енные   сердцееды   и
расчетливые холостяки, которых не  так-то  просто  поймать,  превращались  в
манную кашу от одной лишь ее улыбки.
   Больше всего его задевало, что она либо не заботилась атом, какой  эффект
производит ма мужчин, либо просто ничего не замечала. Во всяком случае,  Ной
мог твердо сказать о Слоан лишь две  вещи:  она  никогда  не  имела  дела  с
представителями  сильного  пола,  подобными  ему,  и   заслуживает   гораздо
большего, чем он готов ей дать.
   - О чем ты думаешь?  -  робко  выдохнула  Слоан,  чувствуя,  как  остатки
храбрости  испаряются   с   молниеносной   быстротой,   сменяясь   сознанием
собственной глупости, неуклюжести и застенчивости.
   - О том, что ты похожа на босого ангела, - глухо пробормотал Ной.
   Слоан потрясенно заморгала и, неожиданно вспомнив о том, кто она и почему
находится здесь, залилась краской.
   - Поверь, я отнюдь не ангел. Скорее наоборот Ной вынул руки из карманов и
привлек Слоан к себе.
   - Рад это слышать, - признался он, опуская голову. Его губы  были  совсем
рядом, когда Слоан запоздало сообразила, что Ной, вероятно, имел в  виду  ее
отношения с мужчинами. Но она уже нагромоздила гору лжи и хоть в этом желала
быть абсолютно честной.
   - Я имела в виду, - поспешно пояснила она, - вовсе не., не секс.
   Ной моментально вскинул голову  и  впился  в  лицо  девушки  прищуренными
глазами:
   - Вот как?
   Слоан беспомощно вздохнула и отважно попыталась вести  себя  как  зрелая,
разумная женщина без предрассудков, свободно обсуждающая скользкую тему,  на
которую она предпочитала вообще не говорить. Особенно в присутствии Ноя...
   - У меня не слишком много опыта подобного рода..,  собственно  говоря,  я
всего лишь два раза встречалась с мужчинами,..
   Ной не мог отвести взгляда от очаровательного личика и  сияющих  глаз.  И
какие-то непонятные эмоции, вспыхнувшие глубоко в душе, настойчиво побуждали
его к действию. Почему ему так и хочется рассмеяться,  подхватить  Слоан  на
руки и закружить?
   - В самом деле? - хрипло переспросил Ной, неловко откашлявшись. -  Только
два раза? Я ужасно разочарован, - поддразнил он.
   Всего час назад она, возможно, понятия не имела, как завлечь мужчину,  но
сейчас в глазах зажегся лукавый огонек, и Ной понял, что она готова вступить
в поединок. Понял и обрадовался.
   - Жаль, конечно, - продолжала Слоан, театрально хлопая ресницами, -  и  я
хотела бы утешить тебя, сказав, по таких  эпизодов  в  моей  жизни  было  не
меньше сотни, но что есть, то есть.
   - Какая жалость! Смею ли я предположить, что обе встречи оказались  очень
короткими и крайне неудовлетворительными?
   Красотка в его объятиях медленно,  торжественно  кивнула,  закусив  губу,
чтобы скрыть усмешку.
   - О  да,  -  трагически  прошептала  она.  -  Очень  короткими  и  крайне
неудовлетворительными.
   - Прекрасно!
   Ной снова наклонил голову, но замер, пораженный неожиданной мыслью.
   - Это правда? - прошептал он, не в силах сдержать  смехотворного  порыва,
дурацкой, позорной потребности знать о других любовниках этой женщины.
   Веки Слоан приподнялись, тонкие пальцы легли на его щеку.
   - Честное слово, - совсем по-детски прошептала она. - Так все и было.
   И тут Ной сделал нечто совершенно  ему  несвойственное  -  чуть  повернул
голову в чашечке ее руки и поцеловал  ладонь.  Дрожь,  пробежавшая  по  телу
Слоан, казалось, сотрясла и его.
   Дуглас поудобнее улегся, отложил книгу  и  уже  потянулся  к  выключателю
лампы, когда в спальню ворвалась мрачная, как грозовая туча, Кортни.
   - Представляешь, что творится на террасе?  -  выпалила  она,  подбегая  к
окну. - Я случайно услышала голос Ноя и, выглянув наружу,  увидела,  как  по
берегу идет Слоан. И что же? Ты только посмотри!
   Она отодвинула шторы, отступила и театральным жестом показала вдаль.
   Встревоженный Дуглас скатился с постели и вгляделся во  тьму.  Брови  его
немедленно разошлись, а по лицу разлилась поистине благостная улыбка.  Внизу
на  террасе  разворачивалось  впечатляющее  действо:   парочка   слилась   в
бесконечном поцелуе, а Ной, не выпуская Слоан из стальных объятий,  медленно
клонил ее на шезлонг. Ну точно  как  в  кино!  И  Слоан  не  сопротивляется.
Похоже, отвечает ему взаимностью!
   Дуглас осторожно выдернул край занавески  из  кулака  Кортни  и  поправил
тяжелую ткань.
   - Говоришь, все началось минут пять назад?
   - Да.
   - Поразительно! - искренне восхитился он.
   - Неужели ему своих баб мало? Так он еще пытается обольстить Слоан!
   - Я не стал бы называть это обольщением. Кортни в  запальчивости  топнула
ногой.
   - А как бы ты все это назвал?
   -  Стихийным  самовоспламенением,  -  ухмыльнулся   Дуглас   и,   включив
телевизор, вынул из шкафчика колоду  карт.  -  Предлагаю  посмотреть  старый
фильм и возобновить наш кункен .
   - Я немедленно иду спать, - проворчала Кортни, но отец ехидно осадил ее:
   - Ну уж нет, дорогая, ты останешься здесь.
   - Ноя...
   - Ты собираешься шпионить за братом, - мягко вставил Дуглас, - а  это  не
только бестактно, но и пустая трата времени, потому что ты  уже  все  успела
увидеть. И продолжения не жди. Сегодня ничего  больше  не  случится,  поверь
слову старика отца.
   Он уселся за стол и принялся сдавать карты.
   - Почему ты так уверен? - мятежно прошипела девочка, плюхаясь на стул.
   - Видишь ли, я знаю твоего брата. Ной не настолько  груб  и  глуп,  чтобы
заниматься любовью с женщиной на шезлонге в собственном дворе!
   Кортни поколебалась, обдумывая сказанное,  и  наконец  равнодушно  пожала
плечами, явно решив сдаться. Этот жест лучше всяких слов подсказал  Дугласу,
что девочка признается в собственной не правоте.  Но  разумеется,  покаянных
тирад от нее не дождешься.
   Кортни подняла свои карты, присмотрелась и вздохнула.
   -  Не  забыл,  что  все  еще  должен  мне  сто  сорок  пять  долларов?  -
осведомилась она. - Если не заплатишь, включу счетчик.
   - Это как? - с притворным страхом осведомился Дуглас.
   - Восемнадцать процентов в неделю по истечении месяца. Мне пора  подумать
о будущем.
   - У тебя не предвидится никакого будущего,  если  станешь  драть  с  меня
такие грабительские проценты.
   Но удача явно отвернулась от  Дугласа:  Кортни  выиграла  еще  пятнадцать
долларов,  и  оба  мирно  заснули,  так  и  не  досмотрев  очередной   фильм
пятидесятых годов.

***

   - Уже поздно, - шепнула Слоан, когда Ной наконец оторвался от ее  губ.  -
Мне пора.
   - Знаю.
   Ной неохотно разжал руки, посмотрел на часы и с  изумлением  увидел,  что
уже начало четвертого. Она права.
   Он поднялся и помог ей выбраться из шезлонга.
   Слоан легко поднялась, оглядела свои босые ноги, безнадежно смятое платье
и поспешно схватилась за голову, пытаясь привести  волосы  в  некое  подобие
порядка. Иисусе, на кого она похожа!
   При мысли о том, чем они занимались последние два часа, ее охватил  стыд.
Что, если кто-то увидит, как она крадется  в  дом  в  такой  час?  Настоящая
вавилонская блудница! И хуже всего,  что  Ной,  по-видимому,  ее  таковой  и
считает.
   А Ной в это  время  думал,  что  она  выглядит  восхитительно.  Настоящая
женщина, только сейчас лежавшая с мужчиной, который лишь  сверхъестественным
усилием воли  от  нее  оторвался...  Никакое  удовольствие  не  сравнится  с
возможностью запускать руки в копну этих золотых волос и терзать губы,  пока
они не распухнут!  Поверить  невозможно,  что  он  провел  два  относительно
целомудренных часа на неудобном шезлонге и все  же  задыхается  от  счастья,
словно все это время занимался с ней любовью, и это принесло ему куда больше
удовлетворения, чем десяток ночей в постели с пылкой любовницей.
   Она тихо скользила по ступеням террасы с низко опущенной головой,  словно
погруженная в невеселые мысли, и Ной невольно попытался увидеть  случившееся
ее глазами. Говоря по  правде,  он  вел  себя  как  сексуально  озабоченный,
неопытный шестнадцатилетний сопляк с потными руками, который  обжимается  на
заднем дворе. Безмозглый болван, не догадавшийся повести  женщину  в  уютное
местечко, где их никто не увидит. Он совестился своего поведения, и  не  без
оснований. Какой позор!
   Когда они подошли к куртине пальм на краю газона, Ной глухо выговорил:
   - Мне очень жаль. Простите, я не хотел заходить так далеко и давать  волю
рукам. Я едва не изнасиловал вас на чертовом шезлонге. Не обижайтесь.
   Сердце Слоан подпрыгнуло от счастья. Значит, не она одна сбита с толку  и
растерянна!
   - Шезлонг? - переспросила  она,  поднимая  на  него  смеющиеся  глаза.  -
Изнасиловал? Теперь это так называется?
   Вместо ответа Ной рванул ее к себе, но Слоан, покачав  головой,  уперлась
ладонями ему в грудь.
   - Должно быть, у меня не слишком хорошая память...
   - А я хочу, чтобы ты все помнила отчетливо. - обронил Ной, чуть приподняв
ее подбородок. - Я сделал это... - Он коснулся губами ее виска. - И это... -
Он скользнул губами по щеке, прикусил мочку,  улыбнувшись  про  себя,  когда
Слоан вздрогнула и приникла к нему. - А потом это... - Она закрыла глаза,  и
он прикоснулся губами к каждому. - И это...
   Он раскрыл ее губы своими и  стал  жадно  пить  нектар  рта,  наслаждаясь
вкусом, прижимая ее все сильнее к напряженному телу. Но когда Слоан страстно
ответила на поцелуй.  Ной  потерял  голову,  второй  раз  за  эту  ночь.  Он
прислонил Слоан к дереву, сжал ее руки, поднял вверх и навалился всем весом,
давая  Почувствовать  ей  свое  возбуждение.  Его  язык  насиловал  ее  рот,
вздыбившаяся плоть упиралась  в  бедро,  и  груди  Слоан  призывно  набухли,
просясь в его ладони. Ной отнял одну руку и провел пальцами по  мягкой  коже
горла к груди, сначала слегка  погладив  ее  костяшками  пальцев  и  тут  же
властно сжав. Ее свободная рука обвилась вокруг его шеи, тело  выгнулось,  и
он принялся лихорадочно возиться с  затейливой  застежкой,  скреплявшей  лиф
платья, по тут же опомнился, поняв, что едва не натворил.
   Пытаясь взять себя в руки, Ной оторвался от Слоан и пристально  вгляделся
в озаренное лунным светом лицо.
   - Это безумие, - хрипло пробормотал он и, нагнув голову,  снова  завладел
ее губами.

Глава 28

   - Поздно легла? - оживленно спросила Парис, присаживаясь на постель Слоан
и аккуратно расправляя модное платье.
   Слоан лениво перевернулась на спину.
   - Очень поздно, - сонно улыбнулась она, вспомнив о Ное. - Который час?
   - Половина одиннадцатого.
   - Господи!
   - Вот именно. Хорошо еще, что я перед сном попросила Дишлера не  включать
сигнализацию,  иначе,  возвращаясь,  ты  подняла  бы  тревогу  и   переполох
получился бы неописуемый.
   Слоан, охнув, прикрыла рот рукой.  Она  совсем  забыла  про  сигнализацию
прошлой ночью, да и вообще не думала, как проникнуть в дом,  обнаружив,  что
дверь черного хода не  заперта.  Можно  представить,  как  "обрадовался"  бы
Картер,  если  бы  посреди  ночи  завыли  сирены,  включился  свет   и   он,
спустившись, поймал бы дочь на месте преступления.
   - Я дам тебе ключ от дома и пульт управления воротами.
   Сможешь сама выключать сигнализацию, вводя код. Если  этого  не  сделать,
такое начнется! Инфракрасные лучи образуют нечто вроде паутины,  между  ними
не проберешься.
   Она сообщила Слоан код, и та озабоченно кивнула, не желая,  чтобы  сестра
подумала, будто в ее обычае шляться невесть где по ночам  и  что  так  будет
продолжаться все две недели.
   - Я.., я не собираюсь каждый вечер исчезать, - смущенно пробормотала она.
   -  Неужели?  -  поддела  Парис.  -  А  один  человек  уже  звонил,  чтобы
договориться о встрече.
   - Звонил? - радостно воскликнула Слоан.
   - Да, и мы сегодня ужинаем вчетвером, - с детским  восторгом  подтвердила
сестра. - Платья вечерние, смокинги, место встречи не известно. Водитель Ноя
вечером заедет за нами. Ной, кажется, готовит сюрприз.
   Слоан подтянула колени к подбородку и обхватила их руками.
   - А ты.., хорошо провела вчера время?
   Парис кивнула.
   - Пол такой остроумный! Я хохотала до упаду! И с ним так спокойно, словно
я знаю его сто лет! Только он сказал одну странную вещь.
   - Что именно? - полюбопытствовала Слоан,  довольная,  что  можно  немного
посплетничать.
   - Что я интригую его своей  многогранностью...  Кажется,  это  совсем  не
комплимент.
   - А что же, по-твоему? - удивилась Слоан, мгновенно  бросаясь  на  защиту
сестры, и обе рассмеялись. Но следующая фраза мигом стерла с ее лица улыбку.
   - Самое интересное, что, по-моему, это Пол человек далеко не простой, как
считаешь?
   - Не.., не знаю.
   - А я уверена, что права. Знаешь,  я  часто  замечаю  всякие  мелочи,  на
которые другие люди не обращают внимания. Отец всегда твердит,  что  я  могу
распознать "липу" или мошенника за десять шагов.
   - Если не считать Генри, -  быстро  вставила  Слоан,  напоминая  Парис  о
непорядочном женихе.
   - Верно, - вздохнула та. - Только мне и в голову не  приходило,  что  Пол
может оказаться нечестным человеком, потому что я.., я так не считаю.
   Однако Слоан далеко не была убеждена, что Парис говорит искренно. Что  же
теперь делать? Перевести разговор на более безопасную  тему  или  попытаться
выведать побольше?
   Поколебавшись, девушка выбрала последнее.
   - А что в Поле тебе кажется таким уж необычным?
   - Обычно мужчины обожают говорить о себе. Пол - исключение.  Более  того,
он умеет задавать вопросы и всегда внимательно слушает, но ты  только  потом
соображаешь, что при этом выложила о себе все что возможно, а он  ничего  не
открыл. Я бы еще могла это понять, будь он застенчив, но ведь это совершенно
не так. И еще...
   - Что именно? - пролепетала Слоан.
   - Он совершенно никого не  боится,  даже  отца,  который  всегда  унижает
молодых людей.., не.., не сделавших такую удачную карьеру, как он сам.
   - Но ведь меня ему не удалось запугать, - резонно заметила Слоан.
   - Нет. Но мужчины судят об окружающих по их богатству и успеху в жизни, в
отличие от нас.
   Она оказалась такой прямолинейной и неожиданно проницательной, что  Слоан
не верила собственным глазам. Неужели перед ней все та же Парис, которую она
увидела всего три дня назад?
   - И еще одно. Пол работает  в  страховом  агентстве,  а  отец  все  время
недоволен высокой стоимостью общей  страховки  для  служащих  банка.  Однако
когда я как бы случайно упомянула, что отец собирается заключить  договор  с
другой   конторой,   готовой   снизить   взносы,   Пол   не   воспользовался
предоставленной возможностью.
   - Наверное, посчитал дурным тоном вести разговор о делах в доме, куда его
пригласили погостить?
   - Вовсе нет, ведь об этом я заговорила, а не он.
   - А что, если ты его смутила?
   - По-моему, Пола трудно смутить, - заметила Парис. Слоан решила про  себя
обязательно поговорить с Полом и посоветовать ему получше войти в свою  роль
и заодно приложить все усилия к продаже страхового полиса.
   -  Знаешь,  я  не  слишком  хорошо  разбираюсь  в  мужчинах,  -  искренне
посетовала она, - так что ты, по-моему, выбрала плохого советчика.  Но  могу
сказать только, что Пол честный, надежный человек  и,  возможно,  храбрый  и
отзывчивый.
   - Не поверишь, - глубокомысленно произнесла Парис,  -  у  меня  сложилось
точно такое же впечатление.
   Она с улыбкой встала, целиком занятая мыслями о предстоящем дне.
   - Вставай, соня, пора одеваться. Сегодня я покажу тебе  город,  проедемся
по магазинам. Пол решил остаться дома и наслаждаться бездельем.
   - А о смокинге на вечер он  подумал?  -  встревожилась  Слоан,  откидывая
одеяло и спуская ноги на пол.
   - Я уже спрашивала. Пол сказал, что на  всякий  случай  занял  смокинг  у
друга и привез с собой.

***

   Слоан наскоро приняла душ и оделась, чтобы успеть позвонить матери  перед
уходом. Проспала, и теперь придется звонить Кимберли на работу, а мать  даже
поговорить свободно не сможет!
   Девушка  присела  на  кровать,  вынула  из  сумочки  кредитную  карту   и
приготовилась к неизбежной словесной  баталии  с  владелицей  бутика  Лидией
Коллинз, поразительным образом сочетавшей в себе свойства  гремучей  змеи  и
надзирательницы исправительного заведения для особо опасных преступников.  И
хотя Слоан старалась не звонить в магазин без  лишней  необходимости,  Лидия
неизменно вела себя так, словно каждая просьба позвать Кимберли  становилась
веским основанием для увольнения ее лучшей продавщицы.
   - Лидия, - пробормотала Слоан, заслышав резкий голос. - Это Слоан.  Звоню
из Палм-Бич...
   Казенная приветливость мгновенно сменилась неподдельным раздражением.
   - Твоя мать занята. Обслуживает покупателя. У Кимберли никогда не было ни
минуты свободного времени, поскольку все посетители любили ее и предпочитали
ждать в очереди, чтобы попасть именно к ней.
   - Понимаю, Лидия, но мне просто  необходимо  поговорить  с  ней  хотя  бы
минутку.
   - Ну ладно, так и быть.
   Лидия демонстративно швырнула трубку на стол с таким грохотом, что  Слоан
невольно поморщилась, но, слава Богу, Кимберли не заставила себя ждать.
   - Дорогая, я так рада тебя слышать! Ну как ты там? Девушка заверила,  что
и отец, и прабабка прекрасно ее встретили и, кажется, очень милые люди.  Она
приберегала новости о Парис напоследок и, как только  заговорила  о  сестре,
отметила учащенное дыхание и непривычную молчаливость матери. Она рассказала
Кимберли все что могла о Парис и с жизнерадостным оптимизмом добавила:
   - Вот увидишь, она полюбит тебя, а ты - ее. Парис собирается  приехать  в
Белл-Харбор.
   Не дождавшись ответа, девушка встревоженно осведомилась:
   - Мама, ты меня слышишь?
   - Д-да, - прошептала мать и всхлипнула.
   Плачет.., неужели плачет?
   Сердце Слоан сжалось при мысли о  том,  как,  должно  быть,  тяжело  было
матери все эти годы притворяться, что ничего особенного не произошло  и  она
давно свыклась с кражей дочери. Недаром первый же намек на встречу  с  Парис
так потряс ее.
   Слоан почувствовала, что сама вот-вот разрыдается.
   - Знаешь, она так напоминает тебя, - тихо призналась она. - И тоже  любит
одеваться.., сама моделирует платья.
   Откуда-то донесся визг Лидии, призывающей Кимберли.
   - Кажется,  тебе  пора,  -  поспешно  вставила  Слоан.  -  Позвоню  через
несколько дней.
   - Хорошо, детка.
   - Пока.
   - Погоди, - почти вскрикнула Кимберли.  -  Как  по-твоему,  ничего,  если
передашь Парис от меня привет и скажешь, что я посылаю ей свою  любовь  и..,
надеюсь, что мы увидимся?
   Слоан поспешно смахнула слезы.
   - Конечно, мама. Конечно.

Глава 29

   Девушки переступили  порог  спальни  Эдит.  Старуха  неестественно  прямо
сидела в своем любимом кресле, в неизменном черном платье с высоким воротом,
только вместо жемчужного ожерелья -  большая  брошь  с  рубином,  окруженным
сверкающими бриллиантами. Интересно, неужели ей никогда  не  хочется  надеть
что-то поярче?
   - Здравствуй,  прабабушка,  -  приветствовала  Парис,  наклоняясь,  чтобы
поцеловать Эдит в изборожденный морщинами лоб.  -  Ты  сказала,  что  хочешь
видеть Слоан.
   - Да, и предпочла бы поговорить с ней наедине, если не возражаешь, Парис.
   Парис неловко помялась, но все же кивнула и вышла. Слоан  еще  не  успела
как следует устроиться на стуле, как старуха бесцеремонно поинтересовалась:
   - О чем ты только сейчас думала?
   Слоан виновато потупилась.
   - Гадала, будете ли вы носить  цветной  шарф,  если  я  его  вам  сегодня
подарю.
   Белые брови взлетели вверх.
   - Не одобряешь моей манеры одеваться?!
   - Нет.., я вовсе не это имела в виду.
   - Значит, ты не только  дерзка,  но  и  неискренна?  И  не  пытайся  меня
обмануть, я тебя насквозь вижу.
   Застигнутая врасплох, Слоан опустила голову, чтобы скрыть улыбку.
   - Моя мать всегда утверждает, что сочные оттенки поднимают настроение.
   - То есть мне необходимо поднимать настроение? Так, по-твоему?
   - Не совсем. Просто у вас чудесные  глаза,  и  я  подумала,  что  голубой
шарф