уверена, что правильно поняла вас, синьор, - удивилась Касси.  -  Вы
считаете, что мы должны финансировать торговлю людьми? Поощрять рабство?
   - Люди! - фыркнул Монтальто. -  Они  не  что  иное,  как  жалкие  дикари,
дражайшая синьорина. Их единственная ценность в том, что они  плодятся,  как
кролики, и усердно трудятся на полях.
   - Но как этих.., дикарей берут в плен? Ловят?
   - О нет, - поспешил ее поправить Марчелло. -  Таким  способом  их  только
можно искалечить и сбить цену на аукционе. Они  словно  дети,  синьорина,  и
достаточно одного мушкетного выстрела  в  воздух,  чтобы  черные  сбились  в
беспомощное стадо.
   - Как странно, что вы сравниваете их с невинными детьми. Но в этом случае
их необходимо защищать от хищников!
   - Возможно, я не так выразился, - выдавил Монтальто, с мольбой  глядя  на
графа, но тот ответил иронической усмешкой. - Все покупают  и  продают  этих
черных попрошаек! Даже церковь не уверена, что у них есть души!
   - И, конечно, они ни слова не говорят по-итальянски, не так ли, синьор?
   - Разумеется, нет! Бормочут какую-то тарабарщину. Порядочному человеку их
ни за что не понять.
   Касси медленно поднялась, и, поскольку была почти одного роста с синьором
Монтальто, их глаза встретились:
   - Следовательно, синьор, мы должны согласиться на поимку и продажу  ни  в
чем не повинных мужчин и женщин, чтобы набить кошельки?
   - Я уже объяснял, синьорина, они животные, невежественные дикари!
   - Любопытно, - задумчиво протянула Касси.  -  А  я  почти  поверила,  что
итальянцы не могут считаться  цивилизованными  людьми,  поскольку  не  знают
английского, и завели варварский  обычай  отправлять  детей  в  монастырские
школы. Как я ошибалась!
   Синьор  Монтальто  пошел  багровыми  пятнами,  и  граф  понял,  что  пора
вмешаться.
   - Итак, Кассандра, мы оставляем  торговлю  живым  товаром  другим,  менее
щепетильным людям.  Однако,  дорогая,  нам  все-таки  необходимо  возместить
убытки.
   Он понимал, что ставит ее в положение, из которого  можно  выйти,  только
обладая опытом, которого у Касси, конечно, не было, и уже хотел броситься ей
на помощь, когда девушка резко спросила:
   - Скажите, это правда, что в колониях огромные просторы свободной  земли,
где на много миль не встретишь ни одной живой души?
   Монтальто,  уже  усвоивший,   что   с   англичанкой   нельзя   обращаться
снисходительно, торопливо ответил:
   - Да, синьорина. Вся Европа может уместиться на восточном побережье.
   Касси прикусила губу и повернулась к графу:
   - Прошу простить мое невежество, милорд, но если  в  колониях  так  много
земли, не могут ли свободные люди поселиться там и тоже работать?
   - Что ты хочешь сказать, дорогая?
   - Но ведь голландцы могли  бы  перевозить  туда  англичан  и  европейцев!
Людей, которые желают начать новую жизнь на своей земле! Они, без  сомнения,
увеличат население колоний, а  заодно  и  экспорт  тех  товаров,  о  которых
упоминал синьор Монтальто! Возможно, я наивна, милорд,  но  разве  с  такого
предприятия невозможно получить прибыль?
   В  комнате  воцарилось  молчание,  и  Касси  нервно   поежилась.   Синьор
Монтальто, слегка оправившись от удивления, пренебрежительно взмахнул рукой.
   - Действительно, синьорина, вы правы, и я сам уже думал об  этом,  однако
прибыль будет столь ничтожна, что и говорить не о чем.
   -  Прибыль,  несомненно,  мала,  -  согласился  граф,  задумчиво  потирая
подбородок,  -  поскольку  у  этих  людей  просто  нет  денег.  Кроме  того,
голландцам придется переоборудовать суда, если им  предстоит  перевозить  не
рабов, а свободных людей. Но все это вполне достижимо, Монтальто. Прошу  вас
изложить наше предложение представителю голландцев.
   - Ну что же, если вы настаиваете... - сдался Марчелло.
   - Превосходно. Ну а теперь, когда мы  пришли  к  полюбовному  соглашению,
давайте вернемся к гостям.
   Он взял Касси под руку и повел к двери, но по дороге поднес ее  пальцы  к
губам и поцеловал:
   - Благодарю тебя, сага.
   Касси, изумленно взглянув на него, покачала головой:
   - Я не понимаю вас, милорд. Что мне думать о  человеке,  который  похитил
меня, привез в чужую страну, а теперь позволил рисковать своим состоянием?
   Глаза графа остановились на жемчужном  ожерелье.  Однако  вслух  он  лишь
вкрадчиво сказал:
   - Не ломай себе голову, дорогая. Вполне достаточно стать моей женой.
   Касси мрачно нахмурилась, повернулась и поспешно направилась в гостиную.
   - Тебе весело, Кассандра? - спросил Энтони, догоняя ее.
   - Скажем, я приятно удивлена. Признайтесь, вы подкупили гостей, чтобы они
были добры ко мне?
   - Если считать вкусную еду и хорошее вино подкупом, тогда ты права.
   - Интересно, о чем  шла  речь?  При  звуках  мелодичного  голоса  графини
Джованны Касси немедленно оглянулась.
   - Дорогой Антонио, - мягко продолжала  Джованна,  положив  ему  на  рукав
нежную белую ручку, - до сих пор мне  удалось  обменяться  лишь  несколькими
словами с вашей очаровательной.., гостьей. Вы же знаете, как меня интересует
все, связанное с  Англией.  Не  будете  ли  вы  так  добры  оставить  нас  с
синьориной наедине, чтобы мы смогли получше познакомиться?
   Граф заколебался: ему совсем не нравилась  коварная  улыбка,  растянувшая
губы Джованны. Он уже хотел воспротивиться, но тут Касси весело заметила:
   - Да, милорд, прошу, оставьте  нас  ненадолго.  Я  так  много  слышала  о
графине, что сгораю от нетерпения узнать о ней побольше.
   Энтони испытующе посмотрел на девушку:
   - Хорошо, дорогая, но не забудь, что остальные гости  жаждут  насладиться
твоим обществом.
   Однако тревожные мысли не покидали графа. Он  до  такой  степени  ушел  в
себя,  что  почти  не  слушал  своего  друга  Джакопо   Сандро,   стареющего
аристократа, чьим  единственным  развлечением  было  приобретение  в  Париже
париков самых невероятных фасонов.
   - Итак, синьорина, - вкрадчиво начала графиня, - вам нравится Генуя?
   - Признаться, всегда  интересно  побывать  в  чужой  стране,  графиня,  -
осторожно  откликнулась  Касси.  Хотя  ее  опыт  в   обращении   с   дамами,
вооруженными кошачьими коготками и нравом фурии, был весьма скуден,  у  нее,
однако, хватало сообразительности держаться  начеку.  Взгляд  графини  снова
устремился на жемчужное ожерелье.
   - У вас прелестные жемчуга. Совершенно необыкновенные.
   - Благодарю, синьора,  -  просто  ответила  Касси,  гадая,  что  задумала
графиня. Ей пришло в  голову,  что  она,  возможно,  ошибалась  относительно
истинных намерений Джованны, и девушка немного смягчилась:
   - Ваши драгоценности подобраны с таким вкусом.
   Графиня грациозно наклонила голову. Улыбка по-прежнему не  сходила  с  ее
губ:
   - Это граф учил вас итальянскому?
   - Нет, гувернантка. Боюсь, однако, мой акцент невыносим.
   Итак, Чезаре был прав! У шлюшки была гувернантка - скорее  всего  она  из
благородной семьи.
   Злость на мгновение затуманила ее рассудок, и Джованна не выдержала:
   - Значит, вы собираетесь выйти з