,  Шеридан  тоже  выглянула  в  окно  и  в  замешательстве
нахмурила свои тонкие брови:
   - Это церковь?
   - Насколько  я  понимаю,  часовня,  бывшая  в  шестнадцатом  веке  частью
небольшого монастыря в Шотландии.  Позднее,  с  разрешения  духовенства,  ее
разобрали и перевезли сюда. Она сыграла важную роль в истории рода виконта.
   - Часовня? В истории рода? - недоумевала Шерри.
   - По-моему, в давние времена один  из  предков  виконта  заставил  монаха
обвенчать его в этой часовне с невестой,  которая  не  хотела  венчаться,  -
пояснил он и, заметив, что Шерри вздрогнула, сухо добавил. - Кажется, в роду
виконта это вошло в традицию.
   - Варварство какое-то , даже не смешно! Я вижу там еще две кареты, но они
пустые Какая может быть служба в этот час, да еще в таком уединенном месте?
   - Особая. Я бы сказал, сугубо личная, - ответил Ники и сменил тему:
   - Дайте мне на вас посмотреть!
   Когда Шерри повернулась к нему, он нахмурился.
   - У вас прическа не в порядке. - Девушка удивилась, поскольку только  что
поправляла пучок, но едва подняла руку, чтобы еще раз  проверить,  как  Ники
заявил:
   - Не трогайте, я сам, ведь у вас нет зеркала!
   И не успела она опомниться, как он вытащил из пучка заколки,  и  тяжелые,
густые волосы рассыпались по плечам.
   - О нет! - воскликнула она.
   - У вас есть щетка для волос?
   - Конечно, но. Боже мой, лучше бы вы...
   - Не волнуйтесь. Сознание, что вы неотразимы, поможет вам выдвигать  свои
условия.
   - Какие еще условия? Ведь предложение просто блестящее.
   Кучер опустил подножку, Ники вышел и подал ей руку.
   - Полагаю, одно-два условия вы все же выдвинете. По крайней мере вначале.
   - Видимо, вы что-то скрыли от меня? - Шерри  шагнула  назад,  а  затем  в
сторону, когда кучер, к ее удивлению, погнал лошадей вперед. Ветер раздул ее
юбку, поиграл волосами. Краешком  глаза  Шерри  оглядела  дворик  живописной
часовни, но так и не  увидела  человека,  который  собирался  бросить  целое
состояние к ногам гувернантки.
   Тут Шеридан заметила какое-то движение слева и схватилась за сердце.
   - В чем дело? - Ники быстро взглянул на нее.
   - Ничего, просто мне показалось...
   - Наверняка это виконт. Он говорил, что будет ждать вас вон там.
   - А что он там делает?
   - Скорее всего размышляет, - коротко ответил Ники и  добавил  -  О  своих
грехах. А теперь бегите к нему и выслушайте, что он скажет.
   Она уже хотела перешагнуть через оставленные  колесами  колеи,  но  вдруг
остановилась и обернулась, когда он окликнул ее:
   - Cherie!
   - Да?
   - Если вас не устроит предложение виконта,  мы  сразу  уедем  отсюда.  Вы
вовсе  не  обязаны   принимать   его.   Оно   не   последнее,   хотя   таких
привлекательных, возможно, больше не будет. Не забывайте об этом,  -  заявил
он решительно. - И еще о том, что вы находитесь под моей защитой.
   Шерри кивнула, пересекла дорогу, стараясь не запачкать туфли,  подошла  к
белой  ограде  и,  открыв  калитку,  поморгала,  чтобы  глаза   привыкли   к
сумеречному свету рощицы. Впереди, в тени дерева, стоял мужчина, скрестив на
груди руки и слегка расставив ноги Поза показалась ей до боли знакомой.  Она
продолжала идти, с замиранием сердца ожидая разговора с виконтом.
   Он пошел ей навстречу, и, услышав знакомый голос, девушка похолодела.
   - Я так боялся, что вы не приедете.
   На какую-то долю секунды ноги будто  вросли  в  землю,  затем  она  круто
повернулась и так стремительно побежала назад, что Стивен догнал  ее  уже  у
самой калитки.
   - Отпустите меня! - тяжело дыша, в гневе  крикнула  Шерри,  когда  Стивен
схватил ее за руки и повернул к себе.
   - Вы можете меня выслушать? - спокойно спросил он. Она  кивнула,  но  как
только он отпустил ее, бросилась на него. Он ожидал этого и,  снова  схватив
ее за руки, со страдальческим видом сказал:
   - Не заставляйте меня применять силу.
   - Я вообще не заставляю вас делать что-либо, вы - мерзкий,  презренный..,
развратник! - выпалила  она,  безуспешно  пытаясь  вырваться.  -  Просто  не
верится,  что  Ники  Дю  Билль  -  ваш  сообщник!  Уговорил  меня  уйти   от
Скефингтонов, заставил поверить, что есть другая,  более  выгодная  вакансия
для меня...
   - У меня действительно есть вакансия!
   - Не нужны мне  ваши  вакансии!  -  в  сердцах  заявила  она,  но  борьбу
прекратила, продолжая, однако, возмущенно смотреть на него.  -  До  сих  пор
никак не могу в себя прийти после того вашего предложения!
   Стивена передернуло, но он продолжал, будто не слыша ее слов:
   - Вместе с новой должностью вы получите дом, и не один.
   - Это вы мне уже говорили!
   - Нет, не говорил! - возразил Стивен. - Получите слуг, готовых  выполнять
любую вашу просьбу, деньги, драгоценности и меха. Получите, наконец, меня.
   - Не нужны вы мне! - сквозь слезы крикнула Шерри. - Вы  уже  позабавились
со мной, как.., с гулящей девицей. Оставьте меня в покое! Боже, какой  стыд!
Какая банальность! Гувернантка влюбляется в лорда! Но только в романах лорды
не доходят до такой низости, на которую  оказались  способны  вы.  Это  было
отвратительно...
   - Не говорите так! - прервал он ее. - Прошу вас, не  надо.  Это  не  было
отвратительно. Это было...
   - Омерзительно!
   - Вместе с вашей новой должностью  вы  получите  меня,  -  продолжал  он,
побледнев, со страдальческим видом. - Получите мое имя,  руку,  все,  что  у
меня есть.
   - Я не хочу...
   - Нет, хотите, - сказал он, встряхнув ее в тот самый момент, когда до нее
дошел смысл его слов.
   Но охватившая Шеридан радость мгновенно угасла, стоило ей подумать о том,
что на этот раз он решил жениться на ней только лишь потому,  что  соблазнил
ее.
   - Черт побери! - не унималась она. -  Я  вам  не  какой-нибудь  найденыш,
которому вы делаете предложение из жалости всякий раз, когда чувствуете себя
виноватым. А однажды сделали это,  приняв  меня  за  другую  женщину,  перед
которой чувствовали свою вину.
   - Вину, - горько повторил он. - Единственной моей виной перед  вами  было
желание любить вас с того самого момента, как вы  пришли  в  сознание.  Ради
Бога, взгляните на меня, и вы поймете, что я не лгу.
   Он взял ее за подбородок, приподнял ей голову,  но  она  "молчала,  глядя
куда-то в сторону, мимо него.
   - Я погубил молодого человека, а потом воспылал страстью к  его  невесте.
Попробуйте хоть немного понять, что я при этом чувствовал? Я лишил его жизни
и влюбился в его невесту, которая не могла ему принадлежать лишь потому, что
он погиб. Я мечтал жениться на вас, Шеридан, с самого начала.
   - Нет, это не правда! Вы просто пожалели  несчастную  сироту,  совершенно
одинокую, у которой, кроме вас, не  было  ни  одного  близкого  человека  на
свете!
   - Если бы я не хотел жениться на несчастной, совершенно одинокой  сироте,
как вы говорите, ни за что не сделал  бы  этого,  постарался  бы  ей  помочь
как-то по-другому. Да простит меня Господь, но через час после того,  как  я
получил известие о кончине мистера Ланкастера, я пил с братом шампанское  по
случаю предстоящей свадьбы, вместо того чтобы принимать  капли  от  головной
боли.
   Шерри едва не улыбнулась  этой  шутке,  хотя  все  еще  боялась  поверить
Стивену. Но ее так влекло к нему! Она так его любила!
   - Посмотрите на меня. - Стивен вновь приподнял  голову,  и  на  этот  раз
взгляд ее обворожительных глаз был устремлен прямо на него. -  У  меня  есть
множество причин просить вас пойти со мной в эту часовню,  где  нас  ожидает
викарий, но среди них нет и никогда не было чувства вины. А  сейчас,  прежде
чем вы согласитесь переступить со мной порог  этой  часовни,  я  должен  вам
кое-что сказать.
   - Что же именно?
   - Я хотел бы, чтобы вы подарили мне дочерей с  вашими  волосами  и  вашим
характером, - начал он. - И чтобы у сыновей были ваши глаза и ваше мужество.
Но если ваши пожелания не совпадут с моими, я буду вам благодарен за  любого
ребенка, которого вы мне подарите.
   От счастья Шеридан ног под собой не чуяла, а Стивен, ласково  улыбнувшись
ей, продолжал:
   - Я хочу, чтобы вы носили мое имя, и тогда разом прекратятся все  сплетни
и кривотолки. - Он ласково гладил ее руки, глядя ей прямо в глаза. - Я  хочу
получить право делить с вами ложе сегодня и всегда, всю жизнь.  Хочу  каждую
ночь слышать ваши страстные стоны и просыпаться в ваших объятиях.  -  Стивен
обхватил ладонями ее лицо и осторожно смахнул слезинки с ее ресниц. - И  еще
хочу услышать, что вы любите меня до безумия. Но  с  последней  просьбой  вы
можете не спешить, я готов подождать до ночи. В  обмен  на  все  это  обещаю
выполнить любое ваше желание, если только это будет в моей власти. А в  том,
что произошло между нами в Клейморе, ничего постыдного нет...
   - Мы вели себя как любовники! - покраснев, возразила девушка.
   - Шеридан, - спокойно произнес он, - мы стали любовниками с  того  самого
момента, когда впервые поцеловались.
   Он хотел, чтобы она испытывала гордость, а не  стыд,  чтобы  считала  это
счастливым подарком судьбы, однако ожидать этого от неопытной  девушки  было
просто нелепо. Стивен уже хотел взять на себя всю вину за ту  ночь,  но  его
любимая Шеридан после минутного размышления нежно поцеловала его в ладонь.
   - Я знаю, - шепнула она.
   Стивена прямо-таки распирало от гордости, в такой восторг привели его эти
два слова. "Я знаю". Не было больше ни упреков, ни обвинений. Она посмотрела
на Стивена своими удивительными глазами, и в их бездонной глубине он  прочел
любовь, нежность и тихую радость.
   - Значит, вы согласны пойти со мной в часовню?
   - Согласна.

Глава 61

   Шерри, два часа назад обвенчавшаяся  со  Стивеном,  нехотя  шевельнулась,
когда карета резко остановилась, а Стивен так  же  нехотя  оторвался  от  ее
сладких губ.
   - Где мы? - томно спросила девушка прерывистым шепотом.
   - Дома, - ответил Стивен, удивившись, что тоже говорит почти шепотом.
   - Это твой дом?
   - Наш, - уточнил он, и Шерри  почувствовала,  как  ее  вновь  захлестнула
радость.
   Выходя из кареты, девушка попыталась поправить прическу, откинув  со  лба
непокорные пряди, и при  этом  заметила,  как  его  взгляд  блуждает  по  ее
волосам, а в углах глаз собрались смешинки-морщинки.
   - О чем ты думаешь? Он еще шире улыбнулся:
   - Не могу забыть, как ты тогда вошла в спальню в нашем лондонском доме  с
полотенцем на голове и страшным голосом заявила, что у тебя  рыжие-бесстыжие
волосы.
   - А почему вдруг ты вспомнил об  этом?  -  снова  спросила  Шерри,  когда
Стивен помогал ей выйти из кареты.
   - Потом скажу. Точнее - покажу, - пообещал Стивен.
   - Как таинственно! - пошутила она.
   Не одна женщина атаковала Стивена на протяжении последних четырех  лет  в
надежде когда-нибудь стать хозяйкой этого огромного дома, который Стивен сам
спроектировал и назвал Монклер. Теперь  он  ждал  реакции  женщины,  наконец
избранной им на эту роль.
   Шерри взяла его под руку, приветливо улыбнулась лакею, вышедшему из  дома
помочь им, и  увидела  величественное  каменное  здание.  Ошеломленная,  она
смотрела на ряды ярко освещенных окон  по  всему  фасаду,  затем  огляделась
вокруг. По обеим сторонам извилистой аллеи, насколько  хватал  глаз,  стояли
роскошные кареты.
   - У тебя прием? - оглянувшись на Стивена, в шоке спросила она.
   Стивен расхохотался, запрокинув голову, обнял ее и  зарылся  лицом  в  ее
волосы.
   - Я без ума от вас, леди Уэстморленд. Леди Уэстморленд! Это произвело  на
нее впечатление куда большее, чем роскошный дворец.
   - Шеридан Уэстморленд, - мечтательно произнесла она. - Отлично звучит.
   В этот момент позади них остановилась карета Дю Билля, и Шерри вспомнила,
что Стивен не ответил на ее вопрос.
   - У тебя прием? - повторила она. Стивен кивнул, ожидая Дю Билля,  который
уже вышел из кареты.
   - Мы празднуем шестидесятилетие  матери.  Я  даю  по  этому  случаю  бал,
поэтому брат с женой и не приехали на  венчание.  Пока  меня  не  было,  они
принимали гостей.
   Заметив, что Шерри пришла в замешательство, он стал объяснять:
   - Уже были разосланы приглашения, а венчание мне не хотелось откладывать.
Признаться, - он усмехнулся, - я не мог ждать больше ни  дня,  поскольку  не
был уверен, что наше венчание вообще состоится.
   - Дело совсем в другом, - в отчаянии сказала Шерри, когда они поднимались
по лестнице, ведущей к подъезду. - Я не одета подобающим образом...
   - Я сам выбирал вам платье в одном  из  лучших  лондонских  магазинов,  -
обиделся Ники, услышав ее слова.
   - Да, но  оно  не  для  приемов,  -  пояснила  девушка,  когда  дворецкий
распахнул перед ними дверь, из-за которой донеслись взрывы смеха и музыка.
   Перед ней по обе стороны просторной залы двумя маршами шла вверх лестница
в стиле древнегреческого Палладиума. А позади нее, ожидая, пока она  обратит
на него внимание, стоял, сияя улыбкой,  дворецкий,  ее  добрый  знакомый,  и
Шерри совершенно забыла о платье.
   - Кольфакс! - воскликнула она радостно. Он вежливо поклонился.
   - Добро пожаловать домой, леди Уэстморленд.
   - Все собрались? - спросил Стивен, гоня от себя грешные мысли  о  широкой
постели, ожидавшей их наверху, и вспомнив  наконец  о  том,  что  необходимо
переодеться.
   - Да, ваша милость.
   Кивнув, Стивен перевел взгляд на шафера.
   - Почему бы вам не пройти в залу, пока мы с Шерри будем переодеваться?
   - Ни в коем случае. Я жажду увидеть их лица.
   - Прекрасно, мы переоденемся и присоединимся  к  вам  через...  -  Стивен
запнулся, подумав, что неплохо бы им с Шерри остаться в  спальне  до  самого
утра, но проницательный Дю Билль, бросив лукавый взгляд на жениха, ответил:
   - Через двадцать минут, не позднее.
   Шерри слушала их вполуха, раздумывая над тем, что ей надеть,  и  спросила
об этом Стивена, когда он повел ее наверх, но  не  успел  он  ответить,  как
снизу донесся голос Дю Вилля:
   - Только двадцать минут, не то я сам за вами  приду.  При  этом  невинном
напоминании ее новоиспеченный муж что-то пробормотал себе под нос.
   - Как ты сейчас назвал Ники?
   - Верхом пунктуальности, - солгал Стивен и смущенно улыбнулся, прочитав в
ее глазах сомнение.
   - А мне послышалось что-то другое.
   - Смысл один и тот же, - заметил он, остановившись у входа в  апартаменты
в конце коридора. - Поскольку времени сшить тебе подходящий наряд  не  было,
Уитни привезла платье на тот случай, если ты приедешь вместе со  мной.  -  С
этими словами Стивен распахнул перед ней дверь. Шеридан заглянула через  его
плечо и увидела стоявших  наготове  трех  служанок,  а  на  широкой  кровати
любовно разложенное  потрясающей  красоты  шелковое  платье  цвета  слоновой
кости, со шлейфом, свисавшим до  самого  пола.  Словно  завороженная,  Шерри
шагнула вперед и перевела взгляд с роскошного платья на лукаво  улыбавшегося
мужа.
   - Что это?
   В ответ он обнял ее, прижал к груди и шепнул:
   - Свадебное платье Уитни. Ей хотелось, чтобы ты надела его, если приедешь
со мной.
   Шеридан с трудом сдержала слезы, подумав, что глупо плакать от счастья.
   - Сколько времени тебе понадобится, чтобы привести себя в порядок?
   - Около часа, - с сожалением ответила Шерри, -  если  попытаться  сделать
хоть какую-то прическу.
   Он шепнул ей на ухо, чтобы не услышали служанки:
   - Причеши их, если это уж так необходимо, этого вполне достаточно.
   - О, но...
   - Я с ума схожу по этим сверкающим, огненно-рыжим волосам.
   - В таком случае, - поколебавшись, заявила она, когда он отпустил ее, - я
оставлю их распущенными.
   - Хорошо, тем более что у нас всего пятнадцать минут.

***

   Старая герцогиня посмотрела на Хью Уайткомба, когда помощник  дворецкого,
стоявший  у  входа,  доложил  о  приходе   герцога   и   герцогини   Хоторн,
прошествовавших мимо него в переполненную залу.
   - Хью! Который сейчас час?
   За доктора ответил Клейтон, только что смотревший на свои часы:
   - Начало одиннадцатого.
   Находившиеся поблизости гости разочарованно переглянулись. Выразив  общее
мнение, Уитни с печальным видом произнесла:
   - Видимо, Шерри отказала ему, иначе они были бы здесь уже три часа назад.
   - Я была настолько уверена... - начала мисс Чарити и, сникнув, умолкла.
   - Скорее всего Дю Виллю не удалось ее уговорить,  -  предположил  Джейсон
Филдинг, на что его жена, покачав головой, уверенно заявила:
   - При желании Дю Билль нашел бы способ убедить ее. Не подозревая,  что  в
ее словах можно было усмотреть восхищение Дю  Биллем,  перед  которым  не  в
силах устоять ни одна женщина, она бросила взгляд на мужа и увидела, что он,
нахмурившись, обратился к Клейтону Уэстморленду.
   - Что-то я не замечал в Дю Вилле  ничего  такого,  перед  чем  невозможно
устоять, - сказал Джейсон.
   - Я, например, сделал бы это без особого труда, - сухо ответил Клейтон  и
замолчал,  поскольку  в  этот  момент   к   старой   герцогине   подошла   с
поздравлениями его двоюродная тетушка.
   - Какой замечательный бал, Алисия! Ты, верно, очень счастлива?
   - Могла бы быть еще счастливее, - со вздохом ответила Алисия,  отходя  от
мужчин.
   Между тем помощник дворецкого объявил имена вновь прибывших:
   - Сэр Родерик Карстерс. Мистер Николае  Дю  Билль.  Мать  Стивена  и  еще
несколько человек быстро обернулись и  устремили  взгляды  на  Ники,  ожидая
новостей, в то время как сам  он  с  мрачным  видом  спускался  с  лестницы,
ведущей в залу.
   - Не получилось! - тоскливо прошептала Уитни, вглядываясь в его  лицо.  -
Не удалось. Ее супруг привлек ее к себе.
   - Ты сделала все, что в твоих силах, дорогая.
   - Мы все  старались,  -  согласилась  Чарити  Торнтон,  и  ее  подбородок
задрожал, когда она перевела печальный взгляд с Хью Уайткомба на Николаев Дю
Билля.
   - Граф и графиня Лэнгфорд!
   Гости в замешательстве стали удивленно переглядываться,  после  чего  все
взоры обратились  к  входной  двери.  Но  что  творилось  с  теми  семерыми,
потерявшими всякую надежду на удачу,  описать  невозможно.  Они  в  восторге
стали обмениваться рукопожатиями и, сияя  улыбкой,  глазами,  полными  слез,
смотрели на молодых.
   По лестнице спускался Стивен Уэстморленд,  граф  Лэнгфорд,  облаченный  в
черный вечерний костюм, белую рубашку с оборками и белый жилет,  а  рядом  с
ним выступала сказочная  принцесса  в  шелковом  с  жемчужными  вкраплениями
платье цвета слоновой кости,  с  глубоким  вырезом  каре,  с  пояса  свисала
золотая цепь с бриллиантами и жемчугом, колыхавшаяся  в  такт  ее  шагам,  а
огненно-рыжие волосы рассыпались по плечам и спине.
   - О, мой... - выдохнула потрясенная Чарити, но ее восклицание  утонуло  в
громе аплодисментов, эхом разнесшихся по всей зале,  от  которых,  казалось,
содрогнулись стены.

Глава 62

   Наступила его брачная ночь. С  расстегнутой  рубашкой  и  закатанными  по
локоть рукавами Стивен удобно устроился в кресле у себя в  спальне,  положив
ноги на специальную подставку,  в  ожидании,  пока  невеста  разоблачится  и
отпустит служанок.
   Его брачная ночь.
   Его невеста...
   Он удивленно обернулся, когда в спальню заглянул камердинер.
   - Я вам еще понадоблюсь? - спросил Дэмсон  у  господина,  как  делал  это
каждый вечер перед сном.
   "Понадоблюсь"?  Стивен  едва  сдержал  улыбку,  поглощенный   сладостными
мыслями о предстоящей ночи, и представил себе, как  раздевается  и  передает
слуге, державшему наготове платяную щетку, все предметы одежды  по  очереди,
начиная с панталон, чтобы тот повесил их в шкаф, а Шерри,  лежа  в  постели,
наблюдает за этим.
   - Милорд? - вежливо напомнил о  себе  Дэмсон,  и  Стивен  слегка  тряхнул
головой, осознав, что смотрит мимо камердинера с идиотской улыбкой.
   - Нет, вы мне больше не понадобитесь, - ответил Стивен. - Спасибо.
   Дэмсон бросил неодобрительный взгляд на расстегнутую рубашку и закатанные
рукава господина:
   -  Может  быть,  халат  из  черной  парчи,   милорд?   Стивен   попытался
представить, может ли понадобиться