л меня?"
   - Вы скучали по мне?  -  спросил  Пол.  Какой-то  предостерегающий  голос
зазвучал в мозгу Уитни, сумевшей распознать  самоуверенные  нотки  в  голосе
Пола. Девушка, повинуясь безошибочному инстинкту, наградила  его  загадочной
полуулыбкой.
   - Отчаянно! - объявила она  драматически  и  тут  же  усмехнулась,  давая
понять, что это утверждение явно преувеличено.
   - Насколько отчаянно? - настаивал Пол, притворно хмурясь.
   - Я была поистине безутешна, - пошутила Уитни, прекрасно зная, что  Эмили
уже успела поведать ему о ее парижских победах. - Говоря по правде,  я  едва
не зачахла от одиночества и тоски по вам.
   - Лгунья, - хмыкнул он, властно сжимая ее талию. - Сегодня утром я слышал
совершенно  другое.  Признавайтесь,  вы   заявили   какому-то   французскому
дворянину, что, если бы его титул произвел на нас такое же впечатление,  как
невероятное тщеславие и самомнение, вы могли бы поддаться искушению  принять
его предложение?
   Уитни нерешительно кивнула, едва сдерживая смех:
   - Совершенно верно.
   - Могу я спросить, в чем заключалось его предложение?
   - Не можете.
   - Тогда, вероятно, мне стоит вызвать его на дуэль?
   Уитни почувствовала себя на седьмом небе. Стоит ли ему  вызвать  француза
на дуэль? Пол флиртует с ней, в самом деле флиртует с ней!
   - Как поживает Элизабет?
   Не успели слова сорваться с губ, как  она  мысленно  осыпала  себя  всеми
известными французскими и английскими проклятиями, а увидев  довольное  лицо
Пола, едва не топнула ногой! Какая глупость с ее стороны!
   - Я отыщу  ее  и  приведу,  чтобы  вы  могли  возобновить  знакомство,  -
предложил Пол с понимающей усмешкой,  как  только  раздались  заключительные
аккорды музыки.
   Уитни  все  еще  пыталась  прийти  в  себя  от  унижения   после   своего
омерзительного промаха и не сразу поняла,  что  Пол  ведет  ее  к  компании,
собравшейся вокруг Клейтона  Уэстленда.  До  этой  минуты  Уитни  совершенно
забыла о том, что, когда Клейтон приглашал ее танцевать,  она,  не  ответив,
ушла с Полом.
   - Кажется, я украл мисс Стоун как раз в тот момент, когда вы  просили  ее
подарить танец, Клейтон, - извинился Пол.
   Учитывая, как была  груба  Уитни  с  новым  соседом,  избежать  танца  не
представлялось возможным. Она ожидала, что Клейтон повторит приглашение,  но
они не подумал делать  ничего  подобного.  На  глазах  у  недоброжелательных
зрителей он позволил ей полностью испить чашу позора, пока Уитни не залилась
краской гневного смущения. Только потом он предложил ей руку  и  равнодушно,
почти сквозь зубы выдавил:
   - Мисс Стоун.
   - Нет,  благодарю  вас,  -  холодно  бросила  Уитни.  -  Мне  не  хочется
танцевать, мистер Уэстленд.
   Резко повернувшись, она направилась в другой конец залы, решив  держаться
как можно дальше от этого невежды и грубияна,  и  присоединилась  к  гостям,
которых развлекала беседой тетя Энн. Но не прошло и пяти  минут,  как  рядом
появился отец.
   - Я хотел бы познакомить тебя  кое  с  кем,  -  проворчал  он  с  угрюмой
решительностью. Однако, несмотря на его тон, Уитни видела,  что  отец  очень
гордится ею, и потому с радостью последовала за ним через всю залу,  пока...
пока не осознала, куда  он  ее  ведет.  В  нескольких  шагах  стоял  Клейтон
Уэстленд, о чем-то весело беседуя с Эмили  и  ее  мужем.  Маргарет  Мерритон
по-прежнему цеплялась за его руку.
   - Папа, пожалуйста, - настойчиво прошептала Уитни, отступая. - Мне он  не
нравится.
   - Чепуха! - раздраженно отрезал отец, подталкивая ее вперед. - Вот и  мы!
- громко, жизнерадостно объявил он и, обернувшись к  дочери,  приказал,  как
малому ребенку:
   - Сделай  реверанс  и  поздоровайся  с  нашим  новым  другом  и  соседом,
Клейтоном Уэстлендом.
   Мы уже встречались, - сухо ответил Клейтон.
   - Мы знакомы, - еле слышно подтвердила Уитни.
   Щеки ее вновь загорелись под  издевательским  взглядом  Уэстленда.  Уитни
подумала, что, если он  посмеет  сказать  или  сделать  что-нибудь,  пытаясь
опозорить ее в глазах отца, она просто убьет наглеца. Впервые в жизни Мартин
убедился, что дочь изменилась, что ее принимают в обществе, что никому  и  в
голову не приходит смеяться над ней!
   - Прекрасно, прекрасно, - кивнул отец, выжидающе глядя то на Клейтона, то
на Уитни. - Почему бы вам не потанцевать? Музыканты так стараются...
   Уитни мгновенно поняла, что они вряд ли будут танцевать:  замкнутое  лицо
Клейтона ясно выражало, что он больше не пригласит  ее  на  танец  даже  под
угрозой смерти. Сгорая от стыда и унижения, Уитни  заставила  себя  умоляюще
посмотреть на него, а потом на танцующих, так, чтобы смысл ее  просьбы  стал
ясен.
   Иронически подняв брови, Клейтон не спешил с ответом. На какой-то  момент
Уитни показалось, что он вообще  решил  ее  игнорировать,  однако  он  пожал
плечами и,  даже  не  предложив  ей  руку,  направился  к  танцующим.  Уитни
оставалось либо следовать за ним, либо не трогаться с места.
   Она предпочла первое, хотя в душе все сильнее кипела ненавистью  к  этому
человеку. Шагая позади, она буравила злобным взглядом его бордовый фрак,  но
только когда он обернулся к ней, девушка поняла, что  он  смеется,  в  самом
деле смеется над ее унижением.
   Уитни, не останавливаясь, направилась дальше,  намереваясь  оставить  его
одного в самом центре залы, но сильные пальцы неожиданно сдавили ее локоть.
   - Только посмейте! - пробурчал он  и,  продолжая  смеяться,  увлек  ее  в
вальсе.
   - С вашей стороны было чрезвычайно любезно пригласить меня  на  танец,  -
саркастически заметила Уитни, неохотно отдаваясь его объятиям.
   - Но разве  вы  не  этого  хотели  от  меня?  -  с  деланной  невинностью
осведомился он и, прежде чем она успела ответить, добавил:
   - Знай я только, что вы предпочитаете сами приглашать партнеров, не  стал
бы зря просить вас дважды.
   - Никогда не встречала такого напыщенного грубияна... - начала Уитни, но,
поймав обеспокоенный взгляд отца, ослепительно улыбнулась,  чтобы  показать,
как ей приятно танцевать с их новым соседом.
   Но стоило ему отвернуться, как девушка с убийственным презрением оглядела
Клейтона и продолжала:
   - Невыносимого, невоспитанного, несносного... И  задохнулась  от  ярости,
заметив, как трясутся от смеха его плечи.
   - Не останавливайтесь, - попросил он,  широко  улыбаясь.  -  Я  с  самого
детства  не  получал  такого  нагоняя!  Как  там  у  вас...  "невоспитанный,
несносный"...
   - Возмутительно наглый и, уж конечно, не джентльмен!
   - Вы ставите меня в крайне неловкое положение, - весело хмыкнул он,  -  и
вынуждаете заметить, что ваше поведение сегодня вечером тоже вряд  ли  можно
назвать подобающим леди.
   - Улыбайтесь, пожалуйста! Мой отец за нами наблюдает,  -  прошипела  она,
растягивая губы в искусственной улыбке.
   Клейтон  немедленно  последовал  ее  примеру.  Ослепительно  белые   зубы
блеснули на загорелом лице, но взгляд был неотрывно  прикован  к  ее  нежным
губам.  Это  не  ускользнуло  от  внимания  Уитни,  мгновенно  и   негодующе
выпрямившейся:
   - Мистер Уэстленд, мне кажется, что наш неприятный  разговор  продолжался
достаточно долго! Она попыталась отстраниться, но он успел  сжать  руки,  не
давая ей освободиться.
   - Послушайте, малышка, не стоит устраивать сцены, я не имею ни  малейшего
желания видеть всеобщим посмешищем ни себя, ни вас,  -  предостерег  он,  и,
поскольку у девушки не оставалось иного выбора, кроме как продолжать  танец,
она решила не  обращать  внимания  на  неприличную  фамильярность  и,  пожав
плечами, отвернулась. - Прекрасный вечер, не правда  ли?  -  протянул  он  и
сценическим шепотом добавил:
   - Ваш отец опять на нас смотрит!
   -  Был  прекрасным,  -  поправила  Уитни,  ожидая  немедленной   ответной
грубости, но, когда  таковой  не  последовало,  нерешительно  посмотрела  на
Клейтона.
   Он пристально наблюдал за ней, не выказывая ни малейшего  раздражения  по
поводу  ее  колкости.  И  Уитни  неожиданно   показалась   себе   глупой   и
невоспитанной. Да, он вел себя безобразно сегодня у ручья, по чем она лучше?
   Виноватая улыбка зажгла ее глаза зеленым светом, превратив их  в  сияющие
осколки нефрита.
   - Думаю, сейчас ваша очередь язвить и насмехаться,  -  честно  предложила
она.
   - Или я потеряла счет стычкам?
   Клейтон одобрительно кивнул, признавая ее правоту.
   - По-моему, мы сравнялись, - спокойно признал он.
   Что-то в этом низком голосе и серых глазах, в небрежной грации, с которой
он вел ее в вальсе, пробудило в девушке смутные воспоминания.
   - Мистер Уэстленд, мы раньше не встречались? - спросила она.
   - Если бы мы встречались, для меня было бы  огромным  ударом  обнаружить,
что вы успели все забыть.
   - Уверена, что я не могла бы вас не  запомнить,  -  вежливо  пробормотала
Уитни и постаралась выбросить странные мысли из головы.
   Верный своему обещанию, Пол подвел к ним Элизабет, как только  закончился
танец. Уитни с  отчаянием  подумала,  что  Элизабет  Аштон  выглядит  словно
прекрасная хрупкая фарфоровая куколка в платье  из  светло-голубого  атласа,
так мило оттенявшего розовые щечки и сверкающее золото волос.
   - Не могу поверить, что это ты, Уитни! - воскликнула она  нежным,  полным
удивления голосом.
   Конечно, можно было  предположить,  что  Элизабет  не  в  силах  поверить
переменам, произошедшим со  столь  непрезентабельной  ранее  девчонкой,  но,
глядя вслед Девушке, идущей  под  руку  с  Клейтоном  в  центр  залы,  Уитни
посчитала, что Элизабет вовсе не намеревалась ее оскорбить. И поскольку мисс
Аштон танцевала с мистером Уэстлендом, Уитни ждала, что Пол пригласит ее, но
вместо этого он, нахмурившись, резко спросил:
   - В Париже, кажется, принято, танцуя, смотреть в глаза друг другу?
   Уитни в полном изумлении уставилась на него.
   - Я... я не смотрела в глаза мистеру Уэстленду.  Просто  мне  показалось,
будто мы встречались раньше, однако выяснилось, что я никогда его не видела.
Разве такого никогда с вами не случалось?
   - Только сегодня, - раздраженно бросил Пол. - Я  считал,  что  знаю  вас,
теперь же уверен, что это не так.
   Он повернулся на каблуках и отошел. В прежние времена девушка побежала бы
вслед и постаралась убедить, что  любит  только  его,  -  но  все  меняется,
изменилась и Уитни. Поэтому она лишь улыбнулась про  себя  и  направилась  в
противоположную сторону.
   И хотя Пол больше не подошел к ней, Уитни с удовольствием проводила время
с местными джентльменами. Если выбирать между этим,  отчужденным,  ревнующим
Полом и прежним, чересчур уверенным в себе, Уитни, несомненно, предпочла  бы
первого. Леди Юбенк была права: пора выказать свой нрав,  пусть  не  думает,
что она не может пользоваться успехом. Полу не помешает немного помучиться!

***

   Назавтра Уитни проснулась едва ли не  в  полдень.  Отбросив  одеяло,  она
вскочила с постели, совершенно уверенная, что Пол вот-вот приедет с визитом.
Однако его все не было, потом явились другие соседи, и  она  развлекала  их,
стараясь быть чарующе веселой и приветливой, хотя на сердце становилось  все
тяжелее по мере того, как солнце клонилось к горизонту.
   Уитни увидела Пола лишь на следующий день н то совершенно случайно. Она и
Эмили как раз покидали городок, и лошади брели по дороге,  выбивая  копытами
облачка пыли.
   - Знаешь, мистера Уэстленда вызвали в город на следующий день после бала,
- сообщила Эмили.
   - Отец что-то упоминал об этом, - рассеянно ответила Уитни, думая лишь  о
Поле. - Кажется, он приезжает завтра... А что?
   - Мама Маргарет шепнула,  что  Маргарет  считает  часы  до  его  приезда.
Очевидно, она просто помешалась на нем и...
   Эмили осеклась и, прищурясь, вгляделась вдаль.
   - Если глаза меня не подводят, - пропела она, бросив  лукавый  взгляд  на
Уитни, - мы, кажется, сейчас увидим твою добычу!
   Наклонившись вперед, Уитни различила в облаках пыли  мчавшийся  навстречу
элегантный фаэтон. Она едва успела расправить юбки амазонки, как Пол был уже
рядом.  Он  натянул  поводья,  вежливо  приветствовал  Уитни   и   полностью
сосредоточился на Эмили, осыпая ее шутливыми комплиментами, пока та, смеясь,
не  приказала  ему  немедленно  замолчать,  поскольку  она  теперь  замужняя
женщина.
   Хан мгновенно воспылал антипатией к породистому  вороному  коню  Пола,  и
Уитни краем уха прислушивалась к разговору, одновременно пытаясь  справиться
с норовистым гнедым.
   - Собираетесь на завтрашний прием к леди Юбенк? - осведомился Пол,  и  не
услышав  ответа  Эмили,  Уитни  подняла  глаза.  Пол  обращался  к  ней.   -
Собираетесь завтра к леди Юбенк? - повторил он, и Уитни  кивнула,  чувствуя,
как сердце готово вот-вот выскочить из груди. - Прекрасно. Увидимся  там,  -
бросил Пол и не тратя слов взмахнул поводьями.
   Фаэтон сорвался с места и исчез в облаке пыли.
   Эмили повернулась и долго смотрела вслед экипажу, пока он не  скрылся  из
вида.
   -  Какая  совершенно   необыкновенная   встреча!   -   воскликнула   она,
заговорщически улыбаясь и  искоса  поглядывая  на  подругу.  -  Но  тебе  не
показалось странным, что он изо всех сил старался тебя игнорировать?
   - Вовсе нет, - тяжело вздохнула Уитни. - Если  припоминаешь,  Пол  всегда
старался меня игнорировать.
   - Знаю, - тихо засмеялась Эмили, но, разговаривая со мной сейчас, он  все
время смотрел на тебя. И вчера на балу он тоже наблюдал за тобой,  когда  ты
не смотрела в его сторону.
   Уитни резко натянула поводья, останавливая Хана.
   - Правда? Ты уверена?
   - Совершенно, глупышка. Я все время наблюдала за вами двоими.
   - О, Эмили, - дрожащим голосом пробормотала Уитни, - как жаль,  что  тебе
придется вернуться в Лондон на следующей неделе. Кто, если не ты, скажет мне
именно то, что я хочу слышать?

Глава 11

   К тому времени, когда пришла пора отправляться  на  вечер  в  дом  миледи
Юбенк,  Уитни  довела  себя  едва  ли  не  до  полуобморочного  состояния  и
изнемогала от волнения и дурных предчувствий. Она  была  готова  задолго  до
отъезда  и  ожидала  тетю  в  холле.  Сегодня  на  девушке  было  платье  из
темно-синего шифона, усеянное переливающимися серебром блестками. Бриллианты
и сапфиры сверкали у нее в ушах, на шее  и  сияли  в  локонах,  собранных  в
элегантную прическу греческого стиля.
   - Тетя Энн, - спросила она по пути, - как  по-твоему,  Пол  действительно
любит Элизабет?
   - Если бы это было так, он давно бы сделал ей предложение, ответила  Энн,
натягивая перчатки, поскольку экипаж уже свернул на длинную подъездную аллею
старого дома леди Юбенк, более всего походившего  на  мавзолей.  -  И,  твоя
подруга Эмили совершенно права - он не сводил с тебя глаз в ночь бала, когда
думал, что никто этого не замечает.
   - Но в таком случае, почему он так долго не дает о себе знать?
   -  Дорогая,  вспомни,  в  каком  неловком  положении  он  очутился!  Всем
известно, что четыре года назад он  едва  выносил  тебя  и  твое  неотвязное
обожание. Теперь же ему  приходится  полностью  изменить  свое  отношение  и
начать открыто за тобой ухаживать. -  Она  улыбнулась  сурово  нахмурившейся
племяннице и добавила:
   - Если желаешь ускорить события, прими совет леди Юбенк и покажи, что  ты
в нем не нуждаешься!
   Три часа спустя Уитни была вынуждена согласиться с тетей. Самые блестящие
джентльмены в округе стремились добиться ее внимания, все... кроме того, кто
был так дорог ей.
   Клейтон Уэстленд, стоявший в противоположном  углу  комнаты  в  окружении
девиц, слегка наклонил голову к Маргарет Мерритон, улыбаясь,  чтобы  скрыть,
как раздражен ее непрестанной болтовней.
   Проведя несколько последних  дней  в  Лондоне  по  неотложному  делу,  он
вернулся как раз вовремя, чтобы успеть переодеться и  отправиться  к  Амелии
Юбенк на небольшую вечеринку. И эта невыносимая старая карга не постеснялась
встретить его в дверях и заявить,  что  будет  крайне  благодарна,  если  он
станет весь вечер ухаживать за мисс Стоун и таким образом  выступит  в  роли
романтического соперника Севарина. В  результате  настроение  Клейтона  было
безнадежно испорчено.
   Невежливо повернувшись спиной к собеседнице, Амелия Юбенк подняла монокль
и начала пристально рассматривать собравшихся гостей, пока взгляд ее не упал
на  герцога  Клеймора,  осаждаемого  девицами,  стремившимися  снискать  его
расположение. Герцог, по всей видимости, терпеливо выносил все их  ужимки  и
уловки, однако внимание его было приковано к единственной  женщине  -  Уитни
Стоун, казавшейся полностью невосприимчивой к его обаянию.
   Амелия выпустила из пальцев монокль, предоставив ему болтаться на  черной
ленточке. Герцог был дальним кузеном ее покойного  мужа,  и,  следовательно,
леди Юбенк могла претендовать на родство с Уэстморлендом, и, когда несколько
недель назад Клейтон приехал к ней и объявил о намерении поселиться в округе
под именем Уэстленда, чтобы немного отдохнуть вдали от  шумного  света,  она
заверила его, что он может на нее положиться.
   Теперь, однако, леди Юбенк осенила идея. Она оценивающим взглядом смерила
герцога, наблюдавшего  за  Уитни,  и,  немного  подумав,  чтобы  определить,
насколько коварным и неэтичным является ее  замысел,  все-таки  с  довольной
усмешкой откинулась на спинку кресла и приказала лакею немедленно привести к
ней мисс Стоун, а потом попросить мистера Уэсленда присоединиться к ним.
   Уитни танцевала с мужем Эмили, когда неизвестно  откуда  возникший  лакей
объявил, что леди Юбенк желает ее видеть, и  сейчас  же.  Извинившись  перед
лордом  Арчибалдом,  Уитни,  предчувствуя  недоброе,  тем  не  менее   сочла
необходимым подчиниться,  и  ее  подозрения  немедленно  оправдались,  когда
вдова, с трудом встав с кресла, раздраженно заметила:
   - По-моему, я уже объясняла, что необходимо заставить Севарина ревновать,
а муж вашей лучшей подруги совершенно не годится в соперники! Я хочу,  чтобы
вы немного пофлиртовали с мистером Уэстлендом. Сделайте ему глазки  или  что
еще там вы, молодые девицы, обычно пускаете в ход, чтобы привлечь мужчину...
   - Но я не могу. Правда, леди Юбенк, я лучше...
   - Юная леди, - перебила она, - позвольте объяснить, что я даю этот  вечер
с  одной  лишь  целью:  помочь  вам  заполучить  Севарина.  И  поскольку  вы
по-прежнему ведете себя чрезвычайно глупо там, где дело касается его, мне не
остается иного выхода, кроме как вмешаться. Клейтон Уэстленд - единственный,
кого Севарин может посчитать соперником, и Я послала за ним лакея.
   Уитни побледнела, и леди Юбенк окинула ее разъяренным взглядом:
   - Ну а теперь, когда явится мистер  Уэстленд,  можете  либо  смотреть  на
него, как сейчас на меня - и в таком случае он, вероятно, предложит  послать
за доктором, - либо улыбнитесь ему, с тем чтобы он  пригласил  вас  подышать
свежим воздухом на балконе.
   - Но я вовсе не желаю идти с ним на балкон, - в отчаянии прошипела Уитни.
   - Захотите, - предсказала ее милость, - когда обернетесь и  увидите,  как
очаровательно выглядит Элизабет Эштон, идущая именно в том  направлении  под
руку с Севарином.
   Уитни  обернулась  и  поняла,  что  леди  Юбенк  права.  Пол  и  Элизабет
действительно  шли  к  дверям  балкона.  Обескураженная   девушка   хотя   и
согласилась, что в словах вдовы есть смысл, но все же не решалась опуститься
до столь низкого коварства и следовать ее недостойным планам. Впрочем,  вряд
ли эти колебания имели хотя бы какое-то значение, поскольку  леди  Юбенк  не
дала ей иного выбора и уже объявила слегка улыбавшемуся Клейтону:
   - Мисс Стоун пожаловалась мне, что здесь ужасно жарко и что она  была  бы
очень рада немного постоять на балконе.
   Клейтон Уэстленд мельком взглянул в сторону балкона,  и  Уитни  заметила,
как его лениво  улыбающееся  лицо  в  мгновение  ока  превратилось  в  маску
иронического удивления.
   - О, в этом я совершенно уверен, -.саркастически бросил он и, не  слишком
галантно взяв ее за локоть, осведомился:
   - Ну что же, пойдемте, мис