и  важными
планами. Он заявил  о  себе,  выиграл,  воспользовавшись  ничтожным  шансом,
однако по-прежнему боролся, работал невероятно много и упорно,  уставал  так
же сильно, как прежде. Даже сильнее.
   Вглядываясь в дымку, повисшую, словно застиранный передник,  над  крышами
небоскребов, он задумался, зачем нужна вся эта борьба.  В  Денвере  проходит
ежегодное собрание акционеров "Олкейн электроникс", и,  если  представителям
Коула не повезет, ему придется засучить рукава, чтобы захватить компанию.  В
Калифорнии его юристы, директора и команда архитекторов совещаются по поводу
нескольких комплексов, которые Коул строил в  Северной  Калифорнии  и  штате
Вашингтон для технологического отдела "Объединенных предприятий".
   И если здоровье дяди не пойдет на поправку.., это немыслимо. После беседы
с Летти он связался с врачом Кэла, и тот сообщил, что состояние  подопечного
невозможно предсказать  наверняка,  потому  Коулу  следует  приготовиться  к
самому худшему.
   Взглянув на часы, Коул увидел, что  уже  половина  седьмого.  В  половине
восьмого ему предстояло спуститься вниз и дать интервью, а благотворительный
аукцион бала Белой Орхидеи должен был начаться в восемь. Оставался еще  час,
чтобы принять душ, побриться и переодеться - времени более  чем  достаточно.
Коул решил позвонить одному из своих  директоров  в  калифорнийский  офис  и
выяснить, как идут дела.

Глава 18

   С широкими, точно приклеенными к лицам улыбками родственники Дианы и двое
ее друзей стояли в  переполненном  вестибюле  отеля  "Балморал",  героически
пытаясь выглядеть счастливыми, и не спускали глаз с  вращавшихся,  окованных
медью дверей, где с минуты на минуту должна была появиться Диана.
   - А декорации и вправду прелестны! - не  покривив  душой,  заметила  мать
Дианы.
   Ее спутники с притворным интересом оглядели вестибюль, огромную  лестницу
и площадку. Верхний свет был приглушен, и  отель,  казалось,  превратился  в
дремучий лес кряжистых деревьев  с  крохотными  мерцающими  огоньками  среди
ветвей, покрытых искусственным снегом.  "Ледяные"  скульптуры,  изображавшие
средневековых рыцарей и прекрасных дам, окружали затянутые "льдом"  "озера",
официанты в средневековых костюмах разносили оловянные кубки с вином, огибая
рукотворные сугробы под аккомпанемент хьюстонского симфонического  оркестра,
исполнявшего "Чем занят в этот миг король?".
   - Очень похоже на первую сцену из "Камелота", - вставила Кори и взглянула
на мужа:
   - Ты не находишь?
   Вместо ответа Спенс обнял ее за талию и привлек к себе:
   - Не беспокойся. Все будет прекрасно, дорогая.
   - Диана сказала, что приедет пятнадцать  минут  восьмого,  а  сейчас  уже
половина, - возразила Кори. - Диана никогда не опаздывает!
   Мать Кори  оглядела  вестибюль  и  увидела,  что  толпа  подтягивается  к
площадке, где должно было разыграться основное действие.
   - Возможно, она решила не приезжать, - произнесла Мэри Фостер.
   Принужденная улыбка Кори сменилась тревожной гримасой.
   - Отменить поездку в последнюю минуту  -  самое  худшее,  что  она  могла
предпринять.
   - Она непременно приедет, - успокоил Спенс обеих женщин. - Диана  никогда
не пасовала перед трудностями.
   - Я поняла бы ее, если бы сегодня она струсила, - ответила Кори. -  Диана
превыше всего ценит неприкосновенность своей личной жизни и достоинство, а в
результате выходки Дэна она словно подверглась публичной порке. На ее  месте
у меня вряд ли хватило бы смелости показаться здесь сегодня.
   - Ты не права, - убежденно перебил ее Спенс. Кори ответила ему изумленным
взглядом:
   - С чего ты взял?
   - Все дело в гордости, - объяснил он. - Оскорбленная  гордость  заставила
бы тебя приехать сюда и  рассмеяться  всем  в  лицо.  Гордость  -  все,  что
осталось теперь у Дианы, и она появится на балу с высоко поднятой головой.
   - Она будет здесь, - подтвердил Дуг Хэйуорд.
   - На самом деле, - вдруг произнес Спенс, - Диана уже прибыла. - С улыбкой
взглянув на жену, он добавил:
   - И справилась с этой задачей превосходно.
   Кори в растерянности обернулась и увидела, как Диана невозмутимо шествует
сквозь толпу с высоко поднятой головой,  очевидно,  не  замечая  пристальных
взглядов  окружающих.  Кори  преисполнилась  такого  ликования  и  была  так
удивлена неожиданным появлением  сестры,  что  на  несколько  минут  напрочь
забыла про Дэна Пенворта и разорванную помолвку.
   Обычно на официальных приемах Диана  предпочитала  выглядеть  неброско  и
элегантно,  но  сегодня...  С  восхищенной  улыбкой  Кори  разглядывала   ее
изумительное  лиловое  платье.  Покроем  напоминавшее  саронг,  с   глубоким
разрезом на боку, это платье начиналось  узкими  бретельками,  переходило  в
полотнища лилового шелка, мягко облегающие точеные  бедра,  и  заканчивалось
узким воланом, открывавшим носки туфелек. Вместо  гладких  прядей  на  плечи
Дианы спадали каскады волн - изысканная простота этой прически  представляла
завораживающий контраст с соблазнительной утонченностью платья. Кори  крепко
стиснула Диану в объятиях.
   - А я так боялась, что ты останешься дома! - прошептала она.
   - Такое мне и в голову не приходило, - солгала Диана, отвечая на  объятие
сестры и ободряюще улыбаясь матери и бабушке.  Взволнованная  и  несчастная,
она была так рада увидеть родных. Дуга и  его  приятельницу,  ожидающих  ее,
словно почетный караул,  чтобы  провести  через  все  испытания,  что  слезы
предательски подступили к глазам.
   - Ты обворожительна, - галантно заметил Спенс, по-братски обнимая ее, - и
твое платье тоже.
   - Хорошо, что ты закончил дела в Нью-Йорке на день раньше и присоединился
к нам сегодня!
   Но Спенса привела на бал в Хьюстоне  отнюдь  не  удача:  положение  Дианы
заставило его отменить встречи, назначенные на последний  день.  Кори  мудро
предпочла не подливать масла в огонь и не стала сообщать об этом сестре.
   Дуг Хэйуорд шагнул вперед, забыв о  своей  подруге,  и  оглядел  Диану  с
нескрываемым восхищением.
   - Ты бесподобна, - пробормотал он. Запечатлев на щеке Дианы  поцелуй,  он
сжал в ладонях ее руки и отступил, тревожно хмурясь. -  Руки  холодные,  как
ледышки, - заметил он. - Ты правда готова предстать перед всеми, в том числе
и журналистами?
   Тронутая его искренним волнением, Диана изобразила ослепительную улыбку.
   - Со мной все будет в порядке, - заверила  она  друга  детства.  -  Сотни
людей разрывают помолвки и женятся на  других.  Впрочем,  -  попыталась  она
пошутить,  -  обычно  все  происходит  именно  в  такой,  а  не  в  обратной
последовательности.
   Но шутка не рассмешила Дуга, а заставила поморщиться, и  Диана  похлопала
его по руке. Дуг не собирался посещать бал Белой Орхидеи: недавно  избранный
сенатором от Техаса, он был загружен  выше  головы,  но,  узнав,  что  Диана
намерена в одиночку пережить свой первый выход в  свет  после  предательства
Дэна, отправился на бал и попросил у Фостеров  разрешения  присоединиться  к
ним. Диана знала: он поступил так отчасти затем, чтобы оказать ей  моральную
поддержку, а отчасти -  чтобы  воспользоваться  своим  огромным  влиянием  в
высшем свете Хьюстона и смягчить последствия унизительного поступка Дэна.
   - Спасибо тебе за заботу, - растроганно произнесла  Диана.  -  Порой  мне
кажется, что ты всю жизнь наставлял нас  с  Кори  и  то  и  дело  спасал  от
неприятностей.
   - Чаще всего именно мои советы навлекали на Кори неприятности, -  шутливо
возразил Дуг. - С другой стороны, ты редко со мной советовалась и, насколько
я помню, никогда не попадала в беду.
   Последнее  замечание  было  справедливым,  но  Диана  не  позволила  Дугу
усомниться в ценности его дружбы.
   - Ты такой милый и отзывчивый! - искренне выпалила она.
   Дуг отпустил ее руки и отпрянул с выражением комического ужаса на лице.
   - Неужели ты пытаешься разрушить мой старательно созданный образ  крутого
парня? Мои  политические  противники  станут  считать  меня  слабаком,  если
узнают, как я "мил и отзывчив".
   Кори слушала  разговор  и  беспокойно  вглядывалась  в  лицо  Дианы.  Она
заметила, что, несмотря на  искусно  наложенный  макияж,  сестра  непривычно
бледна, а глаза ее утратили блеск. Это были тусклые  глаза  раненого  зверя.
Спенс явно заметил перемены во внешности Дианы, поскольку  жестом  отказался
от напитков, предложенных официантом, сам направился к стойке бара и  спустя
минуту вернулся с двумя бокалами.
   - Выпей, - распорядился он. - Эта штука  вернет  румянец  твоим  щекам  и
придаст тебе смелости.
   Диана взяла бокал и сделала крошечный глоток, а затем  покачала  головой,
пытаясь взять себя  в  руки,  чтобы  мужественно  встретить  все  испытания.
"Невозможно предугадать, что произойдет через час", - думала  она,  входя  в
бальный зал в сопровождении родственников. Дуга и  Эми.  Среди  приглашенных
присутствовало несколько хороших знакомых Дианы, и  если  они  спрашивали  о
Дэне, их интерес был вызван исключительно неподдельным беспокойством за нее.
Но в основном ей до конца празднества придется выдерживать борьбу с  сотнями
малознакомых людей и  любопытных  незнакомцев,  которые  станут  следить  за
каждым ее движением, пытаясь отыскать в поведении Дианы повод для сплетен, и
некоторые из них будут наслаждаться ее отчаянием.
   Всю жизнь Диана стремилась не наживать себе врагов, но не  сомневалась  -
всегда найдутся люди, завидующие успеху  семейства  Фостер,  и  те,  которые
просто злорадствуют, видя чужую беду.
   - Похоже, журналисты весь вечер будут  крутиться  около  тебя,  -  мрачно
предположила Кори.
   - Знаю.
   - Держись поближе к нам со Спенсом. Мы постараемся защитить тебя.
   Диана устало улыбнулась:
   - Неужели Спенс прихватил с собой револьвер?
   - Нет, сегодня он оставил его дома, - шутливым тоном отозвалась  Кори.  -
Смокинг слишком заметно топорщился.
   Диана улыбнулась, а затем принялась разглядывать толпу  с  воодушевлением
человека, вдруг заметившего там пожарную команду.
   - Жаль, что я согласилась демонстрировать ожерелье на аукционе задолго до
того, как разразился скандал, - заметила она. -  Теперь  придется  подняться
наверх, чтобы надеть его.
   - О Боже, я совсем забыла об этом! - простонала Кори. - Я  заметила,  что
ты не надела никаких драгоценностей, но была так рада  видеть  тебя  в  этом
чудесном платье и даже не  вспомнила,  что  тебе  предстоит  показывать  эти
чертовы аметисты!
   Более сотни лет бал Белой Орхидеи, известный  также  под  названием  бала
Орхидеи, и его  неотъемлемая  часть,  благотворительный  аукцион,  считались
самыми  значительными  событиями  светской  жизни  техасской   аристократии.
Традиции этого торжества восходили к тем временам, когда  гостями  его  были
владельцы ранчо, нефтяные бароны  и  процветающие  предприниматели,  которые
приезжали в роскошных экипажах и  вальсировали  с  дамами  под  хрустальными
люстрами, отражавшими огни бесчисленных свечей. Сейчас  бал  устраивался  не
только для нескольких десятков самых богатых и знатных семей местной  элиты,
но его традиции остались незыблемыми, и все признавали,  что  на  этом  балу
наиболее успешно проходят благотворительные сборы.
   Диану  попросили  продемонстрировать  одно  из  выставленных  на  аукцион
пожертвований, и, согласившись  заранее  на  этот  почетный  и  обязательный
ритуал, она теперь не могла отказаться, не рискуя вызвать еще  более  бурные
сплетни. Диана понимала это, так же как и ее близкие.
   - Допивай, - настаивал Спенс. - Еще два глотка. Диана  повиновалась,  ибо
это было легче всего - ведь ей надо  было  беречь  силы  для  надвигающегося
испытания.
   Генри  умышленно  попытался  отвлечь  ее  внимание  от  бед,  напомнив  о
собственных. Проведя пальцем по крахмальному воротничку сорочки, он выпалил:
   - Терпеть не могу обряжаться в этот шутовской костюм, Диана! Каждый  раз,
надевая его, я чувствую себя идиотом Бабушка Дианы с  упреком  взглянула  на
него:
   - Прекрати браниться. Генри. Смокинг сидит на тебе отлично.
   - Зато я в нем выгляжу, как пингвин, - возразил он.
   - Сегодня всем мужчинам здесь полагается быть в смокингах.
   - И все мы до единого похожи на пингвинов! - сварливо отозвался  дедушка,
а затем с надеждой взглянул  на  Диану.  -  По-моему,  мы  должны  посвятить
садоводству еще один выпуск. Садоводство всегда пользовалось  популярностью.
Как ты считаешь, детка?
   По-видимому, Диана не могла сосредоточиться ни на чем, кроме предстоящего
испытания.
   - Великолепная мысль, дедуля, - заявила она, хотя в  этом  году  уже  два
выпуска были  целиком  посвящены  органическому  садоводству.  -  Мы  так  и
сделаем, - рассеянно добавила она, что заставило ее маму и  бабушку  бросить
на нее удивленные взгляды. - Хорошо бы поскорее покончить с этим  ожерельем,
- вздохнув, произнесла Диана. - Благо еще, я сегодня не в настроении тратить
деньги, - добавила она в жалкой попытке пошутить. - Первым  делом  я  забыла
сумочку, и за ней пришлось возвращаться. - В подтверждение  своих  слов  она
подняла маленькую овальную вечернюю сумочку от Джудит  Лейбер.  -  Затем,  в
отеле, я не смогла дать на чай сторожу на стоянке - потому  что  у  меня  не
оказалось ни единой монеты. При мне только водительские права  и  пудра.  Да
еще губная помада, правда, не того цвета.
   Все заулыбались, услышав о ее мелких  злоключениях,  -  все,  кроме  Розы
Бриттон,  которая  смотрела  вслед  удалявшейся  Диане,  задумчиво  хмурясь.
Наконец она обернулась к присутствующим и без обиняков заявила:
   - По-моему, Диана на последнем издыхании, и я боюсь за нее.
   - С чего ты взяла? - спросил ее муж.
   - Она ведет  себя  слишком  странно,  -  безапелляционно  заявила  миссис
Бриттон, - и это началось прежде, чем Дэн бросил ее.
   - Я не заметила в ее поведении никаких  странностей,  мама,  -  возразила
миссис Фостер.
   - Согласитесь, Диана всегда была  самой  организованной,  пунктуальной  и
методичной особой на свете. Каждую пятницу  в  половине  восьмого  утра  она
посещала массажный салон, затем отправлялась на маникюр, а каждый четверг  в
четыре часа пополудни проводила собрание  производственного  отдела.  -  Она
сделала паузу, убеждаясь, что все пока согласны,  и  тотчас  выдвинула  свой
довод:
   - Две недели назад Диана забыла про назначенный сеанс массажа. На прошлой
неделе даже не вспомнила о собрании производственного отдела и  не  сообщила
секретарю, что у нее назначена  встреча  с  одним  из  наших  банкиров!  Мне
известно об этом потому, что секретарь Дианы звонила к нам домой, разыскивая
ее.
   Спенс подавил усмешку, считая беспокойство Розы Бриттон напрасным.
   - Любой может забыть о назначенной встрече - такое случается то  и  дело,
особенно у чрезмерно занятых людей, - попытался он успокоить бабушку. - Кори
рассказывала  мне,  что  Диана  просто  разрывалась,  пытаясь   одновременно
готовить следующий выпуск журнала, осуществлять планы  увеличения  тиража  и
опережать конкурентов. При этом легко запамятовать такие мелочи, как  массаж
и маникюр.
   - А два месяца назад, - не сдавалась бабушка, - она забыла про  мой  день
рождения!
   - Диана заработалась в офисе допоздна, - напомнила матери миссис  Фостер.
- Когда я ей позвонила, она сразу же помчалась домой.
   - Да, но когда она приехала, выяснилось, что она забыла подарок! А  потом
решительно настояла на том, чтобы съездить за ним.
   - Для Дианы это обычное дело, бабуля, - заверила ее Кори. - Ты же знаешь,
как она внимательна, как тщательно обдумывает подарки и подолгу выбирает их.
Она отправилась за ним потому, что решила подарить его тебе  именно  в  день
рождения.
   - Да, но ей понадобился почти час, чтобы  разыскать  подарок,  -  она  не
могла вспомнить, куда положила его!
   Обменявшись насмешливыми взглядами со Спенсом, Дуг заметил:
   - Это произошло потому, что она, вероятно, купила подарок еще год  назад,
миссис Бриттон. В прошлом августе я столкнулся с  ней  у  Неймана,  и  Диана
сообщила, что выбирает подарки к Рождеству.
   Кори улыбнулась:
   - Она всегда составляет список подарков к  Рождеству  еще  в  августе,  а
заканчивает покупать их в сентябре.  Говорит,  что  перед  самым  праздником
сделать выбор гораздо труднее.
   - А подарки она каждый раз выбирает идеальные, - с улыбкой вставил Дуг. -
В прошлом году я подарил ей пятифунтовую коробку шоколадных конфет и бутылку
шампанского, а она мне - кашемировый шарф: как-то раз я обмолвился при  ней,
что хотел бы такой. Ручаюсь, когда она привезла ваш подарок, миссис Бриттон,
это было именно то, о чем вы мечтали.
   - Это была коробка сигар! - сообщила бабушка. Дуг тревожно прищурился, но
мистер Бриттон только усмехнулся и покачал головой:
   - Сигары она заказала на  мой  день  рождения.  Она  всегда  заворачивает
подарки сразу же, как только их получает, и схватила не ту  коробку,  потому
что торопилась вернуться и отпраздновать твой день рождения.
   Миссис Бриттон протестующе покачала головой:
   - Несколько недель назад, когда Диана  вернулась  из  Чикаго,  она  взяла
такси от аэропорта до офиса.
   - Ну и что же в этом странного?
   - На стоянке аэропорта осталась ее машина. Если хотите знать мое мнение -
она слишком упорно работала очень долгое время! - победно заключила бабушка.
   - Она не брала отпуск по меньшей мере шесть  лет,  -  подтвердила  миссис
Фостер, испытывая угрызения совести и нешуточное  беспокойство.  -  Пожалуй,
следует настоять, чтобы она отдохнула хотя бы месяц.
   - Говорю вам, с Дианой все в порядке! Но отдохнуть она должна -  хотя  бы
из принципа, - объявил дедушка, положив конец животрепещущей дискуссии.

Глава 19

   Место, отведенное для представителей  прессы,  было  отгорожено  красными
бархатными шнурами в глубине лестничной площадки, недалеко от бального зала,
где  демонстрировались  вещи,  предназначенные  для  аукциона.  Помня   свое
обещание, данное главе отдела  по  связям  с  общественностью  "Объединенных
предприятий", Коул не стал чураться журналистов и приложил все усилия, чтобы
произвести на  них  благоприятное  впечатление.  Он  дал  короткие  интервью
местным репортерам из Си-би-эс и Эй-би-си, старательно позировал для фото  и
ответил на занудные вопросы журналиста из "Хьюстон кроникл"  и  собственного
корреспондента "США сегодня".
   Интервью студии Эй-би-си он дал последним. Стоя рядом с Кимберли  Проктор
под прицелом круглого, похожего на немигающий глаз циклопа объектива камеры,
Коул слушал,  как  аппетитная  блондинка  с  воодушевлением  рассказывала  о
столетней истории бала Белой Орхидеи и традициях проведения аукциона;  затем
она приставила микрофон к его рту.
   - Мистер Гаррисон, от представителей комитета аукциона мы узнали, что  вы
пожертвовали самый дорогой из  всех  предметов,  которые  предстоит  сегодня
продать. Какова же ценность этой скульптуры Клайнмана?
   - Для кого? - сухо переспросил Коул. Втайне он всегда считал этот  шедевр
авангардизма чудовищным, но все же приобрел  его,  а  с  тех  пор  стоимость
скульптуры возросла в пять раз.
   Его собеседница рассмеялась:
   - Я хотела спросить, во сколько она оценивается?
   - В четверть миллиона долларов.
   - Вы на редкость великодушный человек!
   - Не  желаете  ли  сообщить  об  этом  служащим  налоговой  инспекции?  -
сдержанно осведомился Коул и по собственной инициативе  прекратил  интервью,
коротко улыбнувшись собеседнице и выйдя из кадра.
   Эта тактика удивила женщину, и она бросилась вслед за ним:
   -  Постойте!  Я  только..,  хотела  узнать,  нельзя  ли  нам  встретиться
позднее.., и побеседовать?
   - Сожалею, - вежливо ответил Коул, делая  вид,  что  не  понимает  смысла
предложения, - но для этого вам придется связаться с  отделом  по  связям  с
общественностью нашей компании.
   - Но я имела в виду не интервью, - мягко возразила блондинка,  сопроводив
слова призывным взглядом. - Я думала! мы можем где-нибудь выпить...
   Коул прервал ее, покачав головой, а зате