а, что он собирается на меня напасть,  когда  ворвался  в  мой
кабинет, - смеясь, сказала Хилари.
   Александра улыбнулась и, по своему обыкновению, зарделась:
   - А я, когда его в первый раз увидела, подумала, что он очень  интересный
мужчина.
   - Я  тоже,  -  призналась  Меган.  Три  женщины  весело  расхохотались  и
принялись строить предположения насчет его жены.
   - Кажется, он сказал, что разведен, - нахмурила брови Александра, пытаясь
вспомнить точно, но Хилари только пожала плечами.
   Она годами никому не открывала сердце, достаточно, что открыла  его  двум
сестрам. Это были  изнурительные  сутки,  но  они  закончились  возвращением
домой, в теплое, уютное жилище. Их корабль наконец обрел безопасную гавань.

Глава 31

   На следующий день они  долго  разговаривали,  сидя  на  веранде;  обещали
писать друг другу, приезжать в гости. Прощаясь, ни  одна  из  них  не  могла
удержать слез.
   Хилари и Александра долго из машины махали Меган, пока не потеряли ее  из
виду. Меган обещала но пути в Кентукки задержаться в Нью-Йорке и поужинать с
ними.
   Александра перед отъездом зашла на цыпочках к Артуру попрощаться,  но  он
спал  после  укола  -  лицо  его  разгладилось  и  приобрело  умиротворенное
выражение. Хилари стояла у двери и наблюдала. Ей нечего было ему сказать.
   Посмотрев на крестного некоторое время, она повернулась и пошла  вниз,  к
машине.
   - Как ты думаешь, он скоро умрет?  -  спросила  Александра  по  дороге  в
Нью-Йорк. Ей было жаль Артура в его одиночестве, и она была рада, что  Меган
решила с ним остаться.
   - Возможно. Он сделал то, что хотел.
   В тоне Хилари не было теплоты, но по крайней мере уже не было злости.
   В гостиницу они  приехали  перед  ужином.  Александра  настаивала,  чтобы
Хилари зашла и познакомилась с девочками и Маргарет.
   Хилари сначала отнекивалась, ссылаясь на то, что ей надо переодеться, что
уже  поздно,  хотя  на  самом  деле  просто  боялась  знакомиться  с  семьей
Александры, не зная, что ожидать от этой встречи, но в конце концов пошла  с
ней наверх. Они замечательно смотрелись рядом - совсем разные, но  в  чем-то
неуловимо схожие, связанные кровными узами женщины.
   Александра открыла дверь апартаментов своим ключом и  почувствовала,  как
напряглась Хилари при виде бегущей к ним Аксель.
   - Привет, моя радость, смотри, кто со мной приехал!
   Аксель остановилась как вкопанная  и  вытаращила  глаза  на  черноволосую
женщину, замершую на пороге со слезами на глазах.
   - Кто это?
   - Это моя сестра, - ласково сказала Александра и взяла Хилари за руку.  -
Мы давно-давно не виделись. И у нас есть еще одна сестра, ее зовут  Меган...
Но она не смогла сегодня приехать. Познакомься, это твоя тетя Хилари.
   Аксель медленно подошла. Хилари, рыдая, обняла ее и, не  в  силах  ничего
сказать, только шептала слова из далекого прошлого:
   - Ох, Акси, Акси.
   Затем  подошла  Мари-Луиза,  чинно  ее  поцеловала,  и  Хилари   обратила
внимание, насколько действительно девочка на нее похожа. Можно было сказать,
что это ее дочь.
   С Маргарет они обменялись рукопожатием. Александра  представила  их  друг
другу;
   - Маман, это Хилари. Хилари, это моя мама - Маргарет де Мориньи.
   И вдруг  все  три  женщины  расплакались;  Маргарет  заключила  Хилари  в
объятия, словно еще одну свою дочь.
   - Как вы обе себя чувствуете? Я за вас так беспокоилась!
   Александра улыбнулась и вытерла глаза. Хилари  сделала  то  же  самое,  а
потом обратилась к девочкам:
   - Вы, наверное, думаете, что мы помешались, но я просто очень-очень давно
не виделась с вашей мамой.
   - Почему? - спросили девочки в один голос. Для них все это было не  очень
понятно.
   Александра посадила  Аксель  на  колени  и,  переводя  взгляд  с  нее  на
Мари-Луизу, потом на Хилари и свою мать, объяснила:
   - Давным-давно с нами приключилась очень печальная история, и  мы  больше
не виделись с тех самых пор, как мне было пять лет, столько,  сколько  тебе,
Аксель. Хилари росла в таких местах, где  ей  было  очень  плохо.  Мы  очень
тосковали друг без друга, но до сих пор никак не могли встретиться.
   - А-а! - сказала Аксель, будто теперь все поняла,  и  тут  же  поделилась
тем, что волновало ее:
   - А мы вчера ходили в зоопарк, а потом были в мюзик-холле "Радио-Сити"!
   Все засмеялись. Маргарет заказала в номер шампанского и, пока  Александра
укладывала девочек спать, тихо сказала Хилари, что очень рада,  что  встреча
прошла хорошо и ее опасения не оправдались.
   - Александра вас очень  любит,  -  успокоила  ее  Хилари,  которой  очень
понравилась эта женщина. Она  сразу  почувствовала  в  ней  душевное  тепло,
легкость и замечательное чувство юмора. - Она нам все  рассказала  о  вас  и
вашем покойном супруге. Ничто не может изменить ее чувств к вам и того,  что
вы для нее сделали. В ее сердце вы всегда останетесь ее родителями.
   От этих слов Маргарет снова прослезилась. Она с благодарностью  похлопала
Хилари по руке и спросила;
   - А Анри? О нем она говорила? Хилари кивнула.
   - Он не звонил с самого нашего отъезда. Он все это воспринял очень плохо.
Для него это был сильный шок, и я думаю, Александра  не  правильно  сделала,
что сказала ему.
   - По-моему, она хочет, чтобы ее приняли такой, какая она  есть.  Для  нее
это очень важно. И я не могу с этим не согласиться. Ему придется привыкнуть.
Как и нам всем.
   Маргарет грустно улыбнулась:
   - Ты не знаешь ее мужа.
   - О чем речь? - поинтересовалась Александра. Она только что уложила дочек
спать, несмотря на их протесты и желание пообщаться с тетей.  Но  Александра
пообещала им организовать это на следующий день.
   - Кстати, девочки хотят завтра обедать с тобой. Ты свободна?
   - Для вас? Черт возьми, конечно, да! - улыбнулась Хилари.
   Ей самой не терпелось показать девочкам телекомпанию, сводить их на  ленч
и на ужин в ресторан "21". Внезапно она стала тетей и была изумлена тем, что
ей это нравится.
   Сестры составляли план  на  следующий  день,  а  Маргарет  слушала  их  и
улыбалась. На прощание она по-матерински поцеловала Хилари, а когда та ушла,
заглянула в глаза Александре и спросила:
   - Ты счастлива, дорогая? Александра кивнула:
   - Да. Для меня очень важно, что я повидала сестер.  Даже  важнее,  чем  я
думала. Я так  рада,  что  мы  встретились.  -  И,  крепко  обняв  Маргарет,
добавила:
   - И очень рада, что ты приехала со мной.
   - Я тоже рада.
   Маргарет с трудом сдерживалась, чтобы снова не расплакаться.  Все  они  и
так пролили много слез за прошедшие несколько дней.
   Потом Александра рассказала ей о Меган.
   - Какое потрясение для мистера Пэттерсона! - ужаснулась Маргарет.
   - Еще бы. Я думала,  он  этого  не  вынесет.  Меган  осталась  с  ним  на
несколько дней. Она считает, что дольше он не  проживет.  Это  печально,  но
мистер Паттерсон, как говорит Хилари, сделал свое  дело  и  теперь  может  с
миром уйти, обретя перед смертью дочь.

Глава 32

   Ленч, состоявшийся на следующий день, удался на славу. Маргарет,  правда,
на нем не присутствовала - у нее были свои дела, но девочки и так  прекрасно
провели время и обществе мамы и тети.
   Впервые пожертвовав работой, Хилари удалось даже высвободить себе  вторую
половину дня, и они пошли в парк, а потом в "Плаза" пить чай.
   Глядя  на  то,  как  девочки  уплетают  французское  печенье,  Хилари   и
Александра рассуждали о том, что, если бы их родители не умерли, они  так  и
жили бы в комфорте на  Саттон-Плейс,  а  их  отец,  актер  первой  величины,
наверняка тоже водил бы их полдничать в "Плаза".
   - Мы никогда не узнаем, как все бы сложилось, правда, Акси? Но ведь и то,
что есть сейчас, неплохо, - улыбнулась Хилари.
   Из  "Плаза"  они  пешком  пошли  в  гостиницу,  где  вечером  все  вместе
поужинали. К себе в квартиру Хилари вернулась усталая,  она  не  привыкла  к
общению с детьми, и хотя  племянницы  ее  были  прелестны,  усталость  после
общения с ними была не меньше, чем после дня работы в офисе.
   Открывая дверь, она услышала телефонный звонок.
   К ее удивлению, это оказался Джон Чепмен. Час назад ему звонила  Меган  и
сообщила, что Артур тихо скончался во сне и похороны состоятся через два дня
в Коннектикуте.
   Меган в связи с этим продлила свое пребывание там.
   - Я подумал, что надо тебя поставить в известность. Я могу  отвезти  тебя
на похороны.
   Хилари подумала и покачала головой:
   - Нет, Джон. Я думаю, что мне не стоит туда ехать.
   - Ты все еще сердишься на него?
   - Может, и нет. Не знаю. В любом случае это теперь прошлое. Просто  я  не
считаю нужным там присутствовать.
   Джон оценил ее честность,  он  был  рад,  что  представилась  возможность
позвонить ей, пусть даже по такому печальному поводу.
   - Как прошел уик-энд?
   - Он был самым счастливым в моей жизни. Необыкновенным. А сегодня  я  всю
вторую половину дня провела  с  моими  племянницами.  Девочки  прелестны,  и
Александра тоже. И Меган. - Смущенно Хилари добавила:
   - Спасибо тебе, Джон, за все, что ты сделал, чтобы мы снова встретились.
   Она была гораздо более благодарна ему, чем Артуру.
   - Мистер Паттерсон сделал это возможным. Я всего  лишь  вас  разыскал,  -
ответил Джон, мысленно добавив про себя: "Еще я думал о тебе днем  и  ночью,
волновался за тебя и твоих сестер, не спал по ночам". - Я хотел  спросить..,
хотел спросить, не сходишь ли ты со мной как-нибудь на ленч? Скажем,  позже,
на этой неделе, после того, как я вернусь из Коннектикута?
   Он вдруг ощутил робость,  словно  был  пятнадцатилетним  подростком.  Его
самого это рассмешило.
   - Может, это глупо звучит, но я по тебе скучаю. Джон замолчал. Его  слова
тронули Хилари. Ее душа вдруг откликнулась на нежность, боль  и  переживания
других людей. Она чувствовала в Джоне силу и теплоту, и  это  всколыхнуло  в
ней целую волну новых чувств.
   Уик-энд подарил ей нечто, чего она не знала на протяжении тридцати лет, -
любовь. Под ее живительным влиянием Хилари расцвела, словно  долго  лишенный
солнечного света цветок.
   - Я очень за тебя переживал.
   Джону легче было признаться ей в этом по телефону, чем сказать лично.
   - Почему? - В ее голосе зазвучало удивление. - Ты же меня даже не знал?
   - Знал. В некотором смысле. Я знал тебя лучше, чем многие родители  знают
своих собственных детей. - Он убеждал себя, что это безумство - говорить  ей
такие вещи, но почему-то не мог остановиться. - Ты, наверное, думаешь, что я
спятил.
   - Вроде того, - рассмеялась она. - Но спятил в  хорошем  смысле.  Похоже,
что ты слишком близко к сердцу принимаешь свою работу.
   - Не всегда. Но на этот раз действительно. Когда можно пригласить тебя на
ленч? - Он решил действовать. - Как насчет четверга?
   Хилари улыбнулась:
   - Отлично.
   "Что бы ни было, - подумала она, - я все отменю, может,  даже  встречу  с
Александрой", а вслух добавила:
   - Где мой кабинет, ты знаешь. Оба рассмеялись.
   - Я за тобой зайду  в  четверть  первого.  А  если  немного  опоздаю,  не
волнуйся. Иногда мне бывает сложно вырваться с работы.
   Но Хилари, в отличие  от  Саши,  хорошо  это  понимала.  Она  часто  сама
сталкивалась с такой же проблемой.
   - Не беспокойся, будем считать удачей, если я не застряну на каком-нибудь
совещании. Я постараюсь к  двенадцати  освободиться,  чего  бы  мне  это  ни
стоило.
   Хилари рассмеялась.
   Попрощавшись, Джон с улыбкой положил трубку. Два дня, отделявшие  его  от
встречи с Хилари, казались ему вечностью.

Глава 33

   Как Хилари и предполагала, Александра поехала на похороны Артура  главным
образом для того, чтобы быть рядом с Меган. А потом они и Джон  на  лимузине
вернулись в Нью-Йорк, и вечером три сестры в последний раз  ужинали  вместе.
Меган в полночь улетала в Кентукки.
   Александра познакомила ее с Маргарет  и  девочками.  Вечер  прошел  очень
мило, хотя Меган была несколько подавлена. Для нее эта неделя была странной:
она вдруг обнаружила своего отца, которого прежде не знала,  а  потом,  пару
дней спустя, он умер у нее на руках. Но самым большим подарком,  который  он
ей оставил, были две ее сестры.
   Они  говорили  о  доме,  который  им  завещал  Артур,  о  том,  как   его
использовать. Артур оставил достаточно средств на его содержание.  Остальная
часть его наследства должна была быть поделена между ними тремя.
   Никаких родственников Артур не имел.
   Александра предложила совместно провести там часть следующего лета.
   - Мы могли бы делать так  каждый  год!  Пусть  это  станет  традицией!  -
воскликнула она радостно.
   Меган улыбнулась:
   - А можно мне будет привезти с гор пару кавалеров?
   - Почему бы и нет? - с озорным видом поддержала ее Хилари.
   Она радовалась предстоящей встрече с Джоном Чепменом, но  сестрам  ничего
об  этом  не  сказала.  Во-первых,  она  немного  стеснялась,  а  во-вторых,
опасалась, что они заподозрят, что она к нему неравнодушна.
   Хилари и Александра в одиннадцать часов отвезли Меган в аэропорт, а потом
вернулись вместе в город.
   Хилари, высадив сестру у гостиницы, поехала домой. Обе ужасно устали. Для
них всех неделя получилась очень волнительной, и Александра мечтала пораньше
лечь спать.
   Свет в ее комнате горел, хотя дверь была закрыта.
   Маргарет явно уже легла, однако по  комнате  кто-то  ходил  -  Александра
слышала звук шагов, стоя у двери.
   Вдруг она открылась, и перед Александрой предстал ее супруг.
   Он только что приехал. Маргарет, поздоровавшись с ним,  предусмотрительно
ретировалась. Анри не сообщил ей причину своего появления и  вел  себя  так,
словно визит был запланирован заранее.
   - Анри?
   Александра уставилась на него, словно увидела призрак.
   - Ты ждала кого-то другого? - Но на этот раз в его тоне не  было  упрека.
Он улыбался. - Надеюсь, что нет? Дети здоровы?
   - Да, спасибо. Мы прекрасно проводим время.
   - Твоя мама мне уже это сказала. Я ее видел, когда приехал.
   Александру  мучили  вопросы.  Почему  он  прилетел?  Зачем?  Чем   теперь
собирается угрожать?
   Но, как ни странно, она не испытывала даже  ничего  похожего  на  прежний
страх. Она просто с любопытством смотрела на мужа.
   Анри сел и пригубил шампанского, которое заказал, пока ждал ее.
   - Хочешь шампанского?
   Он протянул ей бокал. Александре его поведение было совершенно непонятно.
   - Нет, спасибо. Анри, зачем ты прилетел? - как можно  спокойнее  спросила
она.
   - Прилетел повидать тебя и детей, - сказал он нерешительно.  Такого  Анри
Александра еще не видела. - Я подумал, что нам надо серьезно поговорить.
   Анри озабоченно посмотрел на супругу.
   - Ты мог бы мне позвонить.
   Александра держалась спокойно и уверенно. Она приготовилась защищать себя
от боли, которую, она это знала, муж мог ей причинить.
   - А ты бы это предпочла?
   Он посмотрел на нее с такой грустью, что сердце у Александры дрогнуло, но
она сдержала порыв и не бросилась к нему в  объятия.  Она  все  еще  боялась
оказаться отвергнутой, вспоминая сцену прощания.
   Может, он приехал сообщить, что подает на развод?
   Ей необходимо было сейчас же это выяснить.
   - Я просто не понимаю, зачем ты сюда прилетел? Анри встал, поставил  свой
бокал и медленно подошел к ней.
   - Чтобы повидать тебя, та cherie. Хотя в это иногда трудно поверить, но я
тебя очень люблю.., кем бы ты ни  была..,  или  какой  бы  ни  стала.  -  Он
застенчиво улыбнулся:
   - Я вижу, ты снова стала рыжей. Это совсем  не  так  вульгарно,  как  мне
когда-то казалось.
   Анри следил за выражением ее лица, с надеждой вглядывался в глаза жены.
   - Я был потрясен, когда ты рассказала мне о.., о своей  семье.  Я  думаю,
любого бы эта история потрясла...  И  я  прибыл  сюда  не  для  того,  чтобы
сказать, что стал другим, что больше не буду требователен и не буду  таскать
тебя на ужины в Елисейский дворец. Просто я хочу сказать, что принимаю  тебя
такой, какая ты есть, если ты примешь меня таким, каков я.
   На глазах у него были слезы. Александра изумленно смотрела на  мужа.  Она
считала, что этот человек ее ненавидит, а он прилетел и говорит,  что  любит
ее.
   - Я тебя очень люблю. И хочу, чтобы ты вернулась домой.., через несколько
дней.., или, если хочешь, я с тобой останусь здесь.
   Он привлек к себе и крепко обнял  Александру,  и  она  поняла,  что  Анри
прибыл с открытой душой, и за это  она  была  ему  бесконечно  благодарна  и
обязана. Обязана жизнью.
   Она ласково улыбнулась.
   - Знаешь, мне нравятся твои  волосы,  -  сказал  он,  перебирая  шелковые
пряди.
   И Александра  со  вздохом  облегчения  прильнула  к  нему.  "Может  быть,
достаточно и этих перемен?.. - подумала она. - В конце  концов,  мы  прожили
вместе четырнадцать лет... В горе и в радости... Я не хочу ничего другого".
   Анри закрыл дверь и вновь заключил жену  в  объятия.  Он  радовался,  что
совершил  это   далекое   путешествие,   а   когда   почувствовал   ласковое
прикосновение ее ладоней, окончательно убедился, что поступил правильно.

Глава 34

   Их последний вечер в Нью-Йорке был одновременно и счастливым, и грустным.
Они договорились поужинать в ресторане "Баскское взморье".
   Анри и  Александра  привели  с  собой  дочерей.  Маргарет,  по  настоянию
Александры, тоже пришла. Хилари  предупредила,  что  придет  с  другом,  что
несколько удивило Александру,  но  расспрашивать  сестру  она  не  решилась,
однако, увидев, что этим другом оказался Джон Чепмен, в  душе  порадовалась.
Он  ей  всегда  нравился,  да  и  Анри,  похоже,  пришлись   по   душе   его
воспитанность, интеллигентность, хорошие манеры и привлекательная внешность,
которую подчеркивал строгий темный костюм.
   За  столом  царило  веселое  оживление.  Маргарет  рассказывала  забавные
истории, Анри был необычайно оживлен  и  даже  разрешил  дочерям  выпить  по
глотку шампанского.
   Ужин стал замечательной кульминацией поездки: расходясь, все обнимались и
целовались, будто никогда больше не увидятся, хотя  Хилари  решила,  что  на
следующий день  обязательно  приедет  в  аэропорт  проводить  новообретенных
родственников.
   Сцену в аэропорту надо было  видеть:  Аксель  тащила  в  каждой  руке  по
огромной кукле, Мари-Луиза  судорожно  сжимала  новую  игру  -  конечно  же,
подарок от тети Хилари, трофеев Александры, добытых в магазине  "Бергдорф  и
Бендел", буквально было не перечесть, багаж Маргарет  также  за  эти  десять
дней явно увеличился.
   Анри пытался не упустить все это из поля зрения и при  этом  не  потерять
билеты и паспорта, которые очень хотела подержать в руках Аксель.  Хилари  и
Александра говорили наперебой: они  обещали  друг  другу  как  можно  скорее
встретиться вновь. Хилари думала провести с ними  Рождество  в  Сент-Морице.
Если же в эти сроки в Нью-Йорк  приедет  Меган,  визит  во  Францию  был  бы
перенесен на весну.
   Однако  наступил  момент,  когда  надо  было  закончить  объятия,   обмен
поцелуями, прощальными напутствиями и расставаться.
   Маргарет повела девочек в самолет, постоянно оборачиваясь и махая  рукой.
Анри с  Джоном  отошли  в  сторонку,  оставив  сестер  одних.  Хилари  вдруг
посмотрела Александре в глаза, протянула к ней руки и расплакалась.
   - Акси, я не могу с тобой опять расставаться. Слезы душили ее. Александра
крепко обняла сестру.
   - Я знаю, но расстаемся ненадолго. Обещай мне, что будешь себя беречь.
   Обе плакали. Хилари подумала, что на этот  раз  ни  за  что  не  отпустит
сестру. Это слишком напоминало  прошлое:  рыжие  кудри,  маленькая  девочка,
объятия...
   "Акси!.. Я люблю тебя... Акси!.." В ушах Хилари эхом раздавались  отзвуки
того далекого страшного дня.
   Александра не выпускала ее из объятий:
   - Мы скоро увидимся, а я тебе буду часто звонить из Парижа.
   Анри  поторопил  жену.  Она  знала,  что  надо  идти,  что  посадка   уже
заканчивается, но не могла бросить Хилари, оставить ее одну.
   И в этот момент к ним тихо подошел Джон  и  заключил  рыдающую  Хилари  в
об