ягивая  широкий  атласный
капюшон, чтобы сохранить прическу, и тут ее взгляд упал на карету, ожидавшую
на улице под газовым фонарем.
   - Боже милосердный, это ваш? - охнула она, не в силах оторвать взгляд  от
великолепного экипажа, покрытого  темно-красным  лаком,  с  золотым  гербом,
сверкающим на дверце. - Ну конечно, ваш, - торопливо поправилась она и, взяв
себя в руки, спустилась вниз. - Просто я никак не могу привыкнуть  думать  о
вас, как о герцоге. Все время путаю вас с тем Клейтоном Уэстлендом,  который
живет по соседству со мной.
   Она  бормотала  еще  что-то,   чувствуя   себя   глупенькой   деревенской
простушкой,  однако  не  могла  противиться  искушению  остановиться,  чтобы
получше разглядеть не столько карету, сколько чудесную четверку серых  коней
с белыми гривами и хвостами, нетерпеливо перебиравших ногами и  вскидывавших
головы, горя желанием поскорее тронуться в путь.
   - Вам они нравятся? - поинтересовался Клейтон, помогая  ей  сесть  и  сам
устраиваясь рядом.
   - Нравятся? - повторила Уитни, откидывая капюшон и застенчиво улыбаясь. -
Да я никогда не видела таких прекрасных животных!
   Клейтон слегка обнял ее за плечи:
   - В таком случае они ваши.
   - Нет, я не могу их принять. Правда, не могу.
   - Теперь вы намереваетесь лишить меня удовольствия дарить вам подарки?  -
мягко осведомился он. - Поверьте,  ничто  не  обрадовало  меня  больше,  чем
возможность заплатить за ваши туалеты и  драгоценности,  пусть  даже  и  без
вашего ведома.
   Немного успокоенная  его  благодушно-веселым  настроением,  Уитни  задала
вопрос, который прежде боялась высказать вслух:
   - Сколько вы заплатили за  меня  отцу?  Дружелюбная  атмосфера  мгновенно
рассеялась.
   - Даже если вы не захотите  мне  ни  в  чем  уступить,  по  крайней  мере
сделайте одолжение, прекратите упорствовать в этом глупом убеждении  считать
себя чем-то вроде моего приобретения!
   Но теперь, когда она наконец высказала все и к тому же навлекла его гнев,
Уитни желала добиться ответа.
   - Сколько? - упрямо повторила она.
   - Сто тысяч фунтов, - поколебавшись, холодно бросил Клейтон.
   Уитни  отшатнулась,  как  от  удара.  Никогда,  даже   в   самом   буйном
воображении, не представляла она подобной суммы - жалованье лакея составляло
всего тридцать - сорок фунтов в год. Если она и Пол будут экономить до конца
жизни, отказывая себе  во  всем,  они  никогда  не  смогут  выплатить  такой
огромный долг. Теперь она всем сердцем жалела о том,  что  вообще  затронула
эту тему. Она не хотела, чтобы вечер  был  испорчен:  сегодня  их  первый  и
последний бал вместе, и пусть он будет без  привычных  ссор  и  баталий.  Ей
вдруг почему-то стало жаль расставаться с Клейтоном.
   Отчаянно пытаясь  вернуть  прежнее  веселое  настроение,  Уитни  небрежно
заметила:
   - В этом случае вы просто глупец, милорд герцог. Клейтон швырнул перчатки
на сиденье и выпрямился.
   - В самом деле? - протянул он свысока, стараясь, чтобы голос  звучал  как
можно более оскорбительно. - Почему же, мадам?
   - Потому, - кокетливо сообщила Уитни, - что,  по  моему  мнению,  вам  не
стоило позволять ему выманить у вас хотя бы шиллинг сверх  девяноста  девяти
тысяч.
   Ошеломленный взгляд Клейтона  остановился  на  ее  лице,  на  улыбающихся
губах, и  тут  он,  откинув  голову,  рассмеялся  низким  гортанным  смехом,
согревшим сердце Уитни.
   - Когда мужчина решает добыть сокровище, - хмыкнул он,  притягивая  ее  к
себе и чуть улыбаясь, - не стоит спорить из-за нескольких фунтов.
   В экипаже воцарилось молчание, продолжавшееся до тех  пор,  пока  веселые
искорки в его глазах не сменились  медленно  разгоравшимся  пламенем.  Глаза
заблестели расплавленным серебром. Их взгляд словно держал  ее  в  невидимом
плену, и, когда Клейтон медленно наклонил голову, Уитни не отстранилась.
   - Я хочу  тебя,  -  выдохнул  он,  впившись  в  ее  губы  жгучим  безумно
сладострастным поцелуем, мгновенно лишившим ее разума.

***

   Особняк Ратерфорда сверкал огнями. Длинная аллея, ведущая  к  нему,  была
запружена экипажами, неспешно продвигавшимися к парадным  дверям.  Из  карет
выходили дамы в переливающихся всеми красками нарядах и мужчины  в  вечерних
костюмах. Каждый экипаж встречали лакеи с  пылающими  факелами  и  провожали
гостей по ступенькам крыльца к самому входу.
   Не прошло и  получаса,  как  Уитни  и  Клейтон  уже  вошли  в  просторный
вестибюль, где очередной слуга в ливрее взял  у  них  плащи,  и  они  начали
подниматься по широкой, устланной  ковром  лестнице,  уставленной  по  обеим
сторонам огромными букетами белых орхидей в высоких серебряных вазах.
   Завернув за угол, они очутились на балконе, И Уитни  остановилась,  чтобы
полюбоваться живописной сценой, открывшейся  глазам.  Ее  первый  лондонский
бал! И последний.
   Гости переходили от одной компании  к  другой,  весело  смеясь  и  громко
беседуя. Гигантские хрустальные люстры переливались  всеми  цветами  радуги,
ослепительный калейдоскоп  роскошных  нарядов  отражался  снова  и  снова  в
зеркальных стенах, поднимавшихся на два этажа.
   - Готовы? - шепнул Клейтон, по-хозяйски кладя ее руку  на  сгиб  своей  и
пытаясь увлечь Уитни К еще одной, на этот раз винтовой лестнице,  ведущей  с
балкона в бальную залу.
   Уитни,  все  это  время  исподтишка  искавшая  взглядом  Ники,   внезапно
сообразила, что все  собравшиеся  в  зале  начали  поднимать  головы,  чтобы
получше рассмотреть их обоих, и  в  смущении  отпрянула,  охваченная  чем-то
вроде паники под обстрелом десятков любопытных  взоров.  Шум  голосов  начал
постепенно стихать, пока не превратился в негромкий шепоток, но тут же вновь
стал  почти  оглушающим.  В  душе  девушки  зародилось  весьма   неприятное,
приводящее в ужас ощущение того, что все гости  либо  говорят  о  них,  либо
пытаются получше рассмотреть. Какая-то  дама,  увидев  Клейтона,  немедленно
поспешила к высокому представительному мужчине. Тот торопливо  обернулся  и,
выбравшись  из  окружения  что-то  доказывавших  ему  мужчин,  направился  к
балкону, где стояли Клейтон и Уитни.
   - Все глазеют на нас, - боязливо прошептала девушка.
   Однако Клейтон, совершенно безразличный к вызванной им суматохе,  перевел
взгляд на прелестное запрокинутое личико Уитни.
   - Вижу, - сухо бросил он как раз в  тот  момент,  когда  представительный
мужчина, по-видимому, хозяин дома, одолел последнюю ступеньку.
   - Клейтон! - рассмеялся  Маркус  Ратерфорд.  -  Где  тебя,  черт  побери,
носило? Я уже начал верить слухам о том, что ты вообще исчез с лица земли.
   Уитни молча слушала, как мужчины, бывшие  по  всей  вероятности  близкими
друзьями,  обменивались  приветствиями.  Лорд  Ратерфорд  оказался  красивым
мужчиной, лет тридцати семи, с  проницательными  голубыми  глазами,  которые
неожиданно  впились  взглядом  в  ее  лицо,  изучая   его   с   неподдельным
восхищением.
   - А кто, позвольте спросить, это неотразимое создание  рядом  с  вами?  -
осведомился он. - Должен ли я представиться ей по всем правилам?
   Нерешительно покосившись в сторону Клейтона, Уитни, к  своему  удивлению,
обнаружила, что тот взирает на нее с нескрываемой гордостью.
   - Уитни, - начал он, -  позвольте  представить  вам  моего  друга,  лорда
Маркуса Ратерфорда. - И окинув  многозначительным  взглядом  ладошку  Уитни,
которую хозяин дома по-прежнему крепко сжимал в своей, лениво процедил:
   - Маркус, будь добр убрать руки от моей будущей жены, мисс Уитни Стоун.
   - Уитни? - повторил Ратерфорд. - Какое необычное имя...
   Но тут медленная улыбка расплылась по его лицу, и, осекшись на полуслове,
Маркус потрясение уставился на Клейтона.
   - Я  верно  тебя  расслышал?  Клейтон  слегка  наклонил  голову,  и  лорд
Ратерфорд устремил на Уитни восторженный взгляд.
   - Пойдемте со мной, молодая леди, - проговорил он, предлагая руку  Уитни.
- Как вы уже успели заметить, там, внизу, почти шесть сотен гостей, жаждущих
узнать, кто вы, прекрасная незнакомка.
   Видя, что Клейтон готов отпустить ее, Уитни поспешила принять меры.
   - Милорд Ратерфорд, - сказала она, умоляюще глядя на Клейтона. - Мы... мы
хотели бы пока держать нашу помолвку в секрете.
   Уитни выглядела такой несчастной, что Клейтон нехотя отказался  от  плана
объявить перед всеми, что эта девушка - его невеста.
   - Она права, Маркус, это пока тайна.
   - Да вы просто с ума сошли! - взорвался лорд Ратерфорд, выпустив, однако,
руку Уитни. - Ты, друг мой, не сможешь ни на день утаить свою победу!  Такой
приз достается раз в жизни! Собственно говоря...
   Он еще раз взглянул  на  собравшуюся  внизу  толпу,  теперь  уже  открыто
наблюдавшую за происходящим.
   - Собственно говоря, уже через час всем все будет известно.
   Он подождал минуту в надежде, что  Клейтон  смягчится,  но  был  вынужден
отойти, бросив, однако, через плечо:
   - Вы по крайней мере позволите мне во всем признаться леди Ратерфорд? Она
уже требовала от меня узнать, кто эта прекрасная юная дама рядом с  герцогом
Клеймором.
   Прежде  чем  Уитни   успела   возразить,   Клейтон   кивнул.   Охваченная
предчувствием надвигающейся беды, Уитни в отчаянии вздохнула:
   - Теперь смотрите, что произойдет.
   Лорд Ратерфорд устремился к ослепительно  красивой  рыжеволосой  женщине,
отвел ее в сторону и что-то прошептал. Дама обернулась и, послав  в  сторону
Клейтона и Уитни приветливо-изумленную улыбку, заговорщически подмигнула.
   Как и предвидела Уитни, не успел лорд Ратерфорд  отойти,  леди  Ратерфорд
почти подбежала к незнакомой гостье и, наклонившись, что-то  сказала  ей  на
ухо. Та, в свою очередь, уставилась на Клейтона  и  Уитни,  прежде  чем  под
прикрытием веера сообщить новость третьей даме.
   Холодный ужас стиснул горло Уитни. Можно было с таким же успехом вовсе не
просить лорда Ратерфорда хранить молчание!
   - Все кончено, -  выдавила  она  и  лихорадочно  обвела  глазами  балкон,
пытаясь узнать у кого-нибудь, где можно привести волосы в  порядок.  Слишком
потрясенная, чтобы думать о том, как воспримет Клейтон ее поступок,  девушка
метнулась в дамскую комнату и закрыла за собой дверь, оставив его одного  на
балконе.
   Расширенными от ужаса глазами Уитни слепо уставилась в зеркальную  стену.
Это беда! Катастрофа! Гости знали Клейтона, это все его друзья  и  знакомые!
Через четверть часа всем станет известно о помолвке, а через неделю  новость
распространится по всему Лондону. Когда  она  сбежит  с  Полом,  они  поймут
также, что она бросила Клейтона, скрылась  в  попытке  избежать  предстоящей
свадьбы. Господи милостивый! Разразится скандал, и Клейтона  ждет  публичное
унижение! Она не может так поступить с ним, а если бы  и  могла,  то  боится
последствий.  Его  месть,  конечно,  будет  неумолимо  жестокой.  Он  просто
раздавит ее!
   Уитни вздрогнула,  представив  неукротимую  ярость  Клейтона  и  влияние,
которым он обладал. Он уничтожит ее, не моргнув глазом! И не  только  ее,  а
всю семью, включая тетю Энн и дядю Эдварда.
   И тем не менее Уитни упрямо и решительно пыталась справиться с охватившим
ее смятением и взять себя в  руки.  Не  может  же  она,  словно  обезумевшая
истеричка, продолжать прятаться в этой комнате,  но  и  уехать  сейчас  тоже
невозможно.
   Обхватив себя руками, девушка начала медленно мерить шагами  алый  ковер,
борясь с неуместным страхом и вынуждая себя думать  ясно  и  логично.  Итак,
Клейтон много лет избегал брачных уз. Если он  не  женится  на  ней,  высший
свет, вероятнее всего, посчитает, что именно  она  потеряла  для  него  свою
привлекательность и он, а не Уитни разорвал помолвку. Ну конечно, это так  и
будет, особенно когда обнаружат, что у нее ни гроша за душой и она не  может
похвастаться аристократическим происхождением.
   Постепенно напряжение стало ослабевать. После нескольких минут  спокойных
рассуждений Уитни поняла, что, не позволив лорду Ратерфорду представить ее в
качестве своей невесты,  Клейтон  тем  самым  свел  их  помолвку  к  разряду
неподтвержденных слухов. А ведь Лондон, как и Париж, вечно гудит  сплетнями,
которые возникают и забываются с одинаковой легкостью! По крайней  мере  так
утверждает Эмили.
   Теперь Уитни почувствовала себя гораздо лучше, хотя сердце как-то странно
подпрыгнуло при воспоминании о том, с какой гордостью представлял ее Клейтон
лорду Ратерфорду как будущую жену. За эти три недели он ни разу не упомянул,
что любит или хотя бы испытывает к ней некие чувства, однако в выражении его
лица сегодня нельзя было ошибиться - он более чем неравнодушен к Уитни.  Она
не может отплатить ему  публичным  унижением,  хватит  и  того,  что  и  так
достаточно опозорила  его  сегодня,  укрывшись  в  этой  комнате.  Нет,  она
притворится, что отвечает на его чувства... по крайней мере на этот вечер.
   Приняв наконец решение, Уитни собралась  с  духом  и  начала  старательно
изучать свое отражение  в  зеркале.  Оттуда  на  нее  смотрела  уверенная  и
хладнокровная молодая женщина с упрямо приподнятым подбородком.
   Удовлетворенная увиденным, Уитни потянулась к ручке двери как раз  в  тот
момент, когда из соседней комнаты, где  на  маленьком  позолоченном  столике
между двумя диванчиками стояло шампанское, послышались голоса.
   - Туалет у нее явно из Парижа, и не спорьте, - заявила дама.
   - Да, но с таким  именем,  как  Уитни  Стоун...  нет-нет,  она  такая  же
англичанка, как мы все, - напомнила вторая. - Кстати,  если  верить  слухам,
они помолвлены. Какого вы мнения об этом?
   - Совершенная чепуха! Если у девчонки  хватило  ума  вырвать  у  Клеймора
предложений или хотя бы добиться его хитростью,  можете  быть  уверены,  она
сообразила бы настоять, чтобы он  немедленно  послал  извещение  в  "Таймс".
Клеймор не такой человек, чтобы отказаться от уже объявленной помолвки.
   Упрекая себя за то, что продолжает подслушивать, Уитни хотела  уже  уйти,
но остановилась при звуке открывающейся двери.  В  беседу  вмешалась  третья
гостья.
   - Они помолвлены, можете быть уверены в этом! - решительно заявила она. -
Лоренс и я только  что  перекинулись  парой  слов  с  его  светлостью,  и  я
абсолютно убеждена, что все это чистая правда.
   - Вы хотите сказать, - охнула первая, - что Клеймор все подтвердил?
   - Не будьте глупенькой! Все мы знаем, как  раздражающе  скрытен  Клеймор,
особенно когда считает, что кто-то хочет сунуть нос в его дела.
   - В таком случае что заставляет вас так категорично утверждать это?
   - Две вещи. Во-первых,  когда  Лоренс  спросил,  где  они  познакомились,
Клеймор расплылся в улыбке, от которой Ванесса Стенфилд положительно  пришла
в бешенство. Вы, надеюсь, помните, что она твердила всем  и  каждому,  будто
Клеймор вот-вот сделает ей предложение, как раз перед тем как он  неожиданно
отбыл во Францию! Так вот, бедняжка Ванесса выглядит  совершенной  дурочкой,
поскольку очевидно, что он уехал во Францию, желая встретиться с мисс Стоун.
Клеймор сам признался, что познакомился с ней в Париже несколько лет  назад.
Во всяком случае, когда говорят о мисс Стоун, Клеймор положительно  светится
от гордости!
   - Как-то не получается представить "светящегося" Клеймора, -  скептически
хмыкнула вторая дама.
   - Тогда просто вообразите, как сверкают его глаза.
   - Это уже больше похоже на правду, - смеясь, согласилась ее  собеседница.
- Ну а в чем заключается вторая причина?
   - Видели бы вы взгляд, брошенный им на  Эстербрука,  когда  тот  попросил
представить его мисс Стоун. Поверьте, в выражении лица  его  светлости  было
достаточно холода, чтобы  Эстербрук  поспешно  бросился  на  поиски  камина,
пытаясь хотя бы немного согреться.
   Не в силах дольше оставаться на месте, Уитни открыла дверь.  Таинственная
улыбка коснулась ее  губ,  зажгла  глаза,  и,  проходя  мимо  словно  громом
пораженных дам, девушка грациозно наклонила голову.
   Клейтон стоял  на  том  месте,  где  она  оставила  его,  но  теперь  уже
окруженный толпой гостей. Но Уитни без труда заметила его:  Клейтон  был  на
голову выше всех остальных мужчин. Она как раз пыталась решить, стоит ли  ей
отойти или присоединиться к Клейтону, но тут их взгляды встретились,  и  он,
просто кивнув собравшимся, направился прямо к Уитни.
   В тот момент, когда они  спустились  в  бальную  залу,  дирижер  взмахнул
палочкой, и музыканты заиграли вальс. Легкая, порхающая мелодия  поплыла  по
зале, но, вместо того чтобы закружить Уитни в  танце,  Клейтон  повел  ее  в
альков, частично скрытый занавесью, изящно подхваченной с одной стороны.
   - Разве вы не хотите танцевать? - с любопытством осведомилась Уитни.
   Но Клейтон, весело хмыкнув, отрицательно покачал головой  -  В  последний
раз, когда мы вальсировали, вы оставили меня посреди залы и исчезли.
   - И поделом! Вы еще не такого заслуживаете! - поддразнила Уитни, стараясь
не обращать внимания на пристальные взгляды гостей.
   Они ступили в альков, и Клейтон взял два бокала С искрящимся  шампанским,
стоявшие на подносе. Вручив ей один, он едва заметно кивнул  на  улыбающихся
людей, которые уже устремились к ним.
   - Мужайтесь, дорогая, - усмехнулся он. - Они идут!
   Уитни осушила бокал одним глотком и взяла другой.  Необходимо  подкрепить
силы!
   Пришлось выдерживать атаки  бесчисленного  множества  гостей,  добродушно
требовавших ответить, куда подевался Клейтон, и осыпавших его приглашениями.
С  Уитни  гости  обращались  со  смесью  тщательно  скрытого  любопытства  и
чрезвычайного дружелюбия, однако несколько раз она ощущала  ревнивую  злобу,
исходящую от некоторых дам. И неудивительно,  твердила  она  себе,  окидывая
Клейтона восхищенным взором. Он выглядел неотразимым красавцем в  элегантном
черном вечернем костюме, идеально облегавшем высокую фигуру. Многие женщины,
несомненно,  умирали  от  желания  иметь  право  всюду  появляться  с   ним,
наслаждаться аурой сдержанной силы и чисто мужской  энергии,  исходившей  от
него, узнать чарующую магию взгляда серых глаз.
   И стоило ей подумать об этом, как Клейтон посмотрел на нее  поверх  голов
приятелей, и непонятная теплая волна счастья захлестнула  Уитни,  волна,  не
имевшая  ничего  общего  с  уже  выпитым  шампанским.  Глядя  на  смеющегося
Клейтона,  такого  раскованного,  непринужденного,  среди  самых   блестящих
представителей английской знати, восхищавшихся им  и  искавших  его  дружбы,
Уитни с трудом верила, что этот утонченный аристократ был тем же  человеком,
который не задумался принять ее вызов и участвовать в скачках, и  беседовать
с ее занудным дядюшкой о доисторических скальных образованиях.
   Когда наконец поток доброжелателей иссяк и они на короткое время остались
вдвоем, Уитни послала Клейтону дерзкую улыбку.
   - Думаю, весь свет единодушно считает, что я ваша любовница.
   - А я считаю, что вы ошибаетесь, - покачал  головой  Клейтон,  пристально
глядя на пустой бокал в руке Уитни. - Кстати, вы ужинали сегодня?
   Уитни кивнула, сбитая с толку его неожиданной заботой, но тут  же  забыла
обо всем, потому что музыканты снова заиграли и лорд Ратерфорд я еще  пятеро
мужчин приближались к алькову с явным намерением пригласить ее на танец.

***

   Клейтон последовал за невестой и небрежно прислонился плечом  к  колонне,
поднося к губам бокал с шампанским и наблюдая, как Уитни грациозно  скользит
к центру залы. Она, конечно, уверена, будто  все  смотрят  на  нее,  как  на
любовницу герцога Клеймора, но Клейтон сумел добиться  своего:  все  поняли,
что она - его невеста. Друзья и знакомые знали, что не в его правилах  нежно
смотреть на женщину,  которую  он  сопровождает  на  бал,  и  уж  тем  более
подпирать колонну, наблюдая за танцующими. Всем своим поведением сегодня  он
как бы публично объявил о помолвке, причем с такой  определенностью,  словно
об этом было уже напечатано в "Таймс", Откровенно говоря, Клейтон и  сам  не
совсем понимал, почему так важно дать понять всем присутствующим, что  Уитни
отныне принадлежит только ему.
   Он тв