х бывает слишком многолюдно. Но если мы выберемся в будний
день...
   - Что ж, я совсем не против, - спокойно ответила Франческа,  и  Чарли
подумал,  что  она,  похоже,  больше  его  не  боится.  Она   никак   не
отреагировала на его замечание о "следующем разе",  да  и  за  крохотным
столиком кафе они сидели так близко, что их ноги едва не  соприкасались.
Это было так неожиданно и приятно, что по спине Чарли побежали мурашки.
   Ничего подобного с ним не происходило с  тех  самых  пор,  как  Кэрол
оставила его. Раза два - еще в Лондоне - женщины  откровенно  приглашали
его на свидание, но Чарли не откликался на  призывы  этих  сладкозвучных
сирен. Тогда любая мысль о том, что в  его  жизни  может  быть  какая-то
другая женщина, кроме Кэрол, приводила его в ужас. Изменить же ей просто
из мести Чарли не мог.
   Но Франческа  -  застенчивая,  робкая,  израненная  душа  -  начинала
понемногу отогревать его замерзшее сердце.
   Возвращаться в Шелбурн-Фоллс Чарли не  хотелось,  и,  чтобы  оттянуть
расставание,  он  предложил  остановиться  по  дороге  у   какого-нибудь
ресторана и поужинать как следует. Предложение его - от лица обеих дам -
приняла Моник, хотя глаза у  нее  буквально  закрывались  от  усталости.
Впрочем, когда они оказались  в  "Клэрмонт-Инн"  и  им  подали  чудесные
горячие сандвичи с мясом индейки, картофельное пюре  и  консервированную
клубнику, Моник тут же стряхнула  с  себя  сонливость  и  приняла  самое
активное участие в беседе. Именно  от  нее  Чарли  узнал,  что  Моник  и
Франческа "ну просто обожают" средневековые замки, к которым он был  так
неравнодушен.
   Но когда они поели и снова тронулись в путь, Моник начала  откровенно
зевать и тереть глаза.
   Правда, садиться на  заднее  сиденье  она  категорически  отказалась,
поэтому задремала она на переднем, привалившись головой к Чарли.
   И на  этот  раз,  когда  Чарли  затормозил  перед  маленьким  домиком
Франчески, она сумела справиться со смущением и пригласила его  зайти  в
дом на чашечку кофе. Она чувствовала, что  должна  чем-то  отблагодарить
его за чудесный день.
   Моник так разоспалась, что не  проснулась  даже  тогда,  когда  Чарли
подхватил ее на руки. В прихожей  он  бережно  поставил  ее  на  пол,  и
Франческа шепнула ему, что должна сначала уложить девочку.
   С этими словами она повела ее куда-то в глубь  дома,  головой  указав
Чарли на дверь гостиной.
   Гостиная в доме Франчески была  небольшой,  но  казалась  еще  меньше
из-за огромного количества книг  в  комнате.  Чарли,  заинтересовавшись,
стал рассматривать корешки на книжных полках.
   Среди книг оказалось  несколько  фундаментальных  трудов  по  истории
Европы,  альбомы  по  искусству,  редкие  подарочные  издания,   которые
Франческа собирала уже несколько лет. Такой богатой библиотеки Чарли еще
никогда прежде не видел;
   Он  даже  позавидовал  Франческе,  которая  владела  таким  бесценным
богатством.
   - Да, некоторые считают, что я "повернута"
   На книгах, - заметила Франческа, возвращаясь  в  гостиную.  Пока  она
отсутствовала, Чарли успел развести огонь  в  камине,  и  Франческа  это
оценила. - Но, как говорится, под каждой крышей - свои мыши. Вот  только
из-за книг здесь тесновато.
   - Мне нравится, -  откликнулся  Чарли,  оглядываясь  по  сторонам.  В
комнате было много вещей, явно привезенных из Франции, и  он  догадался,
что они когда-то много значили для Франчески.
   Чарли даже  подумал,  что  они  могут  помочь  ему  лучше  узнать  ее
характер. В первую их  встречу  Франческа  держалась  с  ним  холодно  и
враждебно, но теперь, разглядывая ее уютное кресло-качалку,  застеленное
пушистым шотландским пледом в красно-зеленую клетку, он понял, что такая
вещь просто не могла принадлежать холодной и злой женщине.
   О том же самом говорили ее  лучистые  зеленые  глаза,  обращенные  на
него, и Чарли неожиданно растерялся, не зная, как быть  дальше.  Что  ей
сказать? Как держаться? Остаться на кофе или поскорее уйти?  Между  ними
явно происходило что-то, чему пока не было названия;  единственное,  что
Чарли знал точно,  это  то,  что  за  последние  несколько  минут  он  и
Франческа стали гораздо  ближе  друг  к  другу.  Впрочем,  Чарли  вполне
отдавал себе отчет, что, как и прежде, любое неосторожное  движение  или
слово могут снова нарушить возникшее между ними  понимание,  поэтому  он
молчал.
   И,  словно  в  подтверждение  правильности  принятого   им   решения,
Франческа молча вышла  из  гостиной,  и  через  несколько  секунд  Чарли
почувствовал доносящийся откуда-то аромат кофейных зерен.
   Чарли пошел к Франческе. Он без труда нашел крошечную  чистую  кухню.
Пока Франческа хлопотала возле электрической плиты, он сел за стол.
   Чарли  понимал,  что  должен  быть  очень  осторожен,  поэтому  решил
подобрать  для  разговора  самую  безобидную  тему.  Из  всех  возможных
предметов  история  Сары  Фергюссон  казалась  ему  едва  ли  не   самой
безопасной, к тому же она не касалась лично ни Франчески, ни его самого.
   - Я тоже люблю читать, - сказал он. - Раньше мне это редко удавалось,
зато теперь времени у меня хоть отбавляй. Те книги,  которые  я  взял  у
тебя в библиотеке.., я прочел их с огромным удовольствием.  Кстати,  там
рассказывается, как Сара Фергюссон  попала  в  Америку.  По  современным
понятиям, судно, на котором  она  переплыла  Атлантику,  было  форменной
скорлупкой. Представь себе крошечный двухмачтовый бриг водоизмещением  в
каких-нибудь восемьдесят тонн -  это  даже  меньше,  чем  у  современной
океанской яхты средних  размеров.  Плавание  под  парусами  кажется  нам
теперь романтичным, но для Сары это было  семь  недель  непрекращающейся
качки, ураганных ветров и бурь. Тесная каюта, палуба  под  ногами  ходит
ходуном, стонет и трещит дерево, а за тонкой обшивкой -  сотни  и  сотни
футов холодной, мрачной бездны... Не знаю, как тебе, но мне  всякий  раз
становится плохо, когда я пытаюсь вообразить себя на месте Сары. Но  она
все это вынесла и сумела до браться до Бостона,  чтобы  начать  в  Новом
Свете новую жизнь...
   Тут Чарли остановился, сообразив, что затронутая им тема  не  так  уж
безопасна, как ему казалось. К тому же он  не  хотел  пока  рассказывать
Франческе о найденных им дневниках, но было, пожалуй, уже поздно. Он уже
проговорился.
   - Где ты это вычитал? - с подозрением спросила Франческа. - В книгах,
которые ты  брал,  об  этом  ничего  не  говорилось,  а  никаких  других
материалов нет, если не считать нескольких косвенных ссылок  в  архивных
документах. Но я нашла их только потому, что перерыла всю библиотеку.
   Может быть, ты нашел что-то в Дирфилде?
   - Н-нет... То есть да. Что-то в этом роде, - неуверенно ответил Чарли
и покраснел. - Миссис Палмер дала мне кое-какие старые книги.
   Ему очень хотелось рассказать Франческе о своей удивительной находке,
но он не смел. Пока ему было вполне достаточно того, что они  могут  вот
так   запросто   болтать,   поэтому,   стараясь   избегать    конкретных
подробностей, он завел разговор о  необычайном  мужестве  Сары,  которая
была исключительной женщиной не только по меркам своего времени, но и по
стандартам века нынешнего. И все же он не удержался, чтобы  не  провести
параллель между судьбой Сары и их собственными жизнями.
   - Здесь она сумела начать все сначала, - вдохновенно сказал Чарли.  -
И была счастлива.  Ее  муж  был  настоящим  негодяем,  и  она  поступила
совершенно правильно, когда бросила его.
   Франческа задумчиво кивнула,  и  они  обменялись  долгими  взглядами.
Кто-кто,  а  Франческа  хорошо  знала,  что  это  значит.   Правда,   ее
собственный муж, которого она оставила  в  Париже,  не  был  законченным
негодяем - скорее он был просто недалек, однако это его ни в коем случае
не извиняло. А может быть, как и бывшая жена Чарли, Пьер в конце  концов
просто нашел в Мари-Лиз того человека, который был нужен  ему  с  самого
начала?
   Но от этого Франческе было ничуть не легче. Как, собственно, и Чарли,
хотя в эти самые минуты он вспоминал  Кэрол  и  Саймона  чуть  ли  не  с
раскаянием и ощущением собственной вины.
   - Ты скучаешь по ней? - вдруг спросила Франческа, словно прочитав его
мысли.
   - Иногда - очень, - честно признался он. - Хотя  мне  порой  кажется,
что я скучаю не по ней, а по той Кэрол, которую я себе придумал. То, что
между нами было когда-то... Мне этого  очень  не  хватает,  но  порой  я
начинаю сомневаться: а было ли что-то или это тоже мои фантазии?..
   Франческа кивнула. Она прекрасно поняла, что Чарли хотел ей  сказать.
После того как она рассталась с Пьером, она редко  вспоминала  что-либо,
кроме безмерного счастья первых дней и бесконечного ужаса конца. То, что
поместилось между этими временными точками, было  ею  прочно  забыто,  и
лишь сейчас Франческа с легким недоумением думала, действительно ли Пьер
любил ее.
   - Мне кажется, - сказала она, - что-то подобное происходит  со  всеми
нами. Человек склонен  забывать  плохое  и  помнить  хорошее,  при  этом
выдуманная реальность часто подменяет собой то, что было на самом  деле.
А выдумка может быть и красивой, как сказка, и безобразной. Я..,  я  уже
почти не помню, каким был Пьер на самом деле.
   Даже наше начало как-то стерлось в  памяти.  Теперь  он  для  меня  -
просто человек, которого я в конце концов возненавидела.
   - Наверное, я тоже приду к этому, - согласился Чарли.  -  Уже  сейчас
многое вспоминается мне не совсем таким,  как  было:  уродливое  кажется
уродливее, прекрасное - прекраснее и возвышеннее.
   Потом он снова подумал о Саре.
   - Ты знаешь, что мне кажется самым замечательным в миссис  Фергюссон?
- спросил он. - Она сумела полюбить снова. Глэдис рассказывала мне,  что
в Америке Сара встретила одного француза и вышла за него замуж. Они жила
с ним несколько лет,  пока  он  не  умер,  но  -  главное  -  Сара  была
счастлива, и никакие воспоминания  ей  не  помешали.  Она  не  побоялась
начать все сначала. Лично меня подобная смелость просто восхищает, но  я
не уверен, хватит ли у меня сил поступить, как  она,  -  закончил  он  с
негромким вздохом.
   - У  меня  точно  не  хватит,  -  твердо  сказала  Франческа,  и  эта
коротенькая фраза прозвучала как черта,  подводящая  окончательный  итог
под всем, что она говорила ему прежде. - Я слишком хорошо  знаю  себя  и
могу поручиться, что этого не будет. Никогда.
   - Ты еще молода и не можешь принимать  такие  решения.  Окончательные
решения, - подчеркнул Чарли.
   - Мне тридцать один год, - отрезала Франческа.  -  По-моему,  в  этом
возрасте человек уже способен отвечать за свои поступки. Раз  я  говорю,
что никогда больше не попадусь на эту удочку, значит, так оно и будет. В
конце концов, это не игра, Чарли.
   Мне действительно было очень, очень больно, и я не хочу повторения.
   Чарли понял, что Франческа,  видимо,  тоже  ощутила  возникшее  между
ними.., нет, не влечение, а пока что взаимную симпатию.  И  все  же  она
говорила ему: лучше не надо!.. А если бы Чарли не  внял  предупреждению,
она готова была сделать все, чтобы он навсегда исчез из ее жизни.
   Слава богу, Чарли хватило проницательности, чтобы разглядеть  впереди
запрещающие знаки, рогатки и опущенные шлагбаумы.
   - И все-таки об этом  еще  надо  подумать,  Франческа,  -  сказал  он
примирительно. Ему очень хотелось дать Франческе дневники  Сары,  но  он
полагал, что она еще не готова. Как, впрочем, и он сам.
   Дневники Сары стали как бы его  собственными  дневниками,  в  которых
были записаны его самые сокровенные мысли, чувства и переживания. Они  с
Франческой должны были стать гораздо более близкими друзьями, прежде чем
он отважился бы поделиться с ней своей удивительной тайной.
   - Можешь мне поверить - на протяжении последних двух лет я только  об
этом и думала, - сердито отозвалась Франческа и нахмурилась. Но не успел
Чарли придумать что-то такое, что помогло бы ему снять  возникшее  между
ними напряжение, как Франческа огорошила его  неожиданным  вопросом,  от
которого он едва не упал со стула.
   - Скажи, Чарли, ты никогда ее не видел? Я имею в виду Сару.., или  ее
призрак. В этих краях ходит очень много легенд о духах, которые живут  в
таких  старых  домах,  как  твой.  Ты  наверняка  видел..,  или   слышал
что-нибудь. Скажи, ты видел дух Сары?
   В ее голосе прозвучала какая-то  непонятная  настойчивость,  и  Чарли
насторожился. Задавая свой вопрос, Франческа смотрела ему прямо в глаза,
и Чарли ответил "нет", хотя и понимал, что она вряд ли ему поверит.
   - Нет, ничего такого, - добавил он поспешно, ненавидя себя  за  ложь.
Ему очень не хотелось лгать Франческе,  но  он  боялся,  что,  когда  он
расскажет ей обо всем, что ему привиделось или послышалось,  она  решит,
что он спятил.
   - Раза два на чердаке действительно что-то шуршало, но это, наверное,
были крысы или мыши.
   Все это просто выдумки, - добавил он с отчаянием. - Я в них не верю!
   Франческа продолжала смотреть прямо на  него,  и  в  уголках  ее  губ
играла легкая улыбка, при виде которой Чарли  захотелось  наклониться  и
поцеловать ее в губы. Но он не посмел.
   - Что-то я не очень вам верю, мистер, сама не знаю почему, - заметила
Франческа, и в ее глазах запрыгали озорные чертики. -  Вы  подозрительно
хорошо осведомлены об обстоятельствах ее жизни.
   Ну признавайся, Чарли, почему я тебе не верю?
   Что ты от меня скрываешь?
   Последний вопрос она намеренно произнесла низким, горловым контральто
роковой женщины, и Чарли нервно  рассмеялся.  Как  она  узнала,  что  он
чего-то недоговаривает?
   - Это не имеет никакого отношения к Cape, - сказал он и почувствовал,
что снова краснеет. Франческа сразу заметила это и рассмеялась, и  Чарли
рассмеялся тоже, однако потом он как мог уверял ее, что ничего не  видел
ни в доме, ни вокруг него.
   - Я бы обязательно рассказал тебе, если бы что-то  было,  -  закончил
он. - Ведь ты же не хочешь попасть в неловкое положение, верно?  Сначала
надо увидеть духа, а потом уже вызывать охотников за привидениями.
   Он снова шутил, и Франческа не выдержала и расхохоталась. Каждый раз,
когда она смеялась, она становилась особенно хорошенькой, и Чарли решил,
что должен почаще  ее  смешить,  чтобы  почаще  любоваться  ее  сияющими
глазами  и  ямочками  на  щеках.  Была  у  него  и  еще  одна   причина.
Одухотворенная   красота   Франчески   производила   на   него   сильное
впечатление, даже когда она была задумчива или печальна,  однако  в  эти
моменты она всегда оставалась настороже  и  успевала  укрыться  в  своей
раковине прежде, чем Чарли протягивал к ней руки. За смехом же Франческа
забывала об осторожности.
   - Да нет, я серьезно, - сказала она, все еще улыбаясь. - Ты знаешь, я
ведь верю в духов.  Иногда  мне  даже  кажется,  что  они  окружают  нас
постоянно, только мы не всегда замечаем их  присутствие.  Мы  могли  бы,
если бы дали себе труд остановиться, прислушаться,  сосредоточиться,  но
нам, как правило, до них и дела нет...
   Она  говорила  серьезно.  Чарли  понял  это,  но   не   сумел   сразу
перестроиться на новый лад и  поэтому  ответил  довольно  легкомысленным
тоном:
   - Как приду домой - сразу попробую сосредоточиться, -  сказал  он.  -
Какие будут рекомендации, мисс Магическая Сила? Столик и блюдечко?
   Или достаточно медитации по системе йогов?
   - Ты невыносим!.. - с притворным отчаянием воскликнула  Франческа.  -
Вот истинный сын железобетонного  двадцатого  века!  Посмотрим,  как  ты
запоешь, когда она разбудит тебя среди ночи и позовет за собой.
   - Куда это?.. Впрочем, куда бы она меня  ни  позвала,  эта  идея  мне
что-то не нравится, - неискренне сказал Чарли. На самом  деле  он  очень
хотел бы встретиться с Сарой лицом к лицу, поговорить,  задать  ей  свои
вопросы. - Не пугай меня, иначе мне страшно будет ехать  домой,  и  тебе
придется уложить меня в гостиной на диванчике.
   Франческа хмыкнула. Она сомневалась, что он так уж боится  духов.  От
предложения заночевать  у  нее  Чарли,  пожалуй,  не  отказался  бы,  но
Франческа не собиралась предлагать ему ничего подобного.
   Кофе тем временем был давно выпит, и Чарли собрался уезжать. Прощаясь
с Франческой, он с трудом выбирал подходящие  слова.  Взаимная  симпатия
определилась вполне отчетливо, но они так и не признались друг  другу  в
этом, и оттого, должно быть, оба чувствовали себя неловко.
   В конце концов Чарли решился  и  предложил  Франческе  отправиться  в
Клэрмонт еще раз, может быть, завтра,  чтобы  снова  кататься  на  лыжах
втроем, но она  без  колебаний  отказалась.  Их  отношения,  как  их  ни
называй, развивались чересчур стремительно, и это пугало Франческу.
   - У меня много работы, - сказала она уверенно.
   - Но ведь библиотека по понедельникам закрыта, - попробовал уговорить
ее Чарли.
   - Мне надо работать над диссертацией, а Моник надо в школу.
   - Вам, девочки, не позавидуешь, - вздохнул Чарли. -  Особенно  Моник,
которой так мало задают.
   - Действительно, ничего веселого, - улыбнулась Франческа. Ей ничто не
мешало отложить работу, да и Моник была бы  только  рада  один  день  не
пойти в школу, но дело было совсем не в этом. Фран  ческе  было  слишком
хорошо с Чарли, а это значило, что он стал для нее опасен.
   - И все же никто не снимает с нас этих обязанностей, -  добавила  она
на всякий случай.
   - А вот тебе другой вариант на выбор: вы с Моник могли бы приехать ко
мне вечером, и  мы  устроили  бы  загонную  охоту  на  духов!  -  весело
предложил Чарли, и Франческа рассмеялась.
   - От такого предложения трудно отказаться, и все же,  Чарли,  -  нет.
Последнее время я совсем запустила диссертацию, и мне надо  наверстывать
упущенное. Может быть, как-нибудь в другой раз...
   Если ты не раздумаешь.
   Она еще немного постояла в дверях,  глядя,  как  он  садится  в  свой
"Форд" и отъезжает. Потом Франческа ушла в дом, а Чарли думал о ней  всю
дорогу до своего лесного шале. Он то жалел, что не обнял и не  поцеловал
ее, то благодарил небеса, что уберегли его от соблазна. Соверши он  этот
дерзкий шаг, и он мог никогда больше ее не увидеть. И все же  Чарли  уже
почти не сомневался, что между ними зарождается чувство, которое он пока
не решался определить.
   Оставив машину у дороги, Чарли медленно шел к дому по знакомой лесной
тропе, но войти внутрь не спешил. Все его мысли были заняты  Франческой.
Почему  она  отказалась  отправиться  завтра  в  горы?  Чарли,  конечно,
понимал, что дело здесь не в диссертации и  не  в  пропущенных  занятиях
Моник; он чувствовал, видел, что Франческе хорошо с ним, и  не  понимал,
почему она отказалась.
   В конце концов, уже дома он не выдержал  и  набрал  ее  номер.  Чарли
знал, что уже очень поздно - начало первого ночи, но это  не  остановило
его.
   Впрочем, она скорее всего еще не легла.
   - Алло? - послышался  в  трубке  встревоженный  голос  Франчески.  Ей
вообще звонили редко, а в такой поздний час -  никогда,  поэтому,  когда
телефон вдруг зазвонил, она просто испугалась.
   - Я только что видел призрака!  -  безо  всякого  вступления  выпалил
Чарли. - Он был десяти футов ростом, у него были рога и огромные красные
глаза.
   И для пущего страху он надел мою лучшую рубашку.  Хочешь  приехать  и
взглянуть на него?
   Голос Чарли действительно был похож на голос испуганного мальчишки, и
Франческа расхохоталась в трубку.
   - Нет, Чарли, ты неисправим! - сказала  она  наконец.  -  Я  говорила
совершенно серьезно. Люди действительно видят духов в старых домах  -  я
сама несколько раз слышала об этом на  заседаниях  нашего  Исторического
общества. И это не какие-то абстрактные чудища, вроде того,  которое  ты
описал, - это конкретные, вполне узнаваемые люди, которые когда-то  жили
в этих краях. Я  специально  занималась  этим  вопросом  и  нашла  много
любопытного...
   Она пыталась говорить серьезно, но ее все еще разбирал смех.
   - Тогда тем более приезжай скорее и опознай это чудищ