рхушку! - вмешался Кении. - И она совсем не боялась.  Потому
что Слоан храбрая.
   Слоан ощутила истинно материнское желание несколько смягчить впечатление,
произведенное на детей.
   - Быть храбрым еще не значит никогда и ничего не бояться. Смелый  человек
- тот, кто, несмотря на испуг, делает то, что обязан сделать.  Например,  вы
мужественно говорите правду,  хотя  боитесь  наказания.  Вот  это  настоящая
отвага.
   Речь  была  прервана  появлением  клоуна  Кларенса  с  радугой   огромных
воздушных шаров. Дети как по команде застыли, но тут же ринулись за желанной
добычей, оставив лишь Кении, Эмму и Буча.
   - Спасибо за  то,  что  сняла  змей,  -  еще  раз  поблагодарил  малыш  с
очаровательной беззубой улыбкой.
   - Всегда рада,  -  кивнула  Слоан,  снова  борясь  с  неотвязным  порывом
схватить малыша, прижать к себе и осыпать поцелуями забавную липкую рожицу.
   Троица наконец последовала  примеру  остальных  и  помчалась  за  шарами,
громко споря об истинной степени мужества Слоан.
   - Миссис Макмаллин права. Слоан -  настоящая,  взаправдашняя  героиня!  -
крикнула Эмма.
   - Верно-верно. Храбрее ее никого нет на свете! - про возгласил Кении.
   Буч Ингерсолл почувствовал себя уязвленным.
   - Может, и храбрая  для  девчонки,  -  пренебрежительно  бросил  он,  еще
сильнее напомнив Слоан шефа Ингерсолла. И как ни странно,  именно  маленькая
застенчивая Эмма распознала оскорбление.
   - Девочки такие же храбрые, как мальчики, - вступилась она.
   - Вот уж нет! Зря она пошла в полицию! Это мужская работа! Потому  они  и
называются  полисменами  .
   Эмма решительно бросилась на защиту своего кумира;
   - Моя мама говорит, что это Слоан Рейнолдс должна быть шефом полиции!
   - Вот как? - взвился Буч. - Ну так вот, это мой дедушка - шеф полиции,  и
он твердит, что твоя Слоан - настоящая заноза в заднице! И  что  ей  следует
выйти замуж и рожать детей! Женщины только на это и годятся!
   Эмма открыла было рот, чтобы запротестовать, но не нашлась с ответом.
   - Ненавижу тебя, Буч Ингерсолл! - крикнула она и умчалась, сжимая  куклу,
- неоперившаяся феминистка со слезами на глазах.
   - Не нужно было так говорить, - насупился Кении. - Она из-за тебя плачет!
   - -  Ну  и  что?  -  фыркнул  Буч  -  неоперившийся  сексист,  перенявший
нетерпимость деда.
   - Если завтра не станешь ее обижать,  может,  она  забудет,  что  ты  тут
наболтал, - решил Кении - неоперившийся дипломат. Точная копия отца.

Глава 2

   Дождавшись, пока дети отбегут подальше, Слоан с кривой улыбкой обернулась
к Саре.
   - Представляешь, до этой минуты так и не могла решить,  кого  мне  больше
хочется: мальчика или девочку. Зато теперь все ясно. Только девочку!
   - Можно подумать, у тебя есть  выбор,  -  засмеялась  Сара,  уже  немного
уставшая от несколько однообразной темы  разговора.  -  А  пока  ты  станешь
решать, какого пола будет твой пока еще  не  зачатый  младенец,  смею  ли  я
посоветовать тебе уделить больше внимания поискам кандидата в мужья и отцы?
   У Сары была  тьма  поклонников,  но  каждый  раз,  отправляясь  на  новое
свидание, она придирчиво искала среди друзей очередного  мужчины  подходящую
партию для Слоан. И если ей это удавалось, начинала  хитроумную  кампанию  с
целью пристроить подругу. Каждая такая попытка  благополучно  проваливалась,
что не мешало ей с  новыми  силами  добиваться  недостижимого.  Сара  просто
отказывалась понимать, почему Слоан предпочитает  одинокие  вечера  компании
привлекательного собеседника.
   - Что у тебя на уме на этот раз?  -  с  подозрением  осведомилась  Слоан,
направляясь к бесчисленным сувенирным палаткам и лоткам.
   - Смотри, приезжий, что ли? - подтолкнула  ее  Сара,  кивая  на  высокого
мужчину в спортивных брюках и песочного  цвета  пиджаке.  Незнакомец  лениво
прислонился к  дереву,  наблюдая  за  детьми,  собравшимися  вокруг  клоуна,
который ловко превращал два красных шарика в лося с ветвистыми рогами.  Лицо
мужчины было наполовину скрыто большим бумажным стаканом. Слоан заметила его
чуть раньше, когда спустилась с дерева, и, поскольку мужчина не  двинулся  с
места, предположила, что он чей-то отец, который  старательно  пасет  своего
отпрыска.
   - Увы, он уже женат, - заметила она.
   - С чего ты взяла?
   - Он с места не сдвинулся. С детей глаз не спускает!
   Но Сара не собиралась сдаваться.
   - Подумаешь! Это еще ничего не значит.
   - В таком случае с чего бы ему следить за ними?
   - Ну.., он может оказаться...
   - Растлителем малолетних? - сухо предположила Слоан. Словно почувствовав,
что речь идет о нем, мужчина швырнул стаканчик в урну и направился к недавно
приобретенной мэрией пожарной машине, собравшей огромную толпу любопытных.
   - Тебе повезло,  -  сообщила  Сара,  поглядев  па  часы.  -  Сегодня  для
сватовства времени нет. Моя очередь дежурить в нашем  киоске.  На  ближайшие
три часа я выбываю из игры.
   Сара направилась  к  палатке  своей  фирмы  по  дизайну  интерьеров,  где
раздавались брошюры вместе с бесплатными консультациями.
   - Главное, ни один мало-мальски симпатичный тип не подошел  за  брошюрой,
не говоря уже о том, чтобы задать пару-тройку вопросов.
   - Крушение надежд, - поддразнила Слоан.
   - Верно, - уныло согласилась Сара, подхватив под руку подругу. - Так  или
иначе я все равно закроюсь  минут  на  двадцать  на  случай,  если  захочешь
пригласить меня на ленч.
   - Через пять минут и я заступаю на вахту в нашем киоске,  -  сообщила,  в
свою очередь, Слоан, глянув на часы. -  Придется  подождать  с  часик,  пока
сможем поесть.
   - Ладно, но предупреждаю: во что бы то ни стало держись подальше от  чили
! Прошлым вечером здесь  устраивали  конкурс
на самый острый чили во всей Флориде, и  Пит  Салинас  выиграл.  Теперь  его
лоток украшен объявлениями об этом выдающемся событии, но умные люди обходят
его стороной. Только идиоты могут осилить это  варево,  -  объявила  Сара  с
непоколебимой  уверенностью  женщины,  считающей  себя  великим  знатоком  и
экспертом в таком сложном предмете, как мужчины.
   Но несмотря на столь авторитетное суждение,  Слоан  недоверчиво  покачала
головой:
   - Должно быть, слухи сильно  преувеличены.  И  чили  вовсе  не  такой  уж
острый.
   - Ошибаешься. Совершенно  убойное  варево.  Ширли  Моррисон  работает  на
пункте "Неотложной помощи" и сказала,  что  жертвы  стряпни  Пита  прибывают
просто табунами, на что только не жалуясь, от болей  в  животе  и  колик  до
поноса.
   Палатка департамента полиции находилась на северной стороне парка,  рядом
с автостоянкой. Киоск Сары стоял ярдах  в  тридцати.  Слоан  уже  собиралась
порадоваться  такому  соседству,  но  тут  к  палатке,  скрежеща  тормозами,
подлетела патрульная машина. На переднем  сиденье  угадывалась  тяжеловесная
фигура капитана Интерсолла.  Он  с  трудом  вылез,  распрямился  и,  хлопнув
дверцей, подошел к палатке. Перебросившись парой слов с лейтенантом  Карузо,
он помрачнел как туча и стал немедленно осматриваться.
   - Судя по грозной физиономии, он разыскивает Меня, - вздохнула девушка.
   - Ты же сказала, что пять минут у тебя еще в запасе!
   - Верно, но ему напле... - Она осеклась и взволнованно  схватила  подругу
за руку:
   - Сара, смотри, кто стоит у твоего киоска! Сама миссис Пил! И  на  каждой
руке по кошке!
   Миссис Клиффорд Гаррисон Пил была вдовой одного из самых  респектабельных
и богатых граждан Белл-Харбора.
   - Представляешь, потрясающий потенциальный  клиент  ждет  твоего  совета!
Только смотри, она с приветом. И ужасно требовательна.
   - К счастью, я в отличие от нее терпелива и сговорчива, - возразила Сара,
и Слоан едва не покатилась со смеху, когда подруга бегом бросилась к  важной
персоне. Покачав головой, Слоан пригладила волосы, проверила, не выбилась ли
блузка, и смело пошла навстречу судьбе.

Глава 3

   Капитан Рой Ингерсолл, по-прежнему стоя у палатки,  что-то  наставительно
вещал Мэтту Карузо и Джессу Джессапу, которых должна была сменить Слоан. При
виде девушки Джесс расплылся в  улыбке,  Ингерсолл  пригвоздил  ее  к  месту
разъяренным  взглядом,  а  Карузо,  известный  подхалим  и   приспособленец,
вначале, подражая напарнику, улыбнулся,  но  тут  же  усек,  что  начальство
недовольно, и постарался как можно нагляднее выразить свою неприязнь.
   Слоан, обычно старавшаяся  отыскать  даже  в  самых  отталкивающих  людях
хорошие стороны, в случае с Мэттом была бессильна, поскольку в довершение  к
своим не слишком привлекательным  качествам  он,  как  было  известно  всем,
служил добровольным стукачом Ингерсолла, и при этом весьма добросовестным. В
тридцать  три  года  Карузо  успел  обзавестись  солидным  пивным   брюшком,
небольшой лысиной, а его круглая  одутловатая  физиономия  имела  неприятное
свойство покрываться крупными каплями пота, стоило шефу полиции обратить  на
ее обладателя хмурый взор.
   Не успела Слоан  подойти  ближе,  как  Ингерсолл  разразился  пространной
тирадой.
   - Всегда подозревал, что выполнение скучных повседневных обязанностей  не
идет ни в какое сравнение  с  показушным  геройством  на  глазах  изумленной
толпы, - прошипел он. - Но видите ли, нам с лейтенантом Карузо не мешало  бы
пообедать. Вы чувствуете себя  в  силах  посидеть  здесь  полчаса,  пока  мы
где-нибудь перекусим?
   Иногда его  колкости  больно  ранили,  чаще  просто  раздражали,  но  эта
последняя вышла настолько дурацкой и несправедливой, что  сам  он  отчего-то
показался  девушке  скорее  большим  толстым  капризным  ребенком  с  седыми
волосами и жирным животиком, чем беспощадным тираном. Ну что с ним, с таким,
поделать?
   - Ничего, можете не торопиться, -  снисходительно  разрешила  она.  -  Я,
пожалуй, продежурю весь следующий час.
   Удостоверившись, что на этот раз отравленная  стрела  не  достигла  цели,
Ингерсолл круто повернулся, но, уже отойдя, все же  не  смог  устоять  перед
соблазном дать последний залп:
   - Попытайтесь ничего не испортить, пока нас не будет, Рейнолдс.
   На этот раз ему удалось вывести Слоан  из  себя  не  только  потому,  что
окружающие стали удивленно оборачиваться, но и из-за ехидной ухмылки Карузо.
Подождав, пока  парочка  удалится  на  несколько  шагов,  она  жизнерадостно
крикнула вслед:
   - Попробуйте чили! Говорят,  это  что-то!  -  И,  вспомнив  советы  Сары,
которую считала  непререкаемым  авторитетом  по  части  мужских  вывертов  и
капризов, добавила чуть громче:
   - Только если не выносите перец халапеньо,  держитесь  подальше  от  Пита
Салинаса и его лотка!
   Оба, как по команде обернувшись, наградили ее  высокомерно-торжествующими
взглядами, исполненными мужского превосходства,  и  направились  прямиком  к
лотку Салинаса.
   Слоан поспешно отвернулась, чтобы скрыть улыбку, и принялась приводить  в
порядок стопки брошюр по самообороне для детей и женщин,  а  также  условиям
приема на работу в правоохранительные органы. Джесс  Джессап,  проследив  за
удалявшимися коллегами, тяжело вздохнул:
   - Что за сладкая парочка! Эгоист и подлипала! Слоан была в душе  согласна
с ним, но предпочла по привычке смягчить ситуацию, а не  подливать  масла  в
огонь;
   - Зато Ингерсолл - настоящий коп, нужно отдать ему должное.
   - А ты чем хуже? Что же он постоянно тебя пинает? - возразил Джесс.
   - Просто никого не признает, кроме самого себя, - пояснила Слоан, все еще
пытаясь спасти хорошее настроение и ощущение душевного покоя.
   - Ты забываешь о его любимчиках, - рассерженно процедил Джесс.
   Слоан ответила неотразимой улыбкой.
   - Интересно, кого же он любит?
   Подумав немного, Джесс неожиданно хмыкнул.
   - Никого, - пробормотал он, очевидно потрясенный сделанным  открытием.  -
Абсолютно никого.
   На этом спор и закончился. Оба замолчали, наслаждаясь свежим  воздухом  и
относительным бездействием, отвечая на кивки знакомых или  просто  прохожих.
Вскоре Слоан отметила, что некоторые женщины дефилируют мимо уже второй  или
третий раз, а улыбки, обращенные к Джессу, становятся все более призывными и
откровенными.
   Слоан это позабавило, но  не  удивило.  Джесс  обладал  неким  магическим
воздействием на прекрасный пол независимо  от  того,  как  был  одет,  но  в
полицейском  мундире  выглядел  настоящей  голливудской   звездой   в   роли
обаятельного, мужественного и непреклонного  полицейского:  вьющиеся  темные
волосы,  ослепительная  улыбка,  шрам  над  бровью,  придававший   ему   вид
романтического злодея, и в довершение всего  ямочка  на  щеке,  делавшая  ее
обладателя поистине неотразимым.
   Он поселился в Белл-Харборе год назад, а  до  этого  семь  лет  прожил  в
Майами, где служил в полицейском департаменте округа Дейд.  По  собственному
признанию, Джесс был сыт по горло  ростом  автокатастроф  и  преступности  в
большом городе,  поэтому,  решив  немного  передохнуть,  в  одно  прекрасное
субботнее утро кинул в джип спальный мешок и смену одежды  и  направился  по
Северному шоссе сам не зная куда  в  поисках  живописного  пляжа  и  уютного
домика. Так и очутился в Белл-Харборе и, проведя здесь два дня,  понял,  что
обрел настоящий дом.  Коллеги  постоянно  подтрунивали  над  ним  по  поводу
бесконечных звонков от дам, попавших в затруднительное положение и требующих
немедленно их спасти. И поскольку участки патрулирования менялись каждые три
месяца, известность Джесса неумолимо росла,  а  вместе  с  ней  и  репутация
завзятого донжуана. Все, от секретарей до дежурных  сержантов,  немилосердно
издевались над ним, хотя, к  чести  Джесса,  нужно  было  отметить,  что  он
никогда не выказывал ни малейшего раздражения и столь сомнительная слава  не
прибавила ему ни самодовольства, ни тщеславия. И если бы не тот  неоспоримый
факт, что  все  женщины,  с  которыми  встречался  коллега,  неизменно  были
высокими, стройными красавицами.  Слоан  посчитала  бы,  что  он  совершенно
равнодушен к собственной внешности.
   Вот и сейчас хорошенькая рыжеволосая  девушка  о  чем-то  посовещалась  с
двумя подружками, и все трое направились к их столу.
   - Смотри, твои фанатки уже на страже, - усмехнулась Слоан. - Кажется, они
что-то задумали. Берегись.
   К ее неподдельному восторгу, Джесс попытался сделать вид, что не замечает
своих поклонниц, и, поспешно отведя глаза, взглянул в сторону палатки Сары.
   - Смотри, кажется, у Сары посетители, -  удивился  он,  с  преувеличенным
вниманием  уставясь  вдаль.  -  Разве  это  не  миссис   Пил?   Пойду-ка   я
поздороваюсь.
   - Неглупо! - засмеялась Слоан. - Но боюсь, ты обречен. Они либо потащатся
за тобой, либо станут торчать здесь, пока не вернешься. Вид у них, во всяком
случае, решительный. Такие готовы на все. Впрочем, как почти все  женщины  в
твоем присутствии, - Кроме тебя. - раздраженно прошипел Джесс, чем вызвал  у
Слоан очередной приступ веселья.
   Вся троица отличалась молодостью, красотой и такими фигурками, что  Слоан
восхищенно вздохнула. Рыженькая, очевидно самая бойкая,  заговорила  первой.
Судя по всему, подружки уже были знакомы с Джессом.
   - Привет, Джесс! Нам показалось, что  ты  ужасно  одинок.  Вот  и  решили
составить тебе компанию.
   - Вот как? - вежливо отозвался Джесс, растягивая губы в деланной  улыбке.
При ближайшем рассмотрении оказалось, лица дам покрыты таким  толстым  слоем
косметики, что Слоан мысленно добавила к возрасту каждой еще десяток лет.
   - Именно! -  жизнерадостно  ответила  рыженькая,  окидывая  жертву  таким
долгим томным взглядом, что даже Слоан невольно покраснела.  Но,  видя,  что
Джесс не откликается на призыв, соблазнительница попробовала зайти с  другой
стороны:
   - Какое облегчение - знать, чти теперь ты патрулируешь наш участок!
   -  Интересно,  почему?  -  сухо  осведомился  Джесс,  упорно   не   желая
поддаваться на удочку.
   Все трое испуганно переглянулись, по и не подумали отступить.
   - Но ведь в городе появился маньяк, - напомнила одна из них.
   Слоан  вздохнула.  Последнее  время  по  Белл-Харбору  прокатилась  волна
грабежей со взломом. Жертвами неизменно становились  пожилые  леди,  которых
находили в собственных домах избитыми до полусмерти.
   - Женщины, да еще одинокие, вне себя от ужаса, -  вставила  рыженькая.  -
Особенно по ночам, - многозначительно добавила она.
   Джесс неожиданно просиял, словно наконец понял упорные намеки.
   - Я могу вам помочь, - торжественно объявил он.
   - Правда?
   - Клянусь!
   Он  повернулся  к  Слоан,  мигом  превратив   ее   из   заинтересованного
наблюдателя в непосредственного участника.
   - Не будешь так добра принести вон тот список и три  брошюры?  -  вежливо
попросил он.
   Слоан безмолвно подчинилась.  Джесс  раздал  подругам  брошюры  и  вручил
рыженькой лист бумаги.
   - Поставьте здесь свои имена.
   Женщины, очевидно, были готовы на все, как мыши  под  взглядом  кобры,  и
поставили бы свои подписи даже под собственным смертным приговором.
   - А что это? - запоздало догадалась спросить рыженькая.
   - Классы самообороны,  -  сообщил  Джесс,  ехидно  ухмыляясь.  -  Занятия
проходят в здании муниципалитета, и первый урок завтра днем.
   При этом он отчего-то забыл пояснить, что занятия проводит  Слоан,  а  он
лишь показывает некоторые приемы.
   - Мы обязательно будем. - пообещала брюнетка.
   - Не подведите меня, - интимным шепотом отозвался Джесс.
   - Ни за что! - поклялись подруги, перед  тем  как  уйти.  Слоан,  отметив
грациозное покачивание  упругих  ягодиц  и  длинные  ноги  в  босоножках  на
высоченных  шпильках,  подумала,   что   выглядят   они   как   девочки   из
лас-вегасского варьете. Губы девушки чуть приподнялись в легкой  улыбке  при
мысли о том, как бы смотрелась она сама в роли роковой женщины.
   - Так и быть,  готов  выслушать,  -  сухо  объявил  Джесс,  вернув  ее  к
действительности.
   - Что именно? - растерялась девушка, обнаружив, что,  вместо  того  чтобы
провожать глазами своих обожательниц, Джесс пристально смотрит на нее.
   - О чем ты думала?
   - О том, что они похожи на девиц из  варьете,  -  пробормотала  сбитая  с
толку Слоан, чуть ежась под его изучающим - нет, пронизывающим - взором. Она
уже несколько раз ловила его на чем-то  подобном,  но  по  какой-то  причине
почти боялась потребовать объяснения.
   Джесс прославился еще  и  тем,  что  мог  добиться  признания  от  любого
подозреваемого, просто задав ему вопрос и сверля при этом вот таким  тяжелым
неотступным взглядом. Правда, преступницей Слоан себя не чувствовала, но все
же ей стало немного не по себе, - Честное слово, мне  только  это  пришло  в
голову, - беспомощно пролепетала она.
   - Не только, -  вкрадчиво  настаивал  Джесс.  -  Что  означает  эта  твоя
улыбка?
   - А, вот ты о чем, - облегченно засмеялась Слоан. - Пыталась  представить
себя разгуливающей по парку па этаких каблучищах и в обтягивающей юбке.
   - Весьма интересная мысль, - неожиданно перебил он и,  прежде  чем  Слоан
успела опомниться, встал, сунул руки в карманы и сказал такое, от чего у нее
голова пошла кругом:
   - И заодно неплохо бы налепить на мордашку дюйм-другой  косметики,  чтобы
скрыть эту светящуюся кожу. И конечно, выкрасить волосы черной краской.
   - Ч-что? - захлебнулась Слоан.
   Джесс торжественно кивнул:
   - Во всяком случае, умоляю, сделай хоть что-нибудь!
   Иначе при  виде  тебя  мне  почему-то  неизменно  вспоминаются  ванильное
мороженое и клубничный пирог.
   В  глазах  девушки  заплясали  веселые  искорки,  голос  чуть  дрожал  от
сдерживаемого смеха:
   - Значит, я напоминаю тебе о десерте.
   - О моем не слишком веселом детстве.
   - А каким ты был в детстве? - Слоан мгновенно стала серьезной.
   - Не поверишь. В тринадцать лет подвизался в качестве алтарного служки.
   - Не может быть!
   - Слово чести! Только во время мессы  мое  внимание  постоянно  отвлекала
девочка, сидевшая в третьем ряду. Из-за нее я чувствовал себя греховодником,
- И чем все это кончилось?
   - Вначале я всячески  выставлял  перед  н