вслед.  Первым  нарушил  молчание
Джейсон Филдинг.
   - Что бы там наши дамы ни говорили, - сказал он,  выразив,  по  существу,
мнение всех троих, - эта затея оказалась ошибкой. План  не  сработал.  -  Он
посмотрел на Клейтона и добавил. - Вы знаете Стивена лучше меня и  Джордана.
Что скажете?
   - Пожалуй, вы правы, - хмуро ответил  Клейтон,  вспомнив  выражение  лица
Стивена, когда Шерри в знак  особого  своего  расположения  преподнесла  ему
мешок. Это и в самом деле было непростительной ошибкой. Но  хуже  всего  то,
что пострадает бедная, ни  в  чем  не  повинная  Шерри.  Стивен  считает  ее
интриганкой, сбежавшей из  страха  перед  судебным  преследованием,  которая
набралась наглости и снова пытается втереться к нему в доверие, поскольку ей
все сошло с рук. И теперь, что бы она ни делала, все  напрасно,  потому  что
она не может доказать ему свою невиновность.

***

   Женщины, собравшиеся в голубом салоне обсудить  положение,  склонялись  к
такому же мнению.
   Уитни откинулась в кресле, какое-то время изучала собственные руки, затем
обвела взглядом сообщниц,  включая  старую  герцогиню,  которая  следила  за
представлением из окна своей спальни.
   - Мы допустили ошибку, - сказала Уитни.
   - Я едва не расплакалась, когда он швырнул под ноги мешок, преподнесенный
ему Шерри в знак ее особого расположения, - произнесла Александра с болью  в
голосе. - Шеридан была так отважна, так непосредственна  и  так  уязвима.  -
Александра оглянулась на мисс Чарити, как бы  приглашая  ее  подключиться  к
разговору, но та молчала. Она сидела у окна, сдвинув  брови  и  глядя  прямо
перед собой, так что трудно было понять, то  ли  она  слушает  женщин  очень
внимательно, то ли вообще не слушает.
   - Ладно, в нашем распоряжении еще целый день и вечер,  -  сказала  старая
герцогиня. - Может, Стивен за это время смягчится.
   Уитни покачала головой.
   - Нет. Я надеялась, что все объясню ему и он поймет, но он  даже  слушать
не стал. Оказывается, он знал, что, покинув  дом,  Шерри  побежала  прямо  к
Ники, а как Стивен относится к Дю Виллю, вы хорошо знаете.
   Мисс Чарити неожиданно повернула голову, при этом морщины у  нее  на  лбу
обозначились еще резче.
   - Беда в том, что без веских доказательств Стивен не поверит  ни  единому
слову  Шерри,  полагая,  что  ее  поступки  красноречивее  всяких  слов,   -
продолжала Уитни. - Знай он, что в действительности заставило ее бежать...
   Уитни не договорила, потому что  мисс  Чарити  вдруг  поднялась  и  молча
удалилась.
   - Наша затея, кажется, пагубно сказалась на здоровье мисс Чарити.
   - Но она сама мне сказала, что находит все это необычайно  увлекательным,
- раздраженно заявила старая герцогиня.

***

   Шеридан, наблюдавшей из окна своей комнаты за  Стивеном,  который  весело
смеялся, беседуя с Моникой, ситуация казалась еще более мрачной. Ей так и не
удалось поговорить с ним наедине, а попытка пообщаться со Стивеном на глазах
у всех, когда она выразила ему свое особое расположение, потерпела фиаско.

Глава 53

   Стивену  все  труднее  и  труднее  становилось  не  замечать  Шерри.  Уже
стемнело, и он то и дело поглядывал  на  девушку,  порхавшую  возле  залитой
светом площадки, где накрывали столы к ужину. Вначале он  еще  держался,  но
сейчас уже не хватало сил. Стоя в стороне, позади гостей, и прислонившись  к
дубу, он, оставаясь в темноте, мог наблюдать за ней, в то время как  видения
прошлого проносились перед глазами.
   Вот она  стоит  у  дверей  его  кабинета  и  разговаривает  с  помощником
дворецкого. "Доброе утро, Ходжкин. Вы сегодня  прекрасно  выглядите!  У  вас
новый костюм?" - "Да, мисс. Благодарю, мисс". - "А  у  меня  новая  юбка,  -
говорит она, сделав пируэт перед ошалевшем Ходжкином. - Правда, красивая?"
   Он приходит к ней с предложением выбрать нового жениха, но никак не может
начать разговор. А на его вопрос, почему она не читает  заказанные  для  нее
журналы, Шерри отвечает вопросом: "А сами вы их читали?" Причем таким тоном,
что он не может сдержать улыбки. И  после  этого  комментирует  прочитанное:
"Один с очень длинным названием. Если не  ошибаюсь,  "Ежемесячное  обозрение
для женщин, или  Депозитарий  утонченных  развлечений  и  рекомендаций,  как
удовлетворить свои наклонности, как дать  пищу  уму  или  укрепить  характер
прекрасного пола Англии". В нем помещена статья о пользе румян.  Именно  то,
что необходимо для ума, а особенно для характера. Не правда ли?"
   Ему никогда не забыть, как она млела в его объятиях, не забыть ее мягких,
податливых губ. Она прирожденная  соблазнительница.  А  недостаток  опыта  с
лихвой компенсируется страстью, которой ее наделила природа.
   Она только что привела  из  дома  детей  Скефингтонов,  которые,  видимо,
собирались петь для гостей, и принесла  какой-то  инструмент.  Он  с  трудом
оторвал от нее взгляд и стал сосредоточенно рассматривать  бокал  с  бренди,
который держал в  руках.  Он  боялся  встретиться  с  ней  глазами  и  опять
возжелать ее.
   "Возжелать ее?" - подумал он с отвращением.  Он  желал  ее  с  той  самой
минуты, как она очутилась в его лондонском  доме,  и  так  же  сильно  желал
сейчас, несмотря на ее простенькое платье и собранные в тугой пучок волосы.
   Он невольно перевел  взгляд  на  Монику  и  Жоржет,  беседовавших  с  его
матерью. Обе красавицы, элегантно одеты - одна в  желтом  платье,  другая  в
розовом - с великолепными прическами и изысканными манерами.
   Ни одной из них даже в голову не придет нарядиться грумом и  галопировать
на бешеном скакуне.
   И все же ни та, ни другая, как бы ни старались, не будут выглядеть такими
обольстительными, как Шерри, не говоря уже о том,  что  не  поднесут  ему  с
чарующей улыбкой мешок из-под зерна в знак своего особого  расположения.  Ни
та, ни другая, готовые броситься в его объятия, не  станут  смотреть  ему  в
глаза как Шеридан Бромлей.
   В свое время  Стивен  считал  Шеридан  колдуньей,  и  сейчас,  когда  она
коснулась струн инструмента и полилась волнующая мелодия,  эта  мысль  снова
пришла ему в голову. Она  обладает  способностью  гипнотизировать,  особенно
его. Все разговоры за столом прекратились, даже слуги замерли и не сводили с
Шеридан глаз. Стараясь не смотреть на девушку, Стивен уставился на  бокал  с
бренди, однако чувствовал ее взгляд на себе. И не только  сейчас,  но  и  на
протяжении всего вечера. И столько  нежности  было  в  ее  взгляде,  столько
страсти! А иногда мольба. Монику и Жоржет бесила ее прямота, но ведь  Стивен
никогда не прикасался к ним, не  ласкал  их.  Только  Шеридан  знала,  какие
чувства может в нем пробудить.., какие вызвать воспоминания.
   Проклиная себя за малодушие, Стивен отошел от дерева, поставил  бокал  на
ближайший стол и, пожелав гостям доброй ночи, отправился к себе с намерением
напиться так, чтобы у него не осталось сил пойти к Шерри.

Глава 54

   У Шерри голова шла кругом, когда после целого дня бесконечных  событий  и
переживаний  она  входила  в  свою  комнату  напротив   игровой.   Осторожно
передвигаясь в темноте, она наконец нашла столик с подсвечником,  но  только
было стала зажигать свечи, как услышала низкий мужской голос:
   - Вряд ли нам потребуется много света.
   Шерри едва не вскрикнула и круто повернулась. Сердце  радостно  забилось.
На единственном стуле в непринужденной, как обычно, позе,  закинув  ногу  на
ногу,  в  рубашке  с  расстегнутым  воротником  сидел  Стивен   Уэстморленд.
Выражение лица у него было обыденным. Слишком обыденным.  Где-то  в  глубине
взбудораженного сознания мелькнула мысль, что это свидание для  него  ничего
не значит, что показалось ей странным, но она была так счастлива, что  видит
его, так взволнована его близостью и так влюблена, что все остальное уже  не
имело значения. Решительно все.
   - Насколько я понимаю, - сказал он, растягивая слова, отчего у нее всегда
замирало сердце, -  в  последний  раз,  когда  я  вас  ждал,  мы  собирались
венчаться.
   - Да, я знаю и все могу объяснить. Я...
   - Я пришел сюда не для объяснений, - прервал он ее. - Поскольку отчетливо
понял, что вы предлагаете мне нечто большее, чем объяснения. Или я ошибаюсь?
   - Нет, - прошептала она.
   Стивен молча, бесстрастно смотрел  на  нее,  не  как  влюбленный  глупец,
которым был раньше, а как знаток, и не мог не признать, что Шерри все так же
соблазнительна и экзотична.., если не считать этой ужасной прически, которая
его явно не устраивала, тем более что похоть и жажда  мщения  заставили  его
путаться с  этой  хитрой,  амбициозной  шлюхой,  а  вовсе  не  целомудренной
недотрогой, какой она сейчас выглядела.
   - Распустите волосы, - нетерпеливо  приказал  он.  Пораженная  не  только
самим приказом, но и тоном Стивена, Шеридан подчинилась, вытащила  из  пучка
кучу заколок, удерживавших тяжелую массу волос, и положила их на  столик.  А
когда снова повернулась, он уже медленно расстегивал сорочку.
   - Что вы делаете? - ахнула она.
   Действительно, что он делает? Стивен проклинал себя.  Какого  дьявола  он
явился сюда, не важно, завлекли его или нет, и снова  флиртует  с  женщиной,
сбежавшей от него в день венчания?
   Вместо ответа Стивен потянулся за своим шейным платком.
   - Ничего не делаю, собираюсь уйти, - бросил он, направляясь к двери.
   - Нет! - вырвалось у нее. - Не оставляйте меня! Стивен повернулся  и  уже
хотел сказать все, что он о ней думает, но Шеридан прильнула к нему, нежная,
умоляющая, и он почувствовал, что сходит с  ума.  Знакомый  аромат  ее  тела
действовал на него, словно наркотик.
   - Пожалуйста, не уходите, - плакала она, впиваясь ногтями  в  его  плечо.
Стивен стоял не двигаясь, но явно проигрывал сражение  и  не  мог  этого  не
понимать. - Позвольте мне все объяснить.., я люблю вас.
   Он обхватил лицо Шерри ладонями, чтобы успокоить ее, не в  силах  отвести
взгляд от ее приоткрытых губ.
   - Поймите, я не поверю ни единому вашему слову. Ни единому!
   - Но я докажу это вам! - с горячностью воскликнула  Шеридан,  обвила  его
шею руками и, прильнув к нему, стала его целовать с такой нежностью  наивной
девочки и врожденной чувственностью, которые всегда сводили его с ума.
   И Стивен, запустив пальцы  в  ее  мягкие,  пушистые  волосы  на  затылке,
отвечал на ее поцелуи, все больше возбуждаясь и возбуждая ее. Но прежде  чем
окончательно потерять голову, он, сделав над собой усилие, оторвал  губы  от
ее губ и дал ей последний шанс остановиться.
   - Вы уверены, что хотите этого?
   - Я знаю, что делаю.
   И он взял то, что она предложила, чего он ждал  с  того  самого  момента,
когда  впервые  коснулся  ее.  Взял,  не  задумываясь,  одолеваемый  бешеной
страстью, которая потрясла его, довела до неистовства  и  передалась  Шерри.
Они оба были охвачены диким, первобытным желанием. Но гордость не  позволяла
ему взять ее, прежде чем он не удостоверился, что она желает его так же, как
и он ее, и Стивен воспользовался своим многолетним сексуальным опытом, чтобы
прорвать оборону неопытной девушки,  бессильной  перед  таким  натиском.  Он
погрузил палец в ее теплое влажное лоно, подергал затвердевший сосок, отчего
Шеридан выгнула спину, вскрикнула и крепко обхватила его руками. Лишь  после
этого он взял ее, раздвинув ей обеими руками бедра и войдя  в  нее  с  такой
силой, что она едва не ударилась головой о спинку кровати. При  этом  Стивен
почувствовал, как она вся сжалась, впившись ему в спину ногтями, услышал  ее
приглушенный крик от шока и боли и весь похолодел. "Я  знаю,  что  делаю"  -
вспомнил он ее слова.
   Придя в ужас и замешательство, Стивен заставил себя открыть глаза.  Шерри
была в слезах, не чувствуя ни вины, ни радости оттого, что заставила его это
сделать, независимо  от  причин,  толкнувших  ее  на  такой  отчаянный  шаг.
Прерывающийся от слез шепот придал  особую  гипнотическую  силу  взгляду  ее
серебристых глаз, когда она положила руки на его сильные плечи.
   - Обнимите меня. -  Ее  завораживающий  шепот  прозвучал,  как  смиренная
мольба. - Пожалуйста...
   И Стивен позволил безрассудной страсти снова овладеть им.  Он  обнял  ее,
прильнул губами к ее  губам.  Ее  руки  ласково  скользили  по  его  плечам,
податливое тело жаждало  его,  обволакивало,  обещая  блаженство..,  обещая,
обещая, обещая...
   И каждой клеточкой своего тела он желал снова испытать  наслаждение,  но,
войдя в нее, сдерживался, чтобы дать  Шерри  первой  прийти  к  финишу.  Она
стонала, крепко зажмурившись, и испытывала чувство, похожее на жажду,  когда
пьешь-пьешь и не можешь напиться. Она задыхалась от неистового желания, а он
хриплым голосом ее успокаивал:
   - Ну сейчас, еще немножко, совсем немножко...
   Не успел он договорить, как Шерри показалось, будто ее охватило пламя,  и
она изо всех сил сжала ноги. И в этот момент Стивен услышал свой собственный
стон. Такого с ним еще не бывало. Теперь можно было не сдерживаться и самому
испытать наслаждение, чем Стивен  не  преминул  воспользоваться,  с  успехом
завершив начатое.
   Мысли о мести и уязвимой гордости  улетучились,  как  дым,  когда  Стивен
привлек ее к себе. Она была слишком очаровательной, чтобы  спать  с  ней  из
мести, и слишком нежной,  чтобы  достаться  кому-нибудь  другому.  С  самого
первого их поцелуя он понял, что в  интимном  плане  они  как  нельзя  лучше
подходят друг  другу,  являя  собой  настоящую  горючую  смесь.  И  то,  что
произошло между ними, было тому  подтверждением.  Ни  разу  в  жизни  он  не
испытывал такого неистового эротического возбуждения. И  сейчас,  когда  она
спала в его  объятиях,  изумлялся  ее  пьянящей  безыскусной  чувственности.
Отдавшись ему, она не притворялась. Ни одна женщина  в  мире  не  смогла  бы
разыграть такую страсть, не имея богатого опыта в любовных делах,  а  у  нее
такого опыта не было, теперь он в этом не сомневался.
   Когда, проснувшись, Шеридан обнаружила, что она в постели одна, ей  стало
не по себе. Но стоило ей открыть  глаза  и  увидеть,  что  Стивен  сидит  на
стуле., как на душе стало легко и светло. Он  уже  успел  одеться,  осталось
лишь застегнуть рубашку. Шерри натянула  простыню  до  самого  подбородка  и
села, откинувшись на подушки. К ее удивлению, вид у Стивена  был  совершенно
невозмутимый, как будто ничего особенного между ними не произошло. Где-то  в
самой глубине сознания мелькнула мысль, что они занимались чем-то нехорошим,
постыдным, но Шерри постаралась прогнать ее.
   Глядя, как стыдливо натянула Шерри  простыню,  Стивен  развеселился,  его
явно забавляла ее скромность. Шеридан не могла осуждать его за это,  но  его
беззаботный, отчужденный и насмешливый вид больно  ранил  душу,  потому  что
сама она все еще не могла прийти в себя после того, что произошло ночью.
   В то же время он больше не выглядел холодным,  циничным  и  злым,  и  это
показалось ей настоящим чудом. Подоткнув простыню под мышки,  она  подтянула
колени к подбородку и обхватила их руками.
   - Может быть, поговорим? - спросила она.
   - Позвольте, я начну, - мягко произнес он. Теперь, когда отношения у  них
стали налаживаться, Шерри не хотелось заводить разговор о Чариз Ланкастер, и
она кивнула.
   - Намерен сделать вам предложение. - Глаза Шерри засветились радостью, и,
заметив это, Стивен пришел  в  изумление.  Неужели  она  считает  его  таким
идиотом, что думает, будто он собирается предложить  ей  руку  и  сердце?  -
Деловое предложение, - уточнил он. - На сей раз у вас будет время  подумать,
и вы, надеюсь, найдете его  вполне  подходящим  для  нас  обоих.  Во  всяком
случае, это лучше, чем быть гувернанткой у Скефингтонов.
   Беспокойство омрачило минутное ощущение счастья.
   - И что же это за предложение?
   - Хотя между нами много различий, совершенно очевидно, что в  сексуальном
отношении мы идеально подходим друг Другу.
   Шерри ушам своим не верила. Как можно говорить так спокойно о том, что им
довелось испытать прошлой ночью?
   - Итак, что это за предложение? - повторила Шерри с дрожью в голосе.
   - Вы будете спать со мной, когда я этого  пожелаю.  В  обмен  на  это  вы
получите собственный дом, слуг, платья, карету и сможете делать все, что вам
заблагорассудится, при условии, что никто другой не сможет пользоваться тем,
за что я вам буду платить.
   - Вы предлагаете мне роль любовницы? - в замешательстве спросила она.
   - А почему бы и нет? Вы честолюбивы, умны, а то, что  я  предлагаю,  черт
побери, несравненно лучше вашего нынешнего положения. -  Она  промолчала,  и
Стивен продолжал в своей обычной манере, растягивая слова:
   - Только не говорите мне, ради Бога, что рассчитывали  стать  моей  женой
лишь на том основании, что мы провели с вами  ночь!  Вы  ведь  не  настолько
глупы и наивны.
   Шерри покоробило от его ядовитого тона. Глядя на его суровое и  в  то  же
время прекрасное лицо, она впервые заметила циничное выражение его глаз.
   Судорожно сглотнув подступивший к горлу комок,  она  покачала  головой  и
ответила:
   - Я вообще ни на что не рассчитывала, и меньше всего  на  то,  что  стану
вашей женой.
   - Прекрасно. Между нами было достаточно  лжи  и  непонимания,  и  мне  не
хотелось бы, чтобы вы заблуждались.
   Ему  показалось,  что  в  ее  больших   серых   глазах   блеснули   слезы
разочарования. Он встал и небрежно поцеловал ее в лоб.
   - Хорошо, что у вас хватило благоразумия не  прийти  в  ярость  от  моего
предложения. Советую вам подумать о нем.
   Шерри смотрела на него со  страдальческим  видом,  когда  он  язвительным
тоном добавил:
   - Хочу вас предупредить еще об одном. Если вы  хоть  раз  мне  солжете  -
всего только раз, я выброшу вас на улицу. - И  уже  у  самых  дверей  бросил
через плечо:
   - И не смейте мне говорить: "Я люблю вас". Никогда! Поняли?
   После ухода Стивена Шерри уткнулась лбом в колени  и  дала  волю  слезам.
Почему у нее не хватило силы воли сразу отвергнуть его  постыдное,  жестокое
предложение? Более того. В тот момент, когда он  ее  поцеловал,  она  готова
была согласиться.

Глава 55

   Шерри полностью  поняла,  что  натворила  ночью,  задолго  до  того,  как
поднялась с постели и оделась. При ярком свете дня невозможно было  отрицать
ужасную истину: она пожертвовала своей девичьей честью и  своими  моральными
принципами, и теперь до конца жизни ее будет мучить стыд.
   Доведенная до отчаяния, она решилась на это в надежде вернуть его  любовь
- если, конечно, он и в самом деле  ее  любил  -  и  чего  добилась?  Стоило
посмотреть в окно, на лужайку, где все завтракали, чтобы получить  ответ  на
этот вопрос. Мужчина, обнимавший ее этой ночью,  сидел  за  столом  рядом  с
Моникой, которая буквально выворачивалась наизнанку, кокетничая  с  ним,  и,
судя по его виду, ему это нравилось.
   Как раз в тот момент, когда Шеридан смотрела  в  окно,  он  откинулся  на
стуле, не сводя с Моники глаз, а потом, слушая ее, расхохотался.
   Никогда еще Шеридан не видела  его  таким  веселым  и  беспечным,  и  она
почувствовала стыд и обиду. Ночью он взял все, что она  могла  ему  дать,  а
потом оскорбил, предложив стать его любовницей, чтобы еще больше унизить.  И
вот рядом с ним женщина, которая никогда не  пойдет  на  то,  на  что  пошла
Шеридан... "Эта женщина вполне достойна его,  такая  же  высокомерная,  -  с
горечью думала девушка. - Такой женщине он, не задумываясь, предложит руку и
сердце, а не пошлую связь в обмен на целомудрие".
   Все эти мысли вихрем проносились в мозгу Шеридан,  пока  она  смотрела  в
окно, с трудом сдерживая слезы. Она стояла  неподвижно,  стараясь  запомнить
эту сцену, чтобы никогда больше не таять при воспоминании о нем,  и  радуясь
тому, что нежность к нему  и  страдания  постепенно  уходят,  уступая  место
холодности и равнодушию.
   - Ублюдок, - прошептала она.
   - Можно войти?
   Шеридан вздрогнула и быстро обернулась. Это пришла Джулиана.
   - Да, конечно. - Голос ее был таким  же  неестественным,  как  и  широкая
улыбка на губах.