рь, представлениями о браке и семейной жизни.
   Приняв столь нелегкое решение, Джордан мгновенно повеселел.
   - Ты уже придумала для него кличку? - осведомился  он,  глядя  на  щенка,
деловито обнюхивавшего каждый угол.
   - Может быть, Баттеркап?  - предложила Александра, любовно
улыбаясь маленькому созданию. Джордан брезгливо поморщился.
   - Дейзи?
   - Ты, должно быть, шутишь.
   - Дендилайон?
   Глаза Джордана насмешливо блеснули.
   - Да он не сможет смотреть в глаза  другим  псам!  Александра  недоуменно
уставилась на мужа:
   - Мальчик сказал мне, что это "она". - Вот уж ни в коем случае!
   Не в силах поверить,  что  совсем  еще  несмышленыш  смог  так  ловко  ее
провести, Александра наклонилась было, чтобы поднять щенка и проверить сама,
но у нее недостало смелости.
   - Вы уверены?
   - Абсолютно.
   - Нельзя! - резко приказала она, когда  щенок  ухватился  за  подол  юбки
маленькими зубками. В ответ он потянул еще сильнее.
   - Прекратить! - прогремел  герцог.  Мгновенно  распознавший  глас  свыше,
щенок присмирел, отпустил юбку, вильнул хвостом и немедленно свернулся у ног
Джордана,  положив  голову  на  начищенные  сапоги.  В  награду   за   столь
неприкрытое выражение преданности  он  получил  взгляд,  исполненный  такого
невыразимого отвращения, что  Александра,  не  в  силах  сдержаться,  звонко
расхохоталась. - Вы  не  любите  животных,  милорд?  -  еле  выговорила  она
задыхаясь.
   - Только необученных и непослушных,  -  буркнул  он,  не  сумев,  однако,
устоять против заразительного веселья ее мелодичного смеха.
   - Я назову его Генри! - внезапно объявила Александра.
   - Почему?
   - Потому что если он  когда-нибудь  превратится,  в  огромного  мохнатого
зверя, то будет похож на Генриха Восьмого.
   - Верно, - хмыкнув, согласился Джордан, чувствуя, как с  каждой  минутой,
проведенной в ее обществе, у него улучшается настроение.
   Остаток пути прошел в оживленных беседах  обо  всем  на  свете.  К  своей
радости, Александра выяснила, что ее муж чрезвычайно  образован,  начитан  и
сам ведет дела в обширных поместьях, не говоря уже о десятках других деловых
предприятий, сущность которых была ей совершенно недоступна. Из всего  этого
Алекс сделала вывод, что он способен взвалить на плечи любую ответственность
и неукоснительно выполнить свой долг. Похоже, она уже  заразилась  болезнью,
называемой идолопоклонством, причем в одной из самых тяжелых форм.
   Джордан, со своей стороны, лишний раз  убедился  в  том,  что  Александра
действительно  чувствительная,   остроумная,   неглупая   и   на   удивление
образованная. Он понял также, что  жена  куда  более  наивна  во  всем,  что
касается  отношений  между  мужчиной  и  женщиной,  нежели  он  предполагал.
Доказательство он получил позже, после долгого, превосходно  приготовленного
ужина в гостинице, где им  предстояло  провести  ночь.  Чем  дольше  Джордан
смаковал портвейн, тем более  нервной  и  озабоченной  казалась  Александра.
Наконец она вскочила и стала тщательно  расправлять  юбку,  делая  вид,  что
разглядывает ничем не примечательный дубовый столик.
   - Превосходная работа, не так ли?
   - Не особенно.
   - Когда я  смотрю  на  какую-нибудь  утварь,  -  с  отчаянием  продолжала
Александра, - мне всегда хочется узнать побольше  о  человеке,  который  так
много трудился, чтобы ее сделать... ну... был ли он высоким или  коротышкой,
веселым или угрюмым... все такое.
   - Неужели? - резко бросил он.
   - Да. А вам?
   - Нет.
   Повернувшись спиной к нему, Александра осторожно Предложила:
   - Думаю, мне стоит взять Генри и прогуляться с ним перед сном.
   - Александра.
   Спокойный, почти безразличный голос заставил девушку  застыть  на  месте.
Она обернулась:
   - Да?
   - Не надо так отчаянно трусить. Я не имею ни малейших намерений  спать  с
тобой сегодня.
   Александра, мечтавшая лишь о том,  чтобы  поскорее  добраться  до  ночной
вазы, ошеломленно уставилась на мужа:
   - Мне это и в голову не приходило. Почему вам  вдруг  может  понадобиться
ложиться в моей комнате, ведь гостиница достаточно велика,  и  вы,  конечно,
без труда снимете еще одну!
   На этот раз настала очередь Джордана ответить ей непонимающим взглядом.
   - Прошу прощения? - пробормотал он, не веря своим ушам.
   - Разумеется, я буду рада, если вы разделите со мной постель,  -  тут  же
поправилась она, почему-то чувствуя, что была по меньшей мере  невежлива,  -
но не могу понять, к чему  вам  это.  Сара,  наша  бывшая  экономка,  всегда
утверждала, что у меня привычка метаться во сне, словно вытащенная  из  воды
рыба, и я, конечно, стану всю ночь вас будить.  Вы  не  возражаете,  если  я
поднимусь наверх?
   Несколько  мгновений  Джордан  потрясенно  смотрел  на   нее,   забыв   о
поднесенном к губам бокале с  вином,  но  тут  же  тряхнул  головой,  словно
пытаясь собраться с мыслями.
   - Конечно,  нет,  -  ответил  он  странным,  сдавленным  голосом.  -  Как
пожелаешь.

Глава 9

   Джордан велел кучеру остановиться у следующей поляны рядом с обочиной,  и
Александра облегченно вздохнула. Они ехали без отдыха с самого обеда,  и  ей
не терпелось пройтись и размять затекшие  ноги.  Однако  муж  развалился  на
сиденье и не выказывал  ни  малейших  признаков  утомления  -  должно  быть,
потому, что его костюм был не в пример удобнее.
   Одетый  в  желтовато-коричневые  лосины,  сапоги  и  сорочку  с  широкими
рукавами и распахнутым воротом, он явно  был  гораздо  лучше  подготовлен  к
долгому путешествию,  чем  Александра.  Сегодня  на  ней  три  нижние  юбки,
ярко-желтая верхняя и белая шелковая блузка под желтой ротондой,  отделанной
темно-синей тесьмой. На шее красуется  шарф  в  желто-бело-голубую  полоску,
руки затянуты в желтые перчатки,  на  голову  задорно  надвинута  соломенная
шляпка, украшенная желтыми лентами  и  шелковыми  розами  и  завязанная  под
подбородком. Ей было жарко, душно,  и  при  мысли  о  глупых  молодых  леди,
стремившихся следовать столь дурацкой моде, в  душе  девушки  кипела  глухая
ненависть. До чего же несправедливо, что  джентльмены  могут  одеваться  как
захотят!
   Лишь только карета остановилась  и  кучер  опустил  подножку,  Александра
подхватила Генри и, торопясь поскорее выбраться, наткнулась на Джордана. Тот
ответил ей понимающим взглядом и откинулся на спинку сиденья. Дав жене время
позаботиться о неотложных нуждах, что, по его предположению, и было причиной
спешки, он спрыгнул на землю, пробрался сквозь кусты и  вскоре  очутился  на
живописной маленькой полянке.
   - Разве здесь не чудесно. Генри?
   Девушка стояла посреди поляны, воздев руки  к  небу;  у  маленьких  ножек
сидел щенок. Второй раз в жизни Джордан пожалел, что здесь нет художника;  В
ярко-желтом  костюме,  окруженная  густой  зеленью,   пестревшей   радужными
красками цветов, Александра казалась воплощением юности,  грации  и  кипучей
энергии - веселая лесная нимфа, одетая по последней моде.
   Усмехнувшись неожиданно поэтическому обороту, который приняли его  мысли,
Джордан ступил на поляну.
   - О, это вы! - воскликнула она, быстро опуская руки. Но на лице при  этом
отразилось явное облегчение.
   - Кого ты еще ожидала?
   Пытаясь выиграть  побольше  времени,  прежде  чем  придется  вернуться  в
экипаж, Александра наклонилась и сломила длинную тонкую ветку с  поваленного
дерева.
   - Никого, но когда путешествуешь с двумя кучерами,  двумя  форейторами  и
шестью сопровождающими,  трудно  угадать,  кто  появится  первым.  Настоящая
армия! - рассмеялась Александра и,  молниеносно  отсалютовав  прутиком,  как
шпагой, уперлась им в грудь Джордана. - К бою! - шутливо  провозгласила  она
и, опустив деревянную шпагу, встала в классическую позицию. В это  мгновение
она выглядела необычайно хорошенькой фехтовальщицей.
   Выпад деревянным оружием  был  сделан  так  безупречно,  что  Джордан  не
поверил, будто Александра подражает когда-то виденному  поединку.  С  другой
стороны, трудно предположить, что она владеет столь сложным искусством.
   - Ты фехтуешь? - спросил он, удивленно подняв брови.
   Алекс с широкой улыбкой кивнула:
   - Хотите проверить?
   Джордан  поколебался,  сознавая,  что  вот-вот   наступят   сумерки,   но
любопытство быстро взяло верх над  здравым  смыслом.  Кроме  того,  он  тоже
задыхался  в  духоте  экипажа.  -  Может  быть,  -  протянул  он,  намеренно
поддразнивая ее. - Надеюсь, ты окажешься достойным противником?
   - А это  можно  выяснить  только  одним  способом.  Давая  знать  веселым
взглядом, что вызов принят, Джордан повернулся в поисках ветки  покрепче.  К
тому времени, как  он  нашел  подходящую,  Александра  уже  успела  сбросить
ротонду и шляпку. Джордан зачарованно наблюдал, как она развязывает  шарф  и
расстегивает верхние пуговки блузки. Услышав шаги, Алекс обернулась в  вихре
желтых юбок - лицо раскраснелось, аквамариновые глаза возбужденно сверкают.
   - Жаль, что нельзя избавиться от туфель и нижних юбок! - посетовала она и
приподняла подол, обнажив изящные щиколотки и удивительно стройные  ножки  и
хмуро С разглядывая изящные желтые туфельки.  -  Но  если  их  снять,  чулки
порвутся... верно? Она посмотрела на мужа, очевидно, нуждаясь в  совете,  но
Джордан в этот миг думал лишь о том, как восхитительно она выглядит  в  этой
позе... словно статуэтка. И тут его пронзило иное,  куда  более  неожиданное
ощущение. Желание. Мгновенное, жгучее желание, горящее в крови, -  непонятно
откуда взявшееся, ненужное, но тем не менее неоспоримое.
   - Милорд?
   Он немного опомнился.
   - Почему вы так свирепо  -  воззрились  на  меня?  Джордан  усилием  воли
заставил себя вспомнить о предстоящем поединке, но  где-то  в  глубине  души
осознал, что намеревается овладеть ею еще до конца путешествия.
   - Если ты волнуешься из-за чулок,  лучше  их  снять,  -  откликнулся  он,
мысленно поражаясь ее наивности, когда девушка немедленно повернулась к нему
спиной и стащила чулки, позволив Джордану снова увидеть крошечные ножки.
   Тем временем Александра подняла "шпагу" и коснулась ею лба, как  подобало
настоящему дуэлянту перед началом поединка, Джордан вернул приветствие, хотя
на уме у него были  лишь  чарующие  искорки  в  гипнотически-притягательных,
широко раскрытых глазах и неотразимо прекрасное личико.
   Она успела  дважды  "ранить"  его  до  того,  как  Джордан  смог  наконец
сосредоточиться на поединке, но даже после  этого  показала  себя  достойным
соперником. Недостающую  силу  Алекс  восполняла  молниеносными  выпадами  и
ошеломляюще ловким маневрированием. Но в конце  концов  именно  эти  маневры
стоили ей победы. Она загоняла его на край поляны и  отступала  лишь  в  том
случае, когда он подавлял ее своей мощью. Теперь исход дуэли зависел  только
от  одного  укола,  и  Александра,  увидев,  что  муж  открылся,   поспешила
воспользоваться  благоприятной  возможностью  и  ринулась  на  него,  но,  к
несчастью, запуталась в подоле юбки, потеряла равновесие и  упала  прямо  на
Джордана.
   - Ты проиграла! - усмехнулся он, подхватывая жену.
   - Да, но всему виной чересчур длинная юбка, а не ваше искусство  владения
шпагой! - весело парировала она, торопливо отступая  и  пытаясь  отдышаться.
Грудь тяжело вздымалась и  опускалась,  но  темная  краска,  выступившая  на
щеках, очевидно, была результатом не столько усилий,  сколько  прикосновения
мужа.
   - Вам следовало бы дать мне фору, - упрекнула она. - Что ни говори, а  вы
вдвое сильнее.
   - Верно, - кивнул  он  без  малейших  признаков  раскаяния,  -  но  я  не
воспользовался своим преимуществом. Более того, ты забываешь, что я  намного
тебя старше. Александра, смеясь, вызывающе подбоченилась:
   - Вы настоящая  древность,  милорд.  Через  год-другой,  пожалуй,  будете
проводить дни в кресле, с шалью на плечах, а Генри станет  мирно  дремать  у
ваших ног.
   - А где в это время будешь ты? -  осведомился  он,  притворно  хмурясь  и
сгорая от желания сжать ее в объятиях. Девушка кокетливо покосилась на него:
   - В детской, играть с куклами, как пристало моему нежному возрасту.
   Джордан громко захохотал, представляя,  что  за  сплетни  поползли  бы  в
обществе,  знай  его  досточтимые  члены,  с  каким  полнейшим   отсутствием
почтительности обращается с ним эта деревенская восемнадцатилетняя девчонка!
   - Но где же еще мне быть, - лукаво осведомилась Александра, - если  не  в
детской?
   "У меня на коленях, - безмолвно ответил он. - Или в моей постели".
   Смех мгновенно замер, и девушка в ужасе прижала  ладони  к  щекам,  глядя
куда-то вдаль, поверх его плеча.
   - Господи помилуй!
   Джордан резко обернулся, чтобы понять причину ее неожиданного оцепенения,
и заметил стоявших плечом к плечу всех шестерых сопровождающих лакеев,  двух
кучеров  и  двух  форейторов.  Удивленные   лица   прислуги   недвусмысленно
свидетельствовали  о  том,  что  она  невольно  стала  очевидцем  не  только
поединка, но и дальнейшего обмена колкостями между  герцогом  и  герцогиней.
Губы Джордана плотно сжались, ледяной взгляд лучше всяких приказов  заставил
слуг молниеносно исчезнуть.
   - Весьма впечатляюще, - пошутила Александра, застегивая блузку. - Я  имею
в виду то, что вы проделываете одними глазами, - пояснила она,  осматриваясь
в поисках "сэра" Генри. - Вы убиваете взглядом, и шпага вам ни к  чему.  Это
природный талант или умение, которое приобретается позднее  и  присуще  лишь
людям вашего положения и происхождения?
   Она нашла Генри, увлеченно рывшего землю под кустом, и прижала к себе.
   - Ваша бабушка тоже прекрасно это умеет. При одном ее  виде  я  дрожу  от
страха. Вы не подержите это немного?
   И прежде чем Джордан сообразил, о чем идет речь, она сунула  ему  в  руки
шляпку, ротонду и щенка.
   -  Пожалуйста,  отвернитесь,  пока  я  надену  чулки.   Джордан   покорно
подчинился, невольно представляя потрясенные лица друзей, в комическом ужасе
взирающих на него, двенадцатого герцога Хоторна,  владельца  самых  обширных
земель и самого огромного состояния в  Англии,  стоящего  в  эту  минуту  на
поляне с грудой одежды и назойливым щенком, норовящим лизнуть его в губы.
   - Кто научил тебя фехтовать? - поинтересовался он, когда они  направились
к экипажу.
   - Отец. Мы часами упражнялись вместе каждый раз, когда он приезжал домой.
Ну а в его отсутствие я практиковалась с братьями Мэри Эллен и со всеми, кто
соглашался, так что иногда отец даже восхищался моими способностями.  Скорее
всего, поскольку я не обещала стать ослепительной красавицей в будущем,  его
забавляла сама мысль о том, чтобы превратить меня в сына. Правда,  возможно,
он просто любил фехтовать и не знал, как иначе убить время.
   Александра и представления не  имела,  какая  боль  и  презрение  к  отцу
звучали в ее голосе.
   - Александра! Девушка оторвала взгляд от проплывавшего мимо пейзажа.  Вот
уже два часа, с самого их шуточного поединка,  герцог  наблюдал  за  ней  со
странным задумчивым видом, заставлявшим ее крайне неловко себя чувствовать.
   - Да?
   - Ты сказала, что отец  не  слишком  часто  появлялся  дома.  Где  же  он
проводил время?
   Темная тень затмила блеск глаз, но  тут  же  исчезла,  стертая  намеренно
равнодушной улыбкой.
   - Отец навещал нас два-три раза в год  и  оставался  недели  на  две.  По
большей части он жил в Лондоне. И скорее был гостем, чем главой семьи.
   - Прости, - извинился Джордан, действительно сожалея, что  вызвал  ее  на
разговор о человеке, очевидно глубоко ранившем сердце девочки.
   - Не стоит... Но если бы вы смогли относиться более снисходительно к моей
матери, я была бы  вам  очень  благодарна.  Когда-то  мама  считалась  самой
очаровательной и веселой женщиной во  всей  округе,  но  после  смерти  отца
она... она сама не своя.
   -  И   поэтому   взвалила   бремя   управления   домом   и   слугами   на
четырнадцатилетнего ребенка, - уничтожающе бросил Джордан.  -  Я  видел  это
жилище и встречался с твоими родственниками. Несладко же тебе пришлось.
   Она расслышала нотки гнева в его сухом тоне, и любовь  к  этому  человеку
стала почти нестерпимой - ведь он заботился о ней!
   Однако девушка покачала головой, не желая принимать его жалость:
   - Это было не так плохо, как вы считаете. Боже, как прекрасно  сознавать,
что кто-то о тебе беспокоится! Александра не знала, как сдержать нежность  и
благодарность, которые в этот момент  испытывала  к  мужу,  Не  в  состоянии
высказать словами все, что  ощущает,  она  осторожно  вытащила  из  ридикюля
тяжелые золотые часы с цепочкой. Для Александры эта вещь  была  священной  -
самая ценная собственность человека, которого она обожала. Девушка протянула
часы Джордану и, когда тот с недоумением их принял, пояснила:
   -  Они  принадлежали  дедушке.  Подарок   шотландского   графа,   который
восхищался его знанием философов древности.
   Даже сейчас, при виде часов, лежавших  на  большой  ладони  Джордана,  ее
глаза   увлажнились.   Голосом,    дрожащим    от    мучительно-трогательных
воспоминаний, она прошептала:
   - Дедушка хотел бы, чтобы я отдала их вам. Вы бы ему понравились.
   - Сомневаюсь! - уверенно заявил Джордан.
   - Непременно понравились бы! Он часто  говорил,  что  я  должна  полюбить
благородного человека.
   - То есть аристократа? - неверяще пробормотал Джордан.
   - Нет-нет. Человека с благородной душой. Такого, как вы.
   Не зная, что Джордан  уже  является  обладателем  нескольких  куда  более
красивых золотых часов, Александра пояснила:
   - Я, с разрешения герцогини, послала одного из ваших лакеев к себе домой,
и Пенроуз отдал ему часы. Джордан крепко сжал подарок.
   - Спасибо, - только и ответил он.
   Она отдала ему две самые дорогие вещи, которые имела,  -  свою  любовь  и
золотые часы. И каждый раз он отделывался  сухой  благодарностью.  Очевидно,
столь бесценные дары вызывали у него неловкость.
   Смущенное молчание, неизменно наступающее вслед за тем, как кто-то открыл
душу и понял, что был слишком откровенен, воцарилось и теперь. Вскоре мягкое
покачивание экипажа вкупе с воздействием плотного обеда убаюкало Александру.
Однако, несмотря на мягкие сиденья, она так и не смогла устроиться поудобнее
и задремать. Девушка пробовала прислониться к спинке, но при  каждом  толчке
ударялась головой и просыпалась. Наконец, выпрямившись, Алекс скрестила руки
на груди и прикрыла глаза. Но тут колеса попали в рытвину, и  девушку  резко
бросило вправо. Она едва удержалась, чтобы не сползти на пол.
   Джордан сочувственно хмыкнул и  похлопал  по  свободному  месту  рядом  с
собой.
   - Буду счастлив предложить мое плечо вместо подушки, миледи.
   Александра приняла приглашение с сонной благодарностью и примостилась  на
мягком сиденье, но, вместо того чтобы просто подставить плечо, Джордан обнял
жену, так что она уютно устроилась у него на плече.
   "Миледи", - подумала Алекс, проваливаясь в сон. Как  прекрасно  звучит  в
его устах это слово.
   Землю уже окутали сумерки, когда она открыла глаза и с ужасом поняла, что
лежит едва ли не на Джордане. За это время он  изменил  положение  так,  что
упирался спиной в дверцу экипажа, а ноги положил поперек сиденья. Александра
свернулась калачиком в объятиях мужа, обхватив его за талию и переплетясь  с
ним ногами.
   Испугавшись,  что  Джордан  может  проснуться  и  увидеть  ее   в   такой
непристойной позе, Александра осторожно подняла  голову  с  его  мускулистой
груди и присмотрелась к  нему  сквозь  полуопущенные  ресницы.  Сон  смягчил
обычно холодное выражение загорелого лица, разгладил резкие черты. Сейчас он
выглядел  куда  менее  грозным  и  неприветливым...  совсем  молодым,  почти
мальчишкой и... и бодрствующим!
   Глаза Джордана широко распахнулись, но он тут же свел  брови,  пристально
всматриваясь в жену.  На  какую-то  долю  секунды  в  его  взгляде  блеснуло
недоумение,  словно  он  не  узнавал  ее;  впрочем,  оно  тут  же  сменилось
восхитительно-теплой, н