дели  тебя
несколько месяцев! - проворчала она, несколько отступая назад.  -  Где  тебя
черти носили?
   -  Некоторые  из  нас  еще  и  работают,  чтобы  иметь  кусок  хлеба,   -
оправдывался Ник с улыбкой.
   Затем он взял Лорен за руку и подтолкнул вперед.
   - Лорен,  познакомься  с  нашими  дорогими  хозяевами.  Трейси  и  Джордж
Мидлтон.
   - Очень приятно познакомиться, Лорен, - сказала  Трейси  и  обратилась  к
Нику:
   - Почему это вы стоите здесь, в стороне ото всех? Так  вы  ни  с  кем  не
увидитесь.
   - Именно поэтому я здесь и стою, - прямо ответил Ник.
   Трейси засмеялась и виновато объяснила:
   - Я обещала тебе маленькую вечеринку, но мы не  ожидали,  что  почти  все
приглашенные действительно придут. Ты не можешь себе представить, сколько  у
нас из-за этого возникло проблем.
   Она подняла голову к багровеющему небу и затем оглянулась. Следуя  за  ее
взглядом, Лорен увидела, что гости стали стекаться к дому  или  направлялись
вниз на набережную, к моторным лодкам, которые должны были доставить  их  на
яхты. Официанты начали устанавливать столы под  огромным  полосатым  тентом,
вокруг бассейна  зажгли  огни.  Музыканты  переносили  свои  инструменты  на
огромную сцену, сооруженную около дальнего конца бассейна.
   - Все одеваются к обеду, - констатировала Трейси. - А вы поедете в  Кове,
чтобы переодеться, или переоденетесь здесь?
   У Лорен закружилась голова. Одеваться к обеду? У нее  не  было  абсолютно
ничего подходящего для такого случая. Она же не миллионерша!
   Не обращая внимания на то,  что  Лорен  судорожно  сжала  его  руку,  Ник
сказал:
   - Лорен переоденется здесь, а я отправлюсь  в  Кове,  чтобы  ответить  на
самые срочные звонки, и там переоденусь.
   Трейси улыбнулась Лорен:
   - Дом уже лопается  по  швам;  мы  с  вами  можем  воспользоваться  нашей
комнатой, а Джордж найдет, где ему переодеться. Пойдемте? - пригласила  она,
уже поворачиваясь, чтобы идти.
   Ник с пониманием посмотрел на растерянное лицо Лорен.
   - Мне нужно кое-что сказать Лорен. Вы идите, она вас догонит.
   Как только Трейси и Джордж отошли на такое расстояние, что  не  могли  их
услышать, Лорен отчаянно воскликнула:
   - Ник! Мне нечего надеть! Конечно, тебе тоже? Что нам делать?
   - У меня есть кое-какие вещи в Кове, и я найду там и для тебя платье. Оно
будет через час в комнате Трейси.
   Дом был заполнен шумом и суетой. Смех и  разговоры  доносились  разом  из
двадцати комнат, расположенных на трех этажах. Слуги бегали взад  и  вперед,
неся в руках свежевыглаженную одежду и подносы с напитками.
   Ник  остановил  одного  из  них,  чтобы  узнать,  кто  ему  звонил.   Ему
торжественно вручили длинный список. Ник повернулся к Лорен:
   - Встретимся около бассейна примерно через час. Ты сможешь  обойтись  без
меня так долго? Не испугаешься?
   - Все будет в порядке, - заверила его Лорен. - Занимайся своими делами.
   - Ты уверена?
   Смотря в его властные колдовские  глаза,  она  не  была  уверена  даже  в
собственном имени, но тем не менее кивнула. Когда он ушел, Лорен  оглянулась
и увидела Бебе Леонардос, наблюдавшую за ней с откровенным любопытством.
   - Простите, где здесь телефон? - спросила Лорен. - Я хотела бы  позвонить
домой.
   - Пойдемте. А где находится дом? - как бы невзначай задала вопрос Бебе.
   - Фенстер, Миссури, - ответила Лорен, входя  вслед  за  ней  в  роскошный
кабинет, где на столе стояло  несколько  сверхмодных  телефонных  аппаратов,
сделанных в стиле ретро.
   - Фенстер? - презрительно фыркнула Бебе, как будто у  этого  города  была
дурная репутация.
   Затем она ушла, закрыв за собой дверь.  Телефонный  разговор  должен  был
оплачивать отец Лорен, и поэтому он был очень коротким:  они  оба  понимали,
как дорого это стоит. Отец гордо ахнул, когда узнал  о  ее  новой  работе  и
большой зарплате. Он обрадовался, услышав, что Филип  Витворт  настаивал  на
том, чтобы она жила бесплатно в доме его тети. Лорен не упомянула о сделке с
Филипом, чтобы не волновать отца. Главное, что она хотела ему сказать, - то,
что в финансовом отношении ему теперь будет гораздо легче.
   Повесив трубку, Лорен прошла через  кабинет  и  открыла  было  дверь,  но
остановилась при звуке веселого женского голоса:
   - Бебе, дорогая, ты превосходно выглядишь, я сто лет тебя не  видела.  Ты
случайно не знаешь, будет ли здесь Ник Синклер?
   - Не будет. Потому что он уже здесь, - ответила Бебе. - Я с ним говорила.
   - Слава Богу, что он здесь!  -  воскликнула  другая  женщина.  -  Карлтон
притащил меня сюда с божественного бермудского пляжа только для того,  чтобы
поговорить с Ником о каких-то делах.
   - Карлтону придется подождать своей очереди,  -  безразлично  проговорила
Бебе. - Мы с Алексом здесь тоже из-за Ника. Алекс будет обговаривать  с  ним
строительство сети международных отелей. Он пытался дозвониться Нику из Рима
в течение двух недель, но безуспешно, поэтому мы вчера приехали сюда.
   - Я что-то не видела Эрики, - поинтересовалась еще одна женщина.
   - Ты ее не видела, потому что ее здесь нет, но подожди -  и  ты  увидишь,
кого Ник привез вместо нее. - Этот насмешливый тон заставил Лорен  оцепенеть
еще до того, как Бебе добавила:
   - Ты не поверишь; ей около восемнадцати, и она прямо с фермы  в  Миссури.
Ник, прежде чем оставить ее на час одну, спросил, сможет ли она обойтись без
него...
   Голоса стали удаляться.
   Услышанное ошеломило и разозлило Лорен, но она спокойно открыла  дверь  и
вышла в холл.

***

   Часом позже, сидя за туалетным столиком в комнате Трейси, Лорен расчесала
свои  тяжелые  золотистые  волосы  так,  что  они  восхитительными   волнами
заструились по ее плечам. Затем  она  наскоро  наложила  розовые  румяна  на
высокие скулы, провела по губам блестящей  помадой  и  бросила  косметику  в
сумочку.
   Ник наверняка был уже внизу около бассейна и ждал ее. От  этой  мысли  ее
бирюзовые глаза радостно засветились. Она приблизилась к зеркалу и осторожно
надела серьги, принадлежавшие когда-то ее матери.
   Закончив туалет, Лорен отступила на несколько шагов,  чтобы  как  следует
оценить изысканное кремовое платье из тонкой шерсти, которое ей доставили от
Ника, пока она принимала ванну. Мягкая  ткань  подчеркивала  высокую  полную
грудь, длинные рукава плотно облегали руки до самых запястий.  Золотой  пояс
стягивал талию.
   По подолу платье было обшито  широкой  золотой  тесьмой,  из-под  которой
выглядывали одолженные у Трейси изящные золотые сандалии.
   - Потрясающе! - улыбнулась Трейси. - Повернись, чтобы я могла  посмотреть
сзади. Лорен послушно повернулась.
   - Я никогда не видела, чтобы какая-нибудь вещь выглядела одновременно так
строго спереди и так сокрушительно сзади! - восторженно произнесла  хозяйка,
глядя на золотистую от загара спину Лорен, которая была  обнажена  почти  до
пояса.
   - Ну, так мы можем идти?
   Когда они проходили по балкону, через открытые окна со  стороны  бассейна
долетали звуки шумного  веселья.  Женские  смеющиеся  голоса  смешивались  с
мужскими, и все это - на фоне ритмичной оркестровой музыки.
   Через несколько секунд,  когда  они  проходили  по  внутреннему  дворику,
Трейси была окружена и похищена шумной компанией, а Лорен осталась одна.
   Она вглядывалась в толпу, ища Ника. Сделав два шага вперед, она  заметила
его посреди большой группы людей у дальнего края бассейна.
   Не сводя глаз с его высокой фигуры,  Лорен  осторожно  пробиралась  между
гостями, слугами, факелами и столиками.
   Когда она подошла ближе, то увидела, что сразу несколько  человек  что-то
оживленно говорили Нику. Он, казалось, слушал очень внимательно, но время от
времени его взгляд отрывался от собеседников и скользил по толпе.  "Он  ищет
меня!" - радостно подумала Лорен. И, как будто услышав ее мысли,  он  поднял
голову и встретился с ней глазами. Он тут же отрывисто кивнул  говорившим  и
без единого слова просто вышел из их круга, что могло показаться  совершенно
невежливым.
   Он шел так целеустремленно, что все расступались, пропуская его.  Наконец
их уже никто не разделял, и Лорен смогла как следует рассмотреть его. У  нее
просто захватило дух! Черный с блестящим отливом смокинг сидел на  нем  так,
как  будто  был  сшит  по  заказу  лучшим  портным.  Ослепительная   белизна
украшенной оборками рубашки красиво контрастировала с его бронзовым  загаром
и официальной черной бабочкой. И было очевидно, что он чувствует себя в этом
наряде абсолютно уверенно, как человек, издавна привыкший  к  такой  одежде.
Лорен почувствовала гордость за него и  не  пыталась  скрыть  ее,  когда  он
наконец оказался возле нее.
   - Тебе кто-нибудь говорил, что ты очень красив? - спросила она мягко.
   Его губы медленно расплылись в мальчишеской улыбке.
   - А что ты скажешь, если я отвечу "нет"? Лорен рассмеялась:
   - Я скажу, что ты пытаешься выглядеть скромным.
   - В таком случае что мне теперь сделать, чтобы поддержать это  мнение?  -
серьезно осведомился он.
   - Я думаю, что теперь ты должен покраснеть и смутиться от лести.
   - Меня совсем нелегко смутить.
   - Ну, тогда ты можешь попробовать смутить меня, сказав, как я выгляжу,  -
посоветовала Лорен.
   Она медленно повернулась, чтобы он мог полностью оценить  контраст  между
строгим лифом и вызывающе обнаженной спиной. Яркие  отсветы  плясали  на  ее
медовых волосах. Восхищенный взгляд Ника заскользил по ее сияющему лицу,  по
всей стройной фигуре.
   - Ну? - шутливо спросила она. - Что ты думаешь?
   Его серые глаза горели, но вместо ответа он перевел взгляд на ее  фигуру.
Немного помедлив, он наконец резко произнес:
   - Я думаю, что это платье тебе очень идет.
   Лорен взорвалась от смеха:
   - Никогда никому не позволяй говорить,  что  ты  льстец,  потому  что  ты
совсем не умеешь льстить.
   - Да? - вызывающе усмехнулся Ник. - Ну, тогда я  скажу  тебе,  что  я  на
самом деле думаю. Я думаю, что  ты  потрясающе  привлекательна  и  обладаешь
удивительной     способностью     выглядеть     одновременно      утонченной
соблазнительницей и ангельской маленькой девочкой. И мне ужасно жаль, что мы
заперты здесь, как в ловушке, на несколько  часов  с  сотней  других  людей,
потому что, когда я смотрю на тебя, мне становится просто неудобно от  моего
безумного желания.., узнать, как ты будешь чувствовать себя в моих  объятиях
сегодня вечером.
   Щеки Лорен просто запылали. Она была не таким уж  "ангелом"  и  прекрасно
поняла, что он имеет в виду под фразой "становится неудобно от желания". Она
отвела взгляд от его смеющихся серых глаз и стала  смотреть  на  гостей,  на
яхты, светящиеся как белые рождественские деревья, куда угодно, только не на
его  высокую  сильную  фигуру.  Почему  он  говорит  так  прямо?  Может,  он
подозревает, что она никогда ни с кем не спала, и  умышленно  хочет  смутить
ее? Будет ли для него иметь какое-нибудь значение то, что она девственница?
   Возможно, не было ничего такого,  что  он  не  знал  или  не  попробовал.
Несмотря на  это,  Лорен  чувствовала,  что  он  не  стал  бы  соблазнять  и
укладывать в постель девственницу.  Правда,  сама  девственница  хотела  бы,
чтобы ее соблазнили, но не так быстро и не так легко. Она должна  подождать,
пока не убедится, что он ее по-настоящему любит. Должна, но не уверена,  что
сможет это сделать.
   Крепко зажав ее лицо в ладонях. Ник повернул Лорен к себе:
   - Если я такой красивый, то почему ты не хочешь на меня смотреть?
   - Было глупо с моей стороны сказать тебе это, - с  достоинством  ответила
Лорен, - к тому же...
   - Это, определенно, было большое преувеличение, - улыбнулся  Ник,  убирая
руки с ее лица, - но мне оно понравилось. И если хочешь знать, - добавил  он
сухо, - мне никто этого раньше не говорил.
   Кто-то окликнул его по  имени,  но  он  сделал  вид,  что  не  расслышал.
Поддерживая Лорен под локоть, он повел ее к полосатому тенту, установленному
на газоне, где официант подавал горячие и холодные закуски.
   - Давай ты что-нибудь выпьешь и перекусишь.
   За несколько последующих минут еще человек пять или  шесть  обращались  к
Нику. На седьмой раз он вышел из себя:
   - Чем больше мне хочется провести этот вечер с тобой наедине, тем  больше
приходится общаться с другими людьми. Я же не  могу  притворяться  глухим  и
слепым.
   - Я  понимаю,  -  сочувственно  сказала  Лорен,  -  они  очень  богаты  и
избалованны, поэтому думают, что если ты на них работаешь, то  являешься  их
собственностью.
   Его темные брови удивленно поднялись:
   - С чего ты взяла, что я на них работаю?
   - Я случайно услышала, как Бебе Леонардос сказала  кому-то,  что  ее  муж
приехал сюда из Рима для того, чтобы  поговорить  с  тобой  о  строительстве
международных отелей. А другая женщина ответила, что ее муж, которого  зовут
Карлтон, здесь также для того, чтобы обсудить с тобой какие-то дела.
   Ник бросил раздраженный взгляд на окружающую их толпу, как  будто  каждый
присутствующий лично угрожал его спокойствию.
   - Я приехал сюда, потому что в течение двух  месяцев  работал  до  потери
сознания и хочу отдохнуть хотя бы два дня, - зло проговорил он.
   - Если ты действительно не хочешь говорить о делах, то почему  ты  должен
это делать?
   - - Когда люди проехали тысячи миль, чтобы поговорить с тобой, они обычно
бывают очень настойчивы, - ответил Ник, опять оглядывая гостей, - и  пока  я
теряюсь в догадках, что мне делать. Я вижу еще  по  крайней  мере  четверых,
приехавших с той же целью.
   - Оставь их мне, - сказала Лорен с чарующей  улыбкой.  -  Я  справлюсь  с
ними.
   - Ты справишься? - усмехнулся Ник. - И как же ты это сделаешь?
   Глаза Лорен засверкали из-под густых ресниц.
   - Как только кто-нибудь заговорит с тобой  о  деле,  я  вмешаюсь  и  буду
отвлекать тебя. Взгляд Ника упал на ее губы.
   - Это будет несложно, ты все время отвлекаешь меня.
   Следующие три часа Лорен  вела  себя  так,  как  обещала.  С  тактическим
блеском, которому позавидовал бы сам Наполеон Бонапарт, она спасла  Ника  по
крайней мере от дюжины деловых разговоров.  Как  только  дискуссия  заходила
слишком далеко, она вмешивалась, мягко напоминая, что он обещал принести  ей
выпить, пойти прогуляться, показать местность  -  все,  что  в  этот  момент
приходило ей в голову.
   И Ник подчинялся, благословляя про себя ее изобретательность.
   Держа в одной руке бокал, а другой обнимая Лорен за талию,  он  бесстыдно
использовал ее как добровольный щит. Но чем больше проходило времени  и  чем
больше  текло  ликеру,  тем  громче  становились  разговоры,  веселее  смех,
непристойнее шутки, и люди, желавшие захватить Ника, становились  все  более
настойчивыми.
   - Тебе действительно нужно размять затекшую  ногу?  -  дразнящим  шепотом
спросил Ник, когда они вырвались  от  яхтсмена  с  багровым  лицом,  который
хотел, чтобы Ник рассказал ему  все,  что  он  знает,  о  какой-то  нефтяной
компании в Оклахоме.
   Лорен потягивала третий бокал изумительнейшего напитка, который по  вкусу
и виду напоминал шоколадный, но был гораздо крепче, чем она думала.
   - Конечно, нет, с моими ногами все в полном порядке,  -  весело  сообщила
Лорен, повернувшись, чтобы  взглянуть  на  шестерых  ненормальных,  играющих
парами на корте, предназначенном  только  для  двоих  теннисистов.  Одна  из
женщин, французская кинозвезда, скинула юбку и осталась в расшитой блестками
свободной блузе, выглядывавших из-под нее кружевных панталонах и в туфлях на
высоком каблуке.
   Ник взял из рук Лорен пустой бокал и отставил подальше:
   - Пойдем прогуляемся по пляжу? На одной из ярко освещенных яхт  вечеринка
была в самом разгаре. Ник и Лорен стояли вдвоем на пляже,  слушая  музыку  и
смех, доносившиеся оттуда, и любуясь лунной дорожкой, пересекавшей озеро,  -
Потанцуй со мной, - попросил Ник, и Лорен послушно шагнула в его объятия.
   Прислонившись щекой к его черному пиджаку, она  двигалась  под  медленную
оркестровую музыку.
   С тех пор как она проснулась сегодня утром, произошла масса событий:  она
встречалась с мистером Ветерби, прошла собеседование у Джима Вильямса, затем
был ленч с Ником и долгая дорога, а теперь эта  вечеринка,  где  она  выпила
столько, сколько не пила никогда в жизни. Волнение, надежда и  страсть  -  и
все в один день! И сейчас она танцует с мужчиной своей мечты. Слишком  много
всего: она чувствовала себя приятно обессилевшей,  у  нее  слегка  кружилась
голова.
   Ее мысли вернулись к французской кинозвезде, и она тихо рассмеялась:
   - Если бы я была на месте той женщины, которая  играет  в  теннис,  то  я
сняла бы туфли и оставила юбку. И ты знаешь почему?
   - Чтобы лучше играть? -  рассеянно  пробормотал  Ник,  вдыхая  аромат  ее
волнистых шелковых волос.
   - Не-а, я вообще не умею играть в теннис. - Резко  подняв  голову,  Лорен
доверительно сообщила:
   - Я бы не стала снимать  юбку,  потому  что  я  скромная.  Или  я  просто
сдержанная? Ну, во всяком случае, либо то, либо другое.
   Она прислонилась щекой к его груди. Ник усмехнулся, и его рука скользнула
вниз  по  ее  обнаженной  спине.  Он  прижал  податливую  Лорен   к   своему
разгоряченному телу.
   - На самом деле, -  сонно  продолжила  она,  -  я  и  не  скромная  и  не
сдержанная.  То,  что  я  есть,  -  это  результат  смеси   полупуританского
воспитания и либерального образования. Это означает, что сама я ничего  себе
не позволю, но я думаю, что другие люди могут делать  все,  что  захотят.  Я
понятно говорю?
   Ник проигнорировал ее вопрос и вместо ответа задал свой:
   - Лорен, каким образом ты успела опьянеть?
   - Я не думаю...
   - Перестань, - скомандовал он. Хотя это было сказано спокойным тоном,  но
звучало как приказ,  которому  следовало  повиноваться.  Собираясь  выразить
протест против его авторитарного поведения, Лорен резко подняла  голову,  но
ее губы мгновенно привлекли его внимание.
   - Ты лучше молчи, - строго проворчал он. Затем его рот  накрыл  ее  губы.
Этот ошеломляющий поцелуй поверг ее в бездну, где  ничего  не  существовало,
кроме чувственных горячих мужских губ.  Ее  рука  скользнула  в  его  густые
волосы, а его язык проникал все глубже, пока Лорен инстинктивно  не  сделала
то, что он хотел. Ее губы расслабились  и  начали  двигаться  вместе  с  его
губами.  Сквозь  ткань  Лорен   почувствовала   прямое   свидетельство   его
разгорающейся страсти и задрожала от растущего в  ней  желания.  Она  начала
терять контроль над своим телом. Бессознательно желая доставить  ему  больше
удовольствия, она выгнулась вперед, и его руки легли на ее  бедра,  прижимая
Лорен еще ближе.
   С трудом оторвавшись от нее, Ник прошептал охрипшим голосом:
   - Леди, вы целуетесь совсем не как пуританка.
   Дрожа от наслаждения и страха, Лорен опустила голову ему  на  плечо.  Она
погрузилась в  бездну  желания  слишком  быстро  и  слишком  глубоко,  чтобы
освободиться. Его следующая фраза подтвердила, что продолжение следует:
   - Поедем в Кове.
   - Ник, я...
   Он нежно обнял ее за плечи и слегка потянул за собой.
   - Посмотри на меня, - сказал он мягко. Лорен подняла на него затуманенные
глаза.
   - Я хочу тебя, Лорен.
   Это спокойное прямое заявление обожгло ее, словно огнем.
   - Я знаю, - прошептала она нетвердо. - И я рада, что это так.
   Он тепло улыбнулся, одобряя ее искренность.
   - Ну и?..
   Лорен вздохнула, не в состоянии отвести от него взгляд или солгать.
   - И я тоже хочу тебя, - неуверенно призналась она.
   Его пальцы заскользили по ее волосам.
   - В таком случае, - хрипло проговорил он, - почему мы здесь стоим?
   - Эй, Ник! - загремел в нескольких шагах от них дружеский  голос.  -  Это
ты?
   Лорен так резко отпрянула от Ника, как будто  была  поймана  за  каким-то
просто немыслимым занятием, а потом чуть  было  не  рассмеялась,  когда  Ник
спокойно ответил:
   - Синклер ушел несколько часов назад.
   - Да неужели? Интересно: почему?  -  спросил  мужчина,  подходя  ближе  и