ет, я.., да... -  заготовленная  заранее  ложь  вдруг  вылетела  у
Мэрибет из головы. - То есть я была замужем. Я вдова. Моего мужа убили в
Корее.
   - Мне очень жаль, - искренне ответила женщина, глядя Мэрибет в глаза.
   Она видела, что  девочка  действительно  хочет  работать,  и  она  ей
нравилась. Она выглядела совсем юной, особенно  для  вдовы,  но  в  этом
ничего плохого не было, ведь и ходила в ресторан в основном молодежь.
   - Спасибо... - кивнула Мэрибет. - С кем я могу поговорить о работе?
   - Со мной. У тебя уже есть опыт?
   Мэрибет, поколебавшись, решила не врать и покачала головой, размышляя
над тем, стоит ли говорить собеседнице о будущем ребенке;
   - Но мне очень нужна работа.
   Она изо всех сил сжимала  сумочку,  чтобы  унять  дрожь  в  руках,  и
отчаянно надеялась, что ответ будет положительным.
   Внезапно ей захотелось остаться здесь. Тут было  так  хорошо  -  этот
уютный милый городок сразу понравился ей.
   - Где ты живешь?
   - Пока нигде.  -  Она  совсем  по-детски  улыбнулась,  и  эта  улыбка
покорила сердце официантки. - Я только что сошла с автобуса.
   Если вы меня возьмете, я заберу свой чемодан и пойду искать  комнату.
Я могу приступить к работе уже завтра.
   Собеседница  улыбнулась.  Ее  звали  Джулия,  и  Мэрибет   ей   очень
понравилась. В этой девочке чувствовалась  какая-то  внутренняя  сила  и
достоинство, как будто у нее уже были свои твердые принципы и  жизненный
опыт.
   Конечно, ее появление выглядело немного странным, но Джулия  привыкла
хорошо относиться к людям и верить своему  первому  впечатлению.  А  эта
девушка ей сразу понравилась.
   -  Хорошо,  иди  за  чемоданом,  -  наконец   ответила   она,   тепло
улыбнувшись. - Сегодня можешь переночевать у  меня.  Мой  сын  поехал  к
бабушке в Дулут. Если тебя не смущает беспорядок, поспи в  его  комнате.
Ему четырнадцать, и он настоящий неряха.  А  дочке  моей  двенадцать.  Я
разведена. А тебе сколько лет?
   Все это Джулия выпалила без пауз на одном дыхании.
   Мэрибет, бросив на ходу через плечо, что ей восемнадцать, побежала  к
автобусу за вещами. Уже через две минуты она вернулась,  задыхающаяся  и
счастливая.
   - А вас это точно не стеснит, если я у вас переночую?
   - Да нет, - усмехнулась Джулия, протягивая ей фартук. -  Давай-ка  за
работу. Ты можешь убирать за мной столы, пока в двенадцать я не уйду.
   До двенадцати оставалось только полтора  часа,  но  таскать  огромные
подносы и тяжелые кувшины с водой было очень трудно.
   Когда в двенадцать ресторан наконец закрылся, Мэрибет не  чувствовала
под собой  ног.  В  ресторане  работали  еще  четыре  женщины,  а  также
несколько мальчишек - явных школьников, - которые так же, как и Мэрибет,
убирали столы. Они были ее ровесниками, а женщинам было от  тридцати  до
сорока.
   В этот же вечер она узнала, что владелец  после  сердечного  приступа
заходит в ресторан только по утрам и иногда днем. Однако  он  все  равно
много работает, а готовит в основном его сын;
   Джулия сказала, что несколько раз гуляла с ним,  и  он  показался  ей
хорошим парнем, но из этого так ничего и не вышло. На ней лежало слишком
много ответственности, чтобы тратить время на романы и  еще  находить  в
этом удовольствие.
   У нее было двое детей, а бывший муж умер пять лет назад,  оставив  ее
без поддержки. По ее словам, чтобы одевать и кормить детей,  платить  за
их обучение и медицинское обслуживание, не говоря уж о других  вещах,  в
которых они нуждались, ей приходилось экономить каждый цент.
   - Воспитывать детей в одиночку - это не шутка, - серьезно сказала она
Мэрибет по дороге  домой.  -  По  идее,  следует  объяснять  это  каждой
женщине, которая подает на развод.
   Дети не должны расти без отца, скажу я  тебе.  У  тебя  может  голова
болеть, ты можешь плохо себя чувствовать или очень устать - а им и  дела
нет, потому что ты - все, что у них есть.
   Все ложится на твои плечи. У меня тут и родственников никаких  нет..,
но зато девочки в ресторане мне очень помогают. Они и  за  детьми  моими
присмотрят, если надо, и разрешают их к себе  подкинуть,  когда  у  меня
вдруг свидание.
   Тут есть один хороший мужчина  -  муж  Марты,  -  так  он  при  любой
возможности берет моего парня с собой на рыбалку.  Знаешь,  это  многого
стоит. Одной трудно справиться с детьми. Видит Бог, я  стараюсь.  Иногда
мне кажется, что я вот сейчас лягу и помру от усталости.
   Мэрибет слушала очень внимательно, и житейская мудрость, таившаяся  в
этих словах, не укрылась от нее. Ей еще раз захотелось сказать Джулии  о
ребенке, но она не сделала этого.
   - Плохо, что у вас с мужем детей не было,  -  мягко  сказала  Джулия,
словно читая ее мысли. - Но ты, Мэрибет, еще так молода. Ты найдешь себе
другого. Кстати, сколько тебе было, когда вы поженились?
   - Семнадцать. Мы только что окончили школу и были женаты всего год.
   - Да, тогда тебе не повезло, детка.
   Джулия коснулась руки Мэрибет и припарковала машину  около  дома.  Ее
квартира была в задней его части. Когда они с Джулией  вошли,  ее  дочка
уже спала.
   - Не люблю оставлять ее одну - обычно старший мой тоже  дома.  Соседи
за ней присматривают, а то она больно независимая.
   Иногда, если уже совсем припирает, она приходит со мной  в  ресторан,
но начальство этого не  любит,  -  продолжала  объяснять  словоохотливая
Джулия.
   Мэрибет получила наглядный урок того, каково одной растить  детей,  и
особо привлекательным это не выглядело. Джулия уже десять лет жила одна,
с того момента, когда детям исполнилось четыре и два года.  Ей  пришлось
помотаться по свету, прежде чем она осела  здесь,  но  этот  городок  ей
нравился.
   - Тебе тоже должно здесь понравиться, Мэрибет. Маленький,  ухоженный,
много достойных молодых людей и преподавателей колледжей. Они  частенько
приходят в "Джимми Ди". Я думаю, они сразу положат на тебя глаз.
   Она показала Мэрибет ванную и комнату ее сына Джеффри, который  уехал
на две недели. Джулия сказала, что Мэрибет может жить  с  ней,  пока  не
найдет комнату. Если понадобится, она после возвращения Джефа уступит ей
комнату  Джессики,  а  девочка  будет  спать  с  ней,  но  вообще-то   в
студенческом городке проблем с жильем возникнуть не должно.
   И Джулия  оказалась  права.  Уже  на  следующий  день  Мэрибет  нашла
симпатичную маленькую комнатку. Она была  оклеена  розовыми  в  цветочек
обоями, и хотя была совсем крошечной, но вполне уютной и солнечной, да и
цена была невелика. Кроме того, она находилась всего в  шести  кварталах
от "Джимми Ди", места ее работы.
   Мэрибет казалось, что удача сопутствует ей, что все само собой встает
на свои места.
   Она приехала в этот городок всего несколько часов назад, но  ей  было
тут хорошо - как будто это место просто создано специально для нее.
   По дороге на работу она бросила в ящик открытку  для  родителей,  где
сообщала свой адрес; в этот момент она подумала о Поле, тут же  одернула
себя, решив, что не стоит о нем вспоминать. Интересно, когда она  сможет
совсем его забыть. Будет ли Пол счастлив с Дебби и как  сложится  судьба
их с Полом ребенка?
   В "Джимми Ди"  Мэрибет  выдали  розовое  форменное  платье  с  белыми
манжетами и чистый белый фартук. И в этот же день она  начала  принимать
заказы.
   Молодые ребята, в том числе и повар, разглядывали  новенькую  во  все
глаза,  но  никто  не  сказал  ничего  неподобающего.  Все  были  с  ней
дружелюбны и вежливы, и она слышала,  как  другие  женщины  сочувственно
шепчутся за ее спиной о том, что она вдова. Они все ей поверили, им и  в
голову не могло прийти, что она их обманывает.
   - Ну, как дела, детка? - спросила Джулия днем.
   Ей было приятно слышать хорошие отзывы  о  работе  своей  подопечной.
Мэрибет не жалела себя,  была  приветлива  со  всеми,  и  было  нетрудно
заметить, что всем посетителям она понравилась. Кое-кто  спрашивал,  как
ее зовут, а молодежь начинала заигрывать с молоденькой официанткой.
   И Джимми новенькая тоже явно пришлась по душе, когда в этот  день  он
пришел  посмотреть,  как   идут   дела   в   ресторане.   Мэрибет   была
сообразительна, опрятна и, как ему показалось, честна. Кроме  того,  она
была хорошенькой, а это он всегда приветствовал. Кто захочет смотреть на
унылую старую кошелку,  которая  равнодушно  шлепает  перед  посетителем
чашку с кофе на столик, мечтая только о том,  чтобы  поскорее  закончить
работу и сесть у телевизора, вытянув натруженные за день ноги.
   Джимми стремился к тому, чтобы все его  официантки  -  и  молодые,  и
средних лет - всегда выглядели приветливыми и улыбались.
   Он хотел, чтобы при взгляде на них настроение у клиентов  повышалось.
И Джулия, и все остальные его  устраивали.  А  теперь  еще  появилась  и
Мэрибет. Новенькая очень  старалась,  и,  судя  по  всему,  работать  ей
действительно было приятно.
   Но когда вечером, после  окончания  первого  трудового  дня,  Мэрибет
доплелась до своей  комнаты,  она  была  совершенно  измучена  и  только
напоминала себе о том, как ей повезло, что она сразу нашла и  работу,  и
кров. Теперь она могла продолжать полноценную жизнь.
   Она  даже  собиралась  брать  книги  из   библиотеки   и   продолжать
заниматься.
   Мэрибет уже решила,  что  не  позволит  судьбе  сломать  свою  жизнь.
Оставшиеся до рождения ребенка месяцы - вынужденная задержка на ее пути,
но с нужного направления она не собьется.
   На следующий вечер в  ресторан  пришел  серьезный  молодой  парень  и
заказал бифштекс.
   Джулия сказала, что он часто приходит обедать.
   - Не знаю почему, - с таинственным видом сказала она,  -  но  у  меня
такое чувство, что домой идти ему не хочется. Он никогда не заговаривает
с нами и не улыбается, но всегда  очень  вежливый.  И  вообще  он  милый
молодой человек. Мне всегда хочется его спросить, что он  тут  делает  и
почему не  идет  обедать  домой.  Может  быть,  у  него  нет  матери.  -
Сердобольная Джулия была готова любому поспешить на помощь. - Короче,  у
него явно что-то произошло. Печальнее глаз я никогда не видела.
   Слушай, давай-ка ты пойди его обслужи. - И она подтолкнула Мэрибет  в
его направлении.
   Молодой человек быстро пробежал глазами строчки меню.  Он  уже  успел
перепробовать всю их кухню,  и  у  него  было  несколько  любимых  блюд,
которые он обычно заказывал.
   - Добрый вечер.  Что  вы  желаете  заказать?  -  застенчиво  спросила
Мэрибет.
   Юноша посмотрел на нее с нескрываемым интересом. Джулия  была  права,
глаза у него действительно оказались печальные.
   - Номер два, если можно.  Бифштекс  и  картофельное  пюре,  -  сказал
молодой человек, покраснев.
   Ему понравились рыжие волосы новой официантки,  и  он  изо  всех  сил
старался не пялиться на ее фигуру.
   - Салат, кукуруза, шпинат? - как положено, уточнила она.
   - Кукурузу, пожалуйста, - ответил молодой человек, разглядывая ее.
   Раньше он ее тут не видел, а ведь он часто ходил сюда обедать  -  три
или четыре раза в неделю, иногда даже по выходным. У них кормили вкусно,
обильно и дешево. А когда его мать перестала готовить обеды, "Джимми Ди"
превратился в единственное место, где он мог прилично поесть.
   - Кофе?
   - Нет, молоко. А на десерт - фирменный яблочный пирог, -  добавил  он
поспешно,  словно  боясь,  что  пирог  ему  не  достанется,  и   Мэрибет
улыбнулась.
   - А вы уверены, что справитесь со всем этим? У нас достаточно большие
порции.
   - Уверен, - улыбнулся он в ответ. - Я все время здесь  обедаю.  А  вы
новенькая?
   Мэрибет кивнула, чувствуя смущение в первый раз за все время  работы.
Он произвел на нее приятное  впечатление.  Скорее  всего  юноша  был  ее
ровесник, и она вдруг подумала, что  они  могли  бы  найти  много  общих
интересов.
   - Да, я совсем недавно приехала сюда и работаю только второй день.
   - А как вас зовут?
   Он был очень искренним и бесхитростным.
   Но Джулия была права - в  его  глазах  словно  поселилось  страдание.
Смотреть в них было страшно. Что-то подталкивало Мэрибет  к  нему  -  ей
почему-то казалось, что она знает, кто он и какой он.
   - Меня зовут Мэрибет.
   - А меня Том. Рад познакомиться.
   - Я тоже.
   Она пошла на кухню с его заказом, а потом вернулась к его столику  со
стаканом молока.
   Джулия успела заметить, как они разговаривали, и теперь поддразнивала
ее. Она сказала, что этот загадочный юноша еще ни с кем в ресторане  так
долго не общался, как с Мэрибет.
   - Откуда ты приехала? - спросил он, когда она  снова  возникла  перед
его столиком, и, получив ответ, добавил:
   - А почему ты приехала сюда, или я не должен об этом спрашивать?
   - Да сразу на этот вопрос и не ответишь, - искренне сказала  Мэрибет.
- Мне тут нравится. Люди хорошие, и ресторан замечательный.
   Я тут нашла неподалеку уютную комнату. Да и вообще все катится как по
маслу, как будто здесь меня ждали.
   Она улыбнулась,  удивившись  про  себя  тому,  как  легко  ей  с  ним
разговаривать. А когда она принесла Тому  обед,  он,  казалось,  гораздо
больше интересовался ею, чем едой.
   Он долго ковырял свой пирог, а потом заказал еще  один  кусок  и  еще
стакан молока, чего раньше никогда не делал. Потом, когда  она  принесла
ему добавку. Том стал рассказывать  ей  о  своем  увлечении  рыбалкой  и
спросил, пробовала ли она когда-нибудь удить рыбу.
   Мэрибет ответила, что несколько лет назад ездила на рыбалку с отцом и
братом, но поймать ей так ничего не  удалось.  Но  ей  нравилось  просто
сидеть рядом с ними на берегу, глядя на  воду,  читая  или  размышляя  о
своем.
   - Ты можешь как-нибудь поехать на рыбалку со мной, - предложил Том  и
покраснел, удивляясь самому себе.
   И  почему  его  так  тянет  болтать  с  этой  новенькой   рыжеволосой
официанткой? Он признался себе, что с  того  момента,  как  он  вошел  в
ресторан и увидел ее, он уже не мог оторвать от нее глаз.
   Том дал ей большие чаевые и еще некоторое время  толкался  у  стойки,
выжидая момент, когда она освободится, чтобы попрощаться с ней.
   - Ну, спасибо за все. Скоро увидимся!
   И с этими словами он вышел. Мэрибет заметила, какой он  долговязый  и
худой. Это был  очень  симпатичный  юноша,  который  сам,  казалось,  не
осознавал своей привлекательности.
   И он показался ей очень юным - скорее братом, чем молодым  человеком,
которым она могла бы заинтересоваться. Кто бы он ни  был  и  кем  бы  ни
казался,  даже  если  она  его  больше  никогда  не  увидит,  все  равно
поговорить с ним было приятно.

***

   Назавтра Том снова пришел в ресторан и на следующий день тоже. У  нее
был выходной, и он очень расстроился, что не повидал ее.
   Тогда он появился в понедельник задолго до своего обычного часа.
   - В прошлый раз я тебя не застал, -  сказал  Том,  заказывая  жареную
курицу.
   У него был хороший аппетит, и он всегда просил целый обед. Похоже, он
тратил на еду большую часть своих карманных денег и так  много  ел,  что
Мэрибет решила, что он  не  живет  с  родителями.  В  конце  концов  она
рискнула выяснить это.
   - Ты живешь один? - осторожно спросила она, ставя перед ним тарелки и
наполняя молоком его стакан.
   "В счет я его не внесу, - подумала она.  -  В  конце  концов,  вторую
чашечку кофе они наливают клиентам бесплатно,  и  Джимми  не  разорится,
если оплатит стакан  молока  для  постоянного  клиента,  каким  является
Томми"
   - Нет, я живу с родителями. Но они.., в общем, каждый  из  них  живет
своей жизнью.
   И мама последнее время перестала готовить.
   Осенью она собирается снова начать работать.
   Моя мать учительница. Долгое время  она  только  заменяла  заболевших
учителей, но теперь она будет работать  в  старших  классах  по  полному
графику.
   - А что она преподает? - заинтересовалась Мэрибет.
   - Английский, обществоведение, литературу. Она хороший учитель, и мне
частенько от нее достается, - сказал Том, закатывая глаза  в  притворном
ужасе.
   - Счастливый! Мне пришлось на некоторое время оставить учебу,  и  мне
этого очень не хватает, - невольно призналась Мэрибет.
   - Колледж или старшие классы? - спросил Томми с интересом.
   Он все еще пытался вычислить ее возраст.
   Мэрибет выглядела старше своих лет, но иногда ему казалось,  что  она
его ровесница.
   - Старшие классы, - поколебавшись, ответила она.
   "Значит, она уже в выпускном классе", - подумал Томми.
   - Я пока вынуждена заниматься сама, но после Рождества я  обязательно
вернусь в школу.
   В ее голосе чувствовалась горечь, и он не мог понять, почему она  так
резко оборвала себя, однако решил ее не спрашивать.
   - Если хочешь, я могу дать тебе учебники, - предложил он.  -  А  мама
даст тебе другие материалы - я знаю, ей это будет приятно.
   Она считает, что все  в  мире  должны  заниматься  по  индивидуальным
программам. А ты любишь учиться?
   Мэрибет кивнула, и по ее глазам он понял, что она говорит  совершенно
искренне. Эта странная девушка все больше привлекала его.
   В выходной Мэрибет  действительно  ходила  в  библиотеку,  где  взяла
необходимые ей для занятий книжки.
   - А что ты больше всего любишь из предметов? - спросила она,  забирая
у него тарелки.
   На десерт он заказал фирменный пирог с черникой, особенно удававшийся
их повару, и Томми очень его любил.
   - Английский, - ответил он.
   Мэрибет  с  удовольствием  обслуживала  этого  вежливого,  серьезного
посетителя. Она старалась  лишний  раз  подойти  к  его  столику,  чтобы
поболтать с ним. У них явно было много общего.
   - А еще  я  люблю  литературный  язык,  сравнительную  грамматику,  -
продолжал перечислять Томми. - Иногда мне кажется, что я  мог  бы  стать
писателем. Но папа мой хочет, чтобы я занимался бизнесом.
   - Каким? - заинтересованно спросила она.
   Томми был смышленым и симпатичным - но таким  одиноким.  Он  приходил
сюда один, без друзей, и ему явно не хотелось  возвращаться  домой.  Все
это вызывало в ней не только любопытство, но и сочувствие.
   - Продажей продуктов. Это наш семейный бизнес,  который  был  основан
моим  дедом.  Сначала  они  были  фермерами,  но  потом  начали  оптовую
торговлю. Это довольно интересно, но я больше  люблю  писать.  Возможно,
мне понравится преподавать, как моей матери.
   Томми пожал плечами, снова  показавшись  ей  совсем  мальчишкой.  Ему
нравилось  разговаривать  с  ней,  и  он  без  труда   удовлетворял   ее
любопытство. Свои многочисленные вопросы к этой  загадочной  девушке  он
решил отложить на потом.  Но  перед  уходом  он  спросил,  когда  у  нее
следующий выходной.
   - В пятницу.
   Томми кивнул, колеблясь, пригласить ее на прогулку или на рыбалку  за
город.
   - Хочешь, пойдем куда-нибудь в пятницу днем? - наконец решился он.  -
Утром я буду помогать папе. Но около двух я смогу за тобой  заехать.  Он
разрешит мне взять фургон. Мы можем поехать на  канал  или  на  озеро  -
погулять или порыбачить, если хочешь.
   - Хорошо, пойдем туда, куда ты хочешь, - кивнула Мэрибет. И,  понизив
голос, чтобы не услышали другие, она дала ему  свой  адрес.  Мэрибет  ни
минуты не сомневалась, что поступила правильно. Он казался ей человеком,
которому  можно  доверять,  и  в  его  обществе  она  чувствовала   себя
совершенно свободно. Инстинктивно она знала,  что  Томми  Уиттейкер  уже
стал для нее другом, не способным причинить ей боль.
   - Он что, назначил тебе свидание? - с  любопытством  спросила  Джулия
после его ухода.
   Одна из официанток слышала, как Томми приглашал Мэрибет на рыбалку, и
теперь они все подтрунивали над ней.
   Эта симпатичная девочка уже успела всем понравиться, как, впрочем,  и
ее новоиспеченный кавалер, ставший для  них  загадкой  с  самого  своего
первого появления в ресторане прошедшей зимой. Он ни  с  кем  обычно  не
разговаривал - просто заказывал обед, в молчании съедал его и уходил.
   Но в обществе Мэрибет молодой человек явно ожил, и  его  трудно  было
узнать.
   - Конечно, нет, - пожала плечами Мэрибет. - Я не хожу на  свидания  с
клиентами.