сь  на  землю  в  ожидании
неведомого  спасителя.  Однако  чем  дольше   она   сидела,   тем   забавнее
представлялась  ситуация.  Всего  смешнее  было  то,  что   она   вовсе   не
притворилась, будто упала.  Все  так  и  было.  Просто  она  имела  глупость
оглянуться и посмотреть, намного ли отстал Клейтон, и в  этот  момент  низко
нависшая ветка выбила ее из седла.
   Уитни пыталась разжечь в  себе  гнев  на  Клейтона  за  то,  что  он  так
безжалостно оставил ее здесь, но  почему-то  не  могла  долго  сердиться.  В
памяти невольно всплывало испуганное, встревоженное лицо в тот момент, когда
он нагнулся над ней и прошептал хриплым от волнения голосом:
   - Все хорошо, малышка.
   Уитни выдернула пук травы и, вздохнув, швырнула подальше от себя. Как  бы
она хотела, чтобы Клейтон удовлетворился  лишь  ее  дружбой!  Он  был  таким
обаятельным и занимательным собеседником и так часто заставлял ее  смеяться.
Возможно, будь Уитни замужней женщиной, он перестал бы смотреть на нее,  как
на очередное завоевание, и тогда они могли бы стать друзьями. Возможно...
   Но тут Уитни мгновенно забыла о Клейтоне: из-за поворота  вылетел  Пол  и
резко осадил коня возле нее. При виде спокойно сидящей девушки выражение его
лица из встревоженного превратилось в рассерженное.
   - Может, все-таки объяснишь, почему  каждый  раз,  когда  ты  и  Уэстленд
оказываетесь вместе, вы оба куда-то таинственно  исчезаете?!  -  раздраженно
воскликнул он.
   В тот момент, когда Клейтон рысью въехал в рощу, ведя  за  собой  жеребца
Уитни,  среди  собравшихся  послышались   тревожные   восклицания.   Зрители
мгновенно окружили Клейтона, и леди Джилберт вне себя от страха едва  сумела
выговорить:
   - Где Уитни?
   - Сейчас появится, - заверил Клейтон. И  действительно,  через  несколько
минут на  поляну  въехал  Севарин,  впереди  которого  боком  сидела  Уитни.
Взглянув на нее, Клейтон  внезапно  изменил  прежнее  мнение  о  том,  каким
образом она свалилась с седла. Во всяком случае, это произошло  без  всякого
намерения с ее стороны. Любой обман просто не в характере Уитни.
   На самой линии финиша Уитни соскользнула  с  лошади  Севарина  и  бросила
нерешительный взгляд на Клейтона, гадая,  успел  ли  он  рассказать  всем  о
случившемся. Зрители набросились на нее с расспросами, а те, кто поставил на
исход скачки, требовали, чтобы им объявили результаты.
   Нагнувшись, Клейтон подхватил девушку под мышки и поднял в свое седло.
   - Все ждут, пока вы скажете им, кто выиграл,  -  напомнил  он,  игнорируя
негодующую гримаску при столь фамильярном обращении.
   - Лошадь сбросила меня в миле отсюда, - объявила Уитни. - Мистер Уэстленд
выиграл. - И повернувшись к Клейтону, еле слышно добавила:
   - Собственно говоря, победителя нет.
   Клейтон издевательски поднял брови.
   - Ваш конь начал уставать, и вы неминуемо проиграли бы, - напомнил он.  -
Вы достаточно хорошая наездница, чтобы понять это еще задолго до падения.
   - Рада слышать, что вы по крайней мере больше не упрекаете меня во лжи и,
кажется,  иногда  даже  считаете  нужным  мне  поверить,  -   поджав   губы,
отпарировала девушка.
   - О, если бы вы имели хотя бы малейшее представление о том,  насколько  я
доверяю вам, вы просто поразились бы.
   И прежде  чем  Уитни  успела  в  полной  мере  осознать  это  невероятное
признание, Клейтон без всяких усилий опустил  ее  на  землю.  Стоя  рядом  с
Полом, она наблюдала, как Клейтон поворачивает лошадь и галопом  несется  на
вершину холма.

***

   Четверг тянулся бесконечно, и Уитни изнывала от беспокойства,  не  находя
себе места. Пол был занят сборами в поездку,  и  девушке  пришлось  помогать
тете наблюдать за приготовлениями к приему в  честь  дня  рождения  отца,  а
вечером сочинять письма друзьям в Париж.
   В пятницу утром она, кроме того, написала Эмили,  вернувшейся  в  Лондон.
Искушение открыть тайну их отношений с Полом, нарушить  добровольное,  почти
суеверное молчание стало почти непреодолимым, но девушка лишь намекнула, что
вскоре сообщит подруге кое-какие  волнующие  новости.  В  постскриптуме  она
пообещала в ближайшее время навестить Эмили в Лондоне, поскольку  все  равно
придется ехать туда, чтобы заказать подвенечное платье и приданое.
   Уитни с  восторгом  решила,  что  обязательно  попросит  Эмили  стать  ее
подружкой на свадьбе.
   Спустившись вниз, чтобы попросить отправить письмо, она  увидела  недавно
прибывшего Клейтона Уэстленда, мирно беседующего с тетей в розовой гостиной.
При виде девушки он вежливо поднялся.
   - Я  приехал,  желая  удостовериться,  что  вы  полностью  оправились  от
вчерашнего падения, - начал он, и в голосе не звучало ни малейшего намека на
обычную чуть презрительную иронию.
   Уитни поняла, что таким образом Клейтон пытается извиниться за  вчерашнее
поведение.  Кажется,  он  действительно  понял,  что   она   и   не   думала
притворяться!
   - Совершенно оправилась, - заверила она.
   - Превосходно! В таком случае вы не сможете сослаться на плохое  здоровье
или Неспособность мыслить здраво, когда  я  снова  наголову  разобью  вас  в
шахматы. Сегодня днем?
   Уитни заглотала наживку, словно форель муху,  и  поэтому  весьма  приятно
провела остаток дня в поединках и Шутливой перепалке  за  шахматной  доской,
пока тетя,  выступавшая  в  роли  бдительной  дуэньи,  сидела  на  маленьком
диванчике за вышиванием.
   Ночью, лежа в постели, Уитни  пыталась  заснуть,  но  глаза  отказывались
закрываться.  Подняв  левую  руку,  она  полюбовалась   длинными   пальцами.
Засверкает ли завтра на безымянном обручальное кольцо? Возможно,  если  отец
возвратится достаточно рано и Пол успеет поговорить с ним. Тогда они  сумеют
объявить о помолвке за праздничным столом.
   Но не только Уитни не могла заснуть в эту ночь. Подложив руки под голову,
Клейтон  смотрел  в  потолок.  Перед  его   мысленным   взором   проносились
восхитительные картины первой брачной ночи. Кровь  жарко  кипела  при  одной
мысли об извивающемся под ним в приливе страсти теле Уитни,  длинноногом,  с
шелковистой кожей и упругой грудью: голова запрокинута,  бедра  поднимаются,
чтобы дерзко встретить его толчки. Она, несомненно,  девственна,  и  Клейтон
позаботится о том, чтобы возбуждать ее медленно, нежно, пока она не застонет
от блаженства в его объятиях.
   И охваченный чудесными грезами, Клейтон перевернулся  на  бок  и  наконец
забылся сном.

Глава 16

   Леди Энн проснулась от гомона знакомых голосов, весело перекликавшихся  в
холле. В глаза ударил яркий свет, и она только  сейчас  поняла,  что  голова
невыносимо разламывается от  боли.  Мрачные  предчувствия  чего-то  ужасного
охватили женщину.
   Именно Уитни придумала сделать Мартину сюрприз, устроив вечер в честь дня
его рождения, и Энн поддержала племянницу, надеясь, что это поможет сблизить
зятя с его дочерью. Но в то время она не знала о помолвке Уитни  с  герцогом
Клеймором. Теперь же Энн беспокоилась, что  один  из  тридцати  приглашенных
гостей может узнать герцога, и тогда лишь Богу известно,  что  произойдет  с
планом, тщательно вынашиваемым Мартином и Клеймором.
   Леди Энн дернула за шнурок сонетки, чтобы  вызвать  горничную,  и  нехотя
поднялась с постели, обуреваемая самыми мрачными мыслями.
   Солнце уже начало опускаться за горизонт, когда Сьюелл наконец постучал в
дверь спальни Уитни и сообщил о прибытии хозяина.
   -  Спасибо,  Сьюелл,  -  обреченно  отозвалась  девушка.   Упущен   такой
превосходный случай огласить обручение! Эштоны и Мерритоны и все  с  детства
знакомые соседи будут на вечере!  Как  она  хотела  увидеть  их  реакцию  на
новость о предстоящей свадьбе с Полом!
   Все же, рассуждала она, намыливаясь гвоздичным мылом, есть  надежда,  что
Пол найдет возможность отвести отца в сторону и во всем признаться. Тогда  у
них будет сегодня двойной праздник!
   Три  четверти  часа  спустя  ее  горничная  Кларисса   отступила,   чтобы
полюбоваться на хозяйку, пока та послушно поворачивалась кругом, чтобы  дать
получше себя рассмотреть. Элегантный туалет девушки из атласа цвета слоновой
кости переливался в пламени свечей.  Корсаж  с  низким  квадратным  декольте
льнул к  груди,  открывая  соблазнительную  ложбинку  между  нежными  белыми
полушариями. Широкие рукава колоколом были отделаны атласом цвета топаза  от
локтя до запястья, и такая же лента шла по подолу. Спереди платье было почти
прямым, лишь немного  расширяясь  книзу,  но  сзади  заканчивалось  изящным,
летящим полушлейфом. Топазы и бриллианты сверкали на шее и в ушах,  добавляя
блеска к уже вплетенным в локоны драгоценностям.
   - Вы выглядите как настоящая принцесса,  -  объявила  Кларисса  с  гордой
улыбкой.
   Снизу слышались шаги и  громкие  голоса.  Камердинеру  отца  было  велено
сообщить хозяину, что к ужину приглашены "несколько гостей" и что его просят
спуститься в столовую ровно в семь.
   Уитни посмотрела на часы. Половина седьмого. Настроение  девушки  немного
улучшилось при мысли о  том,  как  обрадуется  отец,  увидев  родственников,
специально  приехавших  из  Бата,  Брайтона,  Лондона  И   Хемпшира,   чтобы
отпраздновать его  день  рождения.  Намереваясь  попросить  Сьюелла  немного
занять чем-нибудь собравшихся, Уитни выскользнула в холл.
   Там, на балконе, перегнувшись через перила и пытаясь понять, что творится
в фойе, стоял отец.  С  накрахмаленной  белой  сорочки  свисал  незавязанный
шейный, платок.
   Вот тебе и сюрприз, с сожалением подумала Уитни, подходя к отцу. Парадная
дверь то и дело  открывалась,  пропуская  все  новых  приглашенных,  громким
шепотом обменивавшихся приветствиями, пока  окончательно  измученный  Сьюелл
провожал их в гостиную и непрерывно умолял при этом:
   - Леди и джентльмены! Должен попросить вас говорить немного потише.
   Отец, недоуменно пожимая плечами,  выпрямился  и  оглядел  длинный  холл.
Двери спален открывались и тут же затворялись  вновь,  стоило  родственникам
увидеть стоявшего на балконе виновника торжества. Уитни смущенно  поцеловала
его небритую щеку:
   - Они приехали, чтобы отпраздновать твой день рождения, папа.
   Несмотря на хмурое и недовольное выражение его лица,  Уитни  видела,  что
отец глубоко тронут.
   - Кажется, я не должен замечать суматоху в собственном доме?
   - Верно, папа, - улыбнулась Уитни.
   - Я постараюсь, дорогая, - пообещал он, неловко похлопав дочь по руке.
   Неожиданно  раздался  оглушительный  грохот  бьющегося   стекла.   Что-то
большое, вроде вазы, ударилось об пол.
   - О Боже, Боже милосердный! - проверещал испуганный женский голос.
   - Это, несомненно, Летиша Пинкертон, - определил Мартин, слегка  наклонив
голову. - Это ее любимое  и  единственное  выражение  испуга.  -  И  странно
прерывающимся голосом добавил, глядя на дочь:
   - Когда-то я доводил твою милую маму едва  ли  не  до  истерики,  угрожая
научить Летишу говорить "черт возьми".
   С этими словами он повернулся и  направился  к:  себе,  оставив  Уитни  в
молчаливом веселье смотреть ему вслед.
   Через полчаса, держа под руки дочь и золовку, Мартин медленно спустился в
гостиную. По знаку Уитни Сьюелл широко распахнул двери, и Мартина  встретили
воодушевленными возгласами приветствий и пожеланий. Энн устремилась  вперед,
чтобы приступить к обязанностям хозяйки, но лакей преградил ей дорогу:
   - Прошу извинить, миледи, но это письмо только сейчас доставил посыльный,
и Сьюелл распорядился отдать его лично вам.
   Энн посмотрела на конверт, увидела знакомые милые сердцу каракули Эдварда
и, тихо охнув от облегчения, поспешно взломала печать.
   Уитни поискала глазами Пола и, не  найдя  его,  направилась  в  столовую,
чтобы проследить за приготовлениями к ужину.
   Двери, отделяющие салон  от  столовой,  раздвинули,  и  по  всей  комнате
расставили столики на шестерых. Огромные букеты красных, белых и розовых роз
стояли в гигантских серебряных вазах на высоких консолях. Серебро и хрусталь
сверкали в пламени свечей, и лучшие скатерти матери, мягкого бледно-розового
оттенка, красовались на столах.
   Девушка прошла через салон и заглянула в бальную залу.  Как  и  остальные
комнаты, она была щедро  украшена  розами,  делавшими  холодное  мрачноватое
помещение роскошным и праздничным.
   За спиной раздался низкий  голос  Пола,  и  девушка,  нежно  улыбнувшись,
обернулась.
   - Я скучал по  тебе  сегодня,  -  признался  он,  одобрительно  оглядывая
сначала  ее  модный  туалет,  а  потом  и  сияющее  личико.  -  Кто  бы  мог
предположить, - продолжал он шепотом, притягивая ее к себе, чтобы припасть к
губам долгим поцелуем, - что ты превратишься в такую красавицу?
   Продолжая перечитывать письмо  мужа,  Энн  вошла  в  столовую  и  мельком
заметила светлое атласное платье племянницы в противоположном конце  длинной
комнаты.
   - Дорогая! - радостно начала она. - Я  наконец-то  получила  известие  от
твоего неповоротливого дядюшки! Он отдыхал...
   Она подняла глаза вовремя, чтобы  заметить,  как  поспешно  молодые  люди
отскочили друг от друга, и глаза ее широко раскрылись от удивления.
   - Все в порядке, тетя Энн, - объяснила Уитни, заливаясь краской. - Я  вот
уже несколько дней умираю от желания все рассказать тебе и  больше  не  могу
ждать. Мы с Полом собираемся пожениться, как только  он  получит  разрешение
папы. Он хотел  поговорить  с  ним  сегодня,  чтобы...  тетя  Энн!  -  Уитни
осеклась, с недоумением наблюдая, как тетка, резко повернувшись, устремилась
куда-то. Она явно не слышала ни слова из сказанного Уитни. - Куда ты?
   - Вон к тому столу, чтобы налить себе самый большой бокал бургундского! -
объявила тетка.
   Уитни в оцепенении смотрела, как Энн, схватив со стола  кубок,  наполнила
его до краев рубиновым вином.
   - А когда я допью этот до конца, - добавила тетя, взяв бокал в левую руку
и приподнимая розовато-лиловые шелковые юбки правой, -  налью  себе  другой.
Добрый вечер, мистер Севарин, - приветствовала она Пола, грациозно  наклонив
голову. - Очень рада снова видеть вас.
   И с этими словами леди Энн величественно выплыла из комнаты.
   - У  нее  будет  чертовски  болеть  голова  утром,  если  она  собирается
продолжать в том же духе, - сухо заметил Пол.
   - Голова? - недоуменно повторила Уитни,  не  понимая,  что  произошло  со
всегда такой сдержанной тетей Энн.
   - Вот именно. Сдается мне, от твоей тети сегодня будет  мало  проку,  так
что развлекать гостей придется тебе одной.
   И, подхватив Уитни под pyкy, он неохотно повел ее к гостиную.
   "Предсказание Пола, к сожалению, сбылось", - со  вздохом  подумала  Уитни
час спустя, стоя на пороге гостиной,  чтобы  приветствовать  опоздавших.  Во
Франции тетя Энн всегда выполняла  бесчисленные  обязанности,  требуемые  от
хозяйки, и в одиночку несла на себе это нелегкое бремя. Уитни же определенно
чувствовала необходимость в дополнительной паре глаз и ушей.
   Знаком велев слуге разносить напитки, она присела в реверансе перед  леди
Юбенк, в ужасе рассматривая немыслимое сочетание  ее  пурпурного  тюрбана  и
красного платья.
   - Добрый вечер, леди Юбенк, - с трудом выдавила  девушка,  изо  всех  сил
пытаясь не рассмеяться.
   Однако вдова, не обращая  внимания  на  приветствие,  подняла  монокль  и
внимательно оглядела гостиную.
   - Мне этот вечер отнюдь не кажется добрым, мисс, - отрезала она.  -  Вижу
вон там мистера Севарина, на одной руке которого виснет Элизабет Аштон, а на
другой - Маргарет Мерритон! А Уэстленда  вообще  не  видно!  -  Она  окинула
девушку полным презрения взором. - Я  считала,  в  тебе  куда  больше  пыла,
девочка, - проворчала она, - но ты меня подвела!  Я-то  думала,  ты  сможешь
заполучить самого завидного жениха в округе, выхватить его прямо из-под носа
этих надоедливых девиц! Даже ожидала услышать сегодня объявление о помолвке!
И что же я вижу? Торчишь тут одна...
   Уитни не смогла сдержать сияющую улыбку, озарившую ее лицо.
   - Я заполучила его, миледи,  и  вы  еще  услышите  о  помолвке,  если  не
сегодня, то как только Пол вернется из поездки...  .  -  Пол?!  -  удивленно
воскликнула леди Юбенк, и впервые за все  то  время,  что  Уитни  знала  ее,
вдова, казалось, не нашла подходящих слов  для  ответа.  -  Пол  Севарин?  -
повторила  она,  и  внезапно   морщинистое   лицо   озарилось   нескрываемым
злорадством. - Уэстленд будет сегодня? - осведомилась она, вновь  осматривая
толпу.
   - Да.
   - Прекрасно, прекрасно, - пробормотала  вдова,  разразившись  кудахтающим
смехом. - Кажется, я ошиблась, и вечер обещает  быть  весьма  занимательным.
Весьма!
   И  хмыкнув  напоследок,  удалилась.  К  половине   десятого   почти   все
приглашенные прибыли. Все еще стоя у входа в гостиную, Уитни  услышала,  как
один из них что-то сказал в холле  Сьюеллу,  и  через  мгновение  перед  ней
возник Клейтон Уэстленд. Уитни показалось,  что  он  выглядел  ошеломительно
красивым  в  черном,  безупречно  сидевшем  вечернем   костюме,   облегавшем
мускулистые плечи и прекрасно контрастирующем с ослепительно белой  сорочкой
с жабо и галстуком.
   В порыве искренних дружеских чувств, возникших и укрепившихся между  ними
во время последней игры в шахматы, Уитни, улыбнувшись, протянула обе руки  в
знак сердечного приветствия.
   - Я уже начала думать, что вы вообще не придете, - призналась она.
   Клейтон, удовлетворенно усмехнувшись, сжал тонкие пальчики.
   - Звучит так, словно вы не могли меня дождаться и поэтому до сих  пор  не
сошли с места!
   - Будь это так,  я  никогда  бы  не  призналась  ни  в  чем  подобном!  -
рассмеялась Уитни.
   Глядя на Клейтона сейчас, она едва могла  поверить,  что  перед  ней  тот
самый  беспринципный  распутник,  стремящийся  лишь   обольстить   ее,   но,
неожиданно осознав, что он стоит до неприличия близко и  его  накрахмаленное
жабо слегка касается корсажа ее платья, смущенно отступила и отняла руки.
   Глаза Клейтона издевательски сощурились, но он ничего не заметил по этому
поводу.
   - Если мой последний проигрыш в четверг  наконец  смог  пробудить  в  вас
некоторую симпатию, обещаю позволить вам победить в следующем состязании,  -
сказал он.
   - Вы вовсе не позволили мне победить в этих  двух  партиях,  -  напомнила
Уитни, преувеличенно раздраженно вздохнув. - Я выиграла в честном поединке.
   И жестом подозвав лакея, велела ему принести виски для мистера Уэстленда.
Клейтон с нескрываемым удивлением  посмотрел  на  девушку.  Как  хорошо  она
успела изучить его вкусы за такое короткое время!
   - Кажется, у нас ничья? - весело блестя  глазами,  осведомился  он.  -  Я
победил в скачках, вы  выиграли  почти  все  шахматные  партии.  Как  же  мы
докажем, кто из нас более достойный мужчина?
   - Вы невозможный! - упрекнула Уитни,  улыбаясь.  -  Если  я  считаю,  что
женщина должна быть так же хорошо  образованна,  как  мужчина,  это  еще  не
значит, будто я желаю стать мужчиной.
   - К счастью, -  парировал  он,  многозначительно  осматривая  ее  точеную
фигурку и неотразимо красивое личико.
   Его откровенно интимный, нежный взгляд заставил сердце Уитни  лихорадочно
забиться от тревоги и волнения.
   - Во всяком случае, - продолжал он, -  сомневаюсь,  что  в  любом  другом
поединке мы сможем состязаться  на  равных.  Мужские  занятия  обычно  очень
подвижны, а женщины предпочитают нечто более спокойное!
   - Как насчет рогатки? - дерзко улыбнулась Уитни.
   Рука Клейтона, потянувшаяся за бокалом, замерла в воздухе.
   - Вы умеете стрелять из  рогатки?  -  охнул  он  с  таким  преувеличенным
недоверием, что девушка разразилась смехом.
   - Мне бы  не  хотелось,  чтобы  это  стало  известно,  -  шепнула  Уитни,
наклонившись чуть ближе и продолжая внимательно следить, не  нужно  ли  чего
гостям, - но я когда-то сбивала лепестки с ромашек с семидесяти пяти Шагов.
   В этот момент она увидела, как Пол направился к отцу с  явным  намерением
застать его одного, но с другой стороны к Мартину уже спешили  родственники.
Уитни невольно взд