в порядке, и  попросить  прощения
за субботнюю драку. А.., а остальное.., разговор о  деньгах  возник,  потому
что завтра мы должны  были  собраться  и  обсудить  условия  займа.  Паркеру
пришлось объяснить, что кредитор отменил встречу.
   В этот момент из пейджера понеслись громкие пронзительные гудки.  Мередит
потянулась к оставленной на диване сумочке, прочитала сообщение и  с  тихим,
отчаянным стоном откинула голову на спинку и закрыла глаза.
   - Только этого мне и не хватало сегодня для полного счастья.
   - Что случилось?
   - Это отец, - вздохнула она, нерешительно глядя  на  Мэтта.  Теплый  свет
мгновенно погас в его глазах при  упоминании  о  Филипе,  челюсти  упрямо  ,
сжались. - Он просит меня позвонить. В Италии два или три  часа  ночи.  Либо
хочет просто поздороваться со мной, либо  наконец  ему  на  глаза,  попалась
газета.
   Отец, как оказалось, был в римском аэропорту в ожидании вылета  домой,  и
когда в трубке раздался Оглушительный  голос,  Мэтт  нахмурился,  а  Мередит
сжалась.
   -  Что,  черт  возьми,  ты  придумала?!  -  взорвался  отец,  как  только
телефонистка соединила их.
   - Успокойся, пожалуйста, - начала Мередит, но ничто уже не могло удержать
Филипа.
   - Ты, кажется, просто спятила! - орал он. - Стоило оставить тебя всего на
пару недель, и твоя физиономия мелькает во всех газетах рядом с рожей  этого
ублюдка, и тут же начинаются угрозы...
   Проигнорировав упоминание о Мэтте,  Мередит  попыталась  успокоить  отца,
подумав, что он так разбушевался из-за сегодняшних событий.
   - Не стоит доводить себя  до  удара,  -  взмолилась  она,  изо  всех  сил
стараясь держать себя в руках. - Все три бомбы нашли  и  убрали,  никому  не
причинили вреда...
   - Три! - Заревел он. - Три бомбы?! О чем ты говоришь?!
   - А ты о чем? - осторожно осведомилась она, но было уже поздно.
   - О той ложной тревоге в Нью-Орлеане, - объявил он, и по  голосу  Мередит
поняла, что отец теряет последние капли терпения.
   - Так было три бомбы? Когда? Где?
   - Сегодня. В Нью-Орлеане, Далласе и здесь.
   - А что с торговлей?
   - То, чего и следовало ожидать, - сообщила  она  деловитым  и  ободряющим
голосом.  -  Пришлось  закрыть  магазины  на  целый  день,  но  завтра   все
образуется. Я уже работаю над планом специальной распродажи.  Отдел  рекламы
хочет назвать ее взрывной распродажей, - попыталась она пошутить.
   - А наши акции?
   - К концу дня упали на три пункта.
   - Но Фаррел?! - с новым приливом ярости потребовал  отец.  -  Тебе  нужно
держаться как можно дальше от него, черт возьми! Никаких  пресс-конференций,
вообще ничего!
   Он так  громко  кричал,  что  Мэтт  слышал  каждое  слово,  и  Мередит  с
беспомощной мольбой посмотрела на мужа,  но,  вместо  того  чтобы  ободряюще
улыбнуться ей, он молча выжидал. Ждал, что она откажется  выполнять  приказы
отца, и когда этого не произошло, отвернулся и, подойдя к окну, встал к  ней
спиной.
   - Послушай, - просила Мередит дрожащим голосом,  -  нет  смысла  доводить
себя до очередного сердечного приступа.
   - Не смей говорить со мной как с выжившим из ума инвалидом! - предупредил
он, но голос звучал натянуто, и Мередит показалось, что он глотает таблетки.
- Я жду ответа насчет Фаррела.
   - Не думаю, что стоит обсуждать это по телефону.
   - Прекрати заговаривать мне зубы, будь ты проклята! -  буйствовал  он,  и
Мередит поняла, что лучше объяснить все начистоту и не пытаться  откладывать
разговор, поскольку отец из-за ее уклончивости все больше выходил из себя.
   - Хорошо, раз ты этого хочешь, - спокойно произнесла она и  остановилась,
лихорадочно соображая, как лучше все объяснить. Видимо, стоит  прежде  всего
избавить его от тревог по поводу того, что дочь обнаружила подлость, которую
он сделал одиннадцать лет назад, разлучив  ее  с  мужем,  и  потому  Мередит
начала именно с этого:
   - Я понимаю,  что  ты  любишь  меня  и  сделал  то,  что  считал  нужным,
одиннадцать лет назад, но...
   Филип ничего не ответил, поэтому Мередит осторожно добавила:
   - Я говорю о телеграмме, которую ты послал Мэтту, Ту, где сообщалось, что
я сделала аборт и подаю на развод. Я все знаю об этом...
   - Где ты сейчас, черт побери? - с подозрением осведомился отец.
   - Дома у Мэтта.
   Голос отца дрожал от ярости и еще, как  показалось  Мередит,  от  страха.
Панического страха.
   - Я возвращаюсь домой. Самолет вылетает через три часа. Держись  от  него
подальше! Не доверяй ему!
   Ты не знаешь этого человека! - И с уничтожающим сарказмом добавил:
   - Попробуй продержаться и не вылететь  в  трубу  до  того,  как  я  успею
оказаться в Чикаго.
   Он с силой швырнул трубку, и Мередит, медленно повесив свою, взглянула на
Мэтта, по-прежнему стоявшего к ней спиной и словно обвинявшего ее за то, что
она не встала открыто на его сторону.
   - Ну и денек! - с горечью пробормотала она.  -  Полагаю,  ты  разозлился,
потому что я не сказала ему всей правды.
   Мэтт, не оборачиваясь, поднял голову и устало потер затекшую шею.
   - Нет, Мередит, - упавшим голосом произнес он. - Просто  пытаюсь  убедить
себя, что  ты  не  отступишься  от  меня,  когда  он  вернется,  не  начнешь
сомневаться во мне или, что хуже, не станешь взвешивать, что  приобретешь  и
что можешь потерять, оставшись со мной.
   - О чем ты? - удивилась Мередит, подходя к нему.
   Мэтт мрачно, исподлобья оглядел Мередит.
   - Все это время я пытался представить, что он сделает,  когда  приедет  и
обнаружит, что ты решила остаться со мной. И только сейчас понял.
   - Мэтт, - мягко повторила она, - о чем ты?
   - Твой папаша  собирается  выкинуть  козырную  карту.  Он  заставит  тебя
сделать выбор - я или он, "Бенкрофт энд компани" вместе с постом  президента
или ничего, если  ты  предпочтешь  меня.  И  я  не  уверен,  -  добавил  он,
прерывисто вздыхая, - какой путь ты выберешь.
   Мередит была слишком измучена, слишком устала, чтобы задумываться над еще
не возникшей проблемой.
   - До этого не дойдет, - пообещала она, поскольку была  твердо  уверена  в
том, что убедит отца примириться с Мэттом.
   - Кроме меня, у него никого нет, и отец по-своему любит меня, -  дрожащим
голосом уговаривала она Мэтта, умоляя его не осложнять и без того  непростую
ситуацию. - И поэтому он будет рвать  и  метать  и  даже  угрожать  мне,  но
когда-нибудь обязательно остынет и смирится. Мэтт, пожалуйста, поставь  себя
на его место. Представь, что твоя восемнадцатилетняя Дочь,  которую  ты  всю
жизнь охранял от  грубой  реальности  и  уродств  жизни,  встречает  мужчину
гораздо старше себя, которого ты считаешь  охотником  за  приданым.  И  этот
мужчина лишает ее девственности и награждает ребенком. Что бы ты испытывал к
нему?
   Немного поколебавшись, Мэтт сухо признался:
   - Я бы возненавидел его!
   И в тот момент, когда Мередит показалось, что  она  выиграла  спор,  Мэтт
добавил:
   - Но попытался бы примириться с ним ради дочери. И уж точно  не  стал  бы
калечить ей жизнь, заставляя ее думать,  что  муж  бросил  ее,  не  стал  бы
подкупать его, чтобы он действительно ушел.
   Мередит тяжело вздохнула:
   - Он и это сделал?
   - Да. В тот день, когда мы впервые приехали к тебе домой.
   - И что ты ответил?
   Мэтт посмотрел в огромные  встревоженные  глаза,  ободряюще  улыбнулся  и
обнял ее.
   - Я сказал, - пробормотал он,  наклоняя  голову,  чтобы  прижаться  к  ее
губам, - что ему не стоит вмешиваться в  нашу  жизнь.  Но,  -  продолжил  он
хрипло, покусывая мочку ее уха и ощущая, как она  тает  в  его  объятиях,  -
немного не такими словами.
   Наступила полночь,  когда  Мэтт  проводил  ее  к  машине.  Усталая  после
трудного дня и опьяненная его ласками, Мередит нехотя уселась за руль.
   - У тебя хватит сил вести машину? -  спросил  он,  не  давая  ей  закрыть
дверцу.
   - Едва-едва, - мечтательно улыбнулась она,  вставляя  ключ  в  зажигание.
Мотор заработал одновременно с радио и обогревом.
   - В пятницу  я  даю  вечер  в  честь  вокального  состава  оперы  "Ночной
призрак", - сообщил он. - Придут многие из твоих знакомых. Моя  сестра  тоже
будет и не мешало бы, пожалуй, позвать  твоего  адвоката.  Думаю,  эти  двое
неплохо поладят.
   Он поколебался, словно боясь задать вопрос, и Мередит шутливо объявила:
   - Если это приглашение, я вынуждена согласиться.
   - Я не хочу, чтобы ты  была  гостьей.  Сбитая  с  толку  и  сконфуженная,
Мередит уставилась на руль.
   - Вот как?
   - Я хотел бы, чтобы ты была хозяйкой в моем доме, Мередит.
   И тут она поняла причину его колебаний. Мэтт  просил  ее  выполнить  роль
хозяйки и тем самым неофициально объявить, что они по-прежнему муж  и  жена.
Взглянув в бездонные серые озера его глаз, она беспомощно улыбнулась:
   - Черный галстук <Имеется в виду, что мужчины должны  быть  в  смокингах,
женщины - в вечерних платьях.>?
   - Да, а почему ты спрашиваешь?
   - Потому, - лукаво улыбнулась она,  -  что,  хозяйке  крайне  важно  быть
одетой, как полагается к случаю.
   С похожим на смех стоном Мэтт вытащил ее  из  машины,  обнял  и  завладел
губами в долгом страстном поцелуе, не зная, как еще выразить благодарность и
облегчение. Он продолжал целовать ее, когда диктор  объявил  по  радио,  что
тело Станисласа Шпигальски, арестованного за мошенничество и обман клиентов,
среди которых были Мэтью Фаррел и Мередит  Бенкрофт,  найдено  в  канаве  на
обочине проселочной дороги, недалеко от Бельвиля, штат Иллинойс.
   Мередит, отпрянув, потрясение уставилась на Мэтта.
   - Ты слышал?!
   - Да, еще днем.
   Его полнейшее безразличие и то, что он ни слова не сказал ей,  показались
Мередит несколько странными, но  усталость  лишила  ее  способности  мыслить
здраво, и кроме того, губы Мэтта вновь припали к ее губам.

Глава 52

   Принадлежавшим "Интеркорпу" частным сыскным агентством "Инквест", главная
контора которого находилась в Филадельфии, руководил  бывший  сотрудник  ЦРУ
Ричард Олсен. Когда Мэтт в половине  девятого  вышел  из  лифта,  Олсен  уже
ожидал его в приемной.
   - Рад видеть вас, Мэтт, - приветствовал он после того, как они обменялись
рукопожатием.
   - Через  пять  минут  освобожусь,  -  пообещал  Мэтт.  -  Прежде  чем  мы
поговорим, я должен позвонить.
   Закрыв за собой дверь кабинета, Мэтт поднял трубку,  и  через  минуту  на
личном телефоне президента  большого  чикагского  банка  загорелась  красная
лампочка. Тот поднял трубку после первого звонка.
   - Это Мэтт, - не  здороваясь,  сказал  Фаррел.  -  "Рейнолдс  Меркентайл"
отказался дать заем "Бенкрофт", как мы и думали. Впрочем, и другой кредитор,
которого они нашли, тоже отступился.
   - Экономика крайне неустойчива, и кредиторы нервничают, - заметил банкир.
- Кроме того,  "Рейнолдс  Меркентайл"  уже  потерял  огромную  сумму  денег,
поскольку два их основных дебитора в этом квартале  обанкротились,  так  что
банк нуждается в наличных.
   - Знаю, - нетерпеливо бросил Мэтт. - Не знаю  лишь  одного  -  сочтут  ли
после  всех  этих  бомб,  что  "Бенкрофт  энд  компани"   вошла   в   группу
экономического риска, и начнут продавать ее векселя.
   - Может, нам стоит попытаться?
   - Да, и сегодня же, - велел Мэтт.
   - Тем же способом, о котором мы говорили раньше? - осведомился банкир.  -
Покупаем векселя "Бенкрофт энд компани" от имени фирмы "Келлер траст", и  вы
в течение двух месяцев обещаете избавить нас от них?
   - Совершенно верно.
   - Но не опасно ли упоминать Рейнолдсу  фамилию  "Коллер"?  Они  никак  не
могут связать его с вами?
   - Это девичья фамилия моей матери, - сообщил Мэтт, и  никто  об  этом  не
знает.
   - Если вся эта история с бомбами не нанесет вреда репутации "Бенкрофт", -
добавил банкир, - мы можем подержать векселя у себя,  как  только  положение
стабилизируется.
   - В таком случае мы обсудим условия, - согласился Мэтт, по сейчас у  него
были заботы поважнее. - Как только вы договоритесь с Рейнолдсом о  векселях,
можете сказать, что "Коллер траст" намеревается финансировать и  хаустонский
проект. Пусть он немедленно позвонит Мередит Бенкрофт и  все  ей  скажет.  Я
хочу, чтобы она знала, что получит средства.
   - Мы все устроим.
   Повесив трубку, Мэтт попросил Элинор пригласить Ричарда Олсена и  с  едва
скрытым нетерпением  дождался,  пока  тот  снимет  пальто.  Не  успел  Олсен
устроиться в кресле, как Мэтт задал вопрос, мучивший его все это время:
   - Что знает полиция о террористах?
   - - Почти ничего, - ответил Олсен, вынимая из портфеля папку. - Хотя  они
пришли к довольно интересным выводам, как, впрочем, и я.
   - Готов вас выслушать.
   - Прежде всего, полиция считает, будто злоумышленник хотел,  чтобы  бомбы
обнаружили, прежде чем они взорвутся, поскольку позвонил задолго до взрыва и
сами устройства были спрятаны так, чтобы их  легко  было  обнаружить.  Кроме
того, собирал их Профессионал. Уверен, что это не  работа  какого-то  психа,
пожелавшего  отомстить  владельцам  универмага   за   мнимую   обиду.   Если
полицейские правы, а я думаю, что они правы, тот,  кто  подложил  бомбы,  не
хотел нанести вред универмагам или находившимся в них людям. В таком  случае
единственной логической причиной остается желание подорвать  престиж  фирмы,
снизить ее прибыли и стоимость акций. Насколько я понял, они уже значительно
упали на бирже. Остается лишь решить, кому и зачем это понадобилось.
   - Не представляю, - вздохнул Мэтт, стараясь не показать, как раздражен. -
Вчера по телефону я говорил, что ходит слух, будто  еще  одна  фирма,  кроме
нашей, замышляет захватить "Бенкрофт". Эти  неизвестные  потихоньку  скупали
акции "Бенкрофт", но когда в игру вступил  я  и  акции  поднялись,  полагаю,
конкуренты решили меня отпугнуть всей этой шумихой и угрозами взрывов или же
просто пытаются снизить стоимость акций, чтобы получить их за бесценок. Могу
же я испугаться, что риск слишком велик, и отступить?
   - Вы догадываетесь, кто бы это мог быть?
   - Понятия не имею. Во всяком случае, кто бы это ни был, он так  стремится
к  захвату  "Бенкрофт  энд  компани",  что  не  способен  мыслить   логично.
Корпорация по уши в долгах, и  в  ближайшем  будущем  на  получение  доходов
рассчитывать не приходится.
   - Очевидно, вам это все равно.
   - Меня не интересуют прибыли, - бросил Мэтт.
   - В таком случае почему вы скупаете их  акции?  -  с  типичной  для  него
прямотой осведомился Олсен.
   Ответом ему послужили непроницаемый  взгляд  и  полное  молчание.  Олсен,
словно сдаваясь, поднял руки.
   - Меня интересуют другие мотивы, кроме немедленной выгоды, Мэтт.  Если  я
узнаю ваши мотивы, возможно, сумею обнаружить подобное еще у кого-нибудь,  и
это поможет мне взять след.
   - Сначала я хотел отомстить Филипу Бенкрофту, -  признался  Мэтт,  забыв,
что не любит говорить ни с кем о своих личных  делах:  слишком  велико  было
желание открыть тайну.
   - Существует ли кто-то еще с  такими  же  большими  деньгами  и  желанием
отплатить Бенкрофту?
   - За каким чертом мне это знать?  -  бросил  Мэтт,  вскакивая  и  начиная
бегать по комнате. - Он такой заносчивый сукин сын, что, должно быть,  нажил
себе немало врагов.
   - Ладно. Начнем вот с чего - нужно отыскать всех его противников, которые
посчитали  бы  захват  "Бенкрофт"  выгодным  дельцем,  тех,  которые   могут
позволить себе такое развлечение.
   - Это звучит совершенным абсурдом.
   - Не совсем, особенно если учесть, что ни одна уважающая себя корпорация,
желающая получить солидную прибыль, не опустится до того, чтобы подкладывать
бомбы с целью ослабить свою добычу.
   - Все равно, это смехотворно, - возразил Мэтт.  -  Рано  или  поздно  они
выдадут свои намерения и станут первыми, кого заподозрят в терроризме.
   - Подозрение еще не доказательство, - категорично объявил Олсен.

Глава 53

   К полудню торговля во всех магазинах не оживилась, и Мередит старалась не
подходить к компьютерам в своем кабинете. Марк Бреден должен  был  вернуться
из Нью-Орлеана, и Мередит с самого  утра  ожидала,  что  в  кабинет  вот-вот
ворвется отец. Поэтому, когда Филлис объявила  о  том,  что  звонит  Паркер,
Мередит облегченно вздохнула. Он уже звонил ей, чтобы немного развеселить, и
Мередит решила, что Паркер хочет снова отвлечь ее от проблем. Только  сейчас
до нее дошло, что ее чувства к Паркеру, по-видимому, вовсе не были столь  уж
глубокими, как она думала, поскольку  так  быстро  перешли  в  дружеские.  И
спокойствие, с которым Паркер,  казалось,  принял  это,  заставляло  ее  еще
больше удивляться, почему они вообще  решили  пожениться.  Лайза,  очевидно,
была права, утверждая, что в отношениях Паркера и Мередит не хватает огня  и
страсти. Но теперь у Мередит появились довольно веские  причины  гадать,  не
было ли у Лайзы своих, чисто  эгоистических  мотивов.  И  хотя  это  немного
задевало Мередит, не будь  она  так  занята  более  неотложными  проблемами,
наверняка позвонила бы подруге и попыталась бы поговорить с ней.
   Выбросив из головы тревожные мысли, Мередит подняла трубку.
   - Привет, красавица, - весело сказал Паркер. -  Пора  сообщить  тебе  для
разнообразия и хорошие новости.
   - Не уверена, что смогу это вынести, но попробую, - улыбнулась Мередит.
   - Я нашел кредиторов, которые дадут тебе кредит на  покупку  хаустонского
участка и финансируют строительство всего здания, если захочешь. Они явились
в мой кабинет словно ангелы с небес, готовые избавить нас от ваших векселей.
   - Чудесные новости! - согласилась Мередит, но ее  радость  была  омрачена
тем, что они вряд ли смогут расплатиться за  уже  существующие  долги,  если
торговля так и не оживится.
   - Не слышу радости в голосе.
   - Дела идут неважно, - пояснила она. - Не стоило бы говорить  это  своему
банкиру, но он и мой друг тоже.
   - Что касается  завтрашнего  утра,  -  нерешительно  начал  Паркер,  -  я
постараюсь остаться твоим другом.
   Мередит встревоженно застыла:
   - Что это означает?
   - Нам нужны наличные, - сокрушенно вздохнул Паркер, - и мы  продаем  твои
векселя тем инвесторам, которые собираются одолжить тебе деньги.  Отныне  ты
будешь выплачивать долги "Коллер траст".
   Мередит задумчиво сморщила нос:
   - Кому?
   - Товариществу "Коллер траст". Они имеют дело с "Крайтириен  бэнк",  тем,
что за углом вашего магазина. Сам президент  "Крайтириен"  их  рекомендовал.
"Коллер траст" - закрытое товарищество с большим капиталом, и они ищут, кому
бы ссудить деньги. На всякий случай я проверил  их  по  своим  каналам.  Они
полностью надежны, и на них можно положиться.
   Мередит почувствовала смутную неловкость. Всего несколько  месяцев  назад
все  казалось  таким  стабильным  и  предсказуемым  -  отношения   "Рейнолдс
Меркентайл" и "Бенкрофт" и ее личная жизнь. Теперь Же вокруг царили сумятица
и хаос.
   Она поблагодарила Паркера  за  то,  что  нашел  кредиторов,  но,  повесив
трубку, призадумалась. Мередит была уверена, что никогда  не  слышала  этого
имени раньше, однако оно казалось почти знакомым.
   Минуту спустя мрачный и небритый Марк Бреден появился в  ее  кабинете,  и
Мередит занялась куда более неотложными проблемами несостоявшихся взрывов.
   - Я приехал сюда прямо из аэропорта, как вы хотели, - объяснил он  вместо
извинений и уже сбросил пальто, когда в приемной послышался  хор  удивленных
приветствий:
   - Добро пожаловать, мистер Бенкрофт! Здравствуйте, мистер Бенкрофт!
   Мередит встала, мысленно готовясь к предстоящей встрече с отцом,  которой
так страшилась.
   -  Прекрасно,  прекрасно,  теперь  давайте  поговорим,  -  начал   Филип,
захлопнув за собой дверь. - Чертов самолет! Какие-то неполадки с двигателем,
иначе я давно уже был бы здесь!
   И, мгновенно впадая в начальственный тон, шагнул вперед, срывая  на  ходу
пальто:
   - Ну, Вреден, что вы выяснили о подложенных бомбах? Кто  за  этим  стоит?
Почему вы не в Нью-Орлеане - этот магазин, кажется, стал главной мишенью?!
   - Я только сейчас вернулся из Нью-Орлеана, но пока, кроме догадок,