поехала на студию, где снова  ей  пришлось  иметь  дело  с  Полем
Стивенсом, а когда вечером она вернулась домой, позвонил  Питер.  Возник
экстренный случай, и требовалось его присутствие. Он  пообещал  приехать
через некоторое время и вернулся только к одиннадцати.
   Они больше не выходили куда-нибудь  развлечься,  и  в  следующие  три
недели Мел пропадала на студии целыми днями, брала интервью, сражалась с
Полем Стивенсом до или после выхода в эфир, а приходя домой, выслушивала
жалобы Джесси и Вал. Миссис Хан не разрешала им заходить на кухню, чтобы
перекусить. Пам  брала  их  одежду.  Джесс  говорила,  что  Вал  и  Марк
постоянно закрываются в его комнате, и в довершение всего в конце января
Мел позвонили из школы Мэта. Он упал с качелей  на  игровой  площадке  и
сломал руку. Питер встретил их  в  кабинете  "Скорой  помощи"  со  своим
другом - ортопедом, и Мел устало пошутила, что они впервые увиделись  за
несколько недель. У него почти каждый вечер возникали неотложные случаи;
он делал бесконечные шунтирования, и  два  пациента,  ждавшие  пересадку
сердца, умерли из-за отсутствия доноров.
   - Как ты думаешь, мы переживем это. Мел?
   В тот вечер она в полном изнеможении рухнула в постель.
   - Бывают дни, когда я сомневаюсь в этом. Я никогда в жизни  не  брала
столько интервью. - У нее до сих пор сохранилось ощущение, что она живет
в чужом доме, и это еще больше угнетало Мел, но у нее не  было  времени,
чтобы хоть что-то предпринять. У нее  даже  не  хватало  времени,  чтобы
взяться за замороженную миссис Хан. - Я хочу, чтобы ты избавился от нее,
- не выдержав, призналась Питеру Мел.
   - От миссис Хан? - Он был потрясен. - Она столько лет прожила с нами.
   - Но она делает жизнь Вал  и  Джесс  совершенно  невыносимой,  и  она
нелюбезна со мной. Возможно, сейчас подходящий момент для замены.
   - Это безумная идея, Мел. Она член нашей семьи.
   - Ракель тоже была членом нашей семьи, но мне пришлось оставить ее  в
Нью-Йорке.
   - И ты упрекаешь меня за это? - Он задумался: не слишком ли много  он
захотел,  заставив  Мел  переехать  сюда?  Теперь  она  все  время  была
вспыльчивой с ним, и он знал, что ей не нравится ее новая работа.
   Разумеется, ей платили баснословные деньги, но условия были не такими
блестящими, как прежде, и к тому же у нее постоянно возникали проблемы с
Полем Стивенсом. - Ты во всем винишь меня, не так ли? - Он был  настроен
воинственно. По совершенно непонятной ему  причине  сегодня  утром  умер
больной, которому было сделано прекрасное шунтирование.
   - Я ни в чем не обвиняю тебя. Но дело заключается в том,  что  у  нас
обоих ответственная работа и пятеро детей.  Я  всеми  способами  пытаюсь
облегчить нашу жизнь. А миссис Хан только ее осложняет.
   - Возможно, для вас, но не для нас. - Он упрямо смотрел на Мел, и  ей
хотелось закричать.
   - А разве я не живу здесь? Боже, между тобой и Пам...
   - Ну что еще? - Эта ремарка достигла цели.
   - Ничего. Просто ее возмущает наше пребывание здесь. Я этого ожидала.
   - А тебе не приходит в голову, что твои дочери возмущаются  мной?  Ты
ненормальная, если думаешь, что это  не  так.  Они  привыкли,  чтобы  ты
уделяла им все свое время, и каждый раз, когда мы теперь запираем  дверь
нашей спальни, они выходят из себя.
   - Я ничего не могу поделать с этим, так же, как и ты не  в  состоянии
изменить Пам. Им всем требуется время, чтобы привыкнуть, но Джесс и  Вал
приходится труднее всех.
   - Ну уж нет. Пам потеряла свою мать.
   - Прости. - Они никогда не заговаривали об  этом,  даже  не  касались
священной темы. Мел заметила, что некоторые фотографии Анны вернулись на
свои места, но не стала больше поднимать  из-за  этого  шум,  и  портрет
продолжал висеть в холле.
   - Я тоже прошу прощения.
   - Ты несправедлив. - Мел решила, что разумнее продолжить их  спор.  -
По-твоему, только мы должны привыкать к переменам.
   - Неужели?  Тогда  объясни  конкретно,  что  должен  был  сделать  я?
Переехать в Нью-Йорк?
   - Нет. - Она посмотрела ему прямо в глаза. - Переехать в другой дом.
   - Это абсурд.
   - Вовсе нет, но перемены до смерти пугают тебя.
   Когда я приехала, ты продолжал сидеть здесь, ничего не меняя, ожидая,
что Анна вернется домой. А  теперь  ты  водворил  меня  в  ее  дом.  Это
нормально, что я должна перевернуть всю свою жизнь с ног на голову, а ты
при этом хочешь, чтобы для вас все оставалось по-прежнему? И  догадайся,
что происходит? Это не срабатывает.
   - Может быть, тебе не нравится наш брак. Мел, а не этот дом?
   Она  стояла,  глядя  на  него,  чувствуя  полное  крушение  надежд  и
отчаяние.
   - Ты готов развестись?
   Он тяжело опустился в свое любимое кресло.
   - Иногда да. - Он честно посмотрел на нее. -  Почему  ты  хочешь  все
изменить, Мел? Миссис Хан, дом, почему не оставить все как есть?
   - Потому что все здесь изменилось, хочешь ты это признавать или  нет.
Я - не Анна. Я - это я, Мел, и я хочу, чтобы мы жили собственной жизнью,
а не заимствовали у кого-то.
   -  У  нас  и  так  новая  жизнь.  -  Но  это  прозвучало  не  слишком
убедительно.
   - В старом доме. Джесс,  Вал  и  я  чувствуем  здесь  себя  незваными
гостями.
   - Может быть, ты просто ищешь оправдания, чтобы вернуться в Нью-Йорк?
- У него было жесткое выражение лица, и Мел хотелось плакать.
   - Ты так думаешь?
   - Иногда. - Питер был откровенен с ней.
   - Тогда позволь мне кое-что объяснить тебе.
   У меня здесь контракт. Если мы сегодня  расстанемся,  мне  все  равно
придется остаться в Лос-Анджелесе еще на два года, нравится тебе это или
нет. Я не могу вернуться в Нью-Йорк.
   - И ты ненавидишь меня за это. - Такое умозаключение он сделал,  судя
по фактам.
   - Я люблю тебя. - Мел  подошла  и  опустилась  на  колени  возле  его
кресла. - И я хочу,  чтобы  у  нас  все  получилось,  но  это  не  может
произойти само по себе.
   Нам обоим надо спокойно воспринимать перемены.  -  Она  потянулась  к
Питеру и нежно коснулась его лица.
   - Я полагаю.. - У него на глаза  стали  наворачиваться  слезы,  и  он
отвернулся, но затем снова повернулся к ней:
   - Я предполагал, я думал.., мы сможем многое сохранить.., как было...
   - Я знаю. - Она потянулась и поцеловала его. - И я так люблю тебя, но
сейчас происходит так много всего, что у меня голова идет кругом.
   - Понимаю. - Они всегда после ссор приходили к взаимопониманию, но уж
слишком часто они ссорились в эти дни.  -  Я  должен  был  убедить  тебя
подписать контракт в Нью-Йорке, Мел. Было нечестно вырывать тебя оттуда.
   - Да, конечно. - Она улыбнулась сквозь слезы. -  Но  ты  ниоткуда  не
вырывал меня. Я не хотела оставаться в Нью-Йорке. Единственное, чего мне
хотелось, - это быть здесь с тобой.
   - А теперь? - Он, казалось, боится того, что она сейчас скажет.
   - Я рада, что мы приехали. А через некоторое  время  все  встанет  на
свои места.
   Тогда он взял ее за руку и нежно повел  к  постели,  и  они  занялись
любовью, как прежде, и Мел поняла, что вновь обрела его. Она ни о чем не
сожалела, но ее решение  тяжело  отразилось  на  всех.  Она  всей  душой
надеялась, что они переживут трудные времена, а при поддержке Питера Мел
знала, что так и будет.
   Единственной неприятностью,  от  которой  он,  казалось,  не  мог  ее
защитить, была ее работа, и как-то вечером в феврале он заметил, что она
чуть не плача вернулась домой.
   - О боже, если бы ты только знал, насколько  упрям  этот  человек!  -
Поль Стивенс доводил ее до бешенства. - В один из ближайших  вечеров  я,
наверное, убью его прямо на сцене, когда мы будем в эфире.
   - Вот это будет новость! - Он с сочувствием посмотрел на нее. У  него
на работе наконец-то наступило некоторое затишье - У меня есть идея.
   - Нанять убийцу. Это единственное, что мне хотелось бы услышать.
   - Лучше.
   - Утопить.
   Питер засмеялся:
   - Давайте в эти выходные поедем кататься на лыжах. Это всем пойдет на
пользу. Я не дежурю и слышал, что выпал чудесный снег.
   Мел  не  обрадовало  это  предложение.  Представив,  что  опять  надо
собирать вещи, она сникла.
   - Что ты думаешь по этому поводу?
   - Не знаю. - Ей не хотелось портить  хорошее  настроение  Питера  Мел
улыбнулась ему, и он  обнял  ее.  -  Хорошо.  -  По  крайней  мере,  они
отвлекутся от домашних проблем.
   - Договорились?
   - Да, доктор. - Она усмехнулась и пошла сказать детям, но застала Вал
в постели с таким видом,  как  будто  у  нее  сильный  грипп.  Она  была
смертельно бледной, в полусонном состоянии, а когда Мел  дотронулась  до
ее лба, он был очень горячим. Марк с тревогой на  лице  сидел  возле  ее
постели Все выглядело так, как во время гриппа, которым она часто болела
в Нью-Йорке Она не отличалась крепким здоровьем, как ее сестра.
   - У меня хорошие новости, - сказала она Марку и двойняшкам.  -  Питер
повезет нас кататься на лыжах в эти выходные.
   Они все обрадовались, хотя их реакция  скорее  напоминала  покорность
Казалось,  Марк  очень  беспокоился  за  Вал,  а  Джессика  с  сомнением
посмотрела на сестру.
   - Это чудесно. - Вал заговорила первой, но очень слабым голосом.
   - С тобой все в порядке, милая? -  Она  присела  на  кровать  Вал,  и
девочка поморщилась от боли.
   - У меня просто грипп.
   Мел кивнула, но беспокойство за Вал не проходило.
   - Ты поправишься к выходным?
   - Конечно.
   Затем Мел спустилась вниз, чтобы сообщить новость Пам и Мэту, а потом
вернулась к Вал с несколькими таблетками аспирина и соком.
   - Все довольны? - поинтересовался Питер, когда она наконец  появилась
в их комнате.
   - Думаю, да. Но Вал заболела.
   - Что с ней? - озабоченно спросил он. - Мне подняться посмотреть?
   Мел улыбнулась, она хорошо знала свою дочь.
   - Ты только смутишь ее. У нее обычный грипп.
   Он кивнул:
   - В таком случае она поправится к концу недели.
   - Но все же мне надо, по твоему совету, сводить ее к врачу. -  Однако
всякий раз, когда она  предлагала  Вал  показаться  врачу,  та  начинала
плакать и уверяла, что с ней все в порядке. И когда они в  конце  недели
летели в Рино, Вал  по-прежнему  выглядела  бледной,  но  все  остальные
симптомы исчезли, а у  Мел  к  тому  времени  появились  другие  заботы.
Вечером  накануне  их  отъезда  в  Рино  Поль  Стивенс   устроил   самую
грандиозную сцену перед выходом в  эфир.  Для  нее  хождение  на  работу
становилось настоящей пыткой, и она с ужасом ждала  следующего  дня,  но
твердо решила выстоять, невзирая ни  на  что.  Выходные  стали  для  нее
божественным избавлением от тревог, особенно эта поездка в Скво-Вэлли.
   В аэропорту Рино Питер взял напрокат автофургон, и они залезли в него
в приподнятом настроении, распевая песни,  помогая  друг  другу  втащить
лыжи и сумки. Перед тем как сесть за руль, Питер поцеловал Мел,  а  дети
высунулись из окон и поощряли их громкими возгласами. Казалось,  даже  у
Пам улучшилось настроение, а у Вал на  щеках  появился  легкий  румянец,
когда они направились в Скво-Вэлли. Мел радовалась, что они выбрались  в
горы.  Им  всем  полезно  на  время   оставить   Лос-Анджелес   и   дом,
превратившийся в источник раздора между ней и Питером.
   Они сняли прекрасный коттедж. Домик был небольшим, но им всем хватило
в нем места. Они расположились так же, как и в Мексике: девочки в  одной
комнате, мальчики в другой, а Мел с Питером в третьей. К полудню они уже
резвились на склонах. Как обычно, Марк держался рядом с  Вал,  но  между
ними уже не было прежней игривости, Джесс  и  Пам  спускались  по  самым
пологим склонам, а Мэт ехал следом за ними.
   Закончив первый спуск, Мел, задыхаясь, остановилась у  подножия  горы
рядом с Питером, и они стали ждать остальных. Так радостно  было  просто
дышать свежим горным воздухом, и Мел почувствовала себя  снова  молодой.
Она с восторгом посмотрела на Питера и стала наблюдать через  его  плечо
за спускавшимися по склону детьми.
   - Ты не жалеешь, что мы сюда приехали?
   Она залюбовалась Питером. Он выглядел красивым, как никогда,  голубые
глаза блестели, румянец покрывал щеки, а все тело было полно жизни.
   - Знаешь, ты делаешь меня такой счастливой.
   - Правда? - Он с надеждой посмотрел на Мел.
   Ведь он так любит ее и никогда не хотел причинить  ей  огорчение.  Но
время от времени его  одолевали  сомнения,  правильно  ли  он  поступил,
оторвав от родного дома и таким  образом  вынудив  сменить  работу?  Она
напоминала невесту, присланную по почте.  Он  улыбнулся  этой  мысли.  -
Надеюсь, что это так. Впереди у нас много дел, и я так много  хочу  дать
тебе.
   - Я знаю. - Питер и не догадывался, как хорошо она понимала его. - Но
мы так мало бываем вместе.
   Возможно, со временем мы научимся лучше справляться с трудностями. По
крайней мере, дети остепенятся.
   - Сомневаюсь, - Он засмеялся,  наблюдая,  как  все  пятеро  зигзагами
быстро приближаются к ним, правда,  Мэтью  немного  отстал.  -  Неплохо,
ребята.
   Спустимся еще раз или  вы  хотите  пойти  перекусить?  -  Они  ели  в
самолете и купили бутерброды в Рино, чтобы  поесть  по  пути,  но  Джесс
быстро сказала.
   - Я думаю, Вал должна поесть.
   Мел тронула забота Джессики о сестре, и тут ее  поразила  необычайная
бледность Вал. Она подъехала к ней на лыжах и дотронулась до лба дочери.
Температуры не было.
   - Ты хорошо себя чувствуешь, Вал?
   - Конечно, мамочка. - Но  у  девочки  был  отсутствующий  взгляд,  и,
поднимаясь вверх на подъемнике, Мел снова упомянула об этом Питеру.
   - Я обязательно должна  отвести  ее  к  врачу,  несмотря  на  все  ее
возражения. Не понимаю, почему она так упрямится.
   Питер улыбался, пока они плыли по воздуху мимо могучих сосен,  росших
по склону горы.
   - Два года назад мне пришлось вести Пам к педиатру на медосмотр перед
школой, и она бегала по комнате и кричала так, что врач не  мог  сделать
ей противостолбнячную прививку. Какими бы взрослыми они ни казались, они
остаются детьми. Иногда об этом легко забываешь. Но на  самом  деле  они
ненамного взрослее Мэтью.
   - Ты прав в отношении Вал, но я не думаю, что  это  можно  сказать  о
Джесси. У этого ребенка была взрослая душа с  момента  рождения,  и  она
всегда присматривала за своей сестрой. Иногда мне начинает казаться, что
я слишком полагаюсь на нее.
   Питер посмотрел на нее и очень нежно произнес:
   - То же самое приходит и мне на ум. Она все время грустная, с тех пор
как вы приехали сюда. Дело во мне, или она завидует Вал и Марку?
   Мел удивилась, что Питер  заметил  состояние  ее  дочери  Он  был  на
редкость проницательным, особенно  если  учесть,  как  мало  времени  он
уделял детям, проводя много часов в больнице и в своем офисе.
   - Думаю, тут и то и другое. Раньше я уделяла ей  больше  внимания,  и
она привыкла к этому. Теперь мне надо наладить отношения  с  Пам,  да  и
Мэтью я нужна больше, чем другим детям. Он  изголодался  по  материнской
любви за два года.
   Питер обиделся:
   - Я старался.
   - Я знаю. Но ты не мог заменить ему мать.
   Она наклонилась к Питеру и  поцеловала,  и  они  быстро  спрыгнули  с
подъемника на вершине горы.
   Приятно было поговорить с  мужем  В  Лос-Анджелесе  почти  всегда  не
хватало времени, и они оба к концу дня возвращались домой измученные. Но
здесь за какие-то несколько часов  она  почувствовала,  что  между  ними
восстановился контакт Она пару раз оглянулась  назад,  когда  они  вновь
спускались на лыжах по склону, чтобы убедиться, все ли едут за ними. Она
узнавала их по одежде На Джессике и Вал были  одинаковые  желтые  лыжные
костюмы, на Марке - черный с красным, Пам была в  красном  с  головы  до
пят, а Мэтью - в  ярко-синем  с  желтым  Мел  надела  меховую  куртку  и
шапочку, а Питер щеголял в горнолыжном костюме темно-синего  цвета.  Они
представляли собой весьма живописную группу.
   Во второй половине дня они вернулись в дом выпить по  чашке  горячего
шоколада, а затем снова встали на лыжи. Но на этот раз молодежь  выбрала
другой склон. Она с  восторгом  каталась  на  лыжах  вместе  с  Питером,
наслаждаясь бодрящим горным воздухом.
   На  последнем  спуске  они  устроили  соревнование  на  лыжне.  Питер
победил, опередив ее на несколько ярдов.
   - Ты великолепен! - Она с восхищением посмотрела на мужа.
   - Уже нет. В колледже я участвовал в лыжных соревнованиях, но  прошло
много лет с тех пор, когда я всерьез занимался этим.
   - Я рада, что встретилась с тобой только теперь.
   А то мне никогда бы за тобой не угнаться.
   - Ты тоже катаешься неплохо. - Он  улыбнулся  и  ласково  хлопнул  ее
сзади кожаной перчаткой.
   Она хихикнула, и они поцеловались, а потом сняли лыжи и  стали  ждать
детей у подножия горы. Они прождали довольно долго, но наконец  молодежь
спустилась вниз. Первым Марк, затем Джесс, Пам, Мэт, а последней на  сей
раз была Вал. Она  ехала  намного  медленнее,  чем  остальные,  и  Джесс
несколько раз оборачивалась, наблюдая за ней.
   Мел прищурилась, глядя на них.
   - Все ли с ней в порядке?
   - С кем? -  Питер  наблюдал  за  Мэтом.  Мальчик,  несомненно,  делал
потрясающие успехи.
   - Вал.
   - Это она едет следом за Марком? - Белая шерстяная  шапочка  скрывала
волосы Вал, и он принял Джесс за ее сестру.
   - Нет, она едет последней, чуть выше,  в  таком  же  костюме,  как  у
Джесс.
   Питер  отыскал  глазами  Вал  и  увидел,  как   она   несколько   раз
пошатнулась, споткнулась, затем поднялась и  продолжала  спуск,  проехав
между двумя лыжниками, чуть не сбив их.
   - Питер... - Мел инстинктивно  схватила  его  за  руку,  наблюдая  за
дочкой. - Что-то случилось. - И как  только  она  произнесла  это,  Вал,
потеряв равновесие, закачалась и внезапно упала у самого  конца  спуска.
Она лежала, зарывшись лицом в снег. Мел  бросилась  к  дочери,  а  Питер
вслед за ней. Он  быстро  встал  на  колени  возле  девочки,  потерявшей
сознание, приподнял ей веки, заглянул ей в глаза, пощупал пульс и поднял
взгляд на Мел.
   - У нее шок. - Ничего больше не говоря, он расстегнул свою  куртку  и
накинул на Вал. Непроизвольно Джесс сделала то же самое и протянула свою
куртку Питеру, а другие в недоумении уставились на Вал.
   Джесс опустилась на колени и взяла сестру за руку.
   Питер оглянулся, надеясь, что лыжный патруль вскоре заметит их.
   - Кто-нибудь знает, что случилось? Может быть,  она  неудачно  упала,
ударилась головой? Возможно, у нее перелом? Или растяжение связок?
   Марк подозрительно молчал, Пам отрицательно покачала головой,  а  Мэт
заплакал и прижался к Мел.
   И вдруг Мел резко вскрикнула,  глядя  на  безжизненное  тело  дочери.
Огромное красное пятно появилось на снегу между ног.
   - Питер, о боже... - Она сбросила перчатки и коснулась лица Вал.  Оно
было ледяным, но холод исходил изнутри.
   Питер взглянул на жену, потом на падчерицу.
   - У нее кровотечение.
   К счастью, в этот момент  подъехал  лыжный  патруль,  и  два  сильных
молодых парня с красно-белыми повязками на руках  опустились  на  колени
рядом с Питером.
   - Неудачное падение?
   - Нет, я - врач. У нее сильное кровотечение.
   Как быстро вы можете организовать для нее носилки?
   Один  из  парней  достал   маленькую   рацию,   сообщил   их   точное
местонахождение и дал красную ракету.
   - Они скоро будут здесь.  -  И  почти  сразу  после  его  слов  вдали
появились носилки на санях и два лыжника рядом с  ними.  Мел  стояла  на
коленях  возле  Вал,  накинув  свою  куртку  на  девочку,   находившуюся
по-прежнему без сознания. Теперь она видела, что,  несмотря  на  все  их
старания, у нее синеют губы, и она с ужасом посмотрела на Питера.
   - Неужели ты не можешь ничего сделать? - В глазах  ее  были  слезы  и
укор. Он с отчаянием посмотрел на Мел. Если они  потеряют  девочку,  Мел
никогда не простит ему этого.
   - Мы должны  как  можно  скорее  остановить  кровотечение  и  сделать
переливание крови. - Затем он повернулся к парню из лыжного патруля:
   - Как далеко до  ближайшей  станции  "Скорой