- Что ж, ничего не поделаешь.
   - Должна также признаться... Я попросила Мэтью Беннета узнать  через  его
фирму адрес Шерри. Без адреса у меня ничего не получится.
   - Но ты могла во время антракта  попросить  лакея  проследить,  куда  она
отправится из театра, прежде чем обращаться к Беннету.
   - Я как-то не подумала об этом.
   - А я подумал.
   Он сказал это таким бесстрастным тоном и с таким равнодушным  видом,  что
она не сразу уловила смысл его слов. Когда же поняла, что он  имел  в  виду,
волна любви к нему, как это часто бывало, захлестнула ее, любви, ставшей еще
крепче за четыре года их совместной жизни.
   - Клейтон, - сказала Уитни, - я люблю тебя.
   - Она служит гувернанткой, - продолжал  Клейтон,  -  в  семье,  где  трое
детей. У барона Скефингтона. Я никогда о нем не слышал. У Беннета  есть  его
адрес.
   Уитни  поставила  чашку  и  встала,  чтобы  немедленно  послать   записку
поверенному с просьбой сообщить, какими сведениями располагает его фирма.
   - Уитни!
   Она обернулась:
   - Милорд?
   - Я тоже тебя люблю. - Она улыбнулась, а он после  минутной  паузы  очень
серьезно сказал:
   - Если ты по-прежнему полна решимости свести  их,  действуй  осторожно  и
приготовься к тому, что Стивен, как только увидит ее, уйдет  и  потом  будет
долго на тебя злиться. Так что обдумай все хорошенько, чтобы не пожалеть.
   - Обещаю.
   Покачав головой, Клейтон проводил ее взглядом, хорошо зная,  что  она  не
станет терять время на размышления, не в ее это характере,  а  сразу  начнет
действовать. И это в ней, надо сказать, как и многое  другое,  ему  особенно
нравилось.
   Но даже Клейтон не ожидал, что она будет действовать столь стремительно.
   - Что это? - спросил он Уитни вечером того же дня, проходя  через  салон,
когда увидел, что  она  сидит  за  секретером  розового  дерева  и,  потирая
кончиком гусиного пера щеку, задумчиво смотрит  на  листок  бумаги  в  своей
руке. Очнувшись, Уитни подняла голову и улыбнулась:
   - Список гостей.
   Сезон подходил к концу, и оба с нетерпением ждали возвращения за город  к
тихой, безмятежной жизни. Клейтон очень удивился, услышав, что жена намерена
устроить еще один прием.
   - Разве мы не возвращаемся послезавтра в Клеймор?
   - Разумеется. Этот прием я хочу устроить через три недели,  в  честь  дня
рождения Ноэля. В узком кругу.
   Клейтон  через  ее  плечо  заглянул  в  список  приглашенных  и  едва  не
задохнулся от смеха, когда вслух прочел первый пункт:
   "Один  маленький  слоненок,  которого  дети  смогут  потрогать  с  полной
гарантией безопасности..."
   - Я собираюсь устроить маленькое  цирковое  представление  с  клоунами  и
жонглерами на свежем воздухе. Дети смогут развлекаться вместе со  взрослыми,
и вообще все будут чувствовать себя свободнее.
   - Не маловат ли Ноэль для такого мероприятия?
   - Ему необходимо общаться с детьми.
   - Но в Лондоне он ежедневно играет с детьми Филдингов и Торнтонов.
   - О да, конечно, - весело улыбнулась Уитни. - Когда я рассказала о  своем
плане Стивену, он предложил устроить праздник по случаю дня рождения Ноэля в
Монклере.
   - Оставь Стивена в покое, - сказал Клейтон. - В последние шесть недель он
только и делал, что ездил на приемы, и сыт ими по горло. Конечно, он дядя  и
крестный Ноэля, но не стоит его так утруждать. Ты  только  представь,  целую
неделю его загородный дом будет полон гостей,  и  ему  придется  уделять  им
внимание.
   - Я предложила Стивену устроить бал в честь шестидесятилетия вашей матери
в Монклере, чтобы мы смогли отпраздновать день рождения  Ноэля  в  Клейморе.
Тем более что Ноэль родился всего тремя днями раньше герцогини.
   -  Ты  у  меня  просто  умница,  -  похвалил  Клейтон  Уитни,   мгновенно
согласившись с ее планом. - Мамин бал будет настоящим событием.
   - Праздник нашего сына пройдет в узком кругу - всего несколько  тщательно
отобранных гостей с детьми и гувернантками.
   Пока она говорила, Клейтон просмотрел  список  и  задержался  на  фамилии
Скефингтон.
   - Список в высшей степени интересный, - произнес он с иронией.
   - Правда же? - не в силах сдержать улыбки, заметила Уитни. -  Всего  пять
пар. В их порядочности мы можем быть абсолютно уверены.  К  тому  же  они  в
курсе наших семейных событий. Ну, и Скефингтоны.
   - И, конечно, их гувернантка. Уитни кивнула.
   - Еще бы! Вся прелесть моего плана состоит в том, что Шеридан  не  сможет
не  приехать,  независимо  от  ее  желания,  поскольку  это  входит   в   ее
обязанности.
   - А как ты собираешься удержать Стивена, когда он увидит ее?
   - Удержать? - переспросила она, очень довольная собой. - Неужели он уйдет
от племянника, который его так любит и в котором сам он  души  не  чает,  не
думая о том, как среагирует на это Ноэль? И не только Ноэль, но и  гости,  и
все из-за какой-то гувернантки, причем в доме, где больше ста комнат!  Лучше
бы им, конечно, встретиться наедине, однако Стивен ни за что  не  согласился
бы на это. Зато на праздник он не сможет не прийти, да  и  улизнуть  ему  не
удастся так, чтобы ни племянник, ни гости не заметили. Человек он  гордый  и
не позволит  себе  уйти  из-за  Шеридан,  которая  и  без  того  ранила  его
самолюбие! К тому же праздник будет проходить под открыть(tm) небом, так что
волей-неволей Стивену придется видеть Шерри даже по вечерам.
   Она замолчала, снова и снова просматривая список.
   - Не знаю, как быть с  Ники.  Боюсь,  он  не  придет  или  же  попытается
отговорить меня от  моей  затеи.  Ники  вообще  не  одобрял  Стивена  в  его
отношении  к  Шеридан,  в  частности  и  то,  что  он  не  искал  ее,  чтобы
объясниться. На следующий день после того, как я видела  Шеридан  в  оперном
театре, Ники сказал, что знает, где она находится, но говорить  об  этом  не
стал, несмотря на все мои просьбы, хотя раньше мне ни в чем не отказывал. Он
заявил, что Шеридан достаточно натерпелась от Стивена и  просила  никому  не
сообщать ее местонахождение.
   - Ушла-то она, а не Стивен, - возразил Клейтон.
   - Я готова с тобой согласиться, но Ники уперся, и его не переубедишь.
   - В таком случае Ники и Стивену вместе было бы тесно не то что в доме, но
и в целом графстве.
   - Но почему? - Уитни нахмурилась.
   - После исчезновения Шеридан Стивен слышать не может о Дю Вилле.
   Тут Уитни так расстроилась, что Клейтон, желая развеселить жену, вернулся
к разговору о ее хитроумном плане. Он понимал, что вряд  ли  из  этой  затеи
что-нибудь получится, однако не терял надежды.
   - А что, если Скефингтоны откажутся? - беспечно спросил он.
   В ответ Уитни указала на письмо на секретере.
   - По словам Мэтью Беннета, леди Скефингтон удалось уговорить  мужа,  сэра
Джона, приехать с семьей в Лондон  на  сезон,  чтобы  пообщаться  с  нужными
людьми. Денег  у  леди  Скефингтон  мало,  зато  претензий  в  отношении  их
общественного положения, судя по всему, много.
   - Какая амбициозность! - иронично заметил Клейтон. - Я прямо-таки  мечтаю
лицезреть их три дня подряд. И три раза в день садиться с ними  за  стол  во
время завтрака, обеда и ужина...
   Отстаивая свою правоту, Уитни произнесла:
   - Они приехали в Лондон в надежде получить доступ  в  высшее  общество  и
таким образом дать шанс их семнадцатилетней дочери сделать блестящую партию.
Но пока им это не удалось. Так что вряд ли они  откажутся  от  персонального
приглашения герцога Клеймора на праздник в его загородном доме.
   - Ты права, - согласился Клейтон, - однако надежда умирает последней.
   - Считай,  что  она  уже  умерла,  -  со  смехом  заметила  Уитни,  снова
сосредоточившись на своем списке, - в  особенности  если  учесть,  что  твой
братец - самый завидный жених во всей Англии.
   - А вдруг на этой неделе выпадет снег? - Клейтон не мог без ужаса  думать
о предстоящем торжестве в его доме. - Может же в нашей стране в кои-то  веки
выпасть снег в июне.

Глава 47

   Водрузив  больную  ногу  на  специальную   подставку,   леди   Скефингтон
наслаждалась покоем в салоне небольшого дома, снятого ими в Лондоне. Поодаль
от нее, пристроив подагрическую ногу на другую подставку,  сидел  ее  муж  с
"Тайме" в руках.
   - Какая благословенная тишина, - сказала леди Скефингтон, склонив  голову
набок. - Мисс Бромлей повела детей есть мороженое. С минуты  на  минуту  они
вернутся. А как приятно, когда их нет дома!
   - Да, моя голубка, - ответил муж, не отрывая глаз от газеты.
   Она собиралась продолжить эту тему, когда  лакей,  он  же  кучер,  он  же
дворецкий, нарушив их уединение, принес письмо.
   - Если это очередное извещение об арендной плате... - начала она, но  тут
ее пальцы ощутили плотность бумаги кремового  цвета,  а  когда  на  обратной
стороне письма она  увидела  сургучную  печать,  то  едва  перевела  дух.  -
Скефингтон! Кажется, нет, я  почти  уверена..,  мы  получили  первое  важное
приглашение...
   - Да, моя голубка.
   Она сломала печать, развернула бумагу и, когда увидела золоченый  герб  в
верхней  части  пергамента,  восторженно  ахнула.  Она  даже  поднялась   от
волнения, читая приглашение, которое держала в дрожащих руках.
   -  Клеймор!  -  только  и  могла  она  сказать  вне  себя  от  изумления,
прислушиваясь к гулким ударам сердца. - Мы приглашены.., к Клейморам!
   - Да, моя голубка.
   - Герцог и герцогиня Клеймор почтут за честь принять нас у себя в доме на
торжестве по случаю дня рождения их сына.  Более  того,  -  леди  Скефингтон
умолкла, взяла со стола нюхательную соль и продолжила:
   - герцогиня Клеймор  собственноручно  написала  мне  записку,  в  которой
выражает сожаление, что не имела удовольствия познакомиться со мной во время
сезона, однако надеется сделать это сейчас в... Клейморе... - Леди  понюхала
соль и добавила:
   - Через три недели. И приглашает нас вместе с детьми. Что скажешь?
   - Чертовщина какая-то!
   Леди  Скефингтон  прижала  приглашение  к  своей   пышной   груди   и   с
благоговейным трепетом прошептала:
   - Скефингтон, ты хоть понимаешь, что это значит?
   - Да, моя голубка. Это значит, что нам пришло  приглашение,  адресованное
кому-то другому.
   Леди Скефингтон побледнела, еще раз прочла послание и покачала головой:
   - Ошибаешься, оно адресовано нам, вот взгляни! Сэр Джон наконец оторвался
от газеты и, взяв у жены пергамент, принялся его читать, при этом  недоверие
на его лице сменилось глубоким удовлетворением.
   - Разве я тебе не говорил, что нечего носиться по Лондону  в  надежде  на
приглашение. Оно нашло бы нас и дома, в нашем родном Блинтонфилде.
   - О, это гораздо больше,  чем  приглашение!  -  заявила  леди  Скефингтон
неожиданно звонким, как у девушки, голосом.
   - Что ты имеешь в виду? - спросил он, снова берясь за газету.
   - Я имею в виду Джулиану.
   Газета поползла  вниз,  и  над  ней  появились  покрасневшие  от  частого
употребления мадеры глаза сэра Джона.
   - Джулиану? А при чем тут она?
   - Соображать надо, Скефингтон. Джулиана пробыла в Лондоне весь сезон,  но
мы так и не смогли раздобыть билеты ни  в  Альмак,  ни  куда-либо  еще,  где
собираются сливки общества.  Тогда  я  решила,  что  надо  прогуливаться  по
Грин-парку. Мы не пропустили ни дня и однажды увидели  его  там.  Он  бросил
взгляд на Джулиану, и тут я подумала...  Я  подумала,  что  он  заметил  ее.
Только поэтому мы и получили приглашение в Клеймор. Он не остался равнодушен
к ее красоте и все это время искал способ с ней познакомиться.
   - И не нашел ничего лучшего, как попросить собственную жену  послать  нам
приглашение? Надо сказать, это дурно пахнет.
   Она обернулась к нему и с тревогой, смешанной с презрением, сказала:
   - О чем ты говоришь?
   - Я говорю о нашей дочери и Клейморе.
   - А я о Лэнгфорде! Так что герцог тут ни при чем.
   - Что-то я не понимаю. Если она  понравилась  и  Клеймору,  и  Лэнгфорду,
ничего хорошего из этого не получится! Надо как следует подумать, прежде чем
принять приглашение, дорогая.
   Она уже хотела произнести гневную тираду о его тупости, но в это время  в
холле послышались оживленные голоса, и  с  криком  "дети!"  леди  Скефингтон
поспешила в холл и заключила в объятия шедшего впереди мальчика.
   - Мисс Бромлей! - От избытка чувств леди бросилась обнимать  гувернантку.
- Придется день и ночь готовиться к поездке. Даже  не  представляю,  сколько
всего понадобится для такого блестящего торжества.
   - Джулиана, где ты, дорогая? -  вдруг  спохватилась  она,  только  сейчас
обнаружив, что дочери в  холле  нет,  а  перед  ней  стоят  два  краснощеких
темноволосых мальчугана четырех и семи лет и мисс Бромлей, их гувернантка.
   - Джулиана поднялась к себе, леди Скефингтон, - объяснила Шеридан,  пряча
усталую улыбку при виде  возбужденной  госпожи,  пытаясь  представить  себе,
какая еще работа свалится на нее в связи с подготовкой к "такому  блестящему
торжеству".
   Пока у нее был всего один свободный вечер в неделю, и это  при  том,  что
ежедневно ей приходилось работать с самого раннего утра до позднего  вечера,
выполняя не только обязанности гувернантки, но  еще  и  горничной,  и  швеи.
Воспользовавшись всеобщей суматохой, связанной с предстоящей поездкой, Шерри
пошла в свою комнату  в  мезонине,  умылась  над  тазиком,  сливая  себе  из
кувшина, посмотрела в зеркало и, убедившись, что волосы аккуратно завязаны в
пучок, села к окошку и занялась шитьем. Теперь прибавится починки, глажки  и
еще много другой работы, но Шеридан это не  пугало.  Днем  ей  некогда  было
думать  о  Стивене  Уэстморленде  и  тех  волшебных  днях,  когда  она  была
неотъемлемой частью его жизни. А вот по ночам, в  тишине,  занимаясь  шитьем
при свече, Шерри могла  полностью  отдаваться  воспоминаниям  и  несбывшимся
мечтам, которые, она опасалась, в конце концов сведут ее с ума. Перебирая  в
памяти их встречи и беседы, она расцвечивала их необычайно яркими красками и
придумывала все новые и новые - фантазия ее не знала границ.
   Постепенно она изменила в своем воображении ужасный  конец  их  помолвки.
Начало оставалось неизменным: в тот  самый  момент,  когда  Чариз  Ланкастер
врывается в ее спальню с руганью и страшными обвинениями, появляется Стивен.
Зато вариантов развития событий было несколько.
   ...Выслушав лживые обвинения Чариз, Стивен выгоняет  ее  из  дома,  Шерри
рассказывает ему правду, и в тот же день они венчаются.
   ...Стивен не желает выслушать Чариз и сразу выгоняет ее  из  дома,  Шерри
рассказывает ему правду, и они венчаются в тот же день.
   ...Чариз появляется после венчания, но Стивен верит не ей, а Шерри.
   Лишь одному ужасному факту Шерри не могла придумать  объяснения.  Николае
Дю Билль сказал, что Стивен решил  жениться  на  ней  из  чувства  вины.  Ей
оставалось только примириться с этим и утешать себя мыслью о том, что Стивен
ее любит. Для такого финала она сочинила много вариантов.
   ...Он всегда любил ее, но не осознавал этого до  тех  пор,  пока  она  не
сбежала; он стал искать ее, нашел, и они поженились.
   ...Они поженились, и он любит ее, несмотря ни на что.
   Шерри больше нравился первый финал, более реальный, она поверила в него и
иногда, сама того не замечая, смотрела в окно,  словно  надеясь,  что  прямо
сейчас Стивен придет за ней. Эти фантазии скрашивали жизнь Шерри,  но  каким
наслаждением и в то же время мукой было видеть его в театре!
   Ей не следовало там бывать и мучить себя. Ведь настанет момент, когда  он
улыбнется своей спутнице ему одному присущей завораживающей улыбкой, и после
этого Шерри никогда больше не придет в Ковент-Гарден. Это было  бы  выше  ее
сил.
   Иногда ей даже казалось, что он страдает из-за того, что потерял  ее.  Он
выглядел таким несчастным и мрачным, когда сидел в своей  ложе  с  очередной
спутницей.
   Был еще день, не время для сладких мечтаний, и  Шерри  тряхнула  головой,
чтобы прогнать нахлынувшие воспоминания,  и  тут  с  улыбкой  заметила,  как
Джулиана Скефингтон проскользнула к ней в комнату.
   - Мисс Бромлей, можно я  у  вас  спрячусь?  -  спросила  семнадцатилетняя
девушка с презрительной миной на миловидном лице, тихонько  закрыв  дверь  и
направляясь к кровати. Осторожно, чтобы не измять покрывало,  девушка  села,
очень похожая в этот момент на сникшего ангела. Временами, когда  ей  бывало
особенно плохо, Шерри задавалась вопросом, как могла  эта  ужасная  парочка,
сэр Джон и леди Скефингтон, произвести на свет такую нежную, умную,  тонкую,
прямо-таки золотую девушку.
   - Случилось самое худшее! - с отвращением произнесла Джулиана.
   - Самое худшее? - пошутила Шеридан. - Не страшное, не  ужасное,  а  самое
худшее?
   Шерри улыбнулась, но улыбка тут же исчезла,  когда  Джулиана  со  вздохом
сказала:
   - Мама вбила себе в голову, что мною заинтересовался какой-то аристократ,
в то время как он едва взглянул в мою сторону и не проронил ни слова.
   - Понятно, - мрачно сказала Шерри. Она знала, что происходит в  семье,  и
очень сочувствовала девушке. Но не успела она ответить, как в комнату,  дико
вращая глазами, ворвалась леди Скефингтон.
   - Даже представить себе не могу, в каком наряде следует появиться в столь
блестящем  обществе!  Может,  вы  посоветуете,  мисс   Бромлей,   ведь   вас
порекомендовала сестра герцога!  Мы  сейчас  же  отправимся  на  Бонд-стрит,
Джулиана! Не сутулься. Мужчинам это не  нравится!  Что  будем  делать,  мисс
Бромлей? Наймем карету? Ведь придется ехать с целой  свитой  слуг,  включая,
конечно, и вас.
   Шерри никак не отреагировала на такое определение  ее  статуса.  Впрочем,
леди не ошиблась. Гувернантка и есть прислуга, особенно в этом доме. Ей  еще
повезло с работой.
   - Я не очень-то хорошо разбираюсь в шикарных нарядах,  мэм,  -  осторожно
сказала она, - но буду счастлива,  если  смогу  вам  помочь.  Где  состоится
торжество?
   Леди  Скефингтон  выпятила  свою  необъятную  грудь.   "Словно   герольд,
объявляющий о прибытии королевской четы", - подумала Шерри.
   - В загородном доме герцога и герцогини Клей-мор!
   Шерри показалось, что комната покачнулась. Она наверняка ослышалась.
   - Герцог и герцогиня Клеймор приглашают нас к себе на торжество  в  узком
кругу.
   Чтобы не упасть, Шерри ухватилась за столбик кровати. Судя по  тому,  что
она  видела  в  доме  Стивена,  Уэстморленды  находились  на   самом   верху
иерархической лестницы светского общества, а Скефингтоны  -  в  самом  низу,
таких, как они, Уэстморленды просто не замечали. И дело даже не в  богатстве
и престиже, а в высоком происхождении. Уэстморленды, как и  все  их  друзья,
были аристократами, чего не скажешь о сэре Джоне и его супруге.  Как  же  их
могли пригласить в дом Клейморов, недоумевала Шерри.
   Ее дневные грезы превратились в самый настоящий ночной кошмар.
   - Мисс Бромлей, вы побледнели, но я должна вас  предупредить,  сейчас  не
время впадать в меланхолию. Уж если я не могу себе  позволить  спасительного
обморока, то вы тем более, мое дитя, - сказала она с натянутой улыбкой.
   Шерри стоило немалых усилий взять себя в руки.
   - А разве вы... - начала она охрипшим голосом, - знакомы с ними? Я имею в
виду герцога и герцогиню.
   - Надеюсь, вы не разболтаете того, что я вам  скажу,  -  произнесла  леди
Скефингтон доверительным тоном, - иначе будете уволены.
   Сглотнув, Шерри кивнула, что леди Скефингтон  справедливо  расценила  как
обещание держать все в строжайшей тайне.
   - Мы с сэром Джоном никогда не были с ними знакомы.
   - Тогда как же, то есть почему?..
   - У меня есть все основания думать, - гордо ответила леди  Скефингтон,  -
что Джулиана Приглянулась самому завидному жениху  во  всей  Англии!  А  это
торжество - просто уловка, хитрый  способ,  придуманный  графом  Лэнгфордом,
чтобы поближе познакомиться с моей дочерью.
   У Шеридан все поплыло перед глазами.
   - Мисс Бромлей!
   Шеридан прищурилась, с опаской глядя на  женщину,  которая,  по-видимому,
придумала эту  дьявольскую  сказку  исключительно  для  того,  чтобы  свести
Шеридан с у