новенных, средних женщин. Ничего не  скажешь,  высокая
мода! Платья для коктейлей, официальных приемов, балов и  вечеринок,  каждое
из которых  должно  стоить  не  меньше  подержанного  автомобиля  в  хорошем
состоянии и последней модели. Отчаянно пытаясь найти  подходящие  слова  для
выражения  восторга,  Слоан  продолжала  переворачивать  страницы,  пока  не
наткнулась на платье прямого покроя, и сразу вспомнила, как  Сара  описывала
свой любимый наряд из красного полотна.
   - О, вот это мне  ужасно  нравится,  -  с  энтузиазмом  выпалила  она.  -
Кокетливое, но не.., не вызывающее!
   Парис потянулась к альбому, желая узнать, что именно  привлекло  внимание
сестры, но тут же разочарованно поморщилась:
   - По-моему, это довольно банально.
   Слоан так и не поняла, намеренное ли это оскорбление или  Парис  искренне
недовольна своим созданием, но все же захлопнула альбом и решила  расставить
все точки над i.
   - По правде говоря, судья из меня неважный. Вот мама и моя  подруга  Сара
обожают шмотки, но я обычно слишком занята, чтобы  бегать  по  магазинам,  а
когда иду за покупками, никак не могу решить,  что  мне  идет,  а  что  нет,
поэтому в конце концов выбираю веши в том же стиле, что уже носила сто  лет,
и таскаю, пока они не превращаются в  лохмотья.  Сара  утверждает,  что  она
способна отличить мои старые джинсы и  рубашки  от  новых  исключительно  по
цвету.
   Парис слушала сестру с явным интересом, но Слоан так и не сумела  понять,
что привлекло ее внимание, пока та не спросила:
   - Она любит одеваться? Ваша мать, разумеется.
   "Ваша мать". Наша мама.
   Жестокая  ирония  ситуации  с  новой  силой  потрясла  Слоан,  но  всякое
сочувствие к Парис, проснувшееся было в ней, смело как ураганом, стоило лишь
вспомнить о том,  что  эта  утонченная  особа  могла  позволить  себе  любую
роскошь, а мама вынуждена пахать с  утра  до  вечера  в  магазине  одежды  и
продавать все, что ей самой нравится, капризным покупателям.
   - Да, - сухо бросила она. - Очень.
   Слоан поднялась и, обойдя вокруг  кровати,  взялась  за  ручку  чемодана,
делая  вид,  что  решила  заняться  багажом.   Почувствовав   ее   внезапное
отчуждение, Парис тоже встала.
   - Встретимся внизу в семь, - так же бесстрастно сообщила она.
   Терзаясь непрошеной виной за свою жестокость, Слоан расстегнула молнию на
большом чемодане Сары. Парис тем временем успела выйти и  тихо  прикрыть  за
собой дверь. Занятая  невеселыми  мыслями,  Слоан  открыла  чемодан,  вынула
черное платье для коктейлей и рассеянно поискала глазами  шкаф,  прежде  чем
учуяла что-то неладное. Она не просила у Сары никаких чемоданов. У нее  свои
есть.., может, не такие роскошные, но все же...
   И в жизни не видела черного платья, вышитого бисером, с шифоновой юбкой.
   Девушка метнулась к постели и  принялась  рыться  в  чемодане.  Откуда-то
показался край лазурно-голубой шелковой юбки. У Слоан никогда не было такой,
не говоря уже о блузке в тон или алом сарафанчике...
   - О, ма, только не это! - простонала она, рухнув  на  кровать.  Дальше  и
смотреть не стоит: здесь все новенькое, с иголочки, и можно  только  гадать,
как умудрилась мать заплатить за все это.
   - За ремешок  желтой  туфельки  был  заткнут  белый  конверт,  и  девушка
потянулась к записке, вооружившись решимостью во что бы то  ни  стало  сдать
все в магазин, как только доберется домой. Она ни разу  ничего  не  наденет,
так что владельцы просто не смогут отказаться  принять  обратно  эти  модные
тряпки'.
   Но она, оказывается, плохо знала собственную мать.
   "Дорогая,  ты,  конечно,  расстроишься,  когда  все  поймешь,  но  я   не
пользовалась кредитной карточкой, так что можешь не беспокоиться, что  влезу
в долги и придется целый  год  выплачивать  проценты,  которые  все  растут,
сколько  бы  взносов  ты  ни  делал.  Я  просто  потратила  те  деньги,  что
откладывала на круиз".
   Слоан застонала и снова напомнила себе, что вещи следует вернуть.
   "Ты  хотела,  чтобы  у  меня  был  волшебный  отпуск,  но  в  эту  минуту
исполняется моя самая заветная мечта, так что теперь можно спокойно умереть!
После всех этих лет твой отец позвал тебя, и я хочу, чтобы каждый видел: моя
девочка прекрасна не только  душой,  но  и  лицом,  Это  в  самом  деле  моя
единственная неосуществленная мечта.
   Постарайся хорошо провести время, повеселиться, забыть о бедах и  заботах
и носи все те прекрасные платья, что я для тебя купила.
   Твоя мама.
   P.S. На  тот  случай,  если  поддашься  соблазну  надеть  всего  один-два
костюма, предупреждаю, что срезала все этикетки, так что ни один магазин  не
примет остальное. Желаю счастья!"
   Слоан засмеялась сквозь слезы и долго смотрела  на  расплывающиеся  перед
глазами строки письма. Бедная мама! Знала бы она, что дочери не до веселья и
беззаботной ее никак нельзя назвать. Шпионить за  отцом  -  что  может  быть
противнее! Но тряпки так или иначе носить придется. Мама с типичной для  нее
щедростью и бескорыстием не оставила ей иного выхода.
   Слоан вытерла соленые капли со тек и старательно развесила подарки матери
в шкафу. Однако еще один большой чемодан Сары ждал своей очереди!
   Слоан с трудом взвалила его на кровать и открыла. И первое, что  увидела,
- знаменитое красное платье-рубашку. Под ним обнаружился  второй  конверт  с
коротким посланием от подруги.
   "Ты всегда печешься о других,  но  на  этот  раз  мы  с  мамочкой  решили
позаботиться о тебе. Так что не расстраивайся, когда увидишь мои  платья.  И
не грусти, обнаружив, что твои собственные остались в Белл-Харборс.
   Любящая тебя Сара.
   P.S. Мы сфотографировали все ансамбли и положили снимки в твою косметичку
так, чтобы тебе не пришлось гадать, что к чему подходит".
   Слоан, осатанев от неожиданного сюрприза, злобно уставилась  на  записку.
Невероятно! Чтобы два самых  любимых  человека  осмелились  на  такое  и  ни
словом, ни взглядом не дали понять, что затевают!
   Постепенно ярость уступила место беспомощной улыбке, а потом и смеху.
   Опустошив чемоданы, Слоан открыла стеклянные двери  и  вышла  на  балкон.
Комната находилась в северо-восточном крыле дома и выходила на зеленый  плюш
газона, постепенно перетекавшего в песчаный пляж приблизительно  в  трехстах
ярдах  от  особняка.  Высокая,  аккуратно  подстриженная   живая   изгородь,
скрывавшая крепкий железный забор, обозначала границы поместья и  спускалась
почти к самому берегу. По траве были разбросаны небольшие пальмовые  рощицы,
ползучие мирты и гигантские гибискусы; слева, рядом с плавательным бассейном
и раздевалкой, располагался теннисный корт.  В  центре  газона  на  коротком
флагштоке  трепетал  флаг,  а  каждая   травинка   выглядела   так,   словно
подстригалась маникюрными ножницами.
   Немало позабавившись столь экстравагантной  картиной,  Слоан  перегнулась
через перила и оглядела дом, гадая, есть ли балкон и у  Пола.  Может,  и  он
решил проветриться. Она увидела несколько затейливых  чугунных  решеток,  но
балконы были утоплены в стену. Совершенно не понятно, хочет  ли  еще  кто-то
полюбоваться пейзажем. Обескураженная тем, что даже не может  махнуть  рукой
своему боссу, девушка отвернулась. Кроме пары шезлонгов с мягкими подушками,
на балконе оказались также круглый железный столик и пара стульев, но стояла
такая удушливая сырость, что Слоан поспешила в комнату.
   Жаль, конечно, что она так и не узнала, какое впечатление  на  Ричардсона
произвела ее семья. Слоан уныло побрела к кровати.  Этот  дом  огромен,  как
отель, и судя по аппарату с дюжиной кнопок  неизвестного  назначения,  здесь
шесть телефонных каналов, а если даже она и сообразит, как  позвонить  Полу,
вряд ли они смогут поговорить свободно из  опасения,  что  кто-нибудь  может
поднять трубку параллельного аппарата и подслушать их.
   Слоан могла, конечно, отправиться к нему сама,  но  не  хотела  рисковать
встречей с каким-нибудь запуганным до потери сознания слугой, который сочтет
своей прямой обязанностью  доложить  о  нарушении  правил  домашнего  устава
старой ведьме, требующей называть ее прабабкой.
   Неохотно  распростившись  с  идеей  встретиться  с  Полом,  Слоан  решила
отложить  беседу  по  душам  до  более  подходящего   времени   и,   слишком
возбужденная, чтобы уснуть, собралась почитать триллер, начатый еще до того,
как Пол Ричардсон явился в Белл-Харбор и  разрушил  ее  жизнь.  Она  сложила
покрывало, бросила к изголовью подушки и растянулась на постели, но  тут  же
вспомнила резкое предупреждение Эдит  не  опаздывать  к  обеду  и  поставила
будильник на шесть - на случай, если заснет. На телефонном аппарате  мерцали
огоньки, означавшие, что все  шесть  каналов  заняты.  Возможно,  в  телефон
встроена программа управления домашним хозяйством?
   Слоан знала, что если состоятельные люди покупали  в  Белл-Харборе  новый
особняк или реставрировали  старый,  то  обязательно  устанавливали  в  доме
современные  многоканальные  телефонные  системы,  снабженные  переговорными
устройствами  и  пультами  управления  буквально  всем  -  от  освещения   и
сигнализации  до  кондиционеров  и  обогревателей.  Пока  владельцы  помнили
кодовые  комбинации,  телефоны  действовали  безотказно,  но  если   бедняга
ошибался, результаты  могли  быть  самыми  непредсказуемыми,  и  невероятные
легенды о том, чем кончались подобные эксперименты, частенько  ходили  среди
пожарных и полицейских, не , говоря уже о жителях городка.
   Слоан невольно  улыбнулась,  вспомнив  Карен  Олторп,  решившую  включить
джакузи и по нечаянности нажавшую  кнопку  вызова  пожарной  команды.  Выбив
стекло и  ворвавшись  в  дом,  отважные  ребята  обнаружили  соблазнительную
разведенку с  пышными  формами  в  ванной,  где  та  ничего  не  подозревая,
резвилась в обществе садовника. Не  постеснявшись  собственной  наготы,  она
вскочила, пригрозила подать в суд на пожарных за незаконное вторжение в  дом
и велела им проваливать. Но неделю спустя, вместе того чтобы снова  включить
джакузи, она привела в действие сигнал тревоги. Первым  на  вызов  отозвался
Джсси Джессап. Прибыв к дому, он обнаружил  у  бассейна  Карен  в  чем  мать
родила. Растянувшись на теплых изразцах, он; мечтательно смотрела на звезды.
При виде неизвестно от куда возникшего полицейского дамочка завопила, но  ту
же успокоилась и пригласила смуглого красавца провести с ней часок-другой.
   Подобная же  система,  установленная  в  новом  доме  супругов  Пемброук,
послужила причиной их развода. Позже  доктор  Пемброук  пытался  отсудить  у
фирмы-изготовителя семь  миллионов  долларов  -  ровно  ту  сумму,  что  был
вынужден выделить бывшей жене в качестве единовременного пособия.
   Пожав  плечами,  девушка  вздохнула  и  открыла  роман  с  многообещающим
заглавием "Смерть остановилась здесь...". Потрясающий триллер! Просто  мороз
по  коже  дерет!  Уже  через  несколько  секунд  Слоан  забыла   обо   всем,
погрузившись в увлекательное чтиво.

***

   К реальности ее вернул  оглушительный  вопль  будильника.  Решив  сначала
докончить главу,  она  слепо  пошарила  по  тумбочке  и  нажала  на  кнопку.
Несколько минут спустя  она  неохотно  отложила  книгу  переплетом  вверх  и
встала.

Глава 15

   Незадолго до семи к ней постучался  Пол,  и  Слоан  крикнула,  чтобы  тот
заходил.
   - Я почти готова, - заверила она, выглядывая из гардеробной.
   На нем был серый костюм в тонкую полоску. На белизне сорочки ярким пятном
выделялся серый с красным галстук.  Слоан  окинула  Ричардсона  восторженным
взглядом, но благоразумно воздержалась от всяких  замечаний  по  поводу  его
внешности - вряд ли это уместно при подобных обстоятельствах.
   - Лучше оставьте дверь открытой,  чтобы  никто  ничего,  упаси  Боже,  не
подумал и не доложил ее величеству, - уныло предупредила она и, встав  перед
огромным,  до  пола,  зеркалом,  в  очередной  раз  сверила  свой  наряд   с
полароидным снимком. Светло-голубая, с фиолетовым отливом,  прямая  шелковая
юбка с разрезом до колена облегала бедра. К ней полагалась такого  же  цвета
блузка с  широким  воротником,  который,  судя  по  фотографии,  должен  был
ниспадать с плеч. Слоан никогда еще не носила такого  огромного  декольте  и
сейчас немного конфузилась,  но  сколько  бы  ни  пыталась  подтянуть  вырез
наверх,  мягкий  шелк  моментально  сползал  обратно,  так  что  приходилось
привыкать к новому облику.
   Убедившись, что все в порядке, она затянула пояс на талии и сунула ноги в
серебряные босоножки, которые, по замыслу заговорщиц, должны были  дополнять
ансамбль. Осталось надеть серебряные серьги,  браслет  и  колье.  По  мнению
Слоан, в выборе бижутерии наблюдался некоторый  перебор,  но  поскольку  она
была совершенным новичком в мире моды, то и решила довериться мнению опытных
экспертов. Должно быть, Сара и мать  знали,  что  делали,  когда  давали  ей
инструкции.
   Слоан убедилась, что старалась не зря, увидев восхищенное лицо Пола.
   - Даже не знаю, что сказать, - пробормотал он. - Фантастика! Вы настоящая
принцесса. Кстати, какой это цвет?
   - Понятия не имею. А что?
   - В точности как ваши глаза.
   - Значит, голубой, - решила Слоан, польщено улыбаясь.
   У подножия  лестницы  уже  ждала  горничная  в  крахмальном  переднике  и
кружевной наколке, чтобы отвести их в гостиную, где были поданы  коктейли  и
закуски. В комнате, кроме хозяина, оказался еще какой-то  мужчина,  стоявший
спиной к двери  и  что-то  тихо  говоривший  Парис.  Заслышав  шаги.  Картер
оглянулся и поставил стакан на журнальный столик.
   - Минута в минуту, - одобрительно провозгласил он. - Знакомьтесь, это Ной
Мейтленд.
   Слоан ощутила неловкость. К чему ставить совершенно постороннего человека
в затруднительное положение, а  тем  более  посвящать  в  суть  и  без  того
запутанной семейной драмы?
   Но стоило гостю повернуться и взглянуть на нее, как у Слоан голова  пошла
кругом. Словно у неопытной школьницы при появлении экранного героя!
   Высокий, загорелый и темноволосый.., а улыбка - как ослепительная вспышка
молнии. И глаза.., как холодная,  безжалостная  сталь.  Зато  звуки  низкого
баритона  звучат  в  ушах  завораживающей  музыкой.  Он  представлял   столь
невероятное сочетание контрастов и был так неотразимо сексапилен, что Слоан,
мгновенно позабыв обо всем, не сразу догадалась пожать его протянутую руку.
   - Очевидно, в  этой  семье  просто  не  бывает  некрасивых  женщин,  -  с
неподдельным изумлением заметил он, глядя ей прямо в глаза.
   - Рада познакомиться, - выдавила Слоан. - Ах да... спасибо за комплимент.
   Она поспешно выдернула пальцы из его теплой ладони и опустила голову. Вот
он, Сарин мистер Совершенство во плоти!
   Картер пригласил всех за стол и по пути в столовую тихо  сообщил  младшей
дочери:
   - Парис и Ной практически помолвлены.
   - Какая прекрасная пара! - простодушно выпалила Слоан, немного  жалея  об
упущенных возможностях подруги, но вскоре ей стало не до пустых размышлений:
навалились проблемы куда более серьезные. К  сожалению,  именно  она  и  Пол
стали основной темой довольно откровенного обсуждения, и это ей  не  слишком
нравилось.
   - Сегодня у нас весьма знаменательный день,  -  объявил  отец,  оглядывая
сидящих за столом. - Слоан, мы все просим вас рассказать о себе.
   - Не знаю даже, что тут можно сказать, - пожала плечами  Слоан,  стараясь
не замечать пристального взгляда Ноя. - Что именно вам интересно?
   - Начни со своей профессии, - подсказал Картер. - Чем ты занимаешься?
   - Я дизайнер интерьеров.
   - Да, творческие натуры -  тоже,  кажется,  наследственная  черта  женщин
вашего семейства, - заметил Ной.
   - Ну уж обо мне этого не скажешь, - бесцеремонно фыркнула Эдит,  сидевшая
во главе стола. - Ты закончила колледж?
   - Да.
   - И что же изучала?
   Сейчас,  кажется,  самая  пора  выполнить  просьбу  Пола  и  притвориться
легкомысленной, не слишком умной особой.
   - Множество предметов! - кокетливо усмехнулась Слоан,  стараясь,  однако,
не слишком отклоняться от правды - так меньше шансов, что ее сумеют  поймать
на  досадных  неувязках.  -  Никак  не  могла  определиться,  вот  и  меняла
специализацию несколько раз.
   Она многозначительно  умолкли  и  поднесла  ко  рту  ложку  с  супом.  Но
прабабка, похоже, ничуть не проголодалась.
   - И с какими оценками закончила?
   - С неплохими.
   - И ты хороший декоратор?
   Слоан с мелочным злорадством поспешила поправить старуху:
   - Дизайнер. Декоратор - это совсем иное. Но тут Пол Ричардсон счел нужным
вмешаться.
   - По-моему, лучший в своей области, - вставил он, нежно  улыбаясь  Слоан.
Но Эдит, по-видимому, было не так легко убедить.
   - Я слышала, что все декораторы - голубые! Или в крайнем случае  розовые,
- провозгласила она. - В наше время молодые женщины вроде тебя и Парис могли
бы выбрать куда  более  продуктивные  занятия,  вместо  того  чтобы  впустую
растрачивать жизнь.
   Слоан украдкой взглянула на  Парис,  пытаясь  понять,  как  реагирует  ее
неразговорчивая сестра на  грубую  реплику  прабабки,  но  если  та  и  была
оскорблена, то ничем этого не выказала. В  своем  красном  платье-саронге  с
высоким  воротником-стойкой  и  высоко  подобранными  темными  волосами  она
походила на прекрасный экзотический цветок из неведомой страны.
   - А что бы выбрали вы? - осведомилась Слоан у седовласой женщины.
   - Бухгалтерию и налоговое законодательство,  -  не  задумываясь,  бросила
она. - Уж поверьте, я сделала бы блестящую карьеру.
   - К сожалению, у Слоан нет способностей к  математике,  -  вздохнул  Пол,
ободряюще гладя руку девушки.
   - Как насчет спорта? - вмешался Картер. - Играешь в гольф?
   - Нет.
   - Теннис?
   Слоан играла в теннис, но куда ей до сестры и отца!
   - Немного. Не слишком хорошо.
   - А вы. Пол?
   - Так себе.
   - Встретимся завтра на корте в девять. Даю слово, мы с Парис в два  счета
доведем ваш стиль до совершенства! А пока вы  здесь,  можно  брать  и  уроки
гольфа. Тут Парис просто нет равных! Дорогая, не отвезешь Слоан в гольф-клуб
завтра днем?
   Присмотришь за ней, покажешь, что и как?
   - Конечно, - не  задумываясь,  ответила  Парис,  послав  сестре  вежливую
улыбку.
   - Мне не слишком нравится гольф, - начала было Слоан.
   - Это потому,  что  ты  никогда  не  пробовала  им  заняться  всерьез,  -
немедленно возразил отец. - А хобби? Что ты делаешь в свободное время?
   Этот допрос понемногу стал раздражать Слоан.
   - Я.., э-э-э.., читаю.
   - Что же именно? - с некоторым разочарованием поинтересовался он.
   - Журналы, - с удовольствием сообщила она, чтобы усилить  неблагоприятное
впечатление. - Обожаю "Дом и сад". А вы, Парис?
   Сестра испуганно встрепенулась.
   - Что? Да, я тоже.
   Лжет. Явно лжет. Но почему? Странно все  это...  А  впрочем,  не  все  ли
равно?
   - А как насчет других интересов?  Нет,  это  просто  невыносимо!  Слишком
долго продолжается допрос. Кроме того, она в самом деле проголодалась.
   Слоан отломила кусочек булки.
   - Вы о чем?
   - Скажем, о текущих событиях.
   Опустив веки, чтобы скрыть пляшущие в  глазах  бесовские  огоньки,  Слоан
старательно намазывала маслом булочку.
   - О, текущие события - моя страсть. Я каждый день  смотрю  по  кабельному
развлекательный канал, только чтобы узнать, у кого с кем связь.., или роман.
   Она  с  беспомощным  смущением  похлопала  ресницами  и  успела   поймать
выражение пренебрежительного, чуть брезгливого сожаления, промелькнувшего на
лице Ноя Мейтленда. Кажется, он раз и навсегда поставил на ней крест как  на
безнадежной  идиотке.  Почему  же  так  защемило  сердце:  ведь  своего  она
добилась!
   Очевидно, отец решил, что достаточно натерпелся позора, и, сжалившись над
гостьей, спросил:
   - Каковы, по-вашему, перспективы рынка'.  Говоря  о  рынке,  Сара  обычно
имела в виду  показы  новой  продукции  в  дизайнсрских  центрах  Далласа  и
Нью-Йорка, проходившие два раза в год.