овало бы даже говорить  тебе  то,
что я сказал, но так уж нелепо все вышло с этим твоим  внезапным  намерением
переехать. Дело в том,  что  мне  не  хочется  отпускать  тебя.  И  я  решил
признаться тебе во всем, что я думаю и чувствую, рассказать  обо  всем,  что
произошло со мной за последние три недели. Я хочу, чтобы  ты  тоже  была  со
мной откровенна.
   - Но почему, почему ты не просил? - Беттина вскочила и впилась взглядом в
несколько ошарашенного Айво, который лежал у ее ног.
   - Стать моей женой? - изумился Айво. - Ты сошла с ума? Я же тебе сказал -
мне слишком много лет.
   Айво произнес это  довольно  сердито  и  сел,  обхватив  колени,  Беттина
опустилась рядом с ним на траву, не сводя с него сияющих глаз.
   - Ты бы мог дать мне по крайней мере шанс. Почему ты не  поинтересовался,
что чувствую я? Но нет - ты слишком увлекся ролью наставника и все решал  за
меня, считая меня ребенком. А я уже не ребенок, слышишь? Я -  женщина,  и  у
меня тоже есть чувства. Я влюблена в тебя с... с... - да что  там  говорить!
Всю жизнь я влюблена в тебя. А ты разве это  замечаешь?  Нет.  Говоришь  мне
что-нибудь? Нет! Айво...
   Беттина не смогла закончить, потому что  он  весело  улыбнулся  и  крепко
поцеловал ее в губы.
   - Ты сошла с ума? - оторвавшись, повторил он.
   Теперь и Беттина не скрывала улыбку.
   - Да. Я схожу с ума по тебе. Господи,  неужели  ты  не  понял  этого?  Не
догадывался? Помнишь, ты поцеловал меня в  новогоднюю  ночь?  Казалось,  все
стало ясно, а ты вдруг пошел на попятную и начал опекать меня как дочь.
   - Что все это значит? Неужели ты правда любишь меня?  Я  имею  в  виду  -
по-настоящему, а не только как старого друга отца?
   - Именно это я и хочу сказать. Я люблю тебя. Люблю...
   Беттине показалось этого Мало,  и  она,  встав  во  весь  рост,  крикнула
деревьям:
   - Я люблю тебя!!!
   - Сумасшедшая! - сказал, смеясь, Айво и повалил ее на землю.  Теперь  она
лежала рядом, и его глаза искали ее глаза, и руки его стремились к ней.
   - Я люблю тебя... Дорогая, как я тебя люблю, - прошептал он и прильнул  к
ней губами.

Глава 12

   Они вошли в квартиру на цыпочках, по-воровски, но Беттина все  испортила,
захихикав, когда Айво помогал ей  снять  пальто.  На  лестнице,  ведущей  на
второй этаж квартиры, Айво хрипловато прошептал:
   - Матти уехала к сестре в Коннектикут. Сегодня вечером ее не будет.
   - Будет, не будет - какая разница? - Беттина вызывающе  подняла  на  него
зеленые глаза, и ему вдруг стало совершенно безразлично,  узнает  ли  кто  о
том, какие  чувства  он  испытывает  к  Беттине.  Он  даже  не  ощущал  себя
виноватым. Просто до безумия, каждой частицей тела и  души,  хотел  ее.  Ему
удалось справиться с собой лишь когда они вошли в  его  спальню.  Глаза  его
вдруг осветились нежностью. Беттина стояла у двери  -  босая,  в  джинсах  и
свитере, совсем девочка - и не сводила  с  него  глаз.  Он  подошел  к  ней,
бережно взял ее за руку, проводил к глубокому красному  креслу,  сел  сам  и
медленно усадил ее к себе на колено. В голове у него промелькнула мысль, что
вот так же он держал ее много раз, когда она была ребенком.
   - Беттина, любимая, - ласково прошептал  он  и  начал  нежно  прикасаться
губами к ее шее, но вдруг оторвался от нее и заглянул ей в глаза. - Я  хочу,
чтобы ты сказала мне одну вещь, только честно. У тебя был мужчина?
   Она медленно покачала головой и принужденно улыбнулась.
   - Нет. Но это не имеет никакого значения, Айво.
   Она хотела сказать ему, что не боится. Что так долго ждала этой минуты, и
что никакая боль не станет слишком высокой ценой. Что после первой ночи  она
всю жизнь, до конца его дней, будет доставлять ему радость. И больше  ей  не
надо. Вот что она хотела для него совершить.
   - Ты не боишься? - спросил он, трепетно обнимая ее.
   Она медленно покачала головой. Айво тихонько засмеялся:
   - А вот я боюсь, глупенькая. Она подняла на него широко раскрытые зеленые
глаза и с улыбкой спросила:
   - Почему?
   - Потому что не хочу причинить тебе боль.
   - Этого не будет.. Никогда.
   Он кивнул и бережно взял ее за руку. Некоторое время они  молчали,  потом
Беттина вскинула на него вопросительный взгляд.
   - Я не забеременею?
   Она не боялась этого, ей просто хотелось  знать.  Прежде  ей  приходилось
слышать о том, что  девушки  становились  беременными  после  первого  раза.
Однако Айво отрицательно покачал головой и улыбнулся, отчего Беттина немного
удивилась.
   - Нет, любимая. Я не могу иметь  детей.  По  крайней  мере,  в  настоящее
время. Я давным-давно позаботился об этом.
   Беттина с пониманием кивнула, не желая вдаваться в подробности.
   Айво поднялся с кресла, прижимая к себе Беттину, как куклу, бережно донес
ее до кровати, положил и начал медленно раздевать. В комнате темнело. Снимая
с нее одежду, он ласкал ее тело - глазами, губами и кончиками пальцев. И вот
она лежит перед ним обнаженная, маленькая, ладно сложенная. Ему не терпелось
прижаться к ней и ощутить нежную шелковистость ее кожи, но он поступил иначе
- заботливо накрыл ее простыней, отошел и начал  раздеваться  сам.  К  этому
времени в комнате стало совсем темно.
   - Айво! - позвала она тоненьким, детским голоском.
   - Да? - откликнулся он, и Беттина, несмотря на  темень,  поняла,  что  он
улыбается.
   - Я люблю тебя.
   Он пришел в восторг, услыхав это, и  скользнул  под  простыню  за  спиной
Беттины.
   - Я тоже люблю тебя.
   И он осторожно прикоснулся к ней, блуждая  руками  по  ее  телу  мягко  и
неторопливо. Она чувствовала, как он весь содрогается от желания.  Потом  он
нежно повернул ее к себе лицом и надолго приник к ее  губам.  Как  хотелось,
чтобы и она желала его не меньше, чтобы и он был так же  нужен  ей.  Наконец
она прижалась к нему - трогательно, настойчиво, требовательно и вместе с тем
почти умоляюще - и он крепко обнял ее и быстро овладел ею, чувствуя, как она
трепещет в его объятиях, вцепившись руками в его  спину.  Он  знал,  что  ей
сейчас больно, поэтому он беспрестанно твердил  ей  о  своей  любви,  шептал
ласковые  слова,  пока  в  конце  концов  они  не  легли,  расслабленные   и
неподвижные. Он почувствовал  на  простыне  ее  теплую  кровь,  но  не  стал
обращать внимания на это. Он лишь сжал ее покрепче, ощущая, как она льнет  к
нему.
   - Я люблю тебя, дорогая моя, о, Беттина, как я тебя люблю. Всем сердцем.
   Она молча смотрела ему в глаза.  Айво  с  чувством  поцеловал  ее,  желая
разделить с ней эту минуту. Ему хотелось, чтобы поскорей прошла ее боль.
   - С тобой все в порядке? Она неторопливо кивнула и задержала дыхание.
   - О, Айво...
   Беттина попыталась улыбнуться, но по щекам у нее полились слезы.
   - Почему ты плачешь, крошка? Ему давно не приходилось совершать подобное,
поэтому он вдруг испугался, что причинил ей  сильную  боль.  Он  с  жалостью
смотрел на Беттину, но она улыбалась сквозь слезы.
   - Просто я подумала, что мы с тобой потеряли  целый  месяц!  Тогда  и  он
засмеялся.
   - Ты глупышка, и я люблю тебя. Оставалось еще кое-что, о чем ему хотелось
спросить ее, но пока было рано. И все же ему не терпелось поговорить с  ней,
спросить: "Что дальше?" Он лежал на боку,  облокотившись  на  подушку,  и  с
улыбкой смотрел на Беттину. А Беттина в этот момент думала  о  том,  что  он
выглядит на удивление молодым.
   - Значит, теперь вы не станете уезжать отсюда, мадемуазель?
   Она шаловливо посмотрела на него, чуть повела плечами и спросила:
   - Ты хочешь, Айво, чтобы я осталась здесь?
   Он кивнул.
   - А ты? Ты хочешь остаться? Беттина откинулась на подушки, чувствуя  себя
счастливой как никогда.
   - Да, хочу.
   - А ты хорошенько подумала? Беттина, я ведь очень стар.
   Она засмеялась  и  безмятежно  растянулась  на  постели.  Она  совсем  не
стеснялась его. Показать ему свое тело - это  все  равно  что  открыть  себя
перед другой половиной своей души.
   - Айво, ты, наверно, что-то напутал с возрастом. Я думаю, на  самом  деле
тебе лет тридцать пять, и седина у тебя не настоящая...  После  сегодняшнего
меня никто не убедит, и ты - меньше всего, в том, что ты стар.
   Он серьезно посмотрел на нее.
   - Но я правда стар. Разве это для тебя не помеха?
   - Я не замечаю твоего возраста. Однако ему было лучше знать.
   - Сейчас - да. Но однажды ты заметишь. И когда этот день настанет,  когда
я покажусь тебе дряхлым стариком, когда ты полюбишь молодого,  -  я  уйду  с
твоей дороги. Помни это, любимая. Я так хочу, и говорю это от всего  сердца.
Когда я тебе разонравлюсь и наше время закончится, когда ты захочешь  начать
новую жизнь, иметь детей - я уйду. Я пойму тебя и не перестану тебя  любить,
но я уйду.
   Она слушала его слова со слезами на глазах.
   - Нет, нет, Айво.
   Но он твердо покачал головой и прошептал, не выпуская ее  руку  из  своих
ладоней:
   - Тебе очень больно, дорогая? Она  лишь  отрицательно  покачала  головой,
тогда он осторожно привлек ее к себе, лаская, и на  этот  раз  Беттина  тихо
постанывала, и по ее глазам было видно, что  ей  хорошо.  Потом  они  лежали
рядом, счастливые и уставшие. Айво, словно вспомнив что-то, посмотрел на нее
с милой улыбкой.
   - Надеюсь, ты понимаешь: я предлагаю тебе стать моей женой.
   Беттина подняла на него удивленные глаза. Конечно, она надеялась на  это,
но не была уверена.
   Ее   медные   волосы   разметались   по   подушке,    взгляд    ее    был
очаровательно-сонный, но в нем светилось что-то еще - обаятельное и  нежное.
Она обняла его.
   - Я так рада, Айво. Мне очень хочется выйти за тебя замуж.
   - Миссис Стюарт.
   Тихо посмеиваясь, она поцеловала его и проронила:
   - Миссис Стюарт-третья. Он удивленно посмотрел на нее и привлек к себе.
   - Ты готова? - Айво осторожно постучал в дверь, оставаясь  по  другую  ее
сторону. Беттина испуганно засуетилась, всплеснула  руками,  поскольку  была
еще в нижнем белье.
   - Нельзя!
   Матильда поспешно подошла к шкафу за платьем, бережно помогла надеть  его
через голову, стараясь не  испортить  прическу  Беттины,  потом  одернула  и
расправила его, застегнула крючки, пуговицы, задернула потайную молнию сбоку
на талии. Это платье Беттина купила в Париже, еще с отцом,  но  ни  разу  не
надевала. И теперь оно сидело на ней великолепно.
   Беттина отступила, чтобы получше разглядеть себя в зеркале, в котором  за
своим левым плечом увидела Матильду, доброжелательно улыбавшуюся ей. Простое
кремовое шелковое платье было очень к лицу Беттине. Оно доходило до середины
икр, закрывало шею, а средней длины рукава красиво  приподнимались  у  плеч.
Лиф тоже был идеально скроен.  Беттина  натянула  белые  лайковые  перчатки,
притронулась к жемчужным сережкам и бросила  взгляд  вниз,  на  чулки  цвета
слоновой кости и девственно-белые туфли, обтянутые перламутровым шелком. Все
- просто прелесть. Беттина с радостной улыбкой перевела взгляд на Матильду.
   - Вы такая красавица.
   - Спасибо, Матти.
   Беттина поцеловала пожилую служанку и медленно подошла к двери.  Ей  было
интересно, ждет ли ее Айво, стоит ли по-прежнему с другой стороны.
   - Айво? - произнесла она почти шепотом, но он услышал.
   - Да. Ты готова?
   Беттина тихонько прыснула.
   - Готова. Правда, я думала, что ты не станешь на меня смотреть до  начала
церемонии.
   - Каким образом  ты  предлагаешь  это  устроить?  Завязать  мне  глаза  в
машине?
   Он  подивился  тому,  насколько  Беттина  привержена  традиции,  учитывая
обстоятельства, предшествовавшие их бракосочетанию. Опять она вела себя  как
прелестная маленькая девочка. Теперь ее ничто не тревожило; страшная, полная
потрясений  зима  подходила  к  концу.  Теперь  она  была  его,  перед   ней
открывалась новая жизнь - в качестве его обожаемой супруги.
   - Поторопись, дорогая, не то  мы  опоздаем.  Что  если  я  просто  закрою
глаза?
   - Прекрасно. Уже закрыл?
   - Да, - улыбнулся Айво и закрыл глаза, радуясь тому, что исполняет  любой
ее каприз. Он услышал, как отворилась дверь, и почувствовал аромат ее духов.
- Может, теперь я все-таки открою глаза?
   Беттина подумала и согласно кивнула:
   - Да.
   Айво незамедлительно воспользовался ее разрешением и  охнул,  увидев  ее.
Почему, по какому праву, спрашивал он  себя,  зима  его  жизни  стала  столь
блаженной?
   - Бог мой, ты просто очарование.
   - Тебе нравится?
   - И ты еще спрашиваешь? Ты выглядишь изысканно.
   - Я похожа на невесту? Он спокойно кивнул и положил руки ей на плечи.
   - Ты хоть отдаешь себе отчет, что через час станешь миссис Айво Стюарт? -
Он улыбался, глядя на нее сверху вниз -  настолько  она  казалась  маленькой
рядом с ним. - Ну и как, звучит?
   - Как музыка.
   Она поцеловала его и освободилась от объятий.
   - Ох, чуть не забыл, -  сказал  он  и  взял  со  стула  в  холле  что-то,
завернутое в светло-зеленую тисненую бумагу. - Это тебе, - сказал он,  нежно
глядя на Беттину.
   Она бережно приняла подношение, разорвала бумагу, и запах ландышей  вдруг
наполнил холл.
   - Айво, где ты  их  раздобыл?  Это  был  чудесный  букетик  белых  роз  и
крохотных нежных лесных цветов.
   - Выписал из Парижа. Нравится? Беттина счастливо кивнула и  потянулась  к
нему, чтобы еще раз поцеловать. Но он отстранил ее  и  с  довольной  улыбкой
протянул маленькую коробочку. Беттина открыла  ее.  На  темно-синем  бархате
сверкало колечко с крупным, в девять карат, бриллиантом.
   - Айво, у меня нет слов!
   - И не надо ничего говорить, любовь моя, просто  носи  это  кольцо,  будь
счастлива, спокойна и хранима всегда.
   Церемония заняла всего лишь несколько минут. Были произнесены  положенные
слова, состоялся обмен кольцами. Отныне Беттина стала  женой  Айво.  Она  не
хотела устраивать по этому поводу шумного веселья - как-никак еще  не  вышел
срок траура по отцу. Они пообедали в "Лютеции", сидя за столиком  в  дальнем
углу, а после  отправились  потанцевать,  и  тогда  Беттина,  поднявшись  на
цыпочки, шепнула Айво на ухо:
   - Я люблю тебя.
   Маленькая, хрупкая, она была так похожа на девочку. Но нет - она женщина.
Отныне. Только его. Навсегда.

Глава 13

   Беттина прикрепила клипсы и порывисто провела щеткой  по  волосам.  Затем
ловким движением накрутила хвост на руку и свернула его в  округлый,  совсем
как у взрослой женщины, пучок.  Она  пригладила  волосы,  и  они  заблестели
переливами густого каштанового цвета. Воткнув в прическу последнюю  шпильку,
она поднялась, рассматривая свое отражение в зеркальной стене  гостиной.  За
последнее время она стала еще более тонкой и подтянутой. Сейчас на ней  было
черное кружевное платье  до  пят,  из-под  которого  едва  виднелись  черные
шелковые туфельки. Она  рассматривала  свое  отражение  в  зеркальной  стене
гостиной, которую Айво обустроил специально для нее  в  их  новой  квартире,
приобретенной к  первой  годовщине  их  свадьбы  пять  месяцев  тому  назад.
Квартира как нельзя лучше отвечала их стилю - это был  пентхаус  с  чарующим
видом на Центральный Парк. Спальня имела выход на большую красивую  террасу,
и у Беттины, и у Айво был отдельный будуар, кроме того, там  же,  в  верхнем
этаже квартиры, располагался  личный  небольшой  кабинет  Айво.  Внизу  были
гостиная, обшитая деревянными панелями  столовая,  кухня  и  уютная  комната
Матильды.  Квартира  отличная.  Не  то  чтобы  грандиозная,  но  отнюдь   не
маленькая. Беттина обставила ее, сообразуясь только со  своим  вкусом,  Айво
добавил  лишь  несколько  штрихов,   специально   для   Беттины:   маленькую
гардеробную, а на террасе - забавную беседку и великолепный старинный гамак,
подвешенный к нависающему карнизу.  Он  еще  в  шутку  сказал,  что  летними
вечерами они будут сидеть на террасе, предаваясь мечтаниям и  "лобызаясь  на
крылечке".
   Однако летом они провели в городе всего несколько дней. Театр, в  котором
Беттина  служила  теперь  помощником   заведующего   постановочной   частью,
становился все более известным и переехал ближе к центру. В июле  и  августе
он не работал, и Беттина смогла уехать вместе с Айво на лето в  Саутгемптон.
Они даже купили там собственный дом. В ее жизни повторялось многое из  того,
что было с отцом, только теперь она стала гораздо счастливее.  Работала  она
теперь всего пять вечеров в неделю, а по воскресеньям и понедельникам  в  их
доме устраивались изысканные  ужины  и  просмотры  кинофильмов,  на  которые
приглашалось не более десяти-пятнадцати человек. Айво имел  доступ  ко  всем
новым фильмам, а иногда Беттине удавалось вырваться на балет,  на  премьеру,
на какой-нибудь праздничный прием или просто провести вечер в "Лютеции"  или
в "Ля Кот Баск". Несмотря на свою занятость, они умудрялись бывать вдвоем  у
себя дома - после театра или днем, если Айво мог освободиться  от  дел.  Ему
постоянно ее не хватало: случались моменты, когда он не желал делить ее ни с
кем другим.  Он  щедро  дарил  ей  свое  время,  внимание,  привязанность  и
восхищение. Беттина была хранима его  любовью.  Жизнь  походила  на  долгий,
счастливый сон.
   Беттина улыбнулась своему отражению. Изысканное черное  кружевное  платье
казалось невесомым облаком, окружавшим ее. Прежде чем  застегнуть  небольшую
молнию на спине, Беттина расправила широкие складки на юбке. Плечи,  руки  и
стройная спина оставались  открытыми,  покрой  подчеркивал  тонкость  талии.
Спереди кружева поднимались под горло. Еще раз потрогав бриллианты в ушах  и
полюбовавшись на тугой узел  волос,  Беттина  подмигнула  своему  отражению,
радостно улыбнулась и тихо сказала:
   - Неплохо для старушки.
   - Ну уж это, положим, слишком! Она удивленно обернулась. В  дверях  стоял
улыбающийся супруг.
   - Хитрюга! Я и не заметила, как ты вошел.
   - Естественно,  ведь  это  не  входило  в  мои  намерения.  Мне  хотелось
посмотреть, как ты выглядишь. А выглядишь ты, - тут он довольно улыбнулся, -
восхитительно.
   Айво вновь отступил, чтобы полюбоваться Беттиной. Сейчас она казалась еще
прекраснее, чем полтора года назад.
   - Волнуешься? - спросил Айво. Улыбка не сходила с его лица.
   Она хотела ответить "нет", но засмеялась и кивнула:
   - Чуть-чуть.
   - Так и должно быть, дорогая, - сказал Айво  и  тоже  засмеялся.  Неужели
этот день настал?  Двадцать  один?  Да,  сегодня  ее  двадцать  первый  день
рождения. Не сводя с нее  восхищенного  взгляда,  Айво  вытащил  из  кармана
темно-синюю бархатную коробочку. Немало таких коробочек получила Беттина  за
время своего замужества. Айво осыпал  ее  подарками  и  всячески  баловал  с
самого первого дня, когда они возвратились в Нью-Йорк после  благословенного
медового месяца, проведенного в Истгемптоне.
   - Ох, Айво... - Беттина смотрела на мужа, протягивавшего  ей  темно-синюю
коробочку. - Что еще ты хочешь подарить мне? Ты и так дал  мне  уже  слишком
много.
   - А ты открой.
   Беттина так и поступила и чуть не задохнулась от восторга.
   - Ох, Айво, нет! А он лишь улыбался.
   - Да!
   В коробочке лежало волшебное ожерелье из бриллиантов и  жемчуга,  которое
Беттина увидела как-то в витрине у Ван Клифа. Она рассказала об этом Айво, а
еще сразу после свадьбы она полушутливо призналась  ему,  что  женщина  лишь
тогда становится настоящей,  взрослой,  женщиной,  когда  у  нее  появляется
жемчужное  ожерелье.  Он  подивился  этой  теории,  а   Беттина   продолжала
расписывать элегантных дам, показывавшихся на раутах у отца в  ожерельях  из
сапфиров, бриллиантов, рубинов... Но  только  у  "настоящих"  дам  доставало
вкуса носить жемчужные ожерелья. Айво умилился ее рассказу и не забыл о нем,
как не забывал ни о чем, рассказанном ею. Он с нетерпением  ждал  того  дня,
когда  ей  исполнится  двадцать  один  год,  чтобы  преподнести  в   подарок
приглянувшуюся драгоценность. Это  ожерелье  было  выполнено  не  только  из
жемчуга, его украшала овальная застежка из бриллиантов, которую  можно  было
располагать как под горлом, так и на тыльной стороне шеи.
   Беттина, став неловкой от волнения