лемянник? - спросил Стивен, чмокнув Уитни в щеку. - И где, -
прошептал он с иронией, - хорошее настроение моей матери?
   - Ноэль с мисс Чарити... - начала Уитни и поняла, что  пора  действовать.
Назад пути нет. - Через полчаса все пойдут к  пруду,  где  для  детей  будет
устроено небольшое торжество. Ноэль тоже придет  туда  вместе  с  остальными
детьми.

Глава 51

   Лебеди с горделивым видом плавали по зеркальной поверхности пруда.
   Шеридан и две гувернантки стояли у изящного белого бельведера,  наблюдая,
как дети арендаторов, живших на землях поместья, весело  играют  с  малышами
приглашенных на  праздник  гостей.  Их  звонкие  голоса  разносились  далеко
вокруг, когда они старались заманить лебедей поближе к берегу, смешиваясь  с
более низкими и спокойными голосами Филдингов,  Таунсендов,  Скефингтонов  и
Уэстморлендов.
   Шеридан внимательно наблюдала за детьми, но все голоса заглушил  стук  ее
сердца, когда она увидела наконец Стивена,  появившегося  из  дома  с  двумя
женщинами.  Уитни,  прежде  чем   присоединиться   к   гостям,   успела   ее
предупредить, что Стивен приехал не один, но  девушка  пропустила  это  мимо
ушей, не в силах забыть слова Уитни, сказанные несколько раньше: "Стивен  не
отпускал священника до позднего вечера. Он просто поверить не мог, что вы не
вернетесь".
   Нежность к Стивену и раскаяние в том, что она натворила, заставили сердце
девушки болезненно сжаться и в то же время придали ей сил и решимости  любой
ценой вернуть потерянную любовь.
   Стивен слушал Монику, рассеянно улыбаясь, но взгляд его был устремлен  на
детей.
   Чем ближе он подходил,  тем  громче  стучало  сердце  Шеридан,  его  стук
отдавался в ушах. К ней подбежал Ноэль, за которым едва поспевала Чарити.
   - Цветок - вам, - робко сказал он,  протягивая  Шерри  крошечный  полевой
цветок, который он сорвал по просьбе Чарити.
   - Лэнгфорд станет искать Ноэля и увидит вас, тогда мы сможем вздохнуть  с
облегчением, не придется ждать, пока он обратит внимание на  гувернанток,  -
изложила она Шерри свои соображения.
   Не придав ее словам значения, Шерри опустилась на корточки,  чтобы  взять
цветок, и ласково улыбнулась пухлому мальчугану, как две капли воды похожему
и на отца, и на Стивена.
   - Благодарю вас, сэр, вы очень любезны, -  сказала  она,  краешком  глаза
наблюдая за Стивеном, приближавшимся к бельведеру. Позади,  под  развесистым
дубом, притаились женщины, с нетерпением ожидавшие развития событий. Смех  и
разговоры разом смолкли.
   Ноэль потянулся рукой к солнечным  зайчикам,  игравшим  на  огненно-рыжих
волосах Шерри, и, оглянувшись на Чарли, спросил:
   - Горячие?
   - Нет, - ответила Шерри, с любовью глядя на прелестное личико мальчугана.
- Не горячие.
   Он улыбнулся и хотел дотронуться до ее волос, но тут его окликнул Стивен:
   - Ноэль!
   Мальчик пришел в восторг, и не успела Чарити опомниться, как он  бросился
к дяде, который подхватил его на руки.
   - Да ты вырос еще на полметра! - воскликнул Стивен,  усаживая  ребенка  к
себе на плечо и поглядывая на стоявших за  дубом  женщин.  -  Соскучился  по
мне?
   - Да, - кивнул племянник. В этот момент они проходили в нескольких метрах
от Шеридан, и Ноэль, заметив, что девушка смотрит на  него,  тут  же  принял
решение и заерзал на плече дяди, собираясь впрыгнуть.
   - Как, уже покидаешь меня? - с  удивлением  и  обидой  спросил  Стивен  и
пошутил, обращаясь к Таунсендам, Филдингам, Жоржет и Монике и опуская малыша
на землю:
   - Все ясно. Придется дарить  ему  более  дорогие  игрушки.  Куда  это  вы
спешите, молодой человек?
   Ноэль с обожанием оглянулся на дядю и,  указав  пальчиком  на  женщину  в
скромном темно-голубом платье, пояснил;
   - Прощальный поцелуй!
   Не  подозревая,  что  на  него  обращено  полдюжины  пар   глаз,   Стивен
выпрямился, взглянул в ту сторону, куда указывал Ноэль, и..,  замер,  увидев
Шеридан, которая наклонилась к малышу, подставив ему щеку  для  поцелуя,  но
смотрела прямо на него.
   Уитни заметила, как Стивен стиснул зубы и как на скулах у  него  заиграли
желваки. Втайне она лелеяла надежду, что он подумает, будто Скефингтоны - ее
знакомые и появление Шерри  здесь  -  чистая  случайность,  но  эта  надежда
рухнула, когда Стивен медленно повернулся  и  свирепо  посмотрел  на  Уитни,
сразу догадавшись, что все это подстроила невестка. Не сказав ни  слова,  он
резко повернулся и быстрым шагом направился к дому.
   Опасаясь, как бы он не уехал, Уитни поставила рюмку и, извинившись  перед
гостями, поспешила вслед за ним. Не обращая внимания на устремленные на него
со всех сторон взгляды, Стивен первым  достиг  дома.  Уитни  не  смогла  его
догнать и уже от дворецкого узнала, что Стивен велел заложить экипаж и пошел
в свою комнату.
   Уитни взбежала по лестнице, но на ее стук в дверь никто не откликнулся.
   - Стивен, Стивен! Я знаю, что ты здесь... Она толкнула дверь, оказавшуюся
незапертой, и вошла.
   Он появился из гардеробной в свежей сорочке, увидел Уитни и бросил на нее
яростный взгляд.
   - Стивен, выслушай меня...
   - Уходи! - крикнул он, быстро застегивая сорочку.
   - Но ты не уедешь? Скажи!
   - Как я могу уехать? Ты все продумала.  Примите  мои  поздравления,  ваша
светлость, - сказал он с сарказмом, -  ваше  лицемерие  и  предательство  не
имеют себе равных!
   - Стивен, прошу тебя, - взмолилась Уитни, робко шагнув к нему. - Выслушай
меня. Шерри считала, что ты хочешь жениться на ней из жалости. И я подумала,
что надо дать тебе шанс с ней увидеться...
   Он стал приближаться к ней с угрожающим видом.
   - Появись у меня такое желание, я обратился бы к твоему другу Дю Биллю, -
ответил он с сарказмом. - Ведь она побежала прямо к нему.
   Уитни, невольно пятясь к двери, быстро-быстро заговорила:
   - Поставь себя на ее место...
   - Если у тебя хватит ума, - прервал он ее тихим, леденящим кровь голосом,
нависая над ней, - то пока  я  здесь,  ты  постараешься  держаться  от  меня
подальше, Уитни. И со следующей недели мы будем общаться только через твоего
супруга. А теперь дай мне пройти.
   - Я знаю, ты любил ее, и сказала.:.
   Он взял ее за плечи и, отодвинув в сторону, вышел из комнаты.
   Ошеломленная, Уитни молча смотрела, как, широко шагая, он миновал коридор
и стал спускаться по лестнице.
   -  Боже  мой,  -  прошептала  она  чуть  слышно.  Уитни   знала   Стивена
Уэстморленда более четырех лет,  но  даже  не  представляла,  что  он  может
смотреть на нее с такой ненавистью. Когда  женщина  спустилась  вниз,  чтобы
присоединиться к  гостям  на  торжестве,  которое  так  плохо  началось,  то
оказалось, что Стивен с Моникой и  Жоржет  поехал  на  прогулку  в  соседнюю
деревню и, значит, несколько часов его здесь не будет.
   Леди Скефингтон огорчилась, как и все, но по другой причине.  Только  сэр
Джон и Джулиана отнеслись к отсутствию Стивена совершенно спокойно. Сэр Джон
выпил еще рюмочку мадеры, но, к счастью, не стал словоохотливым, как обычно,
а наоборот,  необычайно  молчаливым.  А  Джулиана  беседовала  с  Шеридан  и
помогала присматривать за детьми.  Она  взяла  на  руки  Ноэля,  с  ласковой
улыбкой потискала его и что-то весело сказала Шерри.
   Наблюдая за ней, старая герцогиня, чтобы разрядить обстановку, как  ни  в
чем не бывало обратилась к Уитни:
   - Джулиана Скефингтон  чувствует,  что  надвигается  гроза.  Она  видела,
сколько злобы было во взгляде Стивена, когда он заметил Шерри,  и  мгновенно
приняла ее сторону. Я успела  побеседовать  с  ней.  Такая  славная,  умная,
обходительная.
   Забыв на какой-то момент все, что ей наговорил Стивен, Уитни ответила:
   - И к тому же красавица. Каких только чудес не бывает на  свете!  -  Она,
поморщившись, кивнула в сторону сэра Джона и леди Скефингтон.  -  Просто  не
верится, что эта парочка произвела на свет поистине небесное создание.

Глава 52

   Обычно у подъезда дежурили слуги. Они помогали гостям выйти из экипажа  и
следили за тем, чтобы лошадей увели в конюшню. Но когда  Стивен  вернулся  с
прогулки, никто не вышел ему навстречу. Лишь неподалеку,  на  аллее,  Стивен
заметил слугу, который так пристально смотрел в  сторону  холмов,  сбегавших
вниз от конюшен в тыльной части поместья, что, увлеченный этим занятием,  не
услышал стука колес, пока Стивен не подъехал прямо к нему. Слуга вздрогнул и
с виноватым видом бросился к Стивену, чтобы взять у него поводья.
   - Почему никого нет? - спросил Стивен, удивляясь, что  дворецкий  до  сих
пор не послал слуг встретить его и не отворил парадную дверь.
   - Все ушли к конюшням, милорд. Там такой спектакль, с вашего  позволения,
который никак нельзя пропустить. Во всяком случае, так мне сказали, вот я  и
стараюсь хоть что-нибудь разглядеть.
   Стивен решил посмотреть собственными глазами, что происходит у конюшен, и
снова взял поводья.
   Конюшни и большой луг, где прогуливали разгоряченных коней, чтобы дать им
остыть, окружал длинный забор. По одну сторону забора до  подножия  поросших
лесом холмов простиралось поле с живыми изгородями и каменными барьерами для
тренировки лошадей Клеймора, используемых  на  охоте.  Подъехав  к  конюшне,
Стивен увидел, что вдоль забора выстроились в ряд  грумы,  лакеи,  кучера  и
конюшие. Он помог Монике и Жоржет выйти из экипажа и тут  заметил,  что  все
гости, за исключением его вероломной невестки, стоят в дальнем конце  забора
и так же, как слуги, с увлечением смотрят в сторону холмов.
   Стивен подошел со своими дамами к собравшимся и посмотрел в непроницаемое
лицо брата, пытаясь угадать, участвовал ли он в заговоре Уитни,  хотя  и  не
верил в это. И он намеренно обратился с вопросом не к нему, а к  Джейсону  и
Виктории Филдинг:
   - Что вы там так внимательно рассматриваете?
   - Подожди, сам увидишь, - ответил Джейсон, загадочно улыбнувшись. - Пусть
это будет для тебя сюрпризом.
   А Виктория Филдинг, избегая его взгляда, с лучезарной улыбкой добавила:
   - Зрелище и в самом деле потрясающее. Стивен подумал, что и  Филдинги,  и
Таунсенды  ведут  себя  как-то  странно.  Женщины  нервничают,   а   мужчины
испытывают неловкость. То ли они поражены появлением Шеридан Бромлей, то  ли
чувствуют свою вину  перед  ним,  поскольку  посвящены  в  план  Уитни.  Обе
супружеские четы были особенно близки Стивену, и, пристально глядя  на  них,
он размышлял о том, не прекратится  ли  их  дружба  после  этого  торжества.
Почувствовав на себе взгляд Стивена, Александра  густо  покраснела.  Это  не
ускользнуло от Стивена, и он утвердился в своих  предположениях.  Во  всяком
случае, женщины наверняка в курсе дела. С того момента,  как  Стивен  увидел
свою бывшую невесту, прошло три  часа,  но  он  ни  разу  не  позволил  себе
вспомнить о ней. Слишком тяжела нанесенная ею  обида,  и  он  просто  обязан
забыть о Шеридан Бромлей навсегда.
   Она все время притворялась, а когда над ней нависла угроза  разоблачения,
сбежала к Дю Виллю, в то время как он, влюбленный идиот, до позднего  вечера
ждал ее возвращения вместе с семьей и викарием.
   После того как Шеридан сбежала, Стивен проанализировал каждое  ее  слово,
каждый шаг. Солгав, что потеряла память, она проговорилась лишь  раз,  когда
зашла речь о компаньонке. "Мне не нужна компаньонка, - вырвалось у нее. -  Я
сама..."
   "Надо быть блестящей актрисой, чтобы разыграть такой спектакль", -  думал
Стивен, вновь и вновь проклиная себя за доверчивость.
   Сколько нежности было в ее взгляде, когда этим утром  они  встретились  у
пруда! Казалось, в ее глазах светится сама душа. Но у Шеридан нет  ни  души,
ни тем более совести.
   Изобразила тоску на  своем  прелестном,  лживом  личике,  чтобы  еще  раз
разжалобить его.
   Стивен почти не сомневался, что все это  время  Дю  Билль  развлекался  с
Шерри, но очень скоро она ему наскучила и он избавился от нее.
   Жизнь гувернантки малопривлекательна, и Шеридан надеется снова  очаровать
его. Это он понял по ее обращенному к  нему  умоляющему  взгляду.  Стивен  в
раздумье посмотрел на  мужчин,  но  тут  его  мучительные  размышления  были
прерваны возгласом Виктории Филдинг:
   - Вон они!
   Стивен посмотрел в указанном  направлении  и  на  лесистом  склоне  холма
увидел двух всадников.  Они  во  весь  опор  мчались  в  их  сторону,  низко
пригнувшись к шее коней и с удивительным изяществом одновременно преодолевая
препятствия из живых изгородей. В одном  из  всадников  Стивен  сразу  узнал
Уитни: ему было известно, что она классная наездница и не имеет себе  равных
не  только  среди  женщин,  но  и  среди  мужчин.  Ее   соперник,   хрупкого
телосложения, в рубашке, бриджах  и  сапогах,  был,  пожалуй,  еще  искуснее
Уитни. Он мчался сломя  голову  и  легко  брал  препятствия,  совершенно  не
заботясь о стиле. Такое Стивен видел впервые. При каждом прыжке  на  лице  у
парня, прижатом к гриве  коня,  появлялось  выражение  ликования  и  детской
радости, словно в целом мире он был один со своим конем - уверенный в  себе,
окрыленный, полный надежд.
   - В жизни не  думал,  что  этот  конь  способен  на  такие  прыжки!  -  с
восхищенной улыбкой произнес Клейтон и, словно не замечая  устремленного  на
него вопросительного взгляда Стивена, добавил:
   - Командир всегда был хорош на равнине. Но я ни разу не видел,  чтобы  он
совершал такие прыжки. Ты ездил на нем на охоту. Что скажешь?
   Щурясь от закатного солнца, Стивен продолжал наблюдать за всадниками,  не
сбавлявшими скорость, несмотря на препятствия. И поскольку в  данный  момент
не имел возможности потребовать от Клейтона отчета о появлении  в  его  доме
Шеридан, без всяких эмоций ответил:
   - Я вижу, парень сдерживает Командира, чтобы не опередить Хана...
   - Именно у Хана отличные прыжки, - пояснил Клейтон гостям.
   Наконец всадники одолели последнее препятствие и на полной  скорости,  не
обгоняя друг друга, направили коней к открытой калитке в заборе, у  которого
собрались зрители. Еще в прошлом году Клейтон стал набирать инструкторов  по
тренировке лошадей, Стивен об этом  знал  и  решил,  что  парнишка  проходит
испытание  на  эту  должность.  Когда  всадники   приблизились,   он   хотел
посоветовать брату не задумываясь взять юношу постоянным инструктором, но не
успел.
   На поляну выбежал конюший и бросил на землю мешок из-под зерна. Мчавшийся
на Командире  всадник  наклонился  вправо,  и  его  густые,  длинные  волосы
рассыпались. Сверкая огнем, они развевались, как флаг,  а  она,  теперь  уже
было ясно, что это женщина,  все  больше  и  больше  наклонялась  вправо,  и
казалось, сейчас упадет. Моника в ужасе вскрикнула, а Стивен невольно шагнул
вперед и хотел броситься  к  Шерри..,  но  она  схватила  мешок  с  земли  и
выпрямилась в седле.
   Гости и слуги разразились восторженными возгласами. Страх в душе  Стивена
уступил  место  ярости.  Да  как  она  посмела?  Ведь  он  чуть  не  утратил
самообладание. Девушка между  тем  направила  Командира  прямо  на  Стивена.
Моника и Жоржет, закричав, шарахнулись в сторону, в  то  время  как  Стивен,
скрестив на груди руки, не двинулся с места, отчетливо сознавая,  что  Шерри
великолепно управляет конем. Подъехав совсем  близко,  Шерри  ловко  осадила
коня и грациозно соскочила на землю. Пока собравшиеся шумели и аплодировали,
Шеридан стояла перед Стивеном раскрасневшаяся, с ласковой улыбкой на  губах.
И Стивен, как ни старался, не мог не бросить взгляд на ее серебристые глаза.
Они молили его смягчиться, улыбнуться ей.
   Вместо  этого  он  смерил  ее  презрительным   взглядом,   от   роскошных
растрепавшихся рыжих волос до кончиков сапог.
   - Неужели вам никто не сказал, как следует одеваться для верховой езды? -
спросил он.
   Жоржет расхохоталась.  Шеридан  вздрогнула,  но  глаз  не  отвела  и  под
устремленными на нее взглядами улыбнулась ему и ласково сказала, хотя  голос
ее слегка дрожал:
   - В старину победивший на турнире рыцарь выражал свое особое расположение
и высочайшее почтение одному из присутствующих на турнире.
   Стивен никак не мог понять, что за чертовщину Шеридан несет, пока она  не
протянула ему мешок из-под зерна, сказав при этом:
   - Примите в знак моего особого расположения, лорд Уэстморленд...
   Не отдавая себе отчета в том, что делает, он взял мешок.
   - Невиданная наглость, просто возмутительно... - взорвалась Моника, в  то
время как леди Скефингтон едва не разрыдалась от досады.
   - Мисс  Бромлей!  -  завопила  она.  -  Вы  забываетесь!  Сию  же  минуту
извинитесь перед этими благородными людьми и займитесь упаков...
   - Займитесь мной, - резко оборвала ее Джулиана, беря девушку под  руку  и
увлекая ее к дому. - Вы должны мне рассказать, когда научились  так  отлично
ездить верхом и как это вам удалось...
   Прежде чем последовать за ними, Виктория обратилась к Скефингтонам:
   - Мы с мисс  Бромлей  -  американки,  а  я  давно  мечтала  поговорить  с
землячкой, - сказала она и с нежной улыбкой посмотрела  на  мужа.  -  Ты  не
обидишься, если я до ужина пообщаюсь с мисс Бромлей?
   Джейсон Филдинг,  ставший  однажды  объектом  грязных  сплетен  и  изгоем
высшего общества, тоже улыбнулся и с легким поклоном ответил:
   - Я буду скучать без вас, мадам.
   - И я хочу побольше узнать об Америке, - заявила Александра  Таунсенд  и,
подойдя к мужу, спросила:
   - А вы, милорд? Тоже будете тосковать без меня?
   Джордан Таунсенд, считавший в свое время брак с влюбившейся в  него  юной
Александрой вынужденным, посмотрел на нее с необычайной теплотой:
   - Я всегда тоскую без вас, и вы это прекрасно знаете, мадам.
   Уитни подождала  немного,  чтобы  не  вызвать  подозрений,  и,  изобразив
лучезарную улыбку, нашла подходящий предлог, чтобы тоже улизнуть. Она хотела
что-то сказать, но леди Скефингтон опередила ее.
   - Не могу понять, какой бес вселился в Шеридан Бром-лей, - побагровев  от
злости, сказала она. - Так трудно найти хорошую прислугу. Верно, дорогой?  -
Она посмотрела на мужа.
   Сэр Джон икнул и, покачнувшись, ответил:
   - Да, моя голубка.
   Очень довольная, она снова повернулась к Уитни:
   - Прошу вас, посоветуйте, как нам найти подходящую прислугу.
   Уитни, расстроенная тем, что Стивен швырнул  мешок,  подаренный  Шеридан,
себе под ноги и как ни в чем не бывало болтал с Моникой и Жоржет, пропустила
мимо ушей слова леди Скефингтон.
   - Простите, леди, я задумалась и не слышала, о чем вы спросили.
   - Я хотела узнать, как вы находите  хорошую  прислугу?  Не  будь  с  этим
проблем, мы ни за что не взяли бы такую наглую девицу и терпеть  ее  выходки
не собираемся. Через час духу ее здесь не будет.
   - Гувернантка - не прислуга, - сухо заметила Уитни, даже  не  подозревая,
что Стивен прислушивается к их разговору.  Однако  он  тут  же  обернулся  и
бросил через плечо:
   - Моя невестка считает гувернанток членами семьи  и  относится  к  ним  с
необычайным уважением. - В голосе Стивена звучало ехидство. - Разве не  так?
- Он зло посмотрел на Уитни.
   Впервые за весь день после того, как их представили  друг  другу,  Стивен
заговорил с леди Скефингтон, и она сразу преобразилась,  тем  более  что  не
уловила в его тоне сарказма.
   Она быстро подошла к нему и сказала:
   - Моя дорогая Джулиана, как вы сами сможете убедиться, думает  точно  так
же и немедленно взяла  под  защиту  Шеридан  Бромлей.  Джулиана  -  чудесная
девушка, - продолжала она, каким-то непостижимым образом протиснувшись между
ним и Моникой. - Такая верная, такая нежная...
   Когда Стивен направился к дому, она пошла рядом вместе  с  сэром  Джоном,
едва поспевавшим за ними.
   -  Мне  жаль  его,  -  заметил  Клейтон,  наблюдая  за  леди  Скефингтон,
продолжавшей свой монолог, в то время как Стивен и сэр Джон не проронили  ни
слова.
   - А мне нет, - сказала Уитни,  до  глубины  души  оскорбленная  резкостью
Стивена, после чего,  бросив  быстрый  взгляд  на  мужчин,  заявила.  -  Мне
необходимо переговорить с Викторией и Александрой.
   Мужчины с задумчивым видом смотрели ей