ветвях
появлялись молодые клейкие листочки. Увы, он хорошо знал, что это был только
миг - пройдет несколько недель, и трава покроется слоем пыли, листва  станет
тусклой, а воздух наполнится синеватой дымкой выхлопных газов.
   Но пока весна еще была в самом расцвете, и  Майкл  решил  воспользоваться
этим. В обеденный перерыв он незаметно ускользнул из офиса  и  отправился  в
Центральный парк. Найдя свободную скамейку, он  сел  на  нее,  надеясь,  что
здесь его никто не потревожит...
   Но он ошибся. Раздавшийся над  ним  голос  заставил  его  вздрогнуть,  и,
поспешно подняв голову, Майкл увидел на дорожке Венд и Таунсенд.
   - Н-нет, я... В общем-то, почти никогда.  Должно  быть,  сегодня  у  меня
просто приступ весенней лихорадки.
   - Вот и у меня тоже. - Венди смущенно покосилась  на  мороженое,  которое
она держала в руке. Мороженое уже начинало таять,  и  она  поспешно  лизнула
его, буквально в последний момент поймав губами готовый  вот-вот  упасть  на
землю кусок шоколадной глазури.
   - Вкусно? - Майкл улыбнулся Венди, и она протянула мороженое ему: ни дать
ни взять - третьеклассница,  которой  хочется  подружиться  с  понравившимся
мальчиком.
   - Хотите?
   - Нет, но все равно - спасибо. Может, присядете?
   Майкл чувствовал себя  несколько  неловко  оттого,  что  его  застали  за
праздным сидением в парке, но день выдался таким теплым и солнечным, что  он
был не против разделить его с кем-нибудь. Да и Венди была приятной девушкой.
После Рождества, когда она заглянула  в  его  кабинет,  чтобы  поздравить  с
праздником и пожелать счастья, они несколько раз сталкивались в коридорах  и
на совещаниях, и вот теперь она сидела совсем рядом с ним и,  болтая  ногой,
доедала свое мороженое.
   - Над чем вы сейчас работаете? - спросил Майкл.
   - Над канзасским и хьюстонским проектом. - Венди метко метнула скомканную
обертку от мороженого в ближайшую урну и быстро облизнула губы. - Мы  всегда
отстаем от вас на пять или шесть месяцев. Вот вы, наверное,  уже  думаете  о
медцентре во Фриско, а мы еще возимся с магазином  в  Канзас-Сити.  Впрочем,
идти следом за вами даже интересно.
   - Право не знаю, как вас понимать, - проговорил Майкл. На самом деле  ему
было решительно все равно.
   - Понимайте как комплимент, - ответила Венди и, чуть зардевшись и опустив
свои длинные ресницы, улыбнулась.
   - Благодарю... - "Что бы еще спросить?" - подумал Майкл. - Как  там  Бен?
Он с вами  прилично  обращается  или  гоняет  вас,  как  рабовладелец?  Если
последнее, то не обижайтесь на него -  это  я  велел  не  давать  дизайнерам
спуску.
   - Он бы все равно не смог.
   - Я знаю, - согласился Майкл. - Мы с ним знакомы  уже  очень  давно.  Бен
стал мне все равно что брат.
   "Что это меня потянуло на откровенность? -  удивился  Майкл.  -  Впрочем,
почему бы нет? Кому от этого хуже? Бену?.."
   - Он.., он просто замечательный человек, - сказала Венди.
   Майкл кивнул, думая о том, что за прошедший год очень  редко  виделся  со
своим старым товарищем. У него никогда не было на это времени. И, по  правде
говоря, никакого желания тоже. Майкл понятия не имел, что происходит в жизни
Бена. В последний раз они разговаривали на эту тему несколько месяцев назад,
и сейчас Майкл неожиданно почувствовал  себя  виноватым.  Вместе  с  тем  он
понимал, что прошедший год многое изменил, и прежде всего - в нем самом. Бен
был ни при чем. Он сам стал другим. Совсем другим.
   - Вы о чем-то задумались, мистер Хиллард? Надеюсь, о чем-нибудь приятном?
Майкл пожал плечами:
   - Весна проделывает со мной странные вещи. Иногда мне кажется, что  правы
были язычники, которые праздновали Новый год весной. Это действительно самое
подходящее время, чтобы остановиться, оглянуться назад и подвести  кое-какие
итоги... Именно этим я, наверное, и занят.
   - Интересная мысль. Я, например, всегда подвожу итоги в  сентябре.  Может
быть, это во мне говорит школьная  привычка  -  ведь  в  большинстве  штатов
учебный год начинается именно в сентябре. - Венди вздохнула.  -  Большинство
людей подводят свои итоги в январе, чтобы в новом году начать  новую  жизнь,
но  весна,  наверное,  подходит  для  этого  гораздо  лучше.   Вся   природа
обновляется, и вместе с нею обновляешься ты...  В  этом  заключена  какая-то
высшая мудрость.
   Они обменялись улыбками,  потом  Майкл  отвернулся  и  стал  смотреть  на
небольшой прудик, у берега которого с довольным видом  плескалось  несколько
уток. Кроме этих птиц да их двоих, поблизости не было ни единой живой души.
   - А что вы делали в прошлом мае? - снова спросила Венди.
   Это был вполне невинный вопрос,  но  Майкл  вздрогнул,  словно  от  удара
электрическим током. Ровно год назад, в этот же самый день...
   - Да, по-моему, то же самое. Во всяком случае, ничего  особенного.  -  Он
нахмурился, посмотрел на часы и встал. - Прошу меня извинить - через  десять
минут у меня назначено важное совещание. Приятно было поболтать с вами...
   С этими словами Майкл вежливо улыбнулся и быстро зашагал прочь,  а  Венди
осталась сидеть на скамейке, недоумевая, что она такого сказала. "Надо будет
когда-нибудь расспросить о нем Бена,  -  решила  она.  -  Что  с  ним  могло
случиться такого, что он никого не подпускает к себе ближе,  чем  на  тысячу
миль?"

Глава 14

   К огромному удивлению Майкла, на совещании, на которое он  так  торопился
попасть, присутствовала и Венди. Бен специально пригласил ее, поскольку речь
должна была идти о строительстве новейшего и ультрасовременного медицинского
центра в Сан-Франциско, в проекте которого важная роль отводилась интерьеру.
Для того чтобы подчеркнуть и  облагородить  внутреннее  убранство  холлов  и
переходов,  планировалось  использовать  местные  мотивы,  и  Бен  собирался
поехать в Сан-Франциско, чтобы найти подходящие материалы  для  этой  важной
работы. Вся координационная работа, таким образом, ложилась на плечи  Венди,
которая  в  отсутствие  Бена  фактически  становилась  главой  дизайнерского
отдела.  Правда,  сам  проект  находился  еще  в  стадии  разработки,  и  до
воплощения его хотя бы в беловые чертежи и макеты оставалось довольно  много
времени, однако подготовка к строительству уже началась.
   Это было длительное, напряженное и крайне интересное совещание. Вела  его
сама Марион, изредка прибегавшая  к  помощи  Джорджа  Каллоуэя.  Они  вдвоем
намечали  стратегические  проблемы,  а  Майкл   подробно   докладывал   свои
соображения по всем деталям. Этот проект лежал целиком на нем - так захотела
Марион. Заказ был очень престижным  -  за  таким  охотились  многие  крупные
архитектурно-дизайнерские фирмы,  и  она  рассчитывала,  что  успех  поможет
Майклу упрочить свою репутацию и сделать себе имя в деловом мире.
   Когда  совещание  закончилось,  было  уже  почти  шесть  часов,  и  Венди
чувствовала себя выжатой как лимон. Она сумела выгодно подать  свои  идеи  и
даже отстояла  одну  или  две  из  них,  когда  Марион  вдруг  усомнилась  в
целесообразности того или иного дизайнерского решения.  На  вопросы  Майкла,
носившие еще более конкретный характер,  Венди  тоже  отвечала  толково,  со
знанием дела, и ни разу не замялась и не сказала "не знаю". О чем бы  ее  ни
спросили, она не медлила  с  объяснениями,  и  у  Бена  были  все  основания
гордиться ею.
   - Отличная работа, крошка, - сказал  он  Венди,  когда  они  выходили  из
конференц-зала, и потрепал ее по плечу.
   Его отозвала в сторону секретарша Марион, и Венди пошла дальше одна.  Она
уже подходила к лифтам, когда ее неожиданно догнал Майкл.
   - Ваш доклад произвел на меня очень хорошее впечатление, Венди, -  сказал
он. - Думаю, что с  вашей  помощью  мы  сумеем  отлично  справиться  с  этим
заказом.
   - Я тоже надеюсь. - От похвалы Венди буквально расцвела, в особенности  -
от его похвалы. - Послушайте, Майкл.., мистер  Хиллард...  Мне  очень  жаль,
если я сказала в парке что-то такое, что оскорбило вас. Я  вовсе  не  хотела
лезть в ваши дела, и если мой  вопрос  был..,  бестактным,  я  прошу  у  вас
прощения.
   Видя, что девушка действительно  смущена  и  расстроена,  Майкл  поспешно
улыбнулся и махнул рукой.
   - Нет, это я был груб и сожалею об этом. Это весна виновата - из-за нее я
то  сплю  на  ходу,  то  начинаю  обижаться  на  самые  невинные  замечания.
Скажите.., могу ли я пригласить вас на  ужин,  чтобы  как-то  компенсировать
моральный ущерб?
   Венди очень удивилась, услышав эти слова, но сам  Майкл  был  удивлен  не
меньше, а, пожалуй, даже больше ее. Ужин?.. Интересно, как это у  него  язык
повернулся? Вот уже год, как Майкл не ужинал с  женщиной,  если  не  считать
редких вечеров с матерью, и вот - на тебе!.. Впрочем, он тут же подумал, что
тут нет ничего особенного. Венди была довольно мила, она хорошо поработала и
заслужила награду. И она так застенчиво смотрела на него снизу вверх  своими
голубыми глазами, так трогательно краснела в замешательстве...
   - Вы.., не должны...
   - Я знаю, но мне бы этого хотелось, и если вы не имеете ничего  против...
Вы свободны сегодня вечером?
   - Да, - кивнула Венди. - Мне будет очень приятно.
   - Вот и отлично. Тогда я заеду за вами домой ровно через час.
   Майкл нацарапал ее адрес на последнем листке своего блокнота и с  улыбкой
поспешил пройти к себе в кабинет. Ужин  с  Венди...  Это,  разумеется,  было
чистое безумие, но почему бы нет?

***

   Ровно через час, минута в минуту, он был уже у ее дверей. Дом  Венди  был
довольно  приземистым,  в  один  этаж;   выстроенный   из   желтовато-бурого
ноздреватого  песчаника,  он  мог  похвастаться  свежевыбеленными   угловыми
столбами и покрытой светлым вишневым лаком дверью с отполированной бронзовой
ручкой и бронзовым  же  молоточком.  В  доме  было  четыре  квартиры;  Венди
занимала самую маленькую из них, но зато ее окна и второе крыльцо выходили в
небольшой, но очень уютный садик. Дорожки в нем  были  засыпаны  песком,  на
клумбах пробивались  нежные  нарциссы,  а  под  кустами  сирени  была  врыта
небольшая зеленая скамеечка.
   В квартире Майкла встретила  удивительная,  пестрая,  но  все  же  чем-то
весьма притягательная смесь старого и нового. Антикварный,  красного  дерева
резной туалетный столик на "львиных лапах" со вставками из панциря  черепахи
соседствовал здесь с ясеневой горкой тридцатых годов, а между ними втиснулся
торшер в стиле модерн с пластиковым  голубым  плафоном,  напоминавшим  купол
мечети. Все это каким-то образом неплохо сочеталось друг с другом  -  должно
быть,  благодаря  умело   расставленным   горшкам   с   цветами,   бронзовым
подсвечникам  и  наброшенным  на  спинки  кресел  платкам  с  индейским  или
мексиканским орнаментом.
   Оглядев начищенное чуть не до  зеркального  блеска  столовое  серебро,  к
которому Венди, похоже, питала нездоровое  пристрастие,  Майкл  опустился  в
одно из кресел, чтобы отдать должное легкой закуске,  которую  Венди  успела
приготовить к его приходу. Они выпили по порции "Кровавой Мэри",  потом  еще
по одной. Время  летело  незаметно,  разговор  был  легким,  ни  к  чему  не
обязывающим, и Майклу было почти жаль  прерывать  его,  когда,  поглядев  на
часы, он понял, что им пора ехать: во французском ресторане, где он  заранее
заказал столик, опоздавший рисковал остаться без места уже через пять  минут
после назначенного времени.
   - Боюсь, нам придется поторопиться, если мы хотим успеть. Или не будем? -
проговорила Венди, и Майкл вздрогнул - она, казалось, прочла его мысли.
   В глазах ее поблескивали озорные искры, и он невольно задумался,  пытаясь
отгадать, что у Венди на уме. Возможно, раньше он понял бы это сразу, но  не
теперь - слишком много прошло времени с тех пор, как он с кем-то встречался,
и Майкл боялся ошибиться, сделать неверный шаг.
   - Не знаю, - промолвил он наконец. - Откровенно говоря, я просто не  вижу
альтернативы...
   - Я задумала отчаянную вещь... Что, если  мы  не  пойдем  в  ресторан,  а
соберем корзинку для пикника и отправимся на Ист-Ривер смотреть пароходы?
   Она смотрела на него с сомнением и надеждой и  почему-то  напоминала  ему
маленькую девочку, которой пришла в голову отчаянно смелая и дерзкая  мысль.
Майкл не сдержал улыбки. Он был в строгом темном костюме, она  -  в  длинном
вечернем платье с блестками: для пикника на речном берегу это была не  самая
подходящая одежда.
   - Неплохо придумано, - все же сказал Майкл.  -  А  в  твоем  холодильнике
найдутся подходящие продукты? Например, арахисовое масло?
   - Разумеется, нет! - с притворным возмущением ответила Венди.  -  Зато  у
меня есть паштет из гусиной печенки и свежий хлеб. Паштет я готовила сама.
   Она так  явно  гордилась  своими  кулинарными  способностями,  что  Майкл
поспешил изобразить восхищение.
   - Признаться честно, - сказал он, - я не смел и надеяться  на  паштет  из
гусиной печенки. Мое убогое воображение не может подняться  выше  хот-догов,
арахисового масла и пирожков с повидлом.
   - Ну уж нет! - отрезала Венди, исчезая в кухне.
   Не прошло и десяти минут, как она уже собрала вполне  приличную  корзинку
для пикника. В нее попали полбанки баклажанной икры, обещанный паштет, батон
хлеба, солянка в судке, увесистый ломоть ветчины, три сочные груши, виноград
и бутылка белого вина.
   - Ну что, нам хватит? - обеспокоенно  спросила  Венди,  демонстрируя  ему
содержимое довольно вместительной спортивной сумки, заменяющей  корзину  для
пикника, и Майкл со смехом кивнул.
   - Конечно, хватит! По правде говоря, в последний раз я так плотно ужинал,
когда мне было лет  двадцать.  В  последнее  время  я  живу  в  основном  на
сандвичах с ростбифом и тех крошках,  которые  секретарше  удается  скормить
мне, когда я слишком занят, чтобы сопротивляться. Что это может быть,  я  до
сих пор не знаю. Не исключено, что Сью кормит меня  кошачьими  консервами  -
так мое содержание обходится фирме гораздо дешевле.
   - Какой кошмар! - возмутилась Венди. - Просто удивительно, как ты до  сих
пор не умер от голода.
   "А я и умер, только не от голода", - хотел сказать Майкл,  но  сдержался:
слишком уж было похоже на правду. Что касалось голодной смерти,  то  до  нее
ему было еще далеко, хотя он действительно выглядел довольно худым.
   - Ну что, ничего мы не забыли? - Венди огляделась по сторонам и  сняла  с
ближайшего кресла бежевую шаль. - Пошли.
   Майкл вскинул на плечо сумку, и они вышли из дома через  заднее  крыльцо.
Пройдя несколько кварталов до набережной Ист-Ривер,  они  нашли  там  уютную
скамью и расположились на ней,  задумчиво  глядя  на  проплывавшие  по  реке
катера, буксиры, баржи.
   Весенние прозрачные сумерки понемногу сгущались, на воде качались белые и
красные огни бакенов, высокое, темно-лиловое небо было  полно  ярких  звезд.
Изредка налетал ветерок, и листва деревьев отзывалась негромким лепетом.  По
реке бесшумно скользили прогулочные лодки и яхты - Венди и  Майкл  оказались
не единственными, кто  в  эту  теплую  майскую  ночь  был  охвачен  весенней
лихорадкой.
   - Это твоя первая работа, Венди? -  спросил  Майкл,  жуя  кусок  хлеба  с
паштетом. В темноте он выглядел намного моложе, чем при дневном свете, черты
лица его смягчились, и Венди подумала, что  сейчас  он  никак  не  похож  на
вице-президента крупной корпорации.
   - Да, - кивнула она.  -  Я  обратилась  в  "Коттер-Хиллард"  сразу  после
Парсонского колледжа, и меня приняли.
   - Для меня это тоже первая работа... Майклу очень хотелось узнать у Венди
ее мнение о своей матери, но он не решился. Это было бы нечестно, поскольку,
если у Венди есть хоть капля здравого смысла, она должна была ненавидеть его
мать. Для  тех,  кому  приходилось  работать  с  ней,  Марион  Хиллард  была
настоящим деспотом, даже сам Майкл понимал это.
   - Поэтому ты должен особенно стараться, - поддразнила она  его,  и  Майкл
рассмеялся.
   - А что ты собираешься делать потом? Наверное,  выйдешь  замуж,  заведешь
детишек?..
   - Не знаю, может быть, и да, но только не скоро. Сначала я  хочу  чего-то
добиться, сделать карьеру. С детьми можно обождать лет до тридцати.
   - Боже, как изменилась жизнь! В мое  время  все  девчонки  ужасно  хотели
поскорее выскочить замуж... - Майкл улыбнулся Венди, не сознавая  того,  что
говорит как старик.
   - Некоторые и сейчас хотят этого, - ответила она, беря грушу и  закусывая
ею ломтик острого сыра "Бри", захваченного в последнюю минуту. -  А  ты?  Ты
собираешься когда-нибудь жениться?
   Она с любопытством посмотрела  на  него,  и  Майкл  отрицательно  покачал
головой, провожая взглядом очередную яхту, которая в  свете  ярких  бортовых
огней поднималась вверх по течению.
   - Никогда?
   Майкл повернулся к ней и еще раз покачал  головой.  Венди  заметила,  как
напряженно сжались его губы, видимо, она затронула  больную  тему.  Конечно,
лучше всего было бы оставить этот  разговор,  но  ей  очень  хотелось  знать
причину, и Венди решилась.
   - Можно спросить - почему? Или ты не  хочешь  отвечать  на  этот  вопрос?
Майкл немного помолчал.
   - Наверное, это уже не имеет такого значения, -  ответил  он  наконец,  и
голос его прозвучал глухо. - Весь год я пытался убежать  от  этого,  но  оно
догоняло меня снова, а я не смел посмотреть правде в глаза. Даже сегодня,  в
парке, я убежал от тебя, потому что... - Он поднял на нее глаза. - Но  я  не
могу прятаться всю жизнь. Дело в том, Венди, что в прошлом году - как раз  в
мае  месяце  -  я  собирался  жениться.  Мы  уже  ехали   получать   брачное
свидетельство, но по дороге туда Бен Эйвери, я и моя.., невеста - мы  попали
в аварию. Второй водитель погиб на месте, а.., а она умерла  в  больнице  на
следующий день...
   Глаза Майкла по-прежнему были сухи, но внутри его словно  что-то  рвалось
на части. Венди тревожно смотрела на него широко раскрытыми глазами.
   - О боже, Майкл, как это ужасно!
   - Да, - согласился он. - Я два дня лежал в коме, а когда пришел  в  себя,
она.., ее уже не было. Тогда я...
   Майкл запнулся, но отступать было уже поздно. К тому  же  он  должен  был
кому-то сказать, поделиться... Об этом он не рассказывал даже Бену.
   - Когда две недели спустя меня выписали из больницы, я поехал  к  ней  на
квартиру, но она была уже пуста. Кто-то позвонил в "Гудвилл", и они  вывезли
вещи. А ее картины.., их просто украл кто-то из медицинского персонала.  Она
была художница, и...
   Они долго сидели молча, потом Майкл  снова  заговорил,  но  обращался  он
больше к самому себе, словно для того, чтобы лучше понять смысл сказанного:
   - Ничего, ничего не осталось. Ни  от  нее,  ни,  наверное,  от  меня.  От
прежнего меня...
   Когда Майкл поднял голову, он увидел, что на лице Венди блестят слезы.
   - Мне очень жаль, Майкл.
   Он кивнул и тоже заплакал - впервые за  весь  год.  Жгучие,  едкие  слезы
текли по его лицу, когда он заключил Венди в объятия.

Глава 15

   -  Майкл,  что  ты  думаешь  о  женщине,  которая   заведует   канзасским
отделением?..
   Венди посмотрела на  Майкла,  который  сидел  рядом  с  ней  в  полосатом
шезлонге в саду за домом. Он был в плавках, Венди  -  в  купальном  костюме.
День был солнечным, и она сумела уговорить  Майкла  немного  позагорать.  Он
согласился, правда, без особой охоты. И вот теперь, хотя телом он был здесь,
мысли его где-то витали. Ее вопроса он не слышал.
   - Майкл!
   Он продолжал смотреть в газету, но Венди знала, что  он  не  видит  и  не
понимает ни единой строчки.
   - Ма-айкл!
   - А.., что, Венди?
   -  Я  спросила,  что  ты  думаешь  о  женщине  из  отделения  компании  в
Канзас-Сити. Она...
   Но его внимание  снова  ускользнуло  куда-то,  и  Венди,  прикусив  губу,
посмотрела на него с раздражением и обидой.
   - Хочешь еще одну "Кровавую Мэри"?
   - Что-что? Да,  конечно,  хочу...  Знаешь,  мне  нужно  сходить  в  офис.
Ненадолго. - Он снова смотрел куда-то  вдаль,  в  какую-то  удаленную  точку
пространства, которая, казалось, располагалась где-то за сп