ольшом  возвышении.  Пришлось  обойти
едва ли не все озеро, прежде чем они добрались до беседки.  Уитни  таяла  от
блаженства, ощущая крепкое пожатие теплой руки Клейтона. Какое счастье  быть
рядом с ним, не мучаясь тем, что их разделяют невидимые барьеры, знать,  что
так будет всегда!
   Она взглянула на ярко-синее небо с белыми пушистыми облачками  и  решила,
что сегодня лучший день в ее жизни.
   Вид из беседки на озеро и окружающую местность был поистине великолепным.
Уитни прислонилась к белой  колонне,  наслаждаясь  чудесной  панорамой.  Она
прекрасно понимала, что Клейтон привел ее сюда, потому что  хотел  скрыться,
от любопытных глаз,  однако  продолжала  стоять  на  самом  виду,  намеренно
оттягивая момент, когда они войдут внутрь и он обнимет ее...
   Клейтон неожиданно вырос перед ней и  оперся  руками  о  колонну  по  обе
стороны от Уитни. Взяв ее в  плен  и  весело  блестя  глазами,  он  медленно
наклонил голову.
   - Будь по-твоему, - пробормотал он шутливо, - я не застенчив, так что мне
совершенно все равно, где целовать тебя - там или здесь.
   Когда он наконец отстранился, Уитни трясло от пробудившегося желания.
   - Клейтон, - прошептала она,  -  я...  Но  он  перебил  ее  низким  тихим
голосом:
   - Я люблю, когда ты зовешь меня по  имени.  Я  так  отчаянно  хочу  тогда
обнять тебя, ощутить во рту твой сладостный язычок,  ласкать  твои  груди  и
чувствовать, как соски гордо поднимаются и колют мою ладонь.
   Уитни прерывисто вздохнула и опустила глаза, но не  прежде,  чем  Клейтон
заметил огоньки, сверкавшие  в  нефритовых  глубинах,  и  легкий  персиковый
румянец, окрасивший нежные щеки. Он улыбнулся про себя.  Она  может  бояться
его ласк, но по-прежнему остается страстным, чувственным созданием. И  скоро
забудет о своих страхах.
   Клейтон взглянул поверх ее плеча на беседку. Как бы  он  ни  хотел  вновь
припасть губами к манящему рту Уитни,  их  непременно  увидят.  Раздраженный
невозможностью уединиться, он обвел глазами  горизонт  и  увидел  на  западе
поросший лесом гребень. Там их никому в голову не придет искать.
   - Твои леса? - спросила Уитни, проследив за направлением его взгляда.
   - Часть лесов, - улыбнулся Клейтон. - Оттуда открывается  лучший  вид  во
всей окрестности, Мы сейчас поскачем туда. Но не ради вида, - добавил он про
себя и, повернувшись,  тоже  оперся  о  колонну,  наслаждаясь  ее  идеальным
профилем.
   С этими локонами, стянутыми  широкой  бархатной  лентой,  она  напоминала
Клейтону маленькую девочку, которой пристало носить белые чулки и платьице с
оборками и сидеть на качелях, пока мальчики спорят о том, кому выпадет честь
их раскачивать. Но на этом сходство кончалось - не было  ничего  детского  в
соблазнительных изгибах изящной фигурки, обтянутой янтарной амазонкой.
   Клейтон нехотя обратился мыслями к менее приятным вещам.
   - Нам необходимо выяснить кое-что и как можно скорее, чтобы похоронить  и
навеки забыть прошлое.
   Уитни отвернула голову, но Клейтон негромко добавил:
   - Думаю, тебе уже известно, о чем я хочу спросить. Уитни не  сомневалась,
что он хочет получить объяснение ее  поступку  на  банкете  в  день  свадьбы
Элизабет и, глубоко вздохнув, кивнула.
   - Понимаешь, когда  мы  увиделись  в  церкви,  я  считала,  что  все  еще
помолвлена с тобой, и не знала, что тебя пригласила Эмили. Я  подумала,  что
ты пришел специально, чтобы увидеть меня...
   Она в нескольких словах рассказала ему всю  историю,  не  пытаясь  скрыть
боль и гнев,  которые  испытала,  распечатав  конверт.  Клейтон  слушал,  не
перебивая, и, дождавшись, пока она закончит, спросил:
   - . Что побудило тебя приехать  сюда  вчера,  если  ты  так  сильно  меня
возненавидела?
   - Эмили заставила меня понять, как неверно я судила о тебе.
   - Что, - встревоженно спросил Клейтон, - Эмили Арчибалд знает о нас?
   - Все, - еле слышно призналась Уитни и, заметив, как поморщился  Клейтон,
нерешительно спросила:
   - А теперь могу я спросить у тебя кое-что?
   - Все, что угодно, - торжественно поклялся Клейтон.
   - Все, что в твоих силах и в пределах разумного? - пошутила Уитни.
   - Все, что угодно, - твердо, хотя и с улыбкой повторил он.
   - Почему ты так ужасно поступил со мной?.. Что заставило  тебя  подумать,
будто я... я отдалась Полу?
   Вновь охваченный презрением к себе, Клейтон коротко ответил.
   - Но как ты мог поверить Маргарет, зная, что  она  всей  душой  ненавидит
меня?
   Уитни метнула на Клейтона осуждающий, полный боли взгляд, но, поняв,  что
лишь еще  больше  терзает  его  воспоминаниями  о  страшной  ночи,  поспешно
поцеловала в губы.
   - Это больше не имеет значения.
   - Имеет, - резко возразил Клейтон. - Но я  сделаю  все,  чтобы  загладить
свою вину. - И  с  улыбкой,  смягчившей  его  вырубленные  из  камня  черты,
предложил:
   - Давай посмотрим  лучше,  как  ты  сумеешь  справиться  с  моей  любимой
кобылой. Мы поскачем к тому гребню.
   Вид с вершины гребня действительно оказался  впечатляющим.  Пока  Клейтон
привязывал лошадей, Уитни стояла неподвижно,  глядя  на  заросшие  деревьями
долины, пытаясь представить, как они будут выглядеть летом, покрытые зеленой
листвой или переливающиеся золотисто-красными оттенками осени.
   - Нам есть еще чем наслаждаться,  кроме  пейзажа,  миледи,  -  хрипловато
заметил Клейтон. - Подойди сюда, и я покажу тебе.
   Уитни обернулась и увидела, что Клейтон сидит  под  деревом,  опершись  о
ствол. В глазах его горело чувственное пламя, и  озноб  страха  пробежал  по
спине девушки Она так хотела оказаться в его  объятиях,  таять  под  жаркими
поцелуями, но подозревала, что у Клейтона на уме не только это. Ведь она уже
была в его  постели,  и  он  может  посчитать,  что  совсем  не  обязательно
дожидаться венчания.
   Однако Уитни была  уверена,  что  свадьба  -  необходимое  и  непременное
условие их совместной жизни, и, кроме того, чувствовала,  что  вполне  может
обойтись без интимных отношений. Но, к сожалению, придется  довольствоваться
лишь восьминедельной передышкой, после  чего  ей  вновь  придется  исполнять
мучительные, унижающие супружеские обязанности.
   Не решаясь высказать все эти  мысли  Клейтону,  она  обернулась  лицом  к
долине и попыталась отвлечь его:
   - А мы можем поехать туда?
   - Можем, - согласился он, - только как-нибудь в другой раз.
   - А почему не сейчас? - умоляюще пробормотала Уитни - Потому что сейчас я
хочу тебя поцеловать, - просто объяснил он.
   Уитни с недоверием уставилась на Клейтона и облегченно вздохнула:
   - Ты хочешь только поцеловать меня? То есть не попытаешься...
   - О, дорогая, иди скорее сюда, - тихо рассмеялся  Клейтон,  заметив,  что
девушка залилась краской. - Это все, чего я хочу. Это все, что  я  собираюсь
сделать, - мысленно поправился он.
   Просияв от радости, Уитни шагнула к нему и села рядом, но Клейтон взял ее
за руки и притянул к себе на колени.
   - Вид отсюда лучше, если сядешь повыше,  -  пошутил  он,  крепко  обнимая
невесту. Она без лишних просьб подняла голову,  и  Клейтон  едва  дотронулся
губами до виска, поцеловал гладкий лоб  и  щеки,  закрыл  ее  глаза  губами,
опасаясь  испугать  своим   пылом,   но   удивленно   отстранился,   услышав
приглушенный смех.
   - Плохо целитесь, милорд герцог, - объявила Уитни, лучась  от  счастья  -
Если ваше зрение не улучшится, придется мне купить вам лорнет - Ты и на  это
способна, - проворчал Клейтон, впиваясь губами в ее губы.
   Ее руки скользнули по его груди, сомкнулись на затылке, и сердце Клейтона
неудержимо забилось. Губы Уитни чуть приоткрылись, и  желание  пронзило  его
огненной стрелой, а когда ее язык нерешительно скользнул ему в рот,  Клейтон
окончательно потерял  самообладание  и  начал  осыпать  ее  требовательными,
яростными поцелуями. Уитни застонала, отвечая такими же бурными ласками  Его
язык мучил и терзал ее сладостной пыткой, то  проникая  глубоко  в  рот,  то
исчезая, пока она не  начала  отвечать  ему,  повинуясь  древнему  инстинкту
Клейтон расстегнул ее жакет и начал сжимать упругие мячики  грудей,  большие
пальцы обводили мгновенно  затвердевшие  соски.  Эти  обольстительные  груди
ожили в  его  ладонях,  подрагивая,  пульсируя,  и  тихий  стон  наслаждения
вырвался у Уитни, отдаваясь эхом в ушах Клейтона.
   Его руки скользнули вниз по плоскому животу девушки,  стройному  бедру  в
поисках места, где без мешающих юбок можно было раздвинуть ее длинные ноги и
медленно, осторожно ласкать набухший бутон, пока эта  прекрасная  трепещущая
плоть не растает от желания, а испуганная красавица в объятиях  Клейтона  не
захочет его так же сильно, как он ее.
   Продолжая терзать ее губы, Клейтон потянулся к подолу янтарной  амазонки,
но рассудок взял верх, и он отчаянным усилием воли поднял голову и разомкнул
руки Уитни, обхватившие его. Он тяжело дышал, кровь стучала в ушах, билась в
виски, а внутри  буйствовало  сладострастное  пламя.  Боясь  испугать  Уитни
слишком явным свидетельством своего желания, Клейтон  снял  ее  с  колен  и,
набрав в легкие  воздуха,  медленно  выдохнул.  Уитни  наблюдала  за  ним  с
выражением  недоумения  и  тревоги.   Клейтон   улыбнулся,   сознавая,   что
собственное тело неожиданно предало его.
   - Малышка, - с сожалением объяснил он, - если ты не  собираешься  довести
меня до безумия, боюсь, мы не можем больше продолжать в этом роде.
   Глаза Уитни ошеломленно раскрылись, превратившись в огромные озера, когда
смысл его  слов  дошел  до  нее.  Она  резко  дернулась  и  попыталась  было
отстраниться, но Клейтон снова прижал ее к груди.
   - Нет, - тихо попросил он, - побудь еще немного  со  мной.  Я  хочу  лишь
держать тебя в объятиях, и ничего больше.
   Уитни с радостью подчинилась.
   - Этот гребень - граница твоих владений? - спросила она, когда позже  они
направились к стреноженным лошадям.
   - Клейтон с немного оскорбленным видом пояснил:
   - Нет, границы гораздо дальше. - Сколько же  у  тебя  земли?  -  спросила
Уитни, заметив его слегка обиженное выражение лица.
   -  Почти  сто  двенадцать  тысяч  акров.  Девушка  охнула.  Ее  очевидное
потрясение что-то напомнило Клейтону, и он резко остановился.
   - Кстати, ты действительно находишь  мой  дом  "убогим"?  -  спросил  он,
смеющимися глазами разглядывая невесту.
   - Я сказала "унылый", - лукаво улыбнулась Уитни. - "Убогий" - твое слово.
И дом просто великолепен - в точности, как ты.
   Для человека, ожидавшего два месяца, пока Уитни  назовет  его  по  имени,
услышать за одно утро из уст невесты, что он красив и великолепен, стало еще
одной веской причиной для очередного долгого, страстного поцелуя.

***

   Стоя у широкого окна, выходящего на боковые газоны,  герцогиня  и  Стивен
наблюдали, как Уитни и Клейтон, держась за руки, идут к дому.
   - Они просто чудесная пара, не находишь? - радостно заметила герцогиня.
   - Да, родная, - понимающе хмыкнул Стивен. - И ты не  успеешь  оглянуться,
как окажешься бабушкой целой дюжины прекрасных внучат.
   - Стивен, как тебе не стыдно!
   - Почему это? Мне кажется, лучше этого ничего быть не может!
   Мать с видом человека, чье  терпение  подвергается  жестоким  испытаниям,
поглядела на сына, но улыбка его была настолько обезоруживающей, что она  не
выдержала и расхохоталась.
   - Я хотела  сказать,  бессовестный  мальчишка,  что  Уитни  замечательная
девушка и сделает твоего брата самым счастливым человеком на земле!
   - Совершенно верно, - согласился Стивен, выглядывая из окна.
   Уитни,  спокойно  шагавшая  рядом  с  Клейтоном,  неожиданно   отпрянула,
засмеялась, что-то быстро проговорила и  бросилась  бежать.  Двумя  прыжками
Клейтон догнал девушку, перекинул через  плечо,  словно  мешок  с  мукой,  и
направился к дому. Уитни брыкалась и вырывалась, пока он наконец не  опустил
ее на землю. Она, не пытаясь больше бежать, покорно пошла следом.
   - Кажется, все улажено, - усмехнулась герцогиня.
   - Не рассчитывай на это, - хмыкнул  Стивен..  И  Уитни  тут  же  обогнала
Клейтона шага на четыре, а потом повернулась и мгновенно исчезла из виду. На
этот раз, вместо того чтобы гнаться за ней, Клейтон  облокотился  о  дерево,
скрестил руки на груди и что-то крикнул. Уитни  тут  же  оказалась  рядом  и
бросилась ему на шею.
   - Вот теперь все улажено, - сообщил Стивен.  -  Напомни  спросить  Уитни,
есть ли у нее сестра, - задумчиво добавил он.
   - Вообразить только!  Стивен,  последние  пять  лет  половина  маменек  в
Лондоне пытается подсунуть тебе своих дочерей! Не могу понять, почему ты еще
не выбрал жену и...
   Она осеклась, словно пораженная громом.
   - Кажется, Уитни сказала, что у нее есть троюродная сестра.
   Ленивая, совсем как у брата, улыбка, и такая же губительная для  женского
сердца, осветила лицо Стивена.
   - Если она хотя бы немного похожа на Уитни, я немедленно женюсь на ней  и
подарю тебе столько внуков, сколько ты захочешь.

***

   - Ты, видимо, шутишь! - охнула герцогиня за обедом, когда Клейтон объявил
о своем намерении обвенчаться через восемь недель.
   - Вовсе нет, - заверил старший сын и, поцеловав Уитни в лоб, добавил:
   - Предоставляю вам обеим уладить все детали. -  Он  направился  к  двери,
оставив мать и Уитни в отчаянии глядеть друг на друга, но в какой-то момент,
пожалев их, обернулся:
   - Составьте список всего, что необходимо сделать, и  передайте  Хаджинсу.
Он славится своими способностями улаживать самые сложные  проблемы  в  самое
короткое время.
   - Но кто этот Хаджинс? - удивилась Уитни. - Никогда его не видела.
   - Секретарь Клейтона. И настоящий мудрец, -  вздохнула  герцогиня.  -  Он
знает, как воспользоваться магией имени Клейтона,  и  все  будет  готово  за
восемь недель, но я так  надеялась  получить  больше  времени  для  балов  и
приемов и...
   Ее речь была прервана Клейтоном.
   - Ну, леди, готов список? - просунув голову в  дверь,  с  хитрой  улыбкой
осведомился он.

Глава 31

   Леди Энн Джилберт приехала на следующее утро, как только получила записку
племянницы, обрадованная, что может  помочь  с  приготовлениями  к  свадьбе.
Между ней и герцогиней почти мгновенно возникла самая сердечная дружба.
   Для  Уитни  последующие  четыре  дня  промелькнули   словно   в   тумане,
наполненном  теплом,  ласковыми,  нежными  улыбками,  прикосновениями   рук,
близостью любимого и счастьем побыть в объятиях друг друга.
   Герцогиня оказалась права: ни одна модистка,  ни  один  хозяин  лавки  не
отказался выполнить просьбу секретаря герцога за невероятно  короткий  срок,
не смотря на то, что все они были завалены заказами  на  предстоящий  сезон.
Зачастую сами владельцы, услышав о долгожданном событии, спешили  прибыть  к
будущей герцогине с коробками образцов и  выкроек  -  все  стремились  иметь
право заявить, что принимали участие в подготовке к свадьбе года.
   Однако на пятый день лакей  передал  Уитни  приказ,  состоящий  всего  из
нескольких слов:
   - Его светлость желает видеть вас в своем кабинете и немедленно.
   Пытаясь превозмочь  дурное  предчувствие  и  задушить  стиснувший  сердце
страх, Уитни поспешила пересечь холл, кивнула представительному  человеку  с
большим  плоским  продолговатым  футляром  под  мышкой  и  вошла  в  кабинет
Клейтона. Закрыв  за  собой  дверь,  она  чуть  присела,  подражая  забитой,
перепуганной насмерть служанке, и шутливо спросила:
   - Ваша светлость звонили? Клейтон стоял  у  письменного  стола  и  молча,
очень серьезно смотрел на нее.
   - - Что-то... что-то случилось? - еле слышно выдохнула Уитни.
   -  Нет.  Подойди  сюда,   пожалуйста,   -   мягко,   но   с   непривычной
торжественностью в голосе ответил Клейтон.
   - Клейтон, что с тобой? - встревожилась Уитни, бросаясь к нему. - Что...
   Клейтон крепко сжал ее в объятиях.
   - Ничего не произошло, - пробормотал  он,  странно  запинаясь.  -  Просто
скучал по тебе. - И продолжая обнимать ее одной  рукой  за  талию,  взял  со
стола маленькую бархатную коробочку. - Сначала я подумывал насчет  изумруда,
- признался он все так же мягко и серьезно, - но блеск твоих глаз затмил  бы
его. Поэтому и выбрал вот это.
   Он нажал пружинку, и крышка коробочки откинулась. Великолепный  бриллиант
послал в потолок сноп радужных огней.
   Уитни с трепетным благоговением уставилась на кольцо.
   - Никогда не видела ничего...
   Она не смогла договорить: слезы бесконечного счастья покатились по щекам.
Взяв ее руку, Клейтон надел кольцо  на  средний  палец.  Уитни  смотрела  на
первое  ощутимое  доказательство  ее  принадлежности  Клейтону  и  не  могла
наглядеться. Теперь они навеки  нерасторжимо  связаны,  и  пусть  весь  свет
увидит кольцо и узнает это.
   Больше она не Уитни Элисон Стоун, дочь Мартина Стоуна, племянница лорда и
леди Джилберт. Теперь она невеста и будущая жена герцога Клеймора.  За  одно
мгновение она потеряла свое имя  и  обрела  новое.  Уитни  хотелось  сказать
Клейтону, что он сделал ей чудесный подарок и она боготворит его, но  смогла
лишь прошептать:
   - Я люблю тебя.
   Слезы полились по щекам неудержимым потоком, и Уитни  поспешила  спрятать
лицо на груди Клейтона.
   - Это от счастья, - пробормотала она, когда он вновь  обнял  ее,  пытаясь
успокоить.
   - Знаю, малышка, - сказал он, терпеливо дожидаясь, пока  буря  эмоций  не
утихнет.
   Наконец Уитни отстранилась, смущенно улыбаясь,  и  вытянула  руку,  чтобы
полюбоваться сверкающим великолепием огромного бриллианта.
   - Это самая чудесная вещь, которую я когда-либо видела, - выдохнула  она,
- если не считать тебя.
   Волна желания охватила Клейтона  при  этих  словах,  и  он  уже  наклонил
голову, чтобы завладеть ее губами, но тут же одернул себя - есть  пределы  и
его самообладанию, и они уже почти истощились.
   - Мадам, надеюсь, у вас не войдет в привычку плакать каждый раз, когда  я
буду дарить вам драгоценности, - с шутливой строгостью заметил он,  -  иначе
придется послать за ведрами, чтобы собирать ваши слезы,  особенно  когда  вы
увидите фамильные украшения.
   - Разве это кольцо не из их числа?
   -  Нет.  Герцогини  Уэстморленд  никогда  не  носили  обручальных  колец,
принадлежавших до них другим. Однако венчальное кольцо - семейная реликвия.
   - Существуют ли  еще  какие-нибудь  традиции  Уэстморлендов?  -  спросила
Уитни, лучезарно улыбаясь.
   Клейтон, не выдержав, стиснул ее в объятиях и жадно припал к губам.
   - Мы можем стать основателями новой, - многозначительно прошептал  он.  -
Скажи, что хочешь меня.
   Он с мучительной нежностью пил нектар с ее губ.
   - Я люблю тебя - ответила Уитни. Клейтон почувствовал, как напряглось  ее
тело и она еще теснее прижалась к нему.
   - Знаю, малышка,  что  ты  меня  любишь,  -  кивнул  он,  приподнимая  ее
подбородок. - Но ты еще и хочешь меня! - с тихим понимающим  смехом  заметил
он, отстраняясь.
   Уитни вспомнила, что тетя и портнихи ждут ее в соседней комнате, и нехотя
направилась к двери.
   - Это все, ваша светлость? - улыбнулась она, снова подражая горничной.
   - Пока да, спасибо, - с  вежливым  равнодушием  ответил  Клейтон.  Однако
стоило девушке повернуться, как он легонько, но достаточно громко шлепнул ее
по заду.
   Уитни замерла и, оглянувшись на оскорбителя, сурово предупредила:
   - На вашем месте, сэр, я бы  не  забывала,  что  произошло,  когда  вы  в
последний раз отважились на такое после бала у Ратерфордов.
   - В доме Арчибалдов? - догадался Клейтон. - Когда я привез тебя?
   - Совершенно  верно.  -  Она  с  трудом  подавила  улыбку  и  высокомерно
наклонила голову.
   - Должен ли я опасаться, - заметил Клейтон, безуспешно пытаясь  выглядеть
серьезным, - что ты можешь сбить на пол все эти картины?
   Уитни недоуменно оглядела сначала портреты  в  тяжелых  резных  рамах,  а
потом Клейтона.
   - А я думала, что дала тебе пощечину.
   - Промахнулась.
   - Правда?
   - Боюсь, именно так, - мрачно подтвердил он.
   - Как печально!
   - Несомненно, - вздохнул Клейтон.