ь и
прямо оттуда поезжайте домой. Я буду ждать вашего звонка  до  двенадцати  и,
если к этому времени не получу от вас никаких известий, буду знать,  что  вы
получили эту работу, и договорюсь, чтобы дом  был  готов  к  вашему  приезду
через неделю.

Глава 4

   На следующее утро в одиннадцать пятнадцать Лорен подъехала к "Синко". Она
оказалась достаточно везучей и нашла место  для  парковки  совсем  недалеко,
прямо напротив здания "Глобал  индастриз".  Со  смешанным  чувством  страхуй
надежды она вышла из машины и, оправив узкую бежевую юбку и строгий  пиджак,
решительно направилась на встречу с мистером Ветерби.
   Несмотря на несколько заискивающую улыбку, он был сильно раздражен.
   - В самом деле, мисс Деннер, - заговорил он, приглашая ее в свой кабинет,
- и вы и я сэкономили бы много времени  и  нервов,  если  бы  вчера  вы  мне
сказали, что близко знаете мистера Синклера.
   - А что, мистер Синклер позвонил вам и  сказал,  что  я  его  друг?  -  с
любопытством спросила Лорен.
   - Нет, - ответил мистер  Ветерби,  силясь  говорить  спокойно,  -  мистер
Синклер позвонил президенту моей компании  мистеру  Семпсону.  Тот  позвонил
своему  вице-президенту,  который  позвонил  вице-президенту  по  операциям,
который позвонил моему боссу. И вчера вечером мой босс позвонил мне домой  и
сообщил, что я обидел мисс Деннер, которая на самом деле очень  способная  и
личный друг мистера Синклера. Затем он повесил трубку.
   Лорен не могла поверить, что она вызвала такой переполох.
   - Я прошу прощения за то,  что  доставила  вам  столько  беспокойства,  -
сказала, она виновато. - Я провалила  все  тесты,  а  вы  получили  за  меня
нагоняй.
   Мистер Ветерби уныло кивнул:
   - Я сказал своему боссу, что вы не знаете, как карандаш в руки взять,  но
он ответил, что ему наплевать, даже если бы вы печатали пальцами ног.  -  Он
поднялся из-за стола и пригласил:
   - Пойдемте, я провожу вас в кабинет мистера Вильямса.  Мистер  Вильяме  -
наш вице-президент, и его  секретарша  переезжает  в  Калифорнию.  Он  хочет
посмотреть, подойдете ли вы на ее место.
   -  А  мистер  Вильяме  -  тот  самый  вице-президент,  который   позвонил
вице-президенту по операциям, который позвонил... - начала Лорен.
   - Именно он, - прервал ее мистер Ветерби. Встревоженно размышляя  о  том,
что даже если она будет отвратительна мистеру Вильямсу, он,  будучи  запуган
своим боссом, все равно возьмет  ее  на  работу,  Лорен  пошла  за  мистером
Ветерби. Но через несколько минут она отбросила подобные мысли. Джим Вильяме
в свои тридцать с лишним выглядел довольно-таки властным и энергичным, чтобы
быть чьей-нибудь марионеткой. Когда мистер Ветерби привел Лорен  в  кабинет,
он поднял взгляд от документов и холодно кивнул в сторону  кожаного  кресла,
расположенного напротив его большого стола.
   - Садитесь, - сказал он Лорен, мистеру Ветерби кратко бросил:
   - Закройте дверь, когда будете выходить.
   Лорен "ела, как ей было ведено, и стала ждать,  что  будет  дальше.  Джин
Вильямс встал и; обойдя вокруг стола, прислонился к нему, скрестив на  груди
руки. Его взгляд, казалось, пронизал ее насквозь.
   - Итак, вы Лорен Деннер? - спросил он бесстрастно.
   - Да, - согласилась Лорен, - боюсь, что это так.
   По лицу Вильямса  пробежала  улыбка,  на  секунду  смягчив  его  холодное
деловое выражение.
   - Насколько я понимаю, ваши слова означают, что  вы  осведомлены  о  том,
какую шумиху подняли вчера вечером?
   - Да, - вздохнула Лорен, - во всех мучительных, смущающих подробностях.
   - Вы можете по буквам произнести слово "мучительный"?
   - Да, - ответила она, совершенно растерявшись.
   - Как быстро вы можете печатать? Лорен вздохнула:
   - Около ста ударов в минуту.
   - Стенография?
   - Да.
   Не отрывая взгляда от ее лица, он достал из  стола  карандаш  и  блокнот.
Передав их ей, сказал:
   - Запишите это, пожалуйста.
   Лорен удивленно уставилась на него, затем, опомнившись, начала писать под
его  быструю  диктовку:  "Дорогая  мисс  Деннер,  как  мой  административный
ассистент вы должны будете выполнять  множество  секретных  обязанностей,  а
также быть эффективным посредником между мной и моими служащими.  Вы  должны
будете в точности придерживаться всех  правил,  установленных  для  служащих
нашей компании,  несмотря  на  ваше  знакомство  с  Ником  Синклером.  Через
несколько недель мы переезжаем  в  здание  "Глобал  индастриз",  и  если  вы
когда-нибудь попытаетесь воспользоваться вашей дружбой с мистером Синклером,
чтобы уклониться от своих обязанностей, я без промедления уволю вас.  Однако
если вы проявите интерес и инициативу, я доверю  вам  столько  ответственной
работы, сколько вы, захотите и будете в силах выполнить. Если вы согласны  с
этими условиями, то будьте готовы к работе в девять утра в понедельник через
две недели".
   - Какие-нибудь вопросы, Лорен? Она подняла на него изумленные глаза:
   - Вы хотите сказать, что я принята на работу?
   - Это зависит от того, сможете ли вы напечатать это быстро и без ошибок.
   Лорен была слишком ошеломлена такой нестандартной  процедурой  приема  на
работу, чтобы волноваться во время расшифровки стенограммы.
   - Прошу вас, мистер Вильяме. - Она протянула ему блокнот.
   Он пробежал глазами текст, затем взглянул на Лорен:
   - Очень хорошо. Как это Ветерби могла прийти мысль,  что  у  вас  куриные
мозги?
   - Так получилось, что я создала такое впечатление, -  уклончиво  ответила
Лорен.
   - Может быть, вы мне расскажете, как это произошло?
   - Ну, все это было... Мы просто не поняли друг друга.
   - Ну хорошо, давайте оставим эту тему. Итак,  нам  что-нибудь  еще  нужно
обсудить? Ах да, конечно, ваша зарплата.
   Цифра, которую назвал Вильяме, была на две тысячи долларов в год  меньше,
чем предложил Филип. Но он обещал, что доплатит разницу.
   - Ну что, вы хотите работать?
   - И да и нет, - сказала Лорен со слабой улыбкой. - Я  чувствую,  что  это
было бы очень интересно и многое дало бы мне. Но мне не хочется думать,  что
вы предлагаете мне это место только потому, что.., что...
   - Вы знаете Ника Синклера? Лорен кивнула.
   - Ник не имеет к этому никакого отношения. Я знаю его уже много лет, и мы
хорошие друзья. Однако дружбе нет места в деловых отношениях.  У  Ника  своя
работа, у меня - своя, я не позволяю себе вмешиваться в его дела, и  мне  не
понравилось бы, если бы он попытался решать  за  меня,  кого  мне  брать  на
работу.
   - Тогда почему вы решили встретиться сегодня со мной, несмотря на то  что
я вчера провалила все тесты?
   - Ах это. Дело в том, что моя бывшая секретарша, которую я очень  уважал,
с самого начала не воодушевила Ветерби.  И  когда  я  узнал,  что  способная
молодая девушка, ищущая место секретарши не поладила с ним, то подумал, что,
может быть, вы еще одна Тереза. Вы не Тереза, но я думаю, что мы  еще  лучше
сработаемся, Лорен.
   - Спасибо, мистер Вильяме. Увидимся через две недели в понедельник.
   - Зовите меня Джим.
   Лорен улыбнулась, отвечая на его рукопожатие:
   - Тогда вы можете называть меня Лорен.
   - Мне кажется, я вас так уже назвал, - Да, действительно.
   Его губы дрогнули в улыбке.
   - Вы молодец, что не дали мне запугать вас. Лорен вышла из темного здания
на ослепляющее солнце чудесного августовского дня.  Ожидая  зеленого  света,
чтобы  перейти  улицу,  она  не  могла  отвести  взгляд  от  здания  "Глобал
индастриз", возвышающегося напротив.  Интересно,  там  ли  сейчас  Ник?  Она
сгорала от желания увидеть его.
   Зажегся зеленый свет, она перешла широкую улицу, подошла к своей  машине.
Если бы Ник хотел ее еще раз увидеть, то он спросил бы ее телефон.
   Может быть, он постеснялся. Постеснялся! Лорен с горьким смехом  покачала
головой, открывая дверцу машины. Ник Синклер был  отнюдь  не  стеснительным.
Весь его вид и ленивое обаяние.., он, наверное,  привык,  что  женщины  сами
кидаются ему на шею.
   Стеклянная дверь  стремительно  распахнулась,  и  сердце  Лорен  радостно
сжалось: это был Ник Синклер. Какую-то долю секунды  Лорен  думала,  что  он
увидел ее около машины и вышел поговорить с ней, но он  повернул  направо  к
дальнему углу здания.
   - Ник! - крикнула она почти невольно. - Ник!
   Он оглянулся, и  Лорен  помахала  ему  рукой,  чувствуя  себя  по-глупому
счастливой, когда он широким шагом направился к ней.
   - Отгадай, где я была? - Она лучезарно улыбнулась.
   Его серые глаза потеплели, и в них появился дразнящий  огонек,  когда  он
окинул взглядом ее сверкающие медовые волосы, уложенные в элегантный  пучок,
очаровательный  бежевый  костюм,  шелковую  блузку  и   шоколадно-коричневые
босоножки.
   - Участвовала в показе мод в  шоу  Бонвит  Тейлор,  -  предположил  он  с
улыбкой.
   Лорен просияла от комплимента, но постаралась сохранить спокойный вид.
   - Нет, я была в здании напротив, в "Синко электронике", и они  предложили
мне работу. И это благодаря тебе!
   Пропустив мимо ушей упоминание о своей помощи, он спросил:
   - Ты согласилась на их предложение?
   - Согласилась ли я! Деньги фантастические, босс - потрясающий человек,  и
работа обещает быть интересной.
   - Значит, ты довольна?
   Лорен кивнула, затем подождала, надеясь, что он пригласит ее куда-нибудь.
Но вместо этого он протянул руку, чтобы открыть для нее дверцу машины.
   - Ник, - заговорила она торопливо, боясь, что смелость сейчас покинет ее,
- я настроена отпраздновать это событие. Если ты  знаешь  хорошее  местечко,
где можно перекусить, то я угощу тебя ленчем.
   После секундного промедления, нестерпимого для Лорен,  на  его  загорелом
лице появилась улыбка.
   - Это самое лучшее предложение, которое я получил за сегодняшний день.
   Вместо того чтобы показать ей, куда ехать, Ник сам  повел  машину.  Через
несколько кварталов он свернул с Джефферсон-авеню и с трудом нашел место  на
стоянке около кирпичного трехэтажного домика, как будто сошедшего с картинки
в детской книжке.
   Над дверью на вывеске из темного дерева вдавленными золотыми буквами было
написано: "У Тони". Они вошли в  темный  зал  с  дубовыми  полами.  Это  был
маленький уютный ресторанчик. Столики  до  блеска  отполированы,  на  грубых
кирпичных стенах развешаны в художественном беспорядке горшки и  сковородки.
Солнце  лилось  сквозь  цветные  оконные  стекла,  а  салфетки   в   крупную
бело-красную клетку усиливали ощущение почти домашнего тепла и спокойствия.
   Официант встретил их около двери, вежливо поприветствовал Ника и проводил
их к единственному в зале свободному столику. Ник отодвинул для Лорен  стул,
она села и с любопытством огляделась вокруг. Женщин было немного, в основном
мужчины. Большинство из них были в костюмах  и  галстуках,  и  только  трое,
включая Ника, - в слаксах и спортивных рубашках с открытым воротником.
   Около их столика появился старший официант, при виде  Ника  на  его  лице
расцвела улыбка.
   - Рад снова видеть тебя, мой друг. Затем он  подал  им  огромное  меню  в
кожаной обложке.
   - Нам, пожалуйста, фирменное, Тони, - сказал Ник и  в  ответ  на  лукавый
взгляд Лорен добавил:
   - Фирменное блюдо - это сандвич по-французски. Подходит?
   Поскольку  Лорен  пригласила  его  на  ленч,  то  она  подумала,  что  он
спрашивает ее разрешения, чтобы заказать что-то дороже, чем обычный сандвич.
   - Пожалуйста, заказывай, что хочешь, - сказала она легко. - Мы  празднуем
мое поступление на новую работу, и я могу себе позволить пошиковать.
   - Как ты думаешь, тебе понравится жить в Детройте? -  спросил  он,  когда
Тони, который, по-видимому, был  владельцем  ресторана,  ушел.  -  Ведь  для
провинциалки из Миссури это огромный город.
   Провинциалка? Лорен была озадачена. Обычно она не  производила  на  людей
такого впечатления.
   - Мы жили в пригороде Чикаго до того, как умерла моя мать. Мне тогда было
двенадцать. После этого мы с отцом переехали в  Фен-стер  штата  Миссури,  в
город, где он вырос. Он устроился преподавателем  в  школу,  в  которой  сам
учился в детстве. Так что, как видишь, я не совсем провинциалка.
   Выражение лица Ника не изменилось.
   - Ты единственный ребенок в семье?
   - Да, но когда мне было тринадцать, мой  отец  вновь  женился.  Вместе  с
мачехой я приобрела сводную сестру, старше меня  на  два  года,  и  сводного
брата, который старше меня на год.
   Он, должно быть, уловил нотку неприязни в ее голосе, так как спросил:
   - Мне кажется, все маленькие девочки хотят иметь старшего брата. Ты  тоже
хотела?
   Лорен не смогла сдержать улыбку, которая осветила ее живое лицо.
   - Конечно! Но не Ленни. Мы невзлюбили друг друга с  первого  взгляда.  Он
немилосердно дразнил меня, дергал за косы и воровал деньги из моей  спальни.
Я отвечала ему тем, что говорила всем в  городе,  что  он  голубой.  Правда,
никто этому не верил, потому что он был отъявленным бабником!
   Ник рассмеялся, и Лорен заметила, что когда он улыбается, уголки его глаз
поднимаются вверх. Его теплый золотистый загар резко  оттенял  металлический
блеск глаз, В них светились юмор и острый ум, в то время  как  твердые  губы
обещали возбуждающе-агрессивную мужскую чувственность. Лорен  ощутила  такое
же восхитительное возбуждение, как  и  вчера  вечером,  и  предусмотрительно
опустила взгляд на его загорелую шею.
   - А твоя сводная сестра? - спросил Ник. - Какой она была?
   - Божественной. Стоило ей пройтись по улице, и за ней выстраивалась целая
свита.
   - Она отбивала этих молодых людей у тебя? Глаза Лорен  весело  сверкнули,
когда она взглянула на него через узкий столик.
   - Да у меня не было молодых людей, чтобы их отбивать. Во  всяком  случае,
до семнадцати лет.
   Его темные брови удивленно поднялись,  в  то  время  как  он  разглядывал
классические черты ее лица, освещенные мягким солнечным светом.
   - В это очень сложно поверить, - произнес он наконец.
   - Честное слово, это правда, - сказала Лорен с улыбкой.  С  поразительной
ясностью она вспомнила невзрачную маленькую девочку - себя десять лет назад.
Хотя отдельные воспоминания были весьма болезненны, сейчас она не  придавала
большого значения такой ненадежной вещи, как внешняя красота.
   Тони поставил на клетчатую салфетку две тарелки,  на  каждой  из  которых
лежала  хрустящая  французская  булочка,  разрезанная   вдоль   и   покрытая
вафельно-тонким ростбифом. Потом рядом с каждой тарелкой появилась маленькая
чашка с мясным соусом.
   - Попробуйте, очень вкусно, - посоветовал он.
   - Это действительно великолепно, - согласилась Лорен, попробовав сандвич.
   - Очень хорошо, - обрадовался Тони, и его круглое усатое лицо  осветилось
отеческой улыбкой, - и разрешите Нику заплатить. У него больше денег, чем  у
вас. Дедушка Ника одолжил мне  деньги  на  открытие  этого  ресторанчика,  -
признался он и кинулся  в  другой  конец  зала,  чтобы  отругать  неуклюжего
официанта.
   Они ели молча, пока Лорен не  начала  расспрашивать  о  ресторане  и  его
владельце. Из краткого рассказа она поняла,  что  семьи  Ника  и  Тони  были
друзьями в течение  полувека.  И  отец  Ника  работал  на  отца  Тони,  пока
финансовая ситуация  не  изменилась  настолько,  что  у  дедушки  Ника  даже
появилась возможность одолжить деньги Тони.
   Как только они  покончили  с  сандвичами,  появился  Тони,  чтобы  убрать
тарелки. "Если бы он где-нибудь задержался!" - подумала Лорен.  Они  пробыли
здесь всего тридцать пять минут, а она надеялась провести с Ником по крайней
мере час.
   - А как насчет  десерта?  -  спросил  Тони,  глядя  темными  приветливыми
глазами на Лорен. - Для вас  у  меня  есть  "каноли"  -  такая  штучка,  что
пальчики оближешь! У меня десерт - это не то,  что  обычно  в  магазинах!  -
гордо сказал  он.  -  Это  настоящая  вещь.  Несколько  слоев  разноцветного
мороженого различных сортов. Затем я кладу туда...
   - Кусочки фруктов и много орехов, -  закончила  Лорен.  -  Моя  мама  так
обычно делала.
   Тони приоткрыл рот и с минуту изучал ее лицо. Затем он решительно  кивнул
и произнес, широко улыбаясь:
   - Вы итальянка.
   - Только наполовину, - поправила Лорен, - а другая половина - ирландская.
   За десять секунд Тони выспросил  у  нее  полное  имя,  имя  ее  матери  и
выяснил, что  она  переезжает  в  Детройт,  где  не  знает  ни  души.  Лорен
почувствовала себя  немного  виноватой,  не  упомянув  Филипа  Витворта.  Но
поскольку Ник знает кого-то в "Синко", она решила не рисковать и не говорить
о своем родстве с Филипом.
   Она слушала Тони, сияя от счастья. Прошло столько времени, с тех пор  как
она жила в Чикаго и общалась со своими кузинами-итальянками, и  так  приятно
было снова услышать этот родной акцент.
   - Лорен, если вам что-нибудь будет нужно,  приходите  ко  мне,  -  сказал
Тони, похлопав ее, как Ника, по  плечу.  -  У  красивой  молодой  женщины  в
большом городе должна быть семья, куда она может  прийти,  если  понадобится
помощь. Здесь всегда для вас будет еда, - уточнил  он.  -  Ну,  так  как  же
насчет моего чудесного десерта?
   Лорен взглянула на Ника и затем на ожидающего Тони.
   - С удовольствием, - объявила она,  желая  продолжить  ленч  и  игнорируя
растущий протест своего полного желудка.
   Тони расплылся в улыбке, и Ник заговорщически подмигнул ему:
   - Лорен любит сладкое, как все дети. Глаза Лорен  потемнели  от  гнева  и
смущения, и какое-то время она безучастно рассматривала красный  квадрат  на
скатерти, чертя по нему пальцем.
   - Ник, можно задать тебе один вопрос? - мягко сказала она.
   - Конечно.
   Стиснув руки, она посмотрела ему прямо в глаза:
   - Почему ты все время говоришь обо мне так, как будто я наивный ребенок?
   Ник с интересом взглянул на Лорен и весело улыбнулся:
   - Я этого не заметил. Но наверное, для того, чтобы напомнить себе, что ты
молодая девушка, приехавшая из маленького  городка  в  Миссури,  и  что  ты,
возможно, очень наивна.
   Лорен была весьма удивлена его ответом.
   - Я взрослая женщина, и то, что я выросла в маленьком  городе,  абсолютно
ничего не значит! - Она замолчала на секунду, когда подошел Тони с десертом,
и раздраженно добавила:
   - И я не знаю, почему ты думаешь, что я наивна, это совсем не так.
   Ник откинулся на спинку стула, что-то прикидывая в уме.
   - Так, значит, это не так?
   - Да, не так!
   - В таком случае, - медленно  произнес  он,  -  какие  у  тебя  планы  на
уик-энд?
   Сердце Лорен радостно забилось, но она все же осторожно спросила:
   - А что ты хочешь предложить?
   - Вечеринку. Несколько моих друзей  устраивают  вечеринку  в  своем  доме
около Харбо-Спринг. Я как раз собирался ехать, когда мы с тобой встретились.
Это около пяти часов езды отсюда, а вернемся мы в воскресенье.
   Лорен намеревалась сегодня ехать в Фен-стер. Но с другой стороны,  дорога
туда занимает всего день, вещи она может собрать дня за три.  У  нее  больше
двух недель до того,  как  она  должна  начать  работу.  Таким  образом,  со
временем никаких проблем нет, и она отчаянно хочет поехать с Ником.
   - А ты уверен, что это будет удобно, если ты приедешь со мной?
   - Вполне. Тем более они ждут, что я приеду не один.
   - В таком случае, - улыбнулась Лорен, - я с  удовольствием  поеду.  Между
прочим, сумка с вещами уже у меня в багажнике.
   Ник оглянулся через плечо и  кивнул  Тони,  который  подписывал  их  чек.
Старший официант принес его и положил на стол около Ника, но Лорен  проворно
накрыла его рукой и пододвинула к себе.
   - Я плачу за ленч, - сказала она, стараясь скрыть свой шок  от  увиденной
на чеке суммы - этих денег хватило бы  на  хороший  обед  для  пяти  персон.
Однако пока Лорен доставала свой кошелек,  Ник  положил  на  стол  несколько
банкнот и  Тони  забрал  их  -  ей  оставалось  только  беспомощно  за  этим
наблюдать.
   Увидев ее огорчение, Тони взял ее за подбородок, как маленького ребенка:
   - Приходите сюда почаще, Лорен. Для  вас  здесь  всегда  будет  свободный
столик и что-нибу