уже давно понял, что  тринадцати-четырнадцатилетние  подруги
Барбары Хэйуорд помешаны на мальчиках и лошадях  и  всеми  силами  стремятся
управлять и теми и другими. К тому же они были  одержимы  своей  внешностью,
одеждой и положением  в  кругу  ровесниц.  Эти  легкомысленные  и  капризные
существа отличались также требовательностью, высокомерием и  коварством,  но
временами выглядели поистине очаровательно.
   Некоторые из этих девочек уже залезали в бары  к  родителям,  большинство
злоупотребляли косметикой, и все до единой пытались флиртовать с  Коулом.  В
прошлом году их попытки казались забавными  и  неуклюжими,  но  с  возрастом
девочки становились все смелее. В результате  Коул  начал  чувствовать  себя
объектом сексуальных притязаний рано развившихся подростков.
   Все бы ничего, если бы поклонницы  ограничивались  хихиканьем  и  скромно
опущенными ресницами,  но  в  последнее  время  они  преуспели  в  искусстве
соблазнительных поз и томных взглядов. Месяц назад одна  из  подруг  Барбары
возглавила "охоту", дерзко осведомившись,  как  Коул  относится  к  поцелуям
взасос. Хейли Винсенс, признанная заводила, тотчас принялась претендовать на
роль лидера, сообщив Коулу, что у него "шикарная задница".
   Коул редко видел Диану, но эту  миниатюрную  брюнетку  он  всегда  считал
приятным  исключением.  Она  излучала  здравомыслие  и  обаяние,   и   юноша
чувствовал, что в ней есть глубина, которой недостает  другим  девочкам.  Ее
волосы  имели  оттенок  темной  меди,  а  поразительно  огромные,  опушенные
длинными ресницами глаза - ясные, сияющие, завораживающие  зеленые  глаза  -
смотрели на мир с неподдельным интересом. Эти выразительные глаза  светились
умом и сообразительностью, вспыхивали в минуты веселья, и вместе с тем  были
наполнены нежностью, которая неизменно заставляла Коула улыбаться девушке.
   Закончив чистить кобылу, Коул потрепал ее по гладкому  боку  и  вышел  из
денника, прикрыв за собой тяжелую дубовую дверь. Вернувшись к полкам,  чтобы
положить на место скребницу и щетку,  он  с  удивлением  увидел,  что  Диана
по-прежнему стоит в дверях, крепко стиснув руки за спиной, и с беспокойством
наблюдает за суетой на манеже.
   Коул поспешно передвинулся левее, откуда было удобнее осматривать  манеж.
Первым делом он  заметил  лишь  два  десятка  девочек,  которые  смеялись  и
кричали, гарцуя или перепрыгивая через невысокие барьеры. А затем он обратил
внимание, что Кори, сводная сестра Дианы, оказалась в полном  одиночестве  в
дальнем углу манежа. Кори громко похвалила Хейли Винсенс, которая только что
обскакала других девочек, но Хейли посмотрела  мимо  нее,  а  затем  сказала
что-то подругам, и те покатились со  смеху,  бросая  на  Кори  красноречивые
взгляды. У девушки поникли плечи; повернув лошадь,  она  выехала  с  манежа,
словно ее прогнали бранью.
   Диана судорожно сжала кулаки и закусила нижнюю губу, напомнив Коулу в эту
минуту встревоженную наседку. Коул был  тронут  явным  беспокойством  Дианы.
Впрочем, он понимал: Кори не примут здесь как равную.
   На прошлой неделе Диана впервые придела Кори в конюшню и  представила  ее
Барбаре и еще нескольким девочкам, приехавшим посмотреть недавно родившегося
жеребенка. Коул стал свидетелем ошеломленного  молчания,  последовавшего  за
словами Дианы, заметил выражение враждебного превосходства, с  которым  юные
дебютантки узнавали прошлое Кори и проникались мыслью,  что  они  неизмеримо
выше ее.
   В тот день Диана нисколько не сомневалась, что ее богатые подруги  примут
Кори с распростертыми объятиями - это подтверждали  их  учтивые  улыбки.  По
мнению Коула, Кори вызвала острое недовольство  подруг  Дианы,  и,  судя  по
тому, как обеспокоенно хмурилась сейчас Диана, она пришла к тому же выводу.
   Тронутый силой чувств девушки, Коул попытался отвлечь ее.
   - Кори вполне прилично ездит верхом. Вам не стоит так пристально  следить
за ней или волноваться.
   Полуобернувщись в его сторону, Диана одарила Коула успокаивающей улыбкой.
   - Я просто задумалась.
   - Понятно, - отозвался Коул, делая вид, что  поверил  объяснению.  -  Так
бывает со многими людьми. - Он замялся, не зная, что сказать дальше. - А  вы
любите лошадей?
   - Очень, - ответила Диана  в  своей  непривычно  взрослой  и  подкупающей
манере. По-прежнему не разжимая кулаков, она обернулась  к  Коулу,  очевидно
желая продолжить разговор. - Я привезла им яблоки, - добавила  она,  показав
на большой бурый мешок, лежащий у двери.
   Поскольку она, по-видимому, предпочитала кормить  лошадей,  а  не  ездить
верхом, Коул поинтересовался.
   - А вы умеете ездить верхом? Диана удивила его, снова кивнув:
   - Конечно.
   - Тогда давайте разберемся, правильно ли я вас понял, - шутливо продолжал
он. - Бывая здесь, вы не ездите верхом даже в компании своих подруг - верно?
   - Верно.
   - И при этом вы учились верховой езде и очень любите лошадей. Так?
   - Да.
   - Вы так любите лошадей, что привозите им яблоки. Я не ошибся?
   - Нет.
   Сунув большие пальцы обеих рук за пояс, Коул с любопытством  взглянул  на
девушку.
   - Тогда я ничего не понимаю, - признался он.
   - Я люблю лошадей гораздо больше,  когда  стою  на  земле.  В  ее  голосе
послышался такой заразительный смех, что Коул усмехнулся:
   - Нет-нет, не продолжайте - я догадаюсь сам. Вы упали и ушиблись, да?
   - Правильно, - призналась Диана. -  Я  упала,  пытаясь  взять  барьер,  и
вывихнула руку.
   -  Единственный  способ  победить  страх  -  попробовать   еще   раз,   -
наставительно заметил Коул.
   - Так я и сделала, - серьезно заверила его Диана, но ее глаза блеснули.
   - И что же?
   - И заработала сотрясение мозга.
   У Коула заурчало в животе, и юноша подумал о яблоках. Он  был  стеснен  в
средствах и при этом обладал неутолимым аппетитом.
   - Пожалуй, лучше  будет  отнести  этот  мешок  подальше  -  пока  о  него
кто-нибудь не споткнулся, - предложил Гарри-сон, поднял мешок и направился в
глубину конюшни, намереваясь  разделить  подарок,  предназначенный  лошадям.
Когда он проходил мимо денника в конце длинного строения, древняя кобыла  по
кличке Дробь высунула голову  поверх  ворот  и  вопросительно  взглянула  на
Коула, принюхиваясь к запаху.
   - Пусть ты едва держишься на ногах, но с обонянием у тебя все в  порядке,
- заверил Коул кобылу, вытаскивая из мешка яблоко и отдавая ей. - Только  не
рассказывай своим соседям об этом лакомстве - здесь есть и моя доля.

Глава 3

   Коул застилал  свежим  сеном  пол  в  пустых  денниках,  когда  несколько
девочек, только что разъезжавших по манежу вошли в конюшню.
   - Диана, нам надо поговорить с тобой о Кори, - объявила Хейли Винсенс.
   Коул оторвался от своего занятия и сразу же понял: девчачий суд присяжных
готов вынести вердикт - причем отнюдь не благоприятный.
   Диана тоже почувствовала это и произнесла вежливо и твердо:
   - Я уверена, все вы полюбите Кори, как только хорошенько  узнаете  ее,  и
захотите с ней дружить.
   - Ни за что! - надменно заявила Хейли. - Что  общего  нас  может  быть  с
девчонкой из захолустного городка, о котором мы ни разу не слышали? Разве ты
не заметила, в каком свитере  Кори  явилась  сюда  на  прошлой  неделе?  Она
сказала что ее бабушка нарисовала на этом свитере коня.
   - А мне понравился рисунок, - упрямо возразила Диана. -  Бабушка  Кори  -
настоящая художница!
   - Художники рисуют  на  холстах,  как  тебе  известно.  Ставлю  все  свои
карманные деньги - эти джинсы, что сегодня на Кори, были куплены в  магазине
поношенной одежды!
   Девочки разразились приглушенным смехом, а затем  Барб  Хэйуорд  решилась
присоединиться к мнению большинства и смущенно заявила:
   - Не понимаю, как она может быть нашей подругой - или твоей, Диана.
   Коул поморщился от  сочувствия  к  Кори  и  симпатии  к  бедняжке  Диане,
которая, как он не сомневался, сдастся под напором  ровесниц.  Но  Диана  не
уступила ни дюйма.
   - Мне очень жаль, если ты так  считаешь,  -  искренне  обратилась  она  к
Хейли, которая, как уже понял  Коул,  возглавила  кампанию  против  Кори.  -
Неужели ты так боишься соперничества?
   - Какого соперничества? - озабоченно переспросила Барб Хэйуорд.
   - Разумеется, соперничества за внимание мальчиков. По-моему,  Кори  очень
хорошенькая и к тому же веселая - естественно,  поклонники  будут  увиваться
вокруг нее, где бы она ни появилась.
   Коул замер с восхищенной улыбкой на лице, понимая суть  стратегии  Дианы.
Поскольку  Кори  способна  заманить  больше  поклонников  в  общую  ловушку,
искушение будет непреодолимым. Коул задумался было,  не  перетянет  ли  чашу
весов опасение, что Кори уведет из-под носа подруг их приятелей, когда Диана
мягко добавила:
   - Правда, у Кори дома остался приятель, и потому ей незачем  обзаводиться
другим.
   -  По-моему,  стоит  поближе  познакомиться  с  ней,  -  Произнесла  Барб
смущенным,  убеждающим  тоном  девочки,  которой  недостает  смелости  стать
заводилой.
   - Как я рада! - горячо воскликнула Диана. -  Я  знала,  что  вы  меня  не
подведете. Иначе я скучала бы без вас -  мне  было  бы  не  с  кем  меняться
одеждой и ездить летом в Нью-Йорк.
   - Скучала без нас? О чем ты говоришь?
   -  Понимаете,  Кори  -  моя  лучшая  подруга.  А  лучшие  подруги  должны
заступаться друг за друга и держаться вместе.
   Когда девочки ушли, Коул изумленно уставился на Диану, застыв  на  пороге
денника.
   - Скажите, - заговорщически начал он, - у Кори и вправду есть приятель?
   Диана подумала и кивнула:
   - Да.
   - Вот как? - с сомнением переспросил Коул, заметив,  как  Диана  виновато
отвела искрящиеся смехом глаза. - И как же его зовут?
   Диана прикусила губу.
   - У него такое странное имя...
   - Какое?
   - Пообещайте, что никому  не  проговоритесь.  Очарованный  выражением  ее
лица, преданностью и сообразительностью, Коул перекрестился.
   - Его зовут Сильвестр.
   - И он... - заставил ее продолжать Коул.
   Ее  взгляд  коварно  скользнул  в  сторону,  а  загнутые  темные  ресницы
отбросили тени на скулы, приглушив нефритовый блеск глаз.
   - Свинья, - призналась Диана. Коулу показалось, будто он ослышался.
   - Свинья? - повторил он. - Наверное, поросенок?
   Она кивнула.
   - А точнее - боров, - добавила она, поднимая на Коула  блестящие  зеленые
глаза. - Кори рассказывала, что он громадный, но бегает за ней по дому,  как
кокер-спаниель.
   В этот миг Коул решил, что Кори  -  везучая  девчонка,  если  она  сумела
обзавестись такой хрупкой, но неустрашимой защитницей, как Диана Фостер.
   Не подозревая о безмолвных комплиментах Коула, Диана взглянула на него:
   - Здесь можно попить? Коул улыбнулся:
   - Обманывать - тяжелая работа,  верно?  Похоже,  жажду  вызвала  битва  с
полудюжиной высокомерных девчонок?
   Диана широко раскрыла глаза и улыбнулась. Она  чертовски  смела,  подумал
юноша, но эта отвага и решимость надежно скрыты присущей  только  ей  мягкой
манерой общения.
   - Конечно, - ответил он, мотнув головой в конец конюшни. - Поищите сами.
   В конце коридора, справа, Диана обнаружила небольшую  комнату,  где,  как
она поняла, жил Коул. Узкая койка была заправлена с  армейским  тщанием,  на
древнем столе стояла еще более древняя  лампа.  Книги  и  бумаги  аккуратной
стопкой возвышались сбоку. Напротив спальни оказалась ванная,  а  за  ней  -
тесная кухонька с единственной раковиной, маленькой  плиткой  и  миниатюрным
холодильником. Диана решила, что в холодильнике хранят напитки для всех, но,
открыв дверцу, увидела, что внутри нет  ничего,  кроме  упаковки  хот-догов,
пакета молока и коробки овсяной крупы.
   Она удивилась, обнаружив, что Коул хранит крупу в  холодильнике,  но  еще
больше ее изумило то, что он  предпочитал  не  запасаться  едой.  Теряясь  в
догадках, она закрыла дверцу и наполнила  бумажный  стаканчик  водой  из-под
крана.  Выбрасывая  стаканчик  в  небольшое  жестяное  мусорное  ведро,  она
заметила там два яблочных огрызка. Привезенные Дианой яблоки были дряблыми и
совершенно неаппетитными, и она не понимала, почему Коул позарился  на  них.
Наверное, он ужасно голоден.
   Продолжая размышлять о пустом холодильнике  и  яблочных  огрызках,  Диана
остановилась, чтобы погладить изящного рысака, а затем вернулась в  конюшню.
Кори увлеченно беседовала с тремя девочками у ограды манежа.
   -  Может,  вам  следует  отправиться  туда  -  на  случай,  если   сестре
понадобится помощь?
   - Нет, с Кори все будет в порядке. Она замечательная, и вскоре  остальные
это поймут. И потом, по-моему, ей будет неприятно, если она узнает, что я..,
вмешивалась в ее дела.
   - У вас талант вывозить в свет дебютанток, - пошутил  Коул,  но,  заметив
смущение Дианы, поспешно добавил:
   - А если Кори им все-таки не понравится?
   - Тогда она сама найдет себе друзей. Кроме того,  среди  этих  девочек  у
меня нет по-настоящему близких подруг - ни одной, не говоря уже о Хейли. И о
Барбаре. Мне гораздо больше нравится дружить с Дугом.
   Коул изумился, вспомнив долговязого и нескладного брата Барбары:
   - Значит, Дуг - ваш поклонник? Диана метнула в него недовольный взгляд  и
присела на охапку сена близ открытой двери.
   - Нет, он мой друг.
   - Пожалуй, для него вы  маловаты  ростом,  -  пошутил  Коул,  наслаждаясь
разговором. - А кто же тогда ваш близкий приятель? - спросил он, потянувшись
за  большим  красным  пластиковым  стаканом,  который  прежде  поставил   на
подоконник.
   - Откровенно говоря, у меня нет поклонников и близких приятелей. А у  вас
есть подруга? Коул кивнул и глотнул воды.
   -  Кто  она  такая?  -  полюбопытствовала  Диана.  Коул   вытянул   ноги,
устроившись рядом с девушкой, сложил руки на коленях  и  уставился  в  окно.
Диане показалось, что его мысли где-то далеко.
   - Ее зовут Валери Купер. Последовала долгая пауза.
   - И это все? - поторопила Диана. -  Какая  она  внешне  -  блондинка  или
брюнетка, высокая или маленькая? Какого цвета у нее глаза?
   - Она высокая блондинка.
   - Как бы я хотела быть такой! - задумчиво призналась Диана.
   - Вы хотите иметь светлые волосы?
   - Нет, - покачала головой девушка, и Коул засмеялся. - Я хочу подрасти.
   - Лучше бы вы мечтали стать блондинкой, - беспечно  посоветовал  Коул.  -
Добиться этого куда проще.
   - А какого цвета у нее глаза?
   - Голубые.
   Диана была очарована.
   - Вы давно знакомы?
   Коул запоздало спохватился:  заводить  личную  беседу  с  гостьей  своего
работодателя  уже  само  по  себе  недопустимо,  ведь  этой   гостье   всего
четырнадцать лет от роду, а разговор принял слишком доверительный характер.
   - Со старших классов школы, - отозвался он, собираясь уйти.
   - Она живет в  Хьюстоне?  -  допытывалась  Диана,  чувствуя,  что  беседа
окончена, но желая продлить ее.
   -  Она  поступила  в  Калифорнийский  университет  в  Лос-Анджелесе.   Мы
встречаемся обычно во время каникул.

***

   Вечеринка в честь  дня  рождения  Барбары  завершилась  огромным  тортом,
поданным на лужайке перед домом, где  виновница  торжества  обнаружила  гору
подарков. Затем гости отправились в дом, пока слуги убирали  столы  снаружи.
Диана присоединилась было к остальным, но заметила, что половина шоколадного
торта  осталась  нетронутой,  и  вспомнила  о  пустом  холодильнике   Коула.
Повинуясь порыву, она вернулась к столу и отрезала большой  кусок  торта,  а
затем понесла его в конюшню.
   Увидев шоколадный торт, Коул пришел в неописуемый восторг.
   - Перед вами самый отъявленный  сладкоежка  мира,  Диана,  -  заявил  он,
вооружаясь вилкой.
   Он принялся за торт еще по пути к себе в комнату.  Диана  какое-то  время
смотрела ему вслед, впервые понимая: некоторые ее знакомые живут впроголодь.
Отвернувшись, она решила прихватывать с собой несколько  лишних  бутербродов
всякий  раз,  когда  будет  отправляться   к   Хэйуордам,   и   инстинктивно
почувствовала:  ей  надо  найти  удачный  способ  угощать  Коула,  чтобы  не
оскорблять его самолюбие.
   Диана не имела представления об учениках колледжей, но знала,  что  такое
гордость. Всем своим поведением Коул говорил, что он не лишен этого чувства.
Глава 4

   - Жизнь прекрасна, - заявила Кори  Диане  спустя  месяца  два  после  дня
рождения Барбары Хэйуорд. Девочки уютно устроились под стеганым  одеялом  на
постели Дианы, прислонившись  к  мягким  подушкам  в  кружевных  наволочках.
Поедая крендельки, они весело болтали.
   - Не дождусь  завтрашнего  дня,  когда  ты  познакомишься  с  бабушкой  и
дедушкой. А через неделю, когда они соберутся уезжать, ты просто влюбишься в
них - вот увидишь! Тебе будет казаться, что они всегда были твоими родными.
   Откровенно говоря, о последнем мечтала сама Кори: ей  хотелось  отплатить
Диане чем-нибудь ценным за ее заботы.
   Занятия в школе начались месяц назад, и к тому времени  Диана  уже  стала
лучшим другом и защитницей Кори.  Она  помогала  сестре  выбирать  одежду  и
прически, вела ее по лабиринтам и лестницам общественного положения в школе,
и в конце концов даже подруги Дианы приняли Кори в свой тесный круг.
   Первый месяц Кори испытывала благодарность и растущее благоговение  перед
счастливо  обретенной  сестрой.  В  отличие  от  Кори   Диана   никогда   не
волновалась, не боялась ляпнуть ерунду, не отпускала неудачных  шуток  и  не
попадала впросак. Ее густые каштановые волосы с красноватым оттенком  всегда
блестели, цвет лица был  безупречен,  а  фигура  -  идеальна.  Выбираясь  из
бассейна с мокрыми волосами и без малейших следов  косметики  на  лице,  она
выглядела, как девушка из телерекламы. Даже одежда у нее никогда не мялась!
   Теперь девочки уже считали своих мачеху и отчима настоящими родителями, и
Кори очень хотелось, чтобы Диана обрела "настоящих дедушку и бабушку".
   - Когда ты познакомишься с бабушкой и дедом, - объясняла  Кори,  -  сразу
поймешь, почему их так любят. У бабули все просто горит в руках. Она  вяжет,
шьет и вышивает. Она возвращается с  прогулок  с  самыми  обычными  сучками,
веточками и листьями, а затем превращает их в замечательные вещицы с помощью
капельки  клея  или  краски.  Бабушка  собственноручно  делает   подарки   и
придумывает упаковку; она может украсить свои изделия ягодами, но смотреться
они будут; восхитительно! Мама такая же, как бабушка. На церковных  ярмарках
в городе нарасхват шли веши, пожертвованные бабушкой и мамой.
   Однажды на ярмарке в Лонг-Вэлли  побывал  владелец  галереи  искусств  из
Далласа и увидел  их  работы.  Он  сказал,  что  и  бабушка,  и  мама  очень
талантливы, и  предложил  им  сделать  что-нибудь  на  продажу.  Но  бабушка
объяснила, что это не доставляет ей никакого удовольствия. А мама  сослалась
на усталость и отказалась выполнить заказ этого человека.  Да,  ведь  бабуля
еще замечательно готовит! Она обожает все "натуральное",  выращенное  своими
руками - такое, как овощи или  цветы  прямо  с  грядки,  но  никогда  нельзя
угадать, что она сделает с ними - украсит стол или положит на тарелку. И  то
и другое у нее получается просто здорово!
   Она глотнула кока-колы, а затем продолжала:
   - А дедушка любит копаться в саду: он ставит опыты, выясняя, как сделать,
чтобы овощи росли лучше  и  были  крупнее.  Но  больше  всего  ему  нравится
мастерить.
   - Что он мастерит? - заинтересованно спросила Диана.
   - Из дерева он творит чудеса  -  стульчики-качалки  для  малышей,  сараи,
которые выглядят как коттеджи, или крохотную мебель для кукольного домика. А
бабушка потом раскрашивает его вещицы. Мне не терпится показать тебе  домик,
который дедушка сделал  для  меня.  Представляешь,  там  пятнадцать  комнат,
настоящая кровля и цветочные горшки на окнах!
   - Похоже, таких людей я еще не встречала, - ответила Диана, но  Кори  уже
задумалась о том, что тревожило ее с первого дня,  когда  она  пробралась  в
спальню Дианы, когда та еще была в Европе.
   - Диана, - начала Кори притворно-строго, созерцая безукоризненный порядок
в этой