бутылку.
   Вместо того чтобы злорадствовать, Лайза наполнила бокал и  поднесла  ему,
словно обдав при этом Паркера странно светящимся  нежным  взглядом  огромных
глаз.
   В дверях появился Мэтт, и Мередит показалось, что он своим  присутствием,
волей и энергией наполнил всю комнату,  -  С  днем  рождения.  Выглядишь  ты
просто потрясающе, - поздравил он, оглядывая  ее  всю,  от  гривы  блестящих
золотом волос до кончиков красных туфелек.
   Мередит поблагодарила Мэтта, стараясь не замечать,  как  он  ослепительно
красив в сером строгом костюме, белоснежной сорочке и  скромным  галстуке  в
тонкую полоску.
   Лайза первая попыталась разрядить атмосферу.
   - Привет, Мэтт! - лучезарно улыбнулась она.  -  Ты  сегодня  куда  больше
походишь на банкира, чем Паркер.
   - Да, но у меня нет  ключа  Фи  Бета  Каппа,  -  пошутил  Мэтт,  неохотно
протягивая руку Паркеру. Тот так же нерешительно протянул свою.
   - Лайза ненавидит банкиров, - пояснил он, отходя от Мэтта, и, налив  себе
еще вина, одним глотком осушил бокал. - Кстати, Фаррел, - с невероятной  для
него грубостью бросил Паркер, - наверное, вы забыли, что приглашены на  день
рождения. Лайза и я помнили об этом. Где же ваш подарок?
   - Я не принес его сюда.
   - Хотите сказать, что забыли, не так ли?
   - Хотел сказать, что не принес его сюда.
   - Наверное, нам пора отправляться в путь, - поспешно вмешалась Лайза, как
и Мередит, желавшая поскорее увести мужчин в людное местечко, по возможности
достаточно шумное, чтобы они не смогли препираться.
   - Мередит сможет открыть мой  подарок  позднее.  Лимузин  Мэтта  стоял  у
обочины. Лайза села  в  машину  и  Мередит  последовала  за  ней,  намеренно
устроившись рядом с  подругой,  тем  самым  раз  и  навсегда  избавляясь  от
перебранки по поводу того, кто и с кем  должен  сидеть  рядом.  Единственным
человеком, кто полностью сохранял присутствие духа и хорошее настроение, был
Джо О'Хара, который не преминул  внести  свою  лепту  в  атмосферу  всеобщей
натянутости, с широкой улыбкой объявив:
   - Добрый вечер, миссис Фаррел. Две бутылки "Дом Периньон"  охлаждались  в
серебряных ведерках со льдом рядом с мини-баром.
   - Как насчет шампанского? Я бы хотела... - начала Лайза, но в этот момент
лимузин словно бешеный сорвался с места и ракетой врезался  в  поток  машин,
распластав ее по сиденью и заставив громко охнуть.
   - Иисусе! - взорвался Паркер, стараясь удержать  равновесие,  прижатый  к
креслу той же невероятной силой инерции. - Ваш  идиот  водитель  только  что
подрезал все четыре ряда движения и проехал на красный свет!
   - Он превосходно знает, что делает, - ответил Мэтт, повышая голос,  чтобы
перекричать рев клаксонов обозленных водителей.  И  никто  не  заметил,  что
старый "шевроле" повсюду следует за лимузином, переходя из ряда в ряд с  той
же отчаянной лихостью. И пока лимузин мчался к скоростной трассе,  рассеивая
встречавшиеся по пути машины, Мэтт поднял  бутылку  шампанского  с  ледяного
ложа и открыл ее.
   - Поздравляю с тридцатилетием! - воскликнул  он,  вручая  Мередит  первый
бокал. - Жаль только, что пропустил одиннадцать предыдущих...
   - Мередит тошнит от шампанского,  -  перебил  Паркер  и,  повернувшись  к
Мередит, с интимной улыбкой спросил:
   - Помнишь, как тебе было  плохо  на  вечере  в  честь  годовщины  свадьбы
Ремингтонов?
   - Но у меня тогда просто кружилась голова, - возразила Мередит, сбитая  с
толку его тоном и странным выбором темы.
   - Ну конечно, кружилась, да еще как! - поддразнил он. - И  все-таки  тебя
немного мутило. Заставила меня стоять с тобой на балконе в  страшный  холод.
Помнишь, я накинул на тебя свое пальто, а потом Стен и  Милли  Мэйфилд  тоже
присоединились к нам, и мы сделали из наших пальто нечто вроде шатра.
   Повернув голову к Мэтту, он спросил холодным, высокомерным тоном:
   - Вы знаете Мэйфилдов?
   - Нет, - покачал головой Мэтт, передавая Лайзе бокал с шампанским.
   - Ну конечно, откуда же, - пренебрежительно усмехнулся Паркер. - Милли  и
Стен старые друзья, мои и Мередит.
   Он явно старался представить Мэтта нежеланным гостем, чужаком, и  Мередит
поспешила сменить тему.
   Лайза быстро присоединилась к ним, втянув Мэтта в разговор. Паркер залпом
проглотил четыре бокала шампанского и рассказал еще пару забавных историй  о
людях, которых Мэтт, как оказалось, тоже не знал.
   Мередит никогда не слышала раньше о выбранном Мэттом ресторане, но пришла
в восторг с той минуты, как ступила в  фойе.  Стилизованный  под  английский
паб, с витражами на стеклах и темными деревянными панелями, "Манчестер-Хаус"
мог похвалиться большой, вытянутой вдоль всей  задней  стены  стойкой  бара.
Столовые по обеим сторонам фойе были маленькими и  уютными,  отделенными  от
гостиной обвитыми плющом перегородками. В  гостиной,  куда  их  проводили  и
попросили подождать, пока накроют  стол,  было  полно  посетителей,  заранее
празднующих Рождество, включая компанию человек в двадцать. Судя по громкому
смеху и раскрасневшимся лицам,  все  уже  успели  опрокинуть  не  по  одному
стаканчику.
   - Какого черта мы сюда явились? Эта дыра совсем  не  подходит  для  того,
чтобы отметить день рождения Мередит, - бросив уничтожающий взгляд на Мэтта,
объявил Паркер.
   Стараясь ради Мередит скрыть нетерпеливое раздражение, Мэтт,  не  повышая
голоса, парировал:
   - Но здесь можно поесть, не опасаясь, что нас узнают,  и  если  мы  хотим
провести спокойный вечер, должно  быть  относительно  темно  и  подальше  от
центра.
   - Паркер, здесь нам  будет  хорошо,  -  пообещала  Мередит,  и  ей  здесь
действительно  понравилось  -  типично  английская  атмосфера,  и  маленький
оркестр играет веселую мелодию.
   - Оркестр неплохой, - согласилась Лайза, наклоняясь вперед и рассматривая
музыкантов, но  глаза  ее  тут  же  расширились  при  виде  водителя  Мэтта,
сидевшего в дальнем конце бара.
   - Мэтт, - сказала она с недоверчивым смехом, -  по-моему,  твой  водитель
решил немного согреться и выпить пива.
   Не глядя в сторону О'Хары, Мэтт ответил:
   -  На  службе  Джо  пьет  только  коку,  не  пиво.  Подошедший   официант
осведомился, что они будут вить, и, получив заказ, направился к бару. Он уже
хотел передать заказ бармену, но тут какой-то коротышка  в  слишком  широком
пальто шагнул к нему и спросил:
   - Хочешь заработать сотню баксов, приятель? Официант поспешно повернулся:
   - Как?
   - Вон за тем столиком сидит компания важных гостей, а под пальто  у  меня
камера.
   Он разжал ладонь, и официант увидел удостоверение  корреспондента  хорошо
известной бульварной газеты и аккуратно сложенный стодолларовый банкнот.
   - Только не попадайтесь им на глаза, - сказал официант,  сунув  деньги  в
карман.
   Тем временем владелец ресторана,  усевшись  за  стол  метрдотеля,  поднял
трубку  и  набрал  номер  Ноэла  Джеффа,  обычно  занимавшегося   в   газете
ресторанным рейтингом.
   -  Ноэл,  -  шепнул  он,  слегка  поворачиваясь,   чтобы   новая   группа
посетителей, входивших в ресторан, не вздумала подслушивать. - Это Алекс, из
"Манчестер-Хаус". Помнишь, я тебе говорил как-то, что  в  долгу  у  тебя  за
хороший отзыв о нашем ресторане? Ну-ка угадай, кто сидит здесь сейчас?
   - Да быть  не  может!  -  рассмеялся  Джефф,  когда  Алекс  назвал  имена
посетителей. - Может, они и в самом  деле  небольшое  счастливое  семейство,
каким казались на пресс-конференции?
   - Вряд ли. Сегодня вечером мне так не показалось, - чуть громче прошептал
Алекс. - Жених мрачен как грозовое облако и пьет стакан за стаканом.
   Последовало  короткое  задумчивое  молчание,  наконец,  Джефф,   хмыкнув,
объявил:
   - Немедленно выезжаю вместе г фотографом. Отведи нам столик  поближе,  но
так, чтобы они нас не видели.
   - Нет проблем. Но не  забудь:  когда  станешь  писать  об  этом,  упомяни
название ресторана, только без ошибок, и дай адрес.
   Алекс повесил трубку, в таком восторге от возможности получить бесплатную
рекламу в газете, не  говоря  уже  об  упоминании  богачей,  посещающих  его
заведение, что немедленно позвонил на несколько теле- и радиостанций.
   К тому времени как официант принес вторую порцию  спиртного,  а  потом  и
третью, специально для Паркера, Мередит уже  сообразила,  что  бывший  жених
слишком много пьет. Само по себе это не было таким уж страшным, не  пускайся
Паркер время от времени в воспоминания о  случаях,  происходивших  с  ним  и
Мередит, начиная каждую фразу со слов:
   - А помнишь...
   Мередит не всегда  могла  вспомнить,  но  с  каждой  минутой  все  острее
сознавала, что Мэтт начинает злиться.
   Мэтт не просто злился.  Им  овладело  холодное  бешенство.  Вот  уже  три
четверти часа  он  был  вынужден  слушать  остроумные  побасенки  Рейнолдса,
направленные на  то,  чтобы  доказать,  каким  ничтожеством  на  самом  деле
является Мэтт и насколько выше его на общественной лестнице стоят Мередит  и
Паркер независимо от того,  миллионер  он  или  нет.  Одна  история  сменяла
другую.., о  том,  как  Мередит  сломала  теннисную  ракетку  на  турнире  в
загородном клубе.., о какой-то дурацкой  вечеринке,  устроенной  директрисой
закрытой школы, где Мередит уронила ожерелье.., и еще  одна  -  о  матче  по
поло, на который он ее недавно водил.
   Когда Паркер стал рассказывать о благотворительном  аукционе,  в  котором
они вместе участвовали, Мередит поспешно встала.
   - Мне нужно в  дамскую  комнату,  -  объявила  она,  намеренно  перебивая
Паркера. Лайза тоже поднялась:
   - Я иду с тобой.
   Как только они оказались в дамской комнате, она со  страдальческим  видом
облокотилась на раковину:
   - Больше я этого не вынесу.  В  жизни  не  представляла,  что  можно  так
испортить вечер.
   - Может, я притворюсь, что мне плохо, и попрошу проводить меня  домой?  -
осведомилась Лайза с широкой улыбкой, подходя к  зеркалу,  чтобы  подкрасить
губы. - Помнишь, ты это сделала ради меня, когда мы с двумя парнями  были  в
"Бенсон-Хилл"?
   - Паркер и глазом бы не моргнул, если бы мы свалились  в  обморок  у  его
ног, - раздраженно бросила Мередит. - Он слишком занят тем, как бы поудачнее
спровоцировать Мэтта на ссору.
   Тюбик помады замер в воздухе, и Лайза бросила на Мередит  гневный  взгляд
искоса:
   - Мэтт сам его подначивает!
   - Да он слова не сказал!
   - Вот именно! Только смотрит на Паркера, как на клоуна в цирке! Паркер не
привык проигрывать, но сегодня  он  потерял  тебя!  А  Мэтт  сидит  и  молча
злорадствует, зная, что обязательно выиграет.
   - Просто поверить  не  могу!  -  взорвалась  Мередит,  стараясь,  однако,
говорить потише. - Все эти годы ты покоя не давала  Паркеру,  придиралась  к
нему, даже когда он был прав. Сегодня же он кругом виноват и пьян к тому же,
а ты защищаешь его! Мэтт ничего  не  выиграл!  И  вовсе  не  издевается  над
Паркером. Он, возможно, выглядит так, будто забавляется  выходками  Паркера,
но на самом деле Мэтт взбешен! По-настоящему  взбешен!  И  все  потому,  что
Паркер выставляет его парией и отверженным!
   - Это тебе кажется, - ответила Лайза с таким свирепым  негодованием,  что
Мередит в изумлении  отступила.  Но  злость  тут  же  сменилась  угрызениями
совести, когда Лайза добавила:
   - Просто не понимаю, как ты могла считаться невестой человека, к которому
не питаешь ни капли сочувствия?
   Официант  минуту  назад  сообщил  Мэтту,  что  столик  готов,   и   Мэтт,
полуобернувшись,  заметил  Мередит  и  Лайзу,  пробиравшихся  сквозь  битком
набитую гостиную Паркер к тому времени покончил с воспоминаниями и  принялся
донимать Мэтта  намеренно  неприязненными  вопросами  о  его  происхождении,
ехидно ухмыляясь над каждым ответом.
   - Скажите, Фаррел, -  начал  он  срывающимся  голосом,  так  громко,  что
сидевшие за соседним столиком посетители  начали  оборачиваться,  -  где  вы
учились? Я забыл.
   - Университет штата Индиана, - буркнул Мэтт, не  сводя  глаз  с  Лайзы  и
Мередит.
   - Я окончил Принстон.
   - И что из этого?
   - Простое любопытство. А как насчет спорта? Играете во что-нибудь?
   - Нет,  -  процедил  он,  вставая  и  отодвигая  стул,  чтобы  немедленно
направиться к столику, как только подойдут женщины.
   - Что же вы делали в свободное время? - не желал отстать  Паркер  и  тоже
поднялся, покачнувшись на нетвердых ногах.
   - Работал.
   - где?
   - Механиком на сталелитейном заводе.
   - Я играл в поло, немного занимался боксом. И,  -  добавил  он,  окидывая
Мэтта пренебрежительным взглядом, - был первым, кто поцеловал Мередит.
   - Ну а я лишил ее девственности, - бросил Мэтт, доведенный до  крайности,
не отводя глаз, однако, от Лайзы и Мередит, которые были уже рядом.
   - Ах ты, сукин сын! - прошипел Паркер и размахнулся, намереваясь  влепить
Мэтту в челюсть.
   Тот едва сумел увернуться, чисто инстинктивно загородился левой  рукой  и
развернулся  правой.  И  тут  разразился  ад  -  женщины   вопили,   мужчины
повскакивали  со  стульев.  Паркер  рухнул  на  пол,  и  в  глубине  комнаты
взорвались вспышки фотокамер Лайза обозвала Мэтта подонком; он  обернулся  к
ней, и маленький кулачок врезался ему в глаз в  тот  момент,  когда  Мередит
нагнулась, чтобы помочь Паркеру  подняться.  Мэтт  механически  отвел  руку,
чтобы ответить ударом на удар, но понял,  что  это  Лайза  напала  на  него,
замер, дернулся, почувствовав, как его локоть наткнулся на что-то твердое, и
тут  же  послышался  крик   Мередит.   Джо   ринулся   вперед,   расталкивая
разбегавшихся посетителей, а Мэтт стиснул запястья Лайзы, чтобы не дать этой
дикой  кошке  снова  напасть  на  него,  и  тут  словно  ниоткуда  появились
фотографы, непрерывно треща камерами. Свободной рукой Мэтт  оттащил  Мередит
от распростертого тела Паркера и почти швырнул на Джо.
   - Убери ее  отсюда!  -  заорал  он,  пытаясь  загородить  собой  жену  от
репортеров - Увези домой!
   И неожиданно  Мередит  ощутила,  как  ноги  отрываются  от  земли,  и  ее
буквально протискивают сквозь толпу к вращающимся дверям кухни.
   - Там черный ход, - пропыхтел Джо, волоча  ее  мимо  испуганных  поваров,
маячивших у дымящихся кастрюль  и  сковород,  и  ошеломленных  официантов  с
подносами. Джо налег плечом на заднюю дверь с такой силой, что она  с  шумом
распахнулась и ударилась о кирпичную стену. Они мгновенно утонули в  ледяном
ночном воздухе. Джо, не сбавляя шага, помчался вместе с Мередит на  стоянку,
не обращая внимания на охранника, и, рывком открыв дверцу лимузина,  толкнул
Мередит на пол у заднего сиденья.
   - Лежите смирно, - скомандовал он, захлопывая дверь и  подбегая  к  месту
водителя.
   Мередит, потеряв  всякое  ощущение  реальности,  уставилась  на  пушистые
волокна темно-синего коврового покрытия, торчавшие в полудюйме от ее  широко
открытых  глаз,  не  в  силах  поверить,  что  подобное  происходит  с  ней.
Отказываясь валяться на полу, она попыталась приподняться и сесть, но в этот
момент мотор взревел, "кадиллак" рванулся-с  места  и,  скрежеща  шинами,  с
бешеной скоростью на двух колесах свернул за угол. Мередит снова швырнуло на
пол, и она неловко рухнула вниз, боясь пошевелиться. Уличные огни  сливались
в одно белое пятно, но обезумевшая машина пересекала одну улицу за другой, и
до Мередит наконец дошло, что они не кружат поблизости  от  ресторана  и  не
собираются возвращаться за Лайзой.
   Наконец ей с трудом удалось устроиться на сиденье,  и  теперь  оставалось
приказать этому маньяку, которого Мэтт считал водителем, замедлить  скорость
и вернуться в ресторан.
   - Извините... Джо, - окликнула она, но Джо  был  слишком  занят,  пытаясь
нарушить все мыслимые правила движения, чтобы обращать на  нее  внимание,  к
тому же вой клаксонов  машин  разгневанных  водителей  заглушал  все  звуки.
Мередит, рассерженно вздохнув, встала на колени, прижалась грудью  к  спинке
сиденья  и  просунула  голову  в  окошко,  отделяющее  место   водителя   от
пассажирского сиденья.
   - Джо! - повторила она прерывающимся от страха голосом, поскольку в  этот
момент  они  едва  увернулись  от  небольшого   грузовика.   -   Пожалуйста,
помедленнее! Я боюсь!
   - Не беспокойтесь,  миссис  Фаррел,  -  заверил  Джо,  разглядывая  ее  в
зеркальце  заднего  обзора,  -  никто  нас  не  остановит.  Даже  если   нас
перехватят, все равно близко не подойдут, ведь я упакован!
   - Упакован? - тупо повторила Мередит, глядя на пустое место рядом с  ним,
почти ожидая увидеть полураскрытый чемодан. - Что же вы упаковали?
   - Удочку.
   - Вы собираетесь на рыбалку? Сейчас?!  Джо  разразился  лающим  смехом  и
вместо объяснений распахнул черный пиджак.
   - Удочка, - повторил он, и Мередит широко  раскрытыми  от  ужаса  глазами
уставилась на рукоятку  револьвера,  торчащую  из  кобуры,  укрепленной  под
мышкой.
   - О Боже! - выдохнула она и,  мгновенно  обмякнув,  сползла  на  сиденье,
мучаясь мыслями о том, что могло случиться с Лайзой. Мужчины довели  Мередит
до того, что ей было совершенно все равно, если Паркер и Мэтт  проведут  эту
ночь в тюрьме за нарушение порядка в общественном  месте,  но  о  Лайзе  она
беспокоилась. Мередит видела,  как  Паркер  первым  замахнулся  на  Мэтта  и
промахнулся, и не сомневалась, что  он  затеял  драку,  но  не  намеревалась
оправдывать Мэтта, ведь он был трезв  и  все  же  превратил  дурацкий  выпад
пьяного в трактирную свару!
   Мередит припомнила, что Лайза возилась с застежкой сумочки в  ту  минуту,
когда Паркер замахнулся на Мэтта, подняла  глаза,  услышав  чей-то  крик,  и
увидела, как Паркер валится  на  пол.  Скорее  всего  именно  поэтому  Лайза
ринулась в драку.., наверняка из совершенно дурацкого и непонятного  желания
защитить Паркера, к которому, казалось, всегда питала неприязнь. Сцены  одна
за другой проплывали перед глазами Мередит, и не будь ей так  противно,  она
наверняка рассмеялась бы при воспоминании о том, как  Лайза  отводит  кулак,
чтобы влепить Мэтту прямо в глаз. В такие моменты можно лишь пожалеть, что у
нее, как у Лайзы,  никогда  не  было  братьев,  на  которых  можно  было  бы
оттачивать мастерство, мрачно думала Мередит. Правда, она не видела,  попала
ли Лайза в цель, потому что  сама  в  то  время  наклонилась,  чтобы  помочь
Паркеру, но когда подняла голову, локоть Мэтта врезался  ей  в  глаз,  и  до
Мередит только  сейчас  дошло,  что  вокруг  глаза  все  онемело.  Осторожно
притронувшись к нему кончиками пальцев,  она  обнаружила,  что  глаз  сильно
припух.
   Несколько минут спустя, она вздрогнула  от  резкого  телефонного  звонка.
Такой обычный звук казался странно неуместным в летящем лимузине,  за  рулем
которого, по всей вероятности, сидел бывший гангстер.
   - Это вас, - жизнерадостно объявил Джо. - Мэтт. Они благополучно убрались
из ресторана. Все в порядке. Он хочет поговорить с вами.
   Известие о том, что Мэтт звонит ей сейчас, после всего, что  ей  пришлось
вынести по его вине, подействовало на  Мередит  как  фитиль,  поднесенный  к
пороховой бочке. Она буквально сорвала трубку с рычагов, вделанных в боковую
панель, и поднесла к уху.
   - Джо говорит, что у тебя все благополучно, послышался тихий низкий голос
Мэтта. - Твое манто у меня, и...
   Но Мередит не собиралась  слушать  дальше.  Очень  медленно,  с  огромным
злорадством и бесконечным удовлетворением она положила трубку. Десять  минут
спустя, когда впереди уже виднелся дом Мередит, Джо  со  всей  грациозностью
пилота "Боинга-727", приземляющегося на слишком короткой посадочной  полосе,
с зубодробительным скрежетом тормозов остановил лимузин, и поскольку смог не
убить Мередит, врезавшись в мчавшуюся навстречу машину, и не дал ей попросту
умереть  от  страха,  широким  жестом  распахнул  дверцу  и,  удовлетворенно
улыбаясь, объявил:
   - Приехали, миссис Фаррел, живые и здоровые.  Мередит  сжала  кулаки.  Но
тридцать  лет  цивилизованного  поведения  и  заложенные  в  детстве  основы
хорошего  воспитания  нелегко  преодолеть,  поэтому  она   вынудила   пальцы