разумеется,  вызвало  у  Слоан  новый
приступ веселья.
   - Именно так и поступают богатые обитательницы Палм-Бич? -  фыркнула  она
и, растеряв все смущение, улыбнулась Ною. - Интересно, что  бы  вы  сказали,
если бы я намекнула на бриллиантовый браслет?
   Ной жадно уставился на ее мягкий соблазнительный рот, сияющие,  опушенные
густыми ресницами глаза необыкновенного сиренево-голубого оттенка, в которых
не было ни капли расчетливости и хитрости,  залитые  нежным  румянцем  щеки.
Пряди волос, выбившиеся из французской косы,  сверкали  на  висках  золотыми
проволочками. Прекрасная, юная и отважная, она излучала какое-то  внутреннее
сияние, сияние  неподдельной  жемчужины.  Какое  счастье,  что  эта  женщина
встретилась на его пути!
   Он заметил, как она смущается под его испытующим взглядом, как  старается
отвернуться, и снова удивился. Насколько  она  не  похожа  на  избалованных,
пресыщенных женщин его круга!
   - По зрелом размышлении, - пошутил Дуглас, словно прочитав мысли сына,  -
что такое браслет? Пустяки! Нет, как  бы  не  продешевить!  Лучше  уж  сразу
требовать, бриллиантовое колье!
   Атмосфера значительно потеплела, и потекла непринужденная  беседа.  Время
летело незаметно, и, когда убрали последние тарелки, Слоан  уже  чувствовала
себя почти другом семьи, в основном благодаря Кортни. Будучи  по  убеждениям
истинной демократкой, не признававшей ни возраста, ни  авторитетов,  девочка
засыпала одинаково дерзкими репликами и вопросами как гостью, так и  отца  с
братом, не щадя никого. К концу завтрака все  три  жертвы  объединяло  общее
ощущение беспомощности, участия друг к другу и  желание  хорошенько  врезать
нахальной негодяйке.
   Всего за какой-нибудь час Слоан узнала  поразительные  вещи  о  мужчинах,
включая тот факт, что в течение трех лет Ной был женат на  некой  Джорданне,
которая, по-видимому, окончательно отвратила его от идеи брака.  И  что  две
жены Дугласа были ровесницами самой Слоан.
   Кортни не щадила отца, но тот все  ей  спускал  -  в  отличие  от  брата,
который терпел  лишь  до  определенного  предела  и  не  переносил  никакого
упоминания о своей работе. Он  не  обращал  внимания  на  ехидные  замечания
сестры относительно его личной жизни и даже женщин, с  которыми  встречался,
но когда она попробовала покритиковать его "деловых партнеров". Ной напрягся
и зловеще прищурился.
   - На твоем месте я не стал бы распространяться на эту тему, - предостерег
он, и, к удивлению Слоан, девочка осеклась на полуслове и притихла.
   Клодин попыталась было налить Слоан еще кофе, но  девушка  посмотрела  на
часы и покачала головой.
   - Никогда не ела таких изумительных блинчиков, - похвалила она просиявшую
Клодин. - Но мне пора, иначе начнется переполох и меня станут искать.
   - Подождите, - умоляюще попросила Кортни.  -  Почему  вы  начали  изучать
самооборону?
   - Чтобы как-то компенсировать недостаток роста, - беспечно обронила Слоан
и, встав, улыбнулась молодой хозяйке:
   - Спасибо за лучший завтрак в моей жизни. И за то, что в вашем обществе я
почувствовала себя членом дружной семьи.
   Кортни, кажется, потеряла дар речи, но, возможно, Слоан  всего  лишь  это
показалось, потому  что  не  успела  она  опомниться,  как  Ной  поднялся  и
предложил проводить ее домой'.
   Дуглас и Кортни молча глядели вслед красивой паре Наконец, положив  босые
ноги на стул брата, Кортни пошевелила  пальцами,  любуясь  коричнево-красным
лаком, и спросила отца: . - Ну? Что ты теперь думаешь о Слоан?
   - - Она не просто красива, а восхитительна,  -  отозвался  тот.  -  Кроме
того, - мягко добавил он, кладя  ложечку  сахара  в  кофе,  -  по-моему,  ты
перешла всяческие границы. Раньше ты хотя бы пыталась держать себя  в  руках
перед посторонними, но сегодня утром окончательно распустилась.
   - Знаю, - жизнерадостно согласилась девочка. - Я  была  великолепна!  Ною
следовало бы удвоить мои карманные деньги за все то, чего я добилась!
   - И чего же, спрашивается, ты добилась?
   - Но разве это не очевидно? Слоан  немного  успокоилась  -  да  что  там,
попросту освоилась  в  нашем  обществе.  Сначала  она  очень  нервничала,  и
неудивительно. Она никого здесь не знает  и  даже  с  родными  познакомилась
только позавчера. Всю жизнь прожила в маленьком городке, понятия  не  имеет,
как нужно флиртовать, и, уж конечно, без гроша за душой.
   - Уверен, что Картер обеспечил ее и бывшую  жену,  -  Ну..,  если  бы  ты
слышал ее ответы на мои вопросы, вместо  того  чтобы  пожирать  взглядом  ее
большие прекрасные...
   - Кортни!
   - Глаза. Я хотела сказать - глаза, - докончила девочка. - Так или  иначе,
будь ты повнимательнее, узнал бы, что ее мать работает продавщицей в бутике,
а Слоан окончила местный колледж и при этом работала неполный рабочий  день.
И после этого будешь оправдывать Картера? И надеюсь,  понимаешь,  к  чему  я
клоню?
   - Не понимаю, при чем тут...
   Кортни даже глаза закатила, возмущенная тупостью отца.
   - Учитывая все это, можешь представить, как она должна была  растаять  от
Ноя! Высокий сексуальный красавец брюнет, к тому же богатый и утонченный!  Я
из кожи вон лезла, чтобы немного его приземлить.
   Чтобы он казался ей не божеством каким-то, а обыкновенным мужчиной!
   - Понятно, - сухо буркнул Дуглас. - Именно  поэтому  ты  величала  бывшую
жену Ноя не иначе как ведьмой Гингемой и намекала, что у его любовницы  зубы
торчат?
   - Я ни разу  не  употребила  слово  "любовница"!  -  негодующе  возразила
Кортни. - Подобные понятия слишком  уж  крутые  для  простой  девушки  вроде
Слоан. Не хватало еще отпугнуть ее! И я называла Николь только по имени!
   Наклонившись, чтобы  отколупнуть  лепесток  отслоившегося  лака,  девочка
театрально вздохнула:
   - Бедняжка Слоан!  Вот  увидишь.  Ной  включит  свое  обаяние  на  полную
мощность. Начнет приглашать ее на яхты,  соблазнять  дорогими  безделушками,
окружит вниманием и таки заманит в  постель.  Она,  разумеется,  втюрится  в
него, как большинство женщин, и только потом  обнаружит,  что  он  бездушнее
робота и единственная его страсть - пачки  зелененьких.  Он,  разумеется,  с
головой погрузится в дела, так что будет уже не до нее. Она станет плакать и
дуться, пока  ему  все  это  не  надоест.  Тогда  он  без  всяких  церемоний
отделается от  нее  и  разобьет  глупышке  сердце.  Знаешь,  -  торжественно
сообщила она, - не будь я преданной, любящей сестрой,  непременно  объяснила
бы Слоан, какой он подонок!

***

   Проклятая  застенчивость,  которую  Слоан  совсем  было   преодолела   за
завтраком, вернулась с новой силой, едва она оказалась наедине  с  Ноем.  Но
вскоре девушка забыла обо всем, особенно когда он стал расспрашивать,  любит
ли она морские прогулки, и даже рассказал о том, как Кортни и Дуглас  попали
в шторм недалеко от берегов Нассау и чуть не погибли.
   Немного  не  доходя  до  дома  Картера,  они  увидели  компанию  малышей,
увлеченно  строивших  песочный  замок.  Самый  младший,  пухленький   крепыш
полутора  лет,  еще  нетвердо  державшийся  на  ногах,  храбро  старался  не
отставать от старших и довольно бойко передвигался с ведерком  в  руке,  но,
пробегая мимо Слоан, споткнулся и Упал.
   - Нужна помощь? - посочувствовала она, присаживаясь на корточки.
   Все еще  не  выпуская  ведерка,  ребенок  неуклюже  перевернулся,  сел  и
обиженно заорал. Слоан подхватила перемазанного в песке мальчишку и, смеясь,
прижала к себе.
   - Не плачь, карапузик! - весело уговаривала она. Няня,  с  которой  Слоан
успела познакомиться утром, встрепенулась было, но  не  тронулась  с  места,
видя, что все в порядке. - Все будет хорошо, вот увидишь.
   Мальчик постепенно  успокаивался,  вытирая  глаза  грязными  кулачками  и
судорожно икая. Слоан поставила его на землю и взяла за руку.
   - Мы поможем тебе, - снова пообещала она и  вопросительно  уставилась  на
Ноя. - Правда?
   Ной, словно загипнотизированный,  долго  молча  смотрел  в  ее  умоляющие
глаза, потом с трудом перевел взгляд на исполненное надежды личико малыша  и
потянулся за ведерком. Слоан и мальчик одновременно расплылись в  улыбке.  И
тут Ноя осенило. Словно громом ударило.
   Он хотел ее.
   Невыносимо.

Глава 24

   - Дети - такие забавные существа, - заметила Слоан, когда они  отошли  от
почти завершенной крепости из леска. Теперь,  когда  воды  было  в  избытке,
работа шла полным ходом.
   - Это вы забавное существо, - пожал  он  плечами,  явно  не  разделяя  ее
восторгов.
   - Спасибо за столь лестное мнение. Разве вы не любите детей?
   - Нет, не люблю.
   - Не может быть! - Она, по-видимому, настолько  расслабилась  и  потеряла
бдительность, что  позволила  себе  задать  вопрос,  показавшийся  ей  самой
неприлично-бестактным, едва слова слетели с губ:
   - Именно поэтому у вас никогда не было своих детей?
   - Видите ли, мне исполнилось двадцать пять, когда родилась Кортни, и  это
излечило  меня  от  всяких  иллюзий  насчет  детей.  Нет  уж,   родительские
обязанности не для меня. Хватит и взбалмошной сестрицы!
   - Кажется, я сунула нос не в свои дела, - чистосердечно пожалела Слоан. -
Вообще не стоило заводить этот разговор.
   - Можете спрашивать меня обо всем на свете, и я постараюсь  ответить  как
можно откровеннее. Предпочитаю правдивость и искренность.
   С самого завтрака Слоан мысленно готовила себя к тяжелому испытанию.  Она
действительно не привыкла флиртовать с мужчинами, а этот к тому же просил ее
о невозможном. О честности и откровенности. У Слоан тревожно сжалось сердце.
   - К-конечно, - запинаясь, пробормотала она.
   - Вы упустили прекрасную возможность ответить мне тем же и заверить,  что
я тоже  имею  право  на  любые  вопросы,  а  вы  ответите  мне  с  таким  же
прямодушием.
   - Не уверена, что это такая уж светлая мысль, -  настороженно  отозвалась
Слоан, и Ной расхохотался.
   - Все-таки, по-моему, стоит попробовать. Не согласны?  Он  остановился  у
высоких кустов, загородивших забор поместья Картера от посторонних глаз.
   - Прямо сейчас?
   - Прямо сейчас, - подтвердил Ной и с пугающей прямотой признался:
   - Я  хотел  бы,  пока  вы  здесь,  почаще  видеться  с  вами.  Начиная  с
сегодняшнего вечера.
   - Не могу, - отказалась Слоан, мгновенно впадая в панику. Да  что  это  с
ней? Почему она так по-дурацки себя ведет?
   - В чем же дело?
   - На это есть три важные причины: Парис, Пол и Картер.
   - Вчера Парис заверила меня, что вы с Полом только  друзья.  Я  не  питаю
никаких чувств к Парис, и поскольку к Картеру мы, оба  равнодушны,  не  вижу
никаких препятствий.
   - Нет. Я имела в виду, что должна проводить как можно  больше  времени  с
ними.
   - Это можно уладить. На пути нашего более близкого  знакомства  есть  еще
какие-то преграды?
   - Близкого? Насколько?  -  уклончиво  спросила  Слоан,  но  он  мгновенно
раскусил ее увертки.
   - Давайте не играть друг с другом в эти недостойные игры. На своем веку я
уже все это пережил и не думаю,  что  вам  они  понравятся,  даже  если  вам
известны правила.
   Не зная, как выкрутиться, Слоан подняла маленькую раковину и сделала вид,
что внимательно ее изучает. Ной терпеливо ждал, пока она поднимет голову.
   - Поверьте, больше  всего  мне  нравится  в  вас  именно  естественность.
Неподдельность, если можно так выразиться. Однако трудно не  заметить,  что,
оставаясь наедине со мной, вы ведете себя так, словно попали в лапы к тигру.
Что вас тревожит?
   Слоан не могла не  задаться  вопросом:  кем  бы  он  посчитал  ее,  узнав
правду?
   "Когда я остаюсь наедине с тобой, мне не дает покоя мысль, что я вовсе не
дизайнер, а коп, да  еще  получивший  задание  пробраться  в  дом  отца  под
благовидным предлогом. И Пол вовсе мне не друг. Что бы ты сказал, узнав, что
я привезла с собой агента ФБР? И кстати, он совсем не против, чтобы я заодно
шпионила и за тобой. Честность и откровенность? Да такой подлой дряни ты еще
не видывал! И не моя вина, что меня тянет к тебе как магнитом! В животе  все
переворачивается при мысли о том,  как  ты  поступишь,  когда  все  выплывет
наружу!"
   - Я вам нравлюсь? - неожиданно спросил  Мейтленд,  и  у  Слоан  сложилось
отчетливое впечатление, что ответ ему заранее известен.
   - Вы и без того все знаете, - с трудом выговорила она. - Не всякую правду
стоит произносить вслух.
   Ной засмеялся и, нагнувшись, легонько притронулся поцелуем к ее губам.
   - Слава Богу, хоть это выяснили. Первый шаг - самый трудный.  Теперь  все
пойдет легче.
   Слоан молча смотрела на него, едва  удерживаясь  на  ногах  под  натиском
желания, тоски и отчаяния.

***

   Она ожидала, что Ной распрощается у двери, но он последовал за ней в дом.
Откуда-то слышался  голос  Пола,  сопровождаемый  взрывом  смеха,  звучавшим
странным диссонансом в этом доме, скованном ледяной чопорностью  и  холодным
достоинством.
   - Похоже, все в столовой, - заметила она Ною.  Завтрак,  очевидно,  давно
закончился, и Парис рассматривала фотоальбом, который  держал  перегнувшийся
через ее плечо Пол.
   - Да эта теннисная ракетка больше вас! - объявил он.
   - Тогда ей было всего три, - вставила Эдит. - Именно в таком возрасте и я
начала брать уроки.
   Присутствующие обернулись, и улыбка Картера словно примерзла к губам.
   - Вы провели вместе все утро?
   - Мой отец и Кортни подстерегли Слоан на обратном пути с пляжа и вынудили
позавтракать с нами, - мгновенно нашелся Ной.
   Очевидно,  Картер  поверил  ему  и,  мгновенно  успокоившись,  добродушно
предупредил:
   - Поосторожнее с Дугласом, Слоан. Известный бабник.  Но  Эдит,  очевидно,
провести было куда сложнее. Слоан заметила, как мрачно старуха уставилась на
Ноя.
   - Вы слишком распустили свою сестру, Мейтленд. Вам давно следовало бы  ее
обуздать. Она отвратительно воспитана!
   - Кортни одинока и скучает, - мягко возразила Слоан. - На редкость умна и
способна, просто у нее нет  своей  компании,  а  со  сверстниками  никак  не
познакомится. И потому старается привлечь к себе внимание, шокируя взрослых.
С детьми так часто бывает.
   Опять она осмелилась открыто противоречить Эдит, да еще при посторонних!
   Девушка поспешила загладить свой непростительный, с точки зрения старухи,
поступок.
   - Доброе утро, прабабушка, - ласково пробормотала она, погладив  Эдит  по
плечу.
   Суровая физиономия пожилой леди несколько смягчилась.
   - Доброе утро, - буркнула она.
   - Слоан очень любит детей, - вмешался Ной,  наливая  себе  кофе.  -  Даже
Кортни.
   - Терпеть не могу детский визг, - фыркнула Эдит. - В этом у  нас  с  вами
много общего.
   - Совершенно верно, - согласился Ной.
   - Именно по этой причине я возражала против вашей с Парис свадьбы.
   Бестактное замечание вынудило  слугу  поспешно  выскользнуть  из  боковой
двери, и Слоан решила последовать его примеру.
   - Мне нужно умыться, - торопливо заметила она, выбегая в холл.
   Пол тоже встал.
   - Я хотел бы кое-что достать из машины, - извинился он, но,  вместо  того
чтобы выйти во двор, уселся в гостиной и принялся листать журнал.
   - Я не шучу, Ной! - строго воскликнула Эдит. -  Не  для  того  я  прожила
девяносто пять лет, чтобы видеть, как Парис оказалась последним  листком  на
нашем фамильном древе!
   - По-моему, вы забыли о Слоан, - вежливо напомнил Ной,  стараясь  сменить
скользкую тему. Как им не надоест твердить об одном и том же и  бесцеремонно
лезть в чужие дела!
   - Вы правы, - чуть пристыженно призналась Эдит. - Слишком мало я ее знаю,
чтобы питать к ней родственные чувства, но, разумеется, нельзя сбрасывать ее
со счетов.
   Ной уже хотел было что-то сказать, но следующая  реплика  Картера  словно
окатила кипятком. Кровь бросилась ему в голову. Он  едва  не  взорвался,  но
верх взяла обычная сдержанность.
   - Будет иметь Слоан детей или нет, она никогда  не  станет  членом  нашей
семьи! - безапелляционно заявил Рейнолдс.  -  Она  не  получила  надлежащего
воспитания, и сейчас уже слишком поздно  что-то  предпринимать.  Дети  Слоан
воспримут ее собственные ценности и мировоззрение! Мировоззрение  серенького
большинства.
   - Она еще успеет многому научиться, - храбро вступилась Парис.
   - Я не спрашивал твоего мнения,  Парис,  и  будь  добра  воздержаться  от
неуместных реплик. Можешь  считать  ее  своей  сестрой,  но  это  никого  не
касается. Наши друзья, не знают ее, никогда о ней не слышали и, уж  конечно,
не примут...
   - Предлагаю решить вашу проблему. Картер, - почти грубо  перебил  Ной.  -
Что собираетесь делать вечером?
   - Пока Слоан и Пол здесь, стараюсь не строить особенных планов, - ответил
Картер, застигнутый врасплох непривычно холодным тоном Ноя. - Возможно, вы и
Парис хотите провести с ними время, показать город и развлечься, как принято
у молодых людей.
   - Прекрасно. Поскольку вы сегодня не заняты, можно  дать  прием  в  честь
Слоан и представить ее вашим приятелям, сделав все от вас  зависящее,  чтобы
они ее приняли.
   - Невозможно, - фыркнул Картер, качая головой.
   - Необходимо, - сухо возразил Ной. - Чем дольше  вы  тянете,  тем  больше
сплетен поползет по городу не только о ней, но и о вас. Не думаете, что люди
станут гадать, почему вы так боитесь показать свою  дочь?  Кроме  того,  мой
отец уже раззвонил о ней своим приятелям, так что новость распространится со
скоростью лесного пожара.
   - Да будьте же благоразумны! Она прогостит здесь всего две недели и уедет
навсегда. Кроме того, прием будет для нее тяжким  испытанием.  Вряд  ли  она
согласится.
   - Ничего,  придется  немного  потерпеть,  -  с  плохо  скрытым  сарказмом
усмехнулся Ной.
   - А по-моему, это чудесная мысль, - обрадовалась Парис и тут же съежилась
под ледяным взглядом отца, но не опустила глаз.
   - Парис, - уничтожающе бросил он, - твои замечания начинают раздражать...
   - Ты всегда раздражаешься, когда не прав, Картер, - вмешалась Эдит.  -  А
вот я согласна с Ноем и Парис. Мы должны  дать  прием,  и  чем  скорее,  тем
лучше.
   - Прекрасно, - сдался Картер, воздев руки к  небу,  и  немедленно  сорвал
злость на дочери:
   - Ты сама твердила, что желаешь как можно  больше  времени  проводить  со
Слоан, а вместо этого придется заняться организацией совершенно  не  нужного
ей приема и посылать приглашения людям, которые придут глазеть на  нее,  как
на мартышку в зоопарке, но никогда не посчитают своей.
   - Ничего подобного не произойдет, - рявкнул Ной, - если вы  будете  вести
себя  так,  словно  требуете,  чтобы  они  приняли  ее.  Если  боитесь,  что
недостаточно  влиятельны  и  не  сумеете  на  них   надавить,   я   счастлив
посодействовать вам и помочь ввести Слоан в наш круг.
   Итак, перчатка брошена!
   - Я возьму на себя ваши заботы, - совершенно иным, мягким тоном обратился
он к Парис. - Немедленно попрошу миссис Сноуден  проследить  за  устройством
приема и не упустить из виду ни одной мелочи. У вас, конечно, имеется список
гостей на все случаи жизни?
   Девушка кивнула.
   - Прекрасно! Значит, вам остается только попросить слуг приготовить дом и
предоставьте миссис Сноуден заняться остальным.
   - Я предупрежу слуг, - пообещала Эдит, - а Парис и Слоан пусть немедленно
отправляются к парикмахеру и приведут себя в порядок. На такие  вещи  уходит
немало времени.
   В этот момент вошла Слоан и обвела смущенным взглядом собравшихся, сбитая
с толку злобной гримасой Картера.
   - Мы куда-то едем? - несмело поинтересовалась она, когда  все  смолкли  и
уставились на нее.
   - " Мы даем сказочный прием в твою честь! -  воскликнула  Парис.  -  Ной,
спасибо за помощь и миссис Сноуден. Только  боюсь,  ей  придется  приглашать
гостей по телефону.
   - Миссис Сноуден обожает неразрешимые проблемы.
   - Не нужно мне никакого приема, - робко вставила Слоан. - Не хочу  никого
затруднять.
   - Ну, что я вам говорил? - победоносно провозгласил Картер.
   Слоан уже хотела поддержать его, но тут Ной надменно сообщил:
   - Боюсь, что в этом  случае  решать  не  вам.