не отразится на привычном течении моей жизни. После остановки  в  Лондоне  и
объяснения с Элизой мы отправимся в Портсмут и поплывем вдоль побережья -  я
хочу проверить, как ведет себя на воде новое пассажирское судно. Ну а  когда
доберемся до Девона, я просто оставлю там Александру. Ей  понравится  Девон.
Дом так велик, что,  несомненно,  ошеломит  ее.  Я  буду  время  от  времени
наезжать к ней.
   - Естественно, - сухо согласился Энтони.
   Джордан,  не  позаботившись  ответить,  поднял  отчет  и  продолжил   его
просматривать.
   - Твоей обворожительной балерине вряд ли понравится эта новость,  Хок,  -
предупредил Тони.
   - Она достаточно рассудительна, - рассеянно возразил Джордан.
   - Итак, - процедила герцогиня, вплывая в комнату в  нарядном  туалете  из
коричневого атласа, отделанном кремовым кружевом, - ты в самом деле  намерен
участвовать в этом фарсе, именуемом  женитьбой?  И  попытаешься  ввести  эту
сельскую  девчонку  в  общество,  выдав   за   молодую   леди   безупречного
происхождения и воспитания?
   - Напротив, - резко бросил внук, - я собираюсь поселить  ее  в  Девоне  и
предоставить остальное вам. Однако не вижу необходимости в спешке.  Надеюсь,
за год-другой вы сможете наставить ее во всем, что  полагается  знать,  дабы
стать настоящей герцогиней Хоторн.
   - Да мне и за десять лет не удастся совершить  этот  подвиг!  -  отрезала
бабка.
   До этой минуты Джордан не придавал  особенного  значения  ее  язвительным
репликам, но на сей раз вдовствующая герцогиня зашла слишком далеко, и в его
голосе зазвучали уничтожающие нотки, от которых подчас тряслись в страхе как
слуги, так и знакомые.
   - Неужели так трудно обучить умную, способную девушку изображать из  себя
тщеславную пустоголовую дурочку?!
   Неукротимая  старая  леди  умудрилась  сохранить  величавое  достоинство,
однако  при  этом  изучала  непреклонное  лицо  Джордана  с  чем-то   весьма
напоминающим изумление.
   -  Так  вот  какими  ты  видишь  женщин  своего  класса?  Тщеславными   и
пустоголовыми?
   - Нет, - коротко ответил внук, - но в возрасте Александры почти  все  они
таковы. Позже они становятся еще куда менее привлекательными.
   "Как твоя мать", - подумала она.
   "Как моя мать", - подумал он.
   - Но далеко не все женщины таковы.
   - Возможно, - без особого убеждения и интереса согласился Джордан.

***

   Прическа и свадебный туалет заняли у Александры  и  обеих  горничных  три
часа. Сама церемония длилась меньше десяти минут.
   Еще час спустя новобрачные остались  одни.  Александра  смущенно  сжимала
хрустальный бокал с пенящимся шампанским, стоя в центре просторного голубого
с золотом салона, и ожидала, пока Джордан наполнит свой.
   Несмотря на свою решимость не обращать внимания на сгустившуюся атмосферу
напряженности и нереальности происходящего, Алекс  не  могла  отделаться  от
мрачных мыслей. Мать и дядюшка Монти все-таки появились  на  свадьбе,  но  и
герцог, и его бабка с трудом выносили их присутствие, хотя дядюшка  старался
вести себя как можно лучше: добросовестно пытался воздерживаться от изучения
тыльной части каждой женщины, присутствующей в комнате, и даже не смотрел на
герцогиню. Лорд Энтони Таунсенд и Мэри Эллен тоже присутствовали, но  сейчас
все уже разъехались по домам.
   Окруженная  гнетущей  элегантностью  раззолоченного  салона,   одетая   в
великолепный подвенечный наряд матери Джордана цвета слоновой  кости,  Алекс
еще  больше,  чем  всегда,  казалась  себе  незваной   гостьей,   назойливой
выскочкой, посягнувшей на то, что  ей  не  принадлежит.  Ощущение,  что  она
вторглась в чужие владения, в  мир,  где  ни  ей,  ни  ее  родственникам  не
уготован радушный прием, почти душило ее.
   Странно, что Александра чувствует себя гораздо более неуверенно и неловко
именно сейчас, когда на ней надето платье, роскошнее которого она никогда не
видела. К тому же в нем она выглядит куда  более  хорошенькой,  чем  обычно.
Креддок, личная горничная ее светлости, сама одевала девушку этим утром. Под
ее неусыпным присмотром непокорные локоны Александры расчесывали до тех пор,
пока они не заблестели,  а  потом  уложили  короной  на  голове  и  закололи
изумительными перламутровыми гребнями, в тон жемчужинам в маленьких ушах.
   Александра взглянула в огромное зеркало от пола до потолка и  замерла  от
восхищения.  Даже  Креддок,  отступив,  объявила,  что   она   действительно
"выглядит очень хорошо, учитывая...". Только Джордан, похоже, не обратил  на
нее внимания. Правда, он ободряюще улыбнулся, когда дядюшка Монти вложил  ее
пальцы в его ладонь, и этого оказалось достаточно, чтобы на  все  это  время
придать ей силы, но теперь они  впервые  остались  с  глазу  на  глаз  после
свадьбы, и тишину нарушали лишь шаги слуг, тащивших их  сундуки  в  дорожный
экипаж, готовый увезти новобрачных в свадебное путешествие.
   Не совсем понимая, что ей делать с шампанским,  Александра  помешкала  и,
сделав глоток, поставила бокал на изящный резной столик.  Повернувшись,  она
увидела, что Джордан изучает ее так пристально, словно увидел в первый  раз.
За все утро он ни словом не обмолвился о ее внешности,  но  сейчас  медленно
переводил взгляд с короны сверкающих волос  к  подолу  блестящего  атласного
платья. Поняв, что он вот-вот что-нибудь скажет, она затаила дыхание.
   - Ты выше, чем я думал.
   Столь неожиданное замечание вместе с искренним недоумением, написанным  у
него на лице, вызвало у Александры испуганный смешок.
   - Вряд ли я за последнюю неделю подросла больше чем на несколько дюймов.
   Джордан, рассеянно улыбнувшись, задумчиво покачал головой:
   -  Сначала  я  принял  тебя  за  мальчишку,  причем  очень  маленького  и
худенького.
   Исполненная решимости отныне  вносить  только  радость  и  веселье  в  их
отношения, Александра шутливо осведомилась:
   - Но теперь, надеюсь, меня сразу можно отличить от мальчика?
   Несмотря на твердое намерение относиться к  Александре  как  можно  более
безразлично, особенно после вчерашнего поцелуя,  Джордан,  однако,  не  смог
устоять против ее солнечной, чарующей улыбки, мгновенно изгнавшей из  сердца
уныние и горечь несчастной женитьбы.
   - Конечно, ты не мальчик, - улыбнулся  он  в  ответ.  -  И  не  маленькая
девочка. Но и женщиной тебя трудно назвать.
   - Самый опасный возраст, ничего не поделаешь, верно? -  согласилась  она,
насмешливо сверкнув глазами.
   - Очевидно, - хмыкнул Джордан. - Как бы ты описала молодую леди,  которой
еще нет восемнадцати?
   - Мне уже восемнадцать, - серьезно заметила  Александра.  -  Сегодня  мой
день рождения.
   - Я не знал, -  искренне  огорчился  герцог.  -  Обязательно  куплю  тебе
подарок во время поездки. Что любят девушки твоих лет?
   - Нам не нравится, когда постоянно напоминают о том, сколь неприлично  мы
юны, - бросив на него многозначительный взгляд, объявила Александра.
   В комнате эхом отдался резкий смех Джордана.
   - Клянусь Богом, ты находчива и остроумна! Удивительное качество в  такой
моло... красивой девушке, - поспешно поправился он. - Прошу еще раз извинить
меня за то, что подшучивал над твоим возрастом и забыл о подарке.
   - Боюсь, что именно вы - мой именинный подарок, хотите этого или нет!
   - Весьма изысканный способ выражаться, - усмехнулся он.
   Александра посмотрела на часы: прошло минут сорок с тех пор, как  Джордан
объявил, что они отправляются в путешествие на корабле.
   - Мне, пожалуй, надо подняться наверх и переодеться, - робко сказала она.
   - А куда ушла бабушка? - поинтересовался Джордан, когда Алекс направилась
к выходу.
   - Насколько мне известно, легла в постель, вне себя от скорби  по  поводу
вашего неудачного брака, -  неловко  пошутила  Александра  и  уже  серьезнее
добавила:
   - Как по-вашему, она не заболеет?
   - Вряд ли такая незначительная причина способна настолько потрясти ее,  -
отозвался Джордан с чувством, весьма напоминающим нежность и  восхищение.  -
Леди Хоторн могла бы в одиночку вызвать на бой всю армию Наполеона  и  выйти
победительницей. И тогда поверженный  император  взбивал  бы  ей  подушки  и
умолял о прощении за плохие манеры и за то, что посмел объявить  нам  войну.
Поверь мне, такие пустяки, как сегодняшнее событие, не сведут ее в могилу. И
теперь, когда ты носишь мое имя,  она  разделается  с  каждым,  кто  посмеет
сказать хоть слово против тебя.

***

   Полчаса спустя, одетая в дорожный костюм цвета спелой  вишни,  Александра
ступила в сверкающий  черным  лаком  экипаж  с  серебряным  гербом  герцогов
Хоторнов на дверце и уселась на роскошные сиденья, покрытые серым  бархатом.
Кучер поднял подножку, захлопнул дверцу и взмахнул кнутом.  Четверка  гнедых
понесла  карету  по  длинной  подъездной  аллее.  Следом  поскакали  шестеро
ливрейных лакеев.
   Александра  огляделась,  восхищаясь  тяжелыми   серебряными   ручками   и
хрустальными  лампами  на  серебряных  подставках.  Наслаждаясь  неожиданным
комфортом просторной кареты, она пыталась уверить себя, что  на  самом  деле
замужем  и  отправляется  в  свадебное  путешествие.  Джордан,  устроившийся
напротив, вытянул ноги и погрузился в ничем не нарушаемое молчание.
   ОН тоже  переоделся,  и  Алекс  восхитилась  тем,  как  красиво  облегают
светло-коричневые брюки его длинные мускулистые ноги. Ворот кремовой сорочки
был распахнут, обнажая  загорелую  шею,  а  редингот  цвета  кофе  прекрасно
подчеркивал ширину плеч. Алекс  про  себя  взмолилась  Богу,  чтобы  Джордан
когда-нибудь посмотрел на нее с таким же, восхищением, как она на  него,  но
тут же решила, что ее обязанность - вести вежливую беседу.
   - Подвенечный наряд вашей матери очень красив, - тихо сказала  она.  -  Я
беспокоилась, что случайно испорчу его, но, к счастью, все обошлось.
   Джордан мельком взглянул на нее.
   - Не стоило волноваться, - сухо заметил он. - Уверен, что ты  куда  более
достойна этого символа девичьей чистоты, чем моя мать, когда его надевала.
   - Вот как? - пробормотала Алекс, сознавая, что ее только сейчас наградили
комплиментом, правда, в такой форме, что простое "спасибо"  было  бы  крайне
неуместно.
   Видя, что Джордан не делает дальнейших попыток  к  разговору,  Александра
почувствовала, что муж старается разрешить  какую-то  нелегкую  проблему,  и
решила не докучать ему, а вместо этого стала  с  удовольствием  разглядывать
проплывающие за окном живописные пейзажи.
   В три часа они наконец остановились пообедать в большой гостинице, увитой
плющом и огороженной аккуратной побеленной изгородью.
   Очевидно, одного из сопровождающих выслали  вперед,  поскольку  хозяин  с
женой встретили их на  крыльце  и  провели  через  общие  комнаты  в  уютную
маленькую столовую, где уже был накрыт стол.
   - Ты, кажется, проголодалась, - заметил Александре муж, когда та отложила
нож и вилку и с облегчением вздохнула.
   - Ужасно, - кивнула Алекс.  -  Мой  желудок  еще  не  привык  к  жизни  в
Роузмиде. В десять часов, когда вы ужинаете, я обычно уже лежу в постели.
   - Мы остановимся на ночлег в восемь часов, так что на  сей  раз  тебе  не
придется ждать ужина слишком долго, - вежливо пообещал Джордан.
   Видя, что он не торопится допить вино, Алекс робко спросила:
   - Не возражаете, если я подожду вас во дворе?  Мне  бы  хотелось  немного
пройтись, прежде чем снова садиться в карету.
   - Прекрасно. Я вскоре присоединюсь к  тебе.  Девушка  вышла  на  крыльцо,
наслаждаясь  теплыми  солнечными  лучами  под  пристальным  взглядом  кучера
Джордана. Во двор въехали еще две кареты, дорогие и изящные,  но  далеко  не
столь великолепные, как чудесный дорожный экипаж ее мужа. Конюхи  подбежали,
чтобы взять под уздцы лошадей, и несколько минут Александра с  удовольствием
наблюдала за необычным зрелищем.
   Лошадей  Джордана  уже  запрягли,  когда  девушка   заметила   мальчишку,
скорчившегося  в  углу  ограды  и  оживленно  болтающего  непонятно  с  кем.
Охваченная  любопытством,  Алекс  подошла   ближе   и   улыбнулась,   увидев
резвившихся прямо на земле пушистых маленьких щенят.
   - Какие милые! - воскликнула она. Щенята  были  коричневые,  а  головы  и
передние лапы - белые.
   - Не хотите купить одного? - тут же спросил  мальчик.  -  Я  позволю  вам
выбрать лучшего из всего помета! Это не дворняжки!
   -  Правда?  И  какой  же  они  породы?  -  поинтересовалась   Александра,
восторженно смеясь, когда самый  маленький  клубочек  подкатился  к  Ней  и,
уцепившись крохотными зубками за подол платья, стал увлеченно его тянуть.
   - Лучшие английские пастушьи овчарки!  -  гордо  объявил  мальчик,  когда
Алекс наклонилась, чтобы оторвать щенка от подола. - И такие  умные!  Стоило
девушке коснуться шелковистой шерстки,  как  она  почувствовала,  что  щенок
покорил ее сердце. Когда-то у нее была колли, но после кончины  отца  еды  и
без того не хватало, и Алекс отдала собаку брату Мэри Эллен.
   Подхватив щенка на руки, она поднесла его ближе к глазам. Короткие  лапки
болтались в воздухе, пока их обладатель жадно лизал ее руку. Алекс  все  еще
держала  щеночка,  обсуждая  его  достоинства  с  не  менее   воодушевленным
владельцем, когда за спиной раздался голос мужа:
   - Пора ехать.
   Алекс в голову не пришло просить Джордана позволить  взять  щенка,  но  в
больших глазах и мягкой улыбке было столько бессознательной мольбы!
   - В детстве у меня была колли...
   - Вот как? - безразлично осведомился он. Девушка кивнула, поставила щенка
на землю, погладила и ободряюще потрепала мальчика по голове.
   - Желаю найти хозяев для каждого.
   Но не успела она сделать и трех шагов, как что-то  снова  дернуло  ее  за
подол. Александра  обернулась.  Щенок  мгновенно  отпустил  юбку  и  уселся,
высунув язык с комически-благоговейным выражением на мордочке.
   -  Я  ему  понравилась,  -  смеясь,  беспомощно   объяснила   Александра.
Нагнувшись, она развернула щенка к остальным  и  чуть  подтолкнула.  Но  тот
упрямо отказывался двинуться с  места.  Алекс  послала  извиняющуюся  улыбку
пушистому комочку и позволила Джордану проводить ее до кареты.
   - Должно быть, этот отрезок  дороги  не  такой  гладкий,  как  раньше,  -
заметила она немного нервно через час, когда тяжелый дорожный  экипаж  снова
сильно качнулся., наклонившись влево,  но  тут  же  выпрямился  и  покатился
дальше.
   Сидя напротив нее со сложенными на груди руками, Джордан коротко ответил:
   - Ошибаешься.
   - Тогда почему же карету так трясет?  -  удивилась  Александра  несколько
минут спустя, едва  не  слетев  с  сиденья.  Но  прежде  чем  Джордан  успел
ответить, она услышала, как кучер крикнул  "тпру!"  и  остановил  лошадей  у
обочины.
   Выглянув наружу, Александра  увидела  лишь  густой  лес.  Но  тут  дверца
распахнулась, и в окне появилось измученное лицо кучера.
   - Ваша светлость, - покаянно пробормотал он, - я не могу править лошадьми
и одновременно следить за этим вечным двигателем. Едва не вывалил  карету  в
канаву, и все из-за него!
   "Вечным  двигателем",  притулившимся  на   сгибе   его   руки,   оказался
извивающийся комочек коричнево-белого меха.
   Джордан устало кивнул:
   - Хорошо, Гримм,  давайте  сюда  это  животное...  Нет,  сначала  немного
прогуляйтесь с ним.
   - Я сама его выведу,  -  вызвалась  Александра.  Джордан  тоже  вышел  из
экипажа и проводил ее к маленькой поляне недалеко от  дороги.  Повернувшись,
Алекс подняла на мужа сияющие глаза.
   - Добрее вас нет на свете человека, - прошептала она.
   - С днем рождения, - покорно произнес он.
   - Спасибо... огромное спасибо! -  выдохнула  она,  чувствуя,  как  сердце
разрывается от благодарности, особенно еще и потому, что муж, очевидно,  был
весьма невысокого мнения о подарке, который она так желала получить.
   - Щенок совсем не станет мешать, вот  увидите!  Джордан  устремил  полный
сомнения взгляд на вышеупомянутое животное, обнюхивающее каждый дюйм  земли,
куда только, мог дотянуться его  любопытный  нос,  и  взволнованно  вилявшее
коротким хвостиком. Наконец щенок нашел веточку и начал увлеченно ее грызть.
   - Мальчик сказал мне, что он очень умен.
   - Как все дворняжки.
   - Но он не  дворняжка!  -  запротестовала  Александра,  нагибаясь,  чтобы
нарвать розовых полевых цветов, растущих  у  самых  ног.  -  Это  английская
овчарка.
   - Что?! - потрясение воскликнул Джордан.
   - Английская овчарка, - пояснила Алекс, думая, что мужу просто неизвестна
эта порода. - Они очень умны и вырастают не слишком большими. - И,  заметив,
что муж смотрит  на  нее  с  таким  видом,  словно  она  полностью  потеряла
рассудок, Александра добавила:
   - Этот милый маленький мальчик мне все рассказал.
   - Это  милый  маленький  честный  мальчик?  -  саркастически  переспросил
Джордан. - Тот самый, что поклялся, будто пес породистый?
   - Да, конечно, - подтвердила Александра, склонив голову набок и удивляясь
его странному тону. - Тот самый.
   - В таком случае  остается  надеяться,  что  он  солгал  также  и  насчет
родословной этого крошечного чудовища.
   - Так он лгал мне?
   - Причем бессовестно, - мрачно подтвердил  Джордан.  -  Если  вот  это  -
английская овчарка, он должен вырасти  размером  с  пони,  этакий  неуклюжий
мохнатый великан с  огромными  лапами!  Лучше  бы  его  отец  был  маленьким
терьером.
   Он с таким отвращением оглядел будущую "овчарку", что Александра поспешно
отвернулась, скрывая улыбку, и, став на колени, подняла щенка.
   Юбка ее вишневого дорожного костюма ярким красочным пятном выделялась  на
фоне ковра темно-зеленой травы.  Джордан  смотрел  на  прелестного  ребенка,
ставшего  его  женой:  ветерок  играет  каштановыми  локонами,  упавшими  на
алебастровую щеку, губы сосредоточенно сжаты, в одной руке маленький букетик
розовых цветов, в другой - присмиревший щенок. Солнечные лучи, пробивающиеся
сквозь ветви деревьев, окружали ее голову сияющим ореолом.
   - Ты словно сошла с Портрета Гейнсборо, - тихо признался он.
   Завороженная чувственно-хрипловатыми нотками его голоса и странным, почти
благоговейным взглядом, Алексанра медленно встала.
   - Я не такая хорошенькая.
   - Разве? - шутливо удивился Джордан.
   - Жаль, конечно, но, боюсь, из меня получится самая  обыкновенная,  ничем
не примечательная женщина.
   Невольная улыбка осветила смуглое лицо. Джордан медленно покачал головой:
   - В тебе нет ничего  обыкновенного,  Александра.  Его  решение  держаться
подальше от жены, пока та не повзрослеет и не сможет играть в  романтические
игры по его правилам, внезапно и безжалостно  было  подавлено  непреодолимой
потребностью смять эти нежные губы своими. Всего лишь раз.
   И не успел он шагнуть к ней, как сердце Александры забилось  в  тревожном
ожидании. Она уже знала, что предвещают эти горящие страстью глаза  Джордана
и его низкий, чуть гортанный голос.
   Сжав ладонями ее лицо, Джордан запустил пальцы в темные локоны.  Ее  щеки
были гладкими, как атлас, а волосы  словно  шелк.  Джордан  чуть  запрокинул
голову жены и с бесконечной нежностью завладел ее губами, твердя  себе,  что
так поступать может лишь безнадежный безумец, а когда она робко ответила  на
поцелуй, забыл обо всем и хотел было прижать  ее  к  себе,  но  пригревшийся
щенок громко запротестовал, испустив пронзительный негодующий визг.
   Джордан резко отстранился.
   Садясь в экипаж, Александра  все  еще  безуспешно  пыталась  скрыть,  как
разочарована  внезапно  прерванным  поцелуем.  Джордан,  однако,   испытывал
огромное облегчение по  поводу  того,  что  все  так  скоро  закончилось;  в
противном случае ему бы, несомненно, пришлось выслушать еще одно  объяснение
в любви от сентиментальной девочки. Вряд ли простое  "спасибо"  удовлетворит
ее на этот раз, а он не хотел сокрушить робкие надежды молчанием или терзать
малышку наставлениями. Лучше подождать годик-другой, прежде чем уложить ее в
постель. К тому времени бабушка сумеет сделать из Алекс светскую даму с куда
более реалистичными, чем тепе