о вроде раскаяния,  -
не суди ее слишком строго, она очень хорошая девушка.
   Но Джордж не принадлежал к числу легковерных.
   - Держись от нее подальше, это я тебе говорю.
   -  Конечно,  конечно,  старина.  -   Стоун   раскланялся   и   быстро
ретировался.
   Джордж проводил его взглядом и, схватив Алексис за  руку,  подошел  к
Эдвине. Увидев выражение ее лица, Алексис расплакалась.
   - Какой бес в тебя вселился, скажи мне на милость!
   Джордж просто кипел от ярости. Нечасто приходилось Эдвине видеть  его
таким. Обычно он заступался  за  младших,  считая,  что  Эдвина  слишком
строга с ними. Но не в данном случае. На этот  раз  он  с  удовольствием
отшлепал бы Алексис, будь она чуть поменьше.
   - Да ты хоть знаешь, кто он? Это же мошенник и  пройдоха!  Он  всегда
держит нос по ветру и ради  карьеры  перешагнет  через  кого  угодно!  -
Джордж прекрасно знал  местную  публику:  люди  вроде  Малкольма  Стоуна
попадались здесь едва ли не на каждом шагу.
   Но Алексис, рыдая, вырывала свою руку.
   - Он вовсе не такой! Он добрый и хороший  и  говорит,  что  я  должна
сниматься вместе с ним. А ты,  Джордж,  ты  всегда  был  против!  -  Она
заливалась слезами и продолжала вырываться.
   Однако брат никак не мог согласиться с ее мнением о Малкольме.
   - Да, я против того, чтобы ты снималась! Потому что не хочу, чтобы ты
путалась с людьми, подобными Стоуну. И не  сходи  с  ума!  Посмотри:  на
себя, ты же еще ребенок! В твоем возрасте здесь просто нечего делать!
   - Ты еще  никогда  не  говорил  мне  таких  отвратительных  вещей!  -
выкрикнула Алексис.
   Джордж чуть не силой втащил Алексис в номер, и, захлебываясь слезами,
она плюхнулась на стул.
   - Позволь спросить тебя, почему ты ушла с ним, даже не поставив  меня
в известность?
   Этот вопрос уже давно вертелся у Эдвины на языке, хоть она  и  знала,
что  Алексис  с  раннего  детства  проявляла   известную   независимость
характера и одиннадцать лет назад на "Титанике" ее  самовольная  отлучка
чуть не стоила ей жизни.
   - Потому что... - Слезы все еще душили ее. - Потому что я знала,  что
ты все равно не разрешишь.
   -  Что  ж,  ты  не  ошиблась.  Как  ты  думаешь,  сколько  лет  этому
джентльмену?
   - Тридцать пять.
   Джордж присвистнул от изумления:
   - Ну и ну! Да ему скоро стукнет пятьдесят! Разуй  глаза,  ты  что,  с
луны свалилась?
   Но Эдвина понимала, что тут  он  не  прав.  В  Сан-Франциско  Алексис
никогда не сталкивалась  с  подобными  типами,  и  вообще  бурная  жизнь
Голливуда  была  для  нее  привлекательной  и  загадочной.  Не   обладая
жизненным опытом брата, она, конечно,  не  могла  распознать  с  первого
взгляда повесу и негодяя.
   - Ты хоть представляешь, чем это может кончиться?
   Беспрестанно  всхлипывая,  Алексис  покачала  головой.  Вне  себя  от
ярости, Джордж повернулся к Эдвине:
   - Предоставляю тебе объяснить ей. - Он вновь посмотрел на Алексис:
   - Тебе чертовски повезет, если я не отправлю тебя домой еще до твоего
дня рождения.
   Они собирались отметить его  в  Лос-Анджелесе,  но  поступок  Алексис
испортил всем настроение на  несколько  дней.  Алексис  никак  не  могла
прийти в себя, и Эдвине пришлось еще несколько раз серьезно побеседовать
с ней. Однако ее красота сама по себе становилась  серьезной  проблемой.
Когда  появлялась  Алексис,  даже  избалованные   голливудские   мужчины
провожали ее заинтересованными взглядами.
   Спустя два дня после случая с  Малкольмом  Стоуном  в  фойе  отеля  к
Алексис  вновь  подошел   какой-то   немолодой   мужчина,   представился
ассистентом режиссера из "Фоке  продакшнз"  и  предложил  ей  сняться  в
фильме. Эдвина вежливо отказала, а  Алексис  расплакалась  и  убежала  к
себе, утверждая, что сестра хочет испортить ей  жизнь.  Она  забилась  в
угол и весь вечер никуда не выходила.
   Джордж сказал, что еще никогда не видел Алексис  такой,  но  вот  уже
четыре года, как он жил отдельно и не знал,  насколько  она  изменилась.
Она всегда была трудным ребенком, но теперь проявились худшие  черты  ее
характера. Несмотря на врожденную робость,  она  страстно  желала  стать
кинозвездой.
   - Трудный возраст, -  сказала  Эдвина  Джорджу,  когда  они  остались
наедине. - И она такая красивая. А красота приносит не  только  счастье.
Ей делают интересные предложения, а  мы  говорим  "нельзя".  Ей  это  не
нравится, и она обижается на нас. По крайней мере на меня.
   - Очень надеюсь, что это временная блажь и со временем это пройдет.
   Джордж  даже  не  догадывался,  насколько   тяжело   сейчас   Эдвине.
Воспитывать детей не такое простое занятие, как ему казалось.
   - Что будем делать? - Он произнес это так, словно  Алексис  совершила
серьезное преступление, и Эдвина рассмеялась - Мы уедем домой, и, думаю,
она скоро придет в себя. А там со временем найдется мужчина, который  не
побоится проблем, связанных с ее внешностью.
   Джордж, улыбнувшись, смущенно покачал головой.
   - Надеюсь, у меня не будет дочерей.
   - А я надеюсь, что ты будешь счастливым отцом. -  Эдвина  по-прежнему
улыбалась. - И  раз  уж  мы  коснулись  этой  темы,  -  она  внимательно
посмотрела на него, - скажи, что у тебя  с  Хелен?  И  почему  ты  не  в
Палм-Спрингс?
   - Я звонил туда, но они сейчас гостят в Сан-Диего. Я оставил  записку
в отеле, но надо подождать их возвращения. Жаль, что ты не встретилась с
Сэмом...
   Эдвина познакомилась с ним три  года  назад,  и  Сэмюэль  Горовиц  ей
понравился. Высокий, солидный  мужчина  с  умными  глазами,  он  казался
олицетворением силы и мужества.
   - Встречусь в следующий раз. Но послушай меня, - сказала она,  строго
глядя на него, - не испорти себе жизнь. Помни, о чем я тебе говорила.  -
Эдвина улыбнулась, но он знал, что сестра не шутит.
   - Слушаюсь, мэм. Почему бы вам не поговорить на ту же  тему  с  вашей
сестрой?
   Но уже через день после  того,  как  рухнули  надежды  на  участие  в
съемке, Алексис успокоилась и весело отпраздновала свой  день  рождения.
До отъезда оставался еще один день, и Уинфилды  решили  провести  его  в
студии Джорджа, где им посчастливилось увидеть Лилиан Гиш.
   - Ты когда-нибудь позволишь Алексис сниматься?
   Джордж откинулся на спинку стула и вздохнул:
   - Не знаю. Не думал об этом. А что, ты исполняешь роль  парламентера?
Эдвина рассмеялась.
   - Нет. Просто интересно. Она, похоже, не меньше тебя любит кино...
   Сей факт не вызывал сомнений, а кроме того,  внешние  данные  Алексис
вполне  соответствовали  стандартам  кинозвезды,  и,   будь   она   чуть
постарше... Алексис, безусловно, одобрила бы такие мысли.
   - Не знаю, - повторил Джордж, - возможно,  когда-нибудь...  Но  здесь
происходит всякое. Ты действительно хочешь, чтобы она испытала  все  это
на себе?
   Лично он сам не пожелал бы этой профессии своим детям. Вот и  Сэм  не
хотел, чтобы Хелен снималась в кино. По мнению  Джорджа,  это  пошло  ей
только на пользу.
   - Хелен же пробовала, и ничего, - заметила Эдвина, и он кивнул.
   - Это так, но они слишком разные. И  Хелен  никогда  не  снималась  в
главных ролях. Отец запер бы ее на ключ и не выпускал, прояви она  такое
желание. - Это объяснение снимало все вопросы.
   - Я просто спросила. Ты  не  подумай,  что  мне  этого  действительно
хочется.
   - Кстати, а где Алексис?
   - В отеле. Ей немного нездоровится.
   - Ты уверена? - Джордж подозревал теперь чуть ли не каждого мужчину в
желании совратить его сестру, чем давал Эдвине повод для насмешек.
   После обеда Джордж подбросил их до отеля и вернулся в студию.
   В номере никого не оказалось.  Эдвина  решила,  что  Алексис  ушла  в
бассейн купаться, и послала Тедди за ней.
   -  Ее  там  нет,  -  сказал,  вернувшись,  Тедди.  -   Может,   пошла
прогуляться...
   Он вновь убежал, так как надеялся застать в фойе своего  кумира  Тома
Микса.
   Эдвина и Фанни стали собирать  чемоданы.  Пришло  время  ужинать,  но
Алексис все не появлялась. Эдвина начала беспокоиться.  Ей  не  хотелось
думать плохо о своей сестре, но  вдруг  Джордж  все-таки  прав?  Алексис
такая непредсказуемая.., робкая..,  застенчивая..,  тихий  и  молчаливый
ребенок. Но теперь, кажется,  она  научилась  преодолевать  эти  детские
качества.
   В восемь  вечера  встревоженная  Эдвина  позвонила  Джорджу.  Он  уже
собирался куда-то уйти, но звонок сестры заставил его изменить планы.
   Дрожащим голосом Эдвина сообщила брату, что Алексис  исчезла.  Джордж
тут же примчался в отель.
   - С кем, кроме вас, она общалась? Эдвина  не  могла  ответить  ничего
определенного.
   - Может, опять Малкольм Стоун? Думаешь, у нее хватит глупости?
   -  Да  не  глупость  это,  -  Эдвина  едва  сдерживала  слезы,  -   а
молодость...
   - Какая, к черту, молодость! Я тоже был молодым!..
   Эдвина невольно улыбнулась: в двадцать четыре года Джордж считал себя
совсем взрослым мужчиной.
   - Однако я не болтался неизвестно где с пятидесятилетними шлюхами...
   - Не время сейчас об этом. Скажи  лучше,  что  делать?  Вдруг  что-то
случилось?
   Но Джордж в отличие от Эдвины  не  верил  в  похищения  и  несчастные
случаи, поэтому решил не звонить в  полицию,  хотя  сестра  просила  его
сделать это.
   - Понимаешь, если она опять со Стоуном  или  с  другим  подобным  ему
типом, газетчики раздуют невиданных размеров скандал, а мне  это  совсем
ни к чему...
   Вместо этого Джордж  поговорил  с  носильщиками  и  швейцаром,  сунул
каждому по паре долларов и через  двадцать  минут,  бледный  от  ярости,
вернулся с ответом: Алексис и Малкольм уехали  на  Розарита-Бич,  по  ту
сторону мексиканской границы.
   - Господи! - Эдвина разрыдалась, велев  Фанни  и  Тедди  оставить  их
одних. - Что же нам делать, Джордж?
   - Что делать?!
   Он кипел от бешенства. Было уже полдевятого, и при самой  сумасшедшей
гонке они могли попасть туда не раньше чем через полтора часа. Только бы
не опоздать...
   - Ехать в Мексику, вот что. Убью гада!
   Эдвина слишком хорошо знала вспыльчивый характер  своего  брата.  Она
велела детям ни в коем случае не выходить из номера и,  схватив  пальто,
побежала за ним.
   Скоро они мчались на юг  я  без  двадцати  одиннадцать  добрались  до
места. Около отеля  стояли  роскошные  американские  автомобили.  Многие
жители Лос-Анджелеса приезжали  сюда  на  ночь,  чтобы  весело  провести
время.
   Они вошли в отель, и Джордж  уже  собирался  распахивать  все  подряд
двери номеров, но решил сперва заглянуть в бар.
   Совершенно пьяный Малкольм Стоун сидел за карточным столом, а Алексис
стояла рядом.
   Она едва не умерла от страха, когда увидела Джорджа и Эдвину.
   - Ой.., я... - Слова застряли  у  нее  в  горле,  Малкольм  удивленно
поднял глаза.
   - Какая приятная встреча! - сказал он, увидев  Джорджа  и  Эдвину,  и
пьяно улыбнулся. Джордж явно не разделял его мнения.
   - В прошлый раз ты, очевидно, не понял меня. Алексис семнадцать  лет,
и, если ты хоть когда-нибудь опять появишься рядом  с  ней,  я  вышвырну
тебя из города или посажу за  решетку.  В  любом  случае  тебе  придется
навсегда забыть о Голливуде. Надеюсь, тебе все ясно? Понял меня?
   - Приношу свои извинения... Ошибся... Виноват...
   - Чудесно. - Джордж снял пиджак и положил его на стул, а затем дважды
ударил Малкольма в челюсть. - Это чтобы ты больше не ошибался.
   И, не оглядываясь на рухнувшего на пол Малкольма, Джордж взял пиджак,
дернул за руку Алексис и вышел из бара.

Глава 27

   Возвращение  в  Лос-Анджелес  оказалось  безрадостным,  особенно  для
Алексис. Она проплакала  всю  дорогу  -  не  столько  из  страха  перед,
наказанием, сколько от растерянности и смущения.
   Она слишком поздно поняла, что Малкольм обманул  ее  и  не  собирался
везти домой. Правда, он все еще  нравился  ей,  нежный  и  ласковый,  он
называл ее "моя дорогая крошка", но как все-таки  хорошо,  что  вся  эта
история позади и она возвращается домой со своими.
   - Больше ты сюда не  приедешь,  Алексис.  -  Джордж,  безусловно,  не
шутил. - Ты совершенно отбилась от рук, тебе нельзя доверять.  На  месте
Эдвины я бы отправил тебя в монастырь. Твое счастье, что  я  не  живу  с
вами. И разговор на этом закончен!
   Но он еще долго не мог успокоиться,  а  когда  Алексис  легла  спать,
налил по рюмке себе и Эдвине.
   - Черт возьми, неужели так трудно понять, чего добивался этот парень?
Представляю, как она порадовала бы нас через девять месяцев... Он осушил
рюмку и плюхнулся на диван. Эдвина неодобрительно посмотрела на брата.
   - Джордж!
   - А чем, по-твоему, все это должно было кончиться? Неужели она  не  в
состоянии понять?
   - По-моему, она уже поняла.
   Как  ни  трудно  было  начинать  разговор,  но  перед  сном   Алексис
объяснилась  с  Эдвиной.  По-видимому,  она  так  никогда  и  не  станет
взрослой: слишком глубокий след в ее душе оставила  смерть  родителей  и
брата. И никто не в силах возместить ей эти потери. Никогда в жизни  она
не забудет ту ужасную ночь, когда за минуту до гибели судна ее  сбросили
с борта "Титаника" в шлюпку...
   - Алексис говорит, он обещал отвезти ее обратно в отель чуть позже, -
сказала Эдвина. Джордж с мрачным видом пил  виски.  Он  несколько  часов
провел за рулем, у него ныла разбитая о челюсть Малкольма  рука.  Эдвина
не ожидала от брата такого решительного поведения и восхищалась им.
   - Она, только когда увидела нас, перепугалась.
   - Ей чертовски повезло. Люди, подобные Малкольму Стоуну, умеют  ловко
обделывать свои делишки... Клянусь, что убью его, если он посмеет  вновь
к ней приблизиться.
   - Не посмеет. Завтра мы уедем в Сан-Франциско, а до следующего нашего
приезда он найдет себе  кого-нибудь  еще...  Да,  ну  и  город  ты  себе
выбрал...
   Она улыбнулась, а Джордж неожиданно рассмеялся. Все  обошлось,  и  он
радовался, что с Алексис все в порядке.
   - Здесь безопасно женщине моего возраста...
   - Так оставайся, Вин.
   Он  с  восхищением  разглядывал  сестру:  она  сидела  перед  ним   с
блестящими глазами, с короткой  стрижкой,  изящно  обрамляющей  лицо.  И
вновь Джордж пожалел о том, что она так и не вышла замуж.
   - Черт побери, сестренка,  если  ты  останешься  здесь,  найдем  тебе
такого мужа!..
   - Чудесная идея! - весело подхватила Эдвина. - Но знай: для меня  это
не самая важная проблема. -  Она  куда  больше  беспокоилась  по  поводу
личной жизни своих братьев и  сестер.  -  Или  ты  хочешь  сказать,  что
подыщешь мне кого-нибудь вроде Малкольма Стоуна? Тогда я  готова  бежать
отсюда прямо сейчас.
   - Тут есть вполне нормальные люди.
   - Отлично. Когда найдешь, тогда я  и  приеду.  А  пока,  дорогой  мой
брат...
   Она встала и потянулась. Было уже поздно, и они оба очень устали.
   - Я лучше поживу в Сан-Франциско, где главным  развлечением  остается
ужин в ресторане, а покупка нового автомобиля или косой взгляд на чью-то
жену в театре - уже предлог для скандала.
   - Боже, - простонал он, - до сих пор не жалею, что перебрался сюда.
   - Но там по крайней мере не похищают девушек...
   - Нет худа без добра. Спокойной ночи, Вин!
   - Спокойной ночи, братишка... Спасибо за помощь.
   - К вашим услугам.
   Он чмокнул ее в щеку и направился к машине.  Его  любимый  "Линкольн"
был весь в пыли. Джордж медленно вел машину к  дому,  размышляя  о  том,
какая замечательная женщина, его старшая сестра.

Глава 28

   Через два месяца Джордж неожиданно приехал в Сан-Франциско.  Все  это
время он не звонил, и Эдвина думала, что брат очень занят. Но оказалось,
что он улаживал личные дела. Наконец они с Хелен  решили  пожениться,  и
Джордж счел необходимым лично сообщить это сестре.
   Он буквально светился от счастья, и она заплакала от радости, услышав
эту новость.
   - А как насчет работы у Сэма? Джордж  ответил  мальчишеской  улыбкой.
Она знала, сколь важно для него это сотрудничество.
   - Хелен и Сэм думают так же, как и ты. Я  поговорил  с  ними,  и  Сэм
заявил, что, похоже, я сошел с ума. Он  никогда  не  сомневался,  что  я
люблю его дочь, и вместе с тем он видит во мне отличного  компаньона.  -
Джордж улыбнулся, и Эдвина радостно воскликнула:
   - Ура! Когда свадьба?
   Был июнь, и  Хелен  сказала,  что  нужно  время,  чтобы  как  следует
подготовиться к торжественному событию.
   - В сентябре. Хелен утверждает, что быстрее не получится.  -  Свадьба
обещала быть грандиозным  событием  в  жизни  Голливуда.  -  Но  я  хочу
обсудить с тобой еще одну проблему. Возможно, ты решишь, что  я  спятил,
но мне нужен твой совет.
   - В чем дело, Джордж? - Эдвина чувствовала себя польщенной.
   - Уже два года мы откладываем съемки одного фильма.  Не  можем  найти
подходящую актрису. Но недавно Сэму пришла в голову безумная  мысль.  Не
знаю, понравится ли она тебе. - Он никак не решался высказать ее, и  она
нахмурилась в предчувствии недоброго. - Как  думаешь,  если  попробовать
Алексис?
   На секунду она растерялась. Они вместе  смеялись,  когда  человек  из
"Фоке продакшнз" сделал Алексис подобное предложение, а теперь он сам...
   С другой стороны,  под  бдительным  оком  Джорджа  девочка  не  может
попасть в беду.
   - Знаю, что ты удивлена, но эта роль словно  специально  создана  для
нее, и она ведь так хотела сниматься. Кто  знает?  А  вдруг  она  права.
Может, у нее есть талант? - Он  заметно  нервничал,  но  искушение  было
слишком велико.
   - Не знаю. - Эдвина колебалась, обдумывая предложение брата. - Я тоже
размышляла на эту тему. Алексис так рвется  в  актрисы.  Но  два  месяца
назад  ты  не  хотел  даже  слышать  об  этом.  Что  изменилось?  -  Она
волновалась за сестру, но в то же время доверяла Джорджу.
   - Это правда, - сказал он задумчиво. -  Я  никогда  не  хотел,  чтобы
эксплуатировали ее внешность, не  хочу  этого  и  сейчас.  Но  если  она
подпишет с нами эксклюзивный контракт, мы, вероятно, сумеем  взять  дело
полностью в свои руки. Если, -  с  нажимом  повторил  он,  вопросительно
глядя на сестру, - если мы сможем контролировать ее.  Как  ты  считаешь,
она будет слушаться нас?
   Джордж не забыл историю с Малкольмом и боялся ее повторения.
   - Будет, если не спускать с нее глаз. Она утверждает, что  постоянная
забота ей необходима, чтобы нормально чувствовать себя.
   Он с облегчением улыбнулся.
   - Нечто подобное я слышал в Голливуде от каждой  кинозвезды.  Алексис
уже всецело соответствует стандартам.
   - Когда начнутся съемки?
   - Через пару недель, в конце июня. А к осени она освободится.
   Время было выбрано удачно:  у  Фанни  и  Тедди  только  что  начались
каникулы, а Алексис уже окончила  школу  и  не  собиралась  поступать  в
колледж, так что в августе все смогут вернуться домой.
   - Придется отказаться от поездки на Тахо, но можно провести несколько
дней в Дель-Коронадо или Каталине. Так или иначе, вы  все  равно  должны
приехать ко мне на свадьбу. Что ты на это скажешь? Дело, конечно,  не  в
том, где проводить отпуск, но как нам быть с Алексис?
   Эдвина медленно подошла к окну. В саду  посреди  разбитой  ею  клумбы
цвели любимые мамины розы.
   Она повернулась к брату.
   - Думаю, можно попробовать.
   - Почему ты так решила, Эдвина? - Джордж до сих пор колебался.
   - Потому что иначе она всю жизнь будет на нас в обиде.
   - Но можно же не говорить ей об этом.
   - Можно, - согласилась Эдвина и снова села. - Но я думаю, что  мы  не
вправе лишать ее такого  шанса,  тем  более  что  Сан-Франциско  слишком
скучен для нее. Ты только посмотри, какая Алексис красивая. - Она  гордо
посмотрела на Джорджа, и  он  улыбнулся  в  ответ,  вполне  разделяя  ее
чувства. - Не знаю. Быть может, нам еще придется пожалеть  об  этом,  но
пусть попробует. А если она позволит себе слишком многое, мы привезем ее
домой и будем держать под замком.
   Они обменялись улыбками, но затем Эдвина вновь серьезно посмотрела на
брата.
   - Думаю, каждый имеет право хотя бы раз использовать свой  шанс.  Как
ты.
   - А ты? - Джордж нежно посмотрел на нее, и она снова улыб