сказала, Элизабет?
   "Его высочество герцог Стэнхоупский!.. Маркиз Кенсингтонский!.."
   - Я сказала... - начала Элизабет,  но  в  этот  момент  взгляд  герцогини
обратился к лестничному пролету, где стоял дворецкий, и щеки ее побледнели.
   - Я хочу  уйти!  -  вскрикнула  Элизабет,  но  в  зале  вдруг  воцарилась
необычная тишина, и ее голос прозвучал неестественно громко.
   Оставив без внимания реплику Элизабет,  герцогиня,  как  и  все  в  зале,
продолжала смотреть на лестницу.
   - Сегодня только этого не хватало! - мрачно процедила она сквозь зубы.
   - Пп-простите?.. - не поняла Элизабет.
   - У тебя что... обморок? - резко  сказала  герцогиня,  оторвав  глаза  от
лестницы и пронзая Элизабет сердитым взглядом.
   - Вообще-то я никогда не падала в обморок, но  сейчас  мне  действительно
нехорошо. - Она услышала, как за ее спиной прыснули  от  смеха  Джорджина  и
Валери.
   - Даже и не думай уходить до тех пор, пока я тебе не  разрешу,  -  строго
предупредила  герцогиня,  бросая  выразительный  взгляд  на   лорда   Энтони
Таунсенда приятного молодого человека, который согласился быть в этот  вечер
ее кавалером.
   Быстро оценив значение взгляда герцогини, молодой человек в мгновение ока
оказался  рядом  с  Элизабет  и  подхватил  ее   под   локоть.   Большинство
присутствующих незаметно  передвинулись  поближе  к  лестнице,  те  же,  кто
остался на месте, повернули удивленные лица к Элизабет. Но она в этот  вечер
уже столько раз была в центре внимания, что сейчас  осталась  равнодушной  к
тому, что на нее уставились сотни глаз.  Девушка  чувствовала,  что  в  зале
повисло какое-то напряжение, всеобщее волнение нарастало,  и  она  невзначай
бросила взгляд туда, где, судя по всему, находилась причина этого  волнения.
То, что она увидела, заставило ее колени задрожать, крик  застрял  у  нее  в
горле. На секунду  ей  показалось,  что  у  нее  двоится  в  глазах,  и  она
заморгала, но видение не исчезло.
   Плечом к плечу по лестнице спускались  двое  мужчин  -  одного  роста,  в
одинаковых черных смокингах, с одинаковым выражением  легкого  удивления  на
поразительно похожих лицах. И одним из них был Ян Торнтон.
   - Элизабет! - шепнул ей Тони. - Идемте со мной. Мы будем танцевать.
   - Танцевать?
   - Танцевать, - кивнул он, чуть ли не  силой  вытаскивая  ее  на  середину
залы.
   Закружившись в объятиях Тони, она почувствовала, как ее шок  растворяется
в блаженном ощущении нереальности происходящего. Голова ее  стала  пустой  и
легкой, отказываясь думать о том, что теперь, с появлением Яна, разговоры об
их скандальной связи вспыхнут с новой силой. Музыка и шум больше не оглушали
ее она вообще перестала их слышать. Презрительные взгляды больше  не  ранили
ее, она уперлась взглядом в плечо Тони и видела только темно-голубой  бархат
его рукава.
   И даже когда танец закончился и он с сожалением повел ее  на  место,  где
все еще стояли Валери, Джорджина и  виконт  Мондвэйл,  Элизабет  по-прежнему
ничего не чувствовала... ничего.
   - Ну как вы? - с беспокойством спросил Тони. - Отлично, - ответила она  с
благодарной улыбкой. - У вас есть с собой нюхательные соли?
   - Я никогда не падаю в обморок. - Первая приятная новость за вечер.  Ваши
подруги еще не ушли и ждут развития событий.
   - Такой счастливой возможности они не упустят.
   - Как вы думаете, что он теперь будет делать? Элизабет  подняла  глаза  и
бестрепетно взглянула на Яна. Он все так же стоял рядом с  седым  человеком,
так похожим на него самого, и кивал направо и  налево,  видимо,  отвечая  на
поздравления.
   - Ничего.
   - Ничего?
   - А что он может сделать?
   - Вы думаете, он тоже сделает вид, что вы не знакомы?
   - Никогда нельзя знать заранее, как он поступит. А вы думаете, это  имеет
значение?
   В этот момент Ян тоже поднял глаза  и  увидел  ее,  и  ему  действительно
захотелось отвернуться - только не от нее, а от этой  толпы,  наседавшей  на
него с поздравлениями, - и поскорее пробраться к ней. Но пока он не мог себе
этого позволить.  Как  ни  больно  ему  было  смотреть  на  прекрасное  лицо
Элизабет, побледневшее от потрясения, они должны  были  встретиться  как  бы
случайно, насколько это было возможно  при  сложившихся  обстоятельствах.  С
умопомрачительной  настойчивостью  его  продолжали  донимать   приветствиями
мужчины  жали  ему   руку,   дамы   приседали,   а   те,   кто   не   рвался
засвидетельствовать ему свое почтение, с возмущением заметил он, шептались и
поглядывали в сторону Элизабет.
   Ян выждал еще пять  минут  и  кивком  головы  подал  сигнал  деду,  после
которого они дружно двинулись вперед, оставив без внимания еще  как  минимум
три дюжины людей,  ожидающих  своей  очереди  быть  представленными  маркизу
Кенсингтонскому. Медленно прокладывая себе путь через  толпу,  Ян  рассеянно
кивал знакомым, избегая вопросов и долгих остановок,  но  время  от  времени
все-таки был вынужден  останавливаться  и  жать  руки,  чтобы  не  создалось
впечатления,  что  он  направляется  прямо  к  Элизабет.  Дед,  который  был
ознакомлен с планом в карете, великолепно справлялся со своей частью задачи.
   - Стэнхоуп! - раздался вдруг чей-то голос. - Познакомьте нас с внуком.
   Нелепость ситуации все больше действовала ему  на  нервы.  Половина  этих
людей уже была знакома с ним как с Яном Торнтоном, и  всеобщее  притворство,
что они до сих пор  не  знали  его,  выводило,  Яна  из  себя.  Однако  ради
соблюдения приличий он терпел.
   - Как поживаете, Вильсон? - Ян в который уже раз остановился.  -  Сюзанн,
улыбнулся он жене Вильсона, краем глаза наблюдая за Элизабет. Все это  время
она стояла, не шелохнувшись, словно совсем утратила  способность  двигаться.
Кто-то вложил ей в руку бокал  с  шампанским,  и  теперь  она  держала  его,
улыбаясь Джордану Таунсенду, который пытался  развлечь  ее  своими  шутками.
Даже с такого расстояния Ян видел, как безжизненна ее улыбка, и  сердце  его
сжалось от жалости.
   - Спасибо, непременно, - услышал он свой голос и понял, что принял чье-то
приглашение в гости, и тут наконец решил  сделать  то,  ради  чего  все  это
терпел.
   Он повернулся в сторону Элизабет, и  дед  мгновенно  закончил  беседу  со
своим закадычным другом.  Через  минуту  они  уже  двигались  в  направлении
Элизабет под громкий шепот, который к настоящему моменту  достиг  невиданной
силы.
   Александра бросила на подругу обеспокоенный взгляд, затем  посмотрела  на
Джордана.
   - Пожалуйста, пригласи Элизабет танцевать!  -  умоляюще  произнесла  она.
Ради Бога, уведи ее отсюда. Это чудовище надвигается прямо на нас.
   Джордан нерешительно взглянул на Яна и, встретившись с его  выразительным
взглядом, повернулся к жене и покачал головой.
   - Все будет хорошо, любовь моя, - пообещал он, стараясь не выдать голосом
своих сомнений, и шагнул вперед, чтобы пожать Яну  руку,  словно  они  и  не
сидели с ним за карточным столом всего пару часов назад.
   - Позволь представить тебя  моей  жене.  Джордан  повернулся  к  красивой
темноволосой женщине, которая буквально заморозила Яна ледяным взором  своих
прекрасных голубых глаз.
   - Очень приятно, -  пробормотал  Ян,  прикасаясь  к  ее  руке  губами,  и
почувствовал, как эта  рука  непроизвольно  дернулась,  словно  ей  хотелось
избежать прикосновения.
   Герцогиня, когда ей представили Яна,  на  его  "Очень  приятно"  ответила
легким кивком головы, который мог заметить только человек, наделенный  очень
богатым воображением, и со свойственной ей прямотой отрезала:
   - А мне неприятно.
   Ян стоически выдержал отпор  этих  двух  замечательных  женщин,  а  также
представление его всем остальным.  Девушка  по  имени  Джорджина  присела  в
реверансе, глядя на него призывным взглядом. Другая, которую  звали  Валери,
тоже сделала реверанс и  тут  же  испуганно  отшатнулась  от  Яна,  который,
любезно кивнув, пронзил ее таким взглядом, что ей стало нехорошо.  Следующим
был Мондвэйл, и первый всплеск ревности, который испытал  Ян  при  виде  его
красивого лица, исчез, как только он увидел повисшую на  его  руке  с  видом
собственницы  Валери.  "Думаю,  Валери  сделала  это  потому,   что   хотела
заполучить Мондвэйла", вспомнились ему слова Элизабет.
   Элизабет наблюдала за представлением с интересом, но без особых эмоций до
тех пор, пока Ян наконец не оказался перед ней. В ту  же  секунду,  как  она
заглянула в его золотистые глаза, у нее начали предательски дрожать колени.
   - Леди Элизабет Кэмерон, - церемонно представил ее Джордан.
   Медленная ленивая улыбка начала расползаться  по  лицу  Яна,  и  Элизабет
приказала себе собраться и ответить ему что-нибудь в насмешливом  тоне,  как
вдруг услышала его низкий бархатный голос, исполненный восхищения, и увидела
дразнящие искорки в главах.
   - Леди Кэмерон, - он повысил голос, чтобы его услышало как  можно  больше
людей, - я вижу, ваша красота по-прежнему затмевает всех  женщин.  Позвольте
представить вам моего деда: герцог Стэнхоупский - леди Элизабет Кэмерон.
   Элизабет знала, что все это ей  снится.  Он  не  представил  своего  деда
никому, кроме нее, эта честь была  оказана  ей  умышленно  и  была  замечена
всеми.
   Когда он двинулся дальше, Элизабет облегченно выдохнула.
   - Ну, что ж, - нехотя одобрила Яна герцогиня, глядя  ему  вслед.  -  Надо
сказать, он проделал это весьма умело. - Смотрите-ка, - процедила она  через
несколько минут, - он пригласил Эвелин Мейкпис на танец. Если она не откажет
ему, это будет означать, что свет его признал.
   Элизабет сдержала истерический смешок. Как будто  Яна  может  взволновать
чейто отказ! Ее беспорядочные мысли были прерваны приглашением на  танец.  С
элегантным поклоном и теплой ласковой улыбкой герцог Стэнхоупский  предложил
ей руку.
   - Не окажете ли мне честь, леди Кэмерон? - спросил он, беспечно игнорируя
свою обязанность пригласить сперва более старшую даму.
   Элизабет хотела отказать,  но  не  была  уверена,  что  помнит,  как  это
делается, к тому же во взгляде старого герцога было что-то почти  умоляющее,
и она нерешительно и неохотно положила руку на его протянутую ладонь.
   Проходя вместе с ним через толпу, Элизабет старалась ни о чем не думать и
так преуспела в этом, что не сразу  заметила  не  совсем  уверенную  походку
своего  кавалера.  Заставив  себя  очнуться  от  блаженного   забытья,   она
озабоченно взглянула на его  красивое,  несмотря  на  возраст,  лицо,  и  он
улыбнулся.
   - Старая травма - сбросила лошадь, - объяснил он, догадавшись  о  причине
ее тревоги. - Но я не поставлю вас  в  неловкое  положение,  если  вы  этого
опасаетесь, я вполне в состоянии танцевать. - С этими словами он обвил рукой
ее талию и с легким изяществом повел девушку в танце.  Когда  они  оказались
скрыты  от  остальных  гостей  другими  танцующими  парами,   лицо   герцога
посерьезнело.
   - Ян поручил мне кое-что передать вам, - тихо сказал он.
   В который уже раз Элизабет подумала. Что Яну ничего не стоит  вывести  ее
из душевного равновесия, однако этой  ночью  она  была  твердо  намерена  не
допустить этого. Она подняла на герцога  взгляд,  выражавший  лишь  светскую
любезность, но без малейшего интереса к его сообщению.
   - Я должен сказать, чтобы вы не волновались.  Вам  просто  нужно  пробыть
здесь еще не менее часа и положиться во всем на него.
   Элизабет тут же утратила контроль над своим лицом, глаза  ее  расширились
от удивления, а хрупкие плечи затряслись от истерического  смеха,  выдавшего
ее полное моральное истощение.
   - Положиться на него? - наконец выговорила она. Каждый раз появление  Яна
Торнтона заставляло ее ощущать себя теннисным мячиком, который  летит  туда,
куда посылает его ракетка, и это ощущение уже порядком  ей  надоело.  Она  с
улыбкой покачала головой, давая понять герцогу, что его  просьба  совершенно
абсурдна.
   У тех, кто танцевал в непосредственной близости от этой  пары,  сложилось
впечатление, что Элизабет Кэмерон, как ни странно, находится в  приятельских
отношениях с герцогом Стэнхоупским. Таким  образом,  выходило,  что  уже  не
одна, а целых две  влиятельнейших  фамилии  оказывают  покровительство  этой
особе.
   Ян, который, еще  не  ступив  ногой  в  эту  залу,  знал,  каким  образом
отреагирует на этот ход общество, стоял посреди толпы и делал все возможное,
чтобы направить  их  умы  в  нужном  ему  направлении.  Будучи  не  в  силах
разубедить их  в  том,  что  между  ним  и  Элизабет  существовали  какие-то
отношения, он решил придать им иное толкование. С необычайной  сердечностью,
которую дотоле ни разу не выказывал в свете, он принимал поздравления, время
от времени обращая восхищенный взгляд в ее сторону. Его нескрываемый интерес
к этой  женщине  в  сочетании  с  ленивой  дружелюбной  улыбкой  определенно
располагал  к  расспросам  со  стороны  тех,   кто   окружил   новоявленного
наследника. Поэтому некоторые, осмелев от его неожиданной мягкости, рискнули
сделать несколько осторожных  шутливых  замечаний  относительно  Элизабет  в
надежде  получить  новую  пищу  для  сплетен  об  их  связи.  Лорд   Ньюсэм,
богатенький франт, чуть ли не с первой минуты пристроившийся  у  локтя  Яна,
зашел так далеко, что, перехватив его очередной взгляд на  Элизабет,  тоном,
каким мужчины обыкновенно делятся друг с другом своими победами, заметил:
   - Ничего не скажешь - хороша! Помнится, два года назад поговаривали,  что
она встречалась с вами в лесном коттедже.
   Ян ухмыльнулся и, не сводя глаз с Элизабет, поднес к губам бокал.
   - Правда? - с насмешливым удивлением спросил он, возвысив голос, чтобы их
услышало как можно больше любопытных ушей.
   - Ну, так говорят.
   - Я остался доволен нашей встречей?
   - Простите?
   - Я спросил, хорошо ли мы с ней провели время?
   - Почему вы спрашиваете? Вы же сами там были. Зная, что прямое  отрицание
факта никогда не убедит их, Ян промолчал,  и  вопрос  повис  в  воздухе  без
ответа.
   - Так вы что же, не были там?
   - Нет. - И с выражением сожаления Ян доверительно добавил:
   - Хотя и добивался этой встречи.
   - Да ладно вам, Кенсингтон, - раздался чей-то небрежный  возглас.  -  Нет
смысла прикрывать ее теперь. Вас видели с ней в оранжерее.
   Вместо того чтобы врезать ему по физиономии, Ян холодно приподнял бровь и
повернулся к говорившему.
   - Как я уже сказал, встреча не состоялась, но не потому, что я не пытался
остаться с ней наедине.
   Мужчины смотрели на него с недоверием, которое перешло  в  разочарование,
тут же сменившееся радостью, так как новоявленный маркиз вдруг  попросил  их
совета.
   - Интересно, - заметил Ян, как бы размышляя вслух, - посмотрит ли  она  с
большей благосклонностью на маркиза, чем просто на мистера.
   - Господи, о чем тут думать? - саркастически засмеялся один из них. -  Да
шанс получить корону бросит в ваши объятия любую женщину, какую вы захотите.
   - Корону? - слегка нахмурившись, переспросил Ян. -  Так,  по-вашему,  эта
женщина согласится не меньше чем на брак?
   И человек, который минуту назад и не думал  ни  о  чем  подобном,  только
кивнул,  не  понимая,  каким  образом  его  заставили  согласиться  с   этим
согласится.
   Ян отошел, оставив у них впечатление, что леди Кэмерон в свое время  дала
от ворот поворот маркизу Кенсингтонскому, что было еще пикантнее,  чем  если
бы он соблазнил ее.
   С детской непосредственностью обсудив это в своем кругу,  шестеро  мужчин
разошлись по зале, делясь почерпнутыми сведениями с каждым,  кто  соглашался
их выслушать. И каждый был счастлив  стать  их  собеседником.  Не  прошло  и
получаса, как вся зала гудела, обсуждая эту новость, а некоторые мужчины уже
начали поиному смотреть на  Элизабет  Кэмерон.  Двое  обратились  к  старому
герцогу с просьбой представить их ей, и уже вскоре Ян видел, как один из них
вводит ее в круг танцующих с полного одобрения деда. Сделав со своей стороны
все, что мог, чтобы изменить отношение общества к тому старому скандалу,  Ян
приступил  к  ритуалу,  который  был  необходим,  чтобы   исключить   всякие
подозрения на их счет, когда он пригласит на танец Элизабет. Он пригласил на
танец  с  десяток  женщин  различных  возрастов,  но  одинаково  безупречной
репутации. Затем Ян поймал взгляд  Джордана  Таунсенда  и  незаметно  указал
головой на балконную дверь. Это было сигналом, о котором Джордан был заранее
предупрежден дедом.
   Элизабет ничего этого не замечала, находясь в какой-то прострации.  К  их
группе подошли несколько  мужчин,  которые  вдруг  "заметили"  ее  и  теперь
развлекали приятной беседой, но  их  внимание  не  согревало  ей  душу,  она
радовалась только тому, что Таунсенды не стали из-за нее отверженными. Ей не
хотелось здесь больше оставаться, но когда она спросила Джордана,  можно  ли
ей уехать, он почему-то посмотрел на герцога Стэнхоупского, а потом  покачал
головой и ответил:
   "Еще  не  время".  И  вот  она  стояла,  кивая  и  вежливо  улыбаясь   на
комплименты.
   Когда ее приглашали танцевать, она шла, но не ради удовольствия,  а  лишь
потому, что так было нужно.
   Не зная, что, пока она танцевала, герцог передал Джордану инструкции Яна,
Элизабет не встревожилась, когда Джордан, кивнув головой в ответ  на  сигнал
Яна, внезапно обратился к Энтони Таунсенду:
   - Я думаю, нашим дамам доставит удовольствие  прогуляться  по  балкону  и
подышать свежим воздухом.
   Алекс бросила  на  него  быстрый  вопросительный  взгляд  и  оперлась  на
предложенную ей руку мужа, Элизабет взяла под руку лорда Энтони, и вместе  с
герцогом Стэнхоупским они не спеша двинулись через залу. Глядя на них, можно
было подумать, что Элизабет сопровождает караул  -  так  ясно  на  их  лицах
читалась решимость оградить девушку от любого, кто посмеет ее обидеть.
   Широкий балкон, который шел по периметру всего дома, был окружен  высокой
каменной балюстрадой, и несколько пар  стояли  там,  облокотившись  на  нее,
вдыхая сырой ночной воздух и  глядя  на  темное  безлунное  небо.  Выйдя  на
балкон, Джордан повел их не к балюстраде, как ожидала Элизабет, а направо, в
дальний конец балкона,  где  завернул  за  угол.  Здесь  он  остановился,  и
Элизабет вздохнула свободнее. Она была благодарна Джордану  за  то,  что  он
увел их от пристальных  взглядов  толпы.  Она  оставила  Тони  и  подошла  к
балюстраде. Джордан Таунсенд сделал то же самое, но  занял  место  на  самом
повороте балкона и, облокотившись о балюстраду, загородил собой проход в эту
сторону всякому,  кто  мог  помешать  их  уединению.  Краем  глаза  Элизабет
увидела, что он ласково улыбается Александре и что-то говорит  ей.  Элизабет
отвернулась и стала смотреть в темноту, подставляя лицо прохладному ветерку.
   Сзади нее - там, где стоял Тони, задвигались какие-то тени, потом  чья-то
рука мягко коснулась ее локтя, и глубокий хрипловатый голос сказал:
   - Потанцуйте со мной, Элизабет. От неожиданности она застыла. Глядя прямо
перед собой и не поворачивая головы, она ответила  очень  спокойно  и  очень
вежливо:
   - Не могли бы вы оказать мне услугу?
   - Я выполню все, о чем вы попросите.
   - Уходите. И не подходите больше ко мне.
   - Я готов выполнить все, - с улыбкой сказал Ян, - кроме этого.
   Она почувствовала, как он придвинулся ближе, и нервная дрожь снова начала
колотить ее ослабевшее тело, пробуждая чувства от  блаженной  летаргии.  Его
пальцы ласкали ее руку, он еще ниже наклонил голову:
   - Потанцуйте со мной.
   Два года назад, в саду, когда он произнес те  же  самые  слова,  Элизабет
позволила обнять себя.  Сегодня,  несмотря  на  то,  что  она  уже  не  была
отверженной, ее репутация висела  на  волоске,  и  потому  она  отрицательно
покачала головой.
   - Не думаю, что это будет разумно с моей стороны.
   - Мы с вами всегда поступали неразумно. Зачем же нарушать традицию?
   Элизабет опять покачала головой, по-прежнему не поворачиваясь к нему,  но
он сжал ее локоть и заставил повернуться.
   - Я настаиваю.
   Она н