это просто смешно! О чем  ты  только  думаешь?  Да  эта
девчонка, кто бы она ни была, причинила ему столько бед! Он,  очевидно,  уже
забыл о ней, и это к лучшему.
   - Ее не так легко забыть, - мрачно улыбнулся Стивен.
   - Что ты хочешь этим сказать? - с подозрением осведомилась  герцогиня.  -
Ты встречался с этой девушкой?
   - Нет, просто видел на балу у Кингсли несколько недель назад. Ее окружали
самые блестящие молодые люди из общества, исключая Клея,  конечно.  Услышав,
как ее зовут, и увидев эти нефритовые глаза, я сразу понял, что это она.
   Герцогиня попыталась  было  потребовать  точного  описания  женщины,  так
измучившей старшего сына, но тут же передумала:
   - Между ними все кончено. Клейтон собирается привезти домой жену.
   - Не думаю, что он так быстро выбросил из головы ту,  которая  так  много
для него значила. И я не верю, что Клей женился. Скорее всего  Ванесса  пока
его невеста.
   - Надеюсь, что ты прав. Представляешь,  какой  скандал  разразится,  если
Клейтон так поспешно женится? Сплетен не оберешься!
   Стивен окинул мать насмешливым взглядом.
   - Клейтону в высшей степени  безразличны  сплетни,  и  ты  прекрасно  это
знаешь.

***

   - Пора вставать, - весело объявила Эмили, раздвигая гардины. - Уже начало
первого, а его светлость так и не прислал ответа  с  просьбой  держаться  от
него подальше.
   - Я почти до рассвета глаз не сомкнула, - промямлила  Уитни,  но  тут  же
вскочила, возвращенная к суровой реальности из мира грез. - Я ни за  что  не
смогу это сделать! - вскрикнула она.
   - Конечно, сможешь. Только постарайся для начала спустить ноги с кровати,
а там все пойдет само собой, - шутливо посоветовала Эмили.
   Уитни откинула одеяло и соскользнула с постели, лихорадочно пытаясь найти
предлог, чтобы уклониться от свидания с Клейтоном.
   - Почему бы нам не проехаться по магазинам, а потом не  посмотреть  новую
пьесу в "Ройял Тиэтр"? - в отчаянии предложила она.
   - Почему бы нам не подождать до завтра, чтобы сразу начать закупать  тебе
приданое?
   - Да нас просто следует в Бедлам  отправить!  Весь  этот  план  -  чистое
безумие. Он не станет меня слушать, а если и выслушает, это все равно ничего
не изменит. Я видела, с каким брезгливым чувством он смотрит меня.
   Но Эмили решительно подтолкнула подругу в направлении ванной.
   - Это весьма обнадеживает. По крайней мере  он  хотя  бы  что-то  к  тебе
испытывает.
   Она вышла и вернулась в ту минуту, когда Уитни заканчивала одеваться.
   - Как я выгляжу? - нерешительно спросила девушка, медленно  поворачиваясь
перед Эмили.
   Сегодня она надела наряд из бархата цвета аквамарина, с длинными рукавами
и квадратным вырезом.  Тяжелые  темно-рыжие  волосы,  сверкавшие  в  пламени
свечи, были  убраны  со  лба,  уложены  короной  и  скреплены  застежкой  из
аквамаринов  и  бриллиантов  так,  что  часть  локонов  спадала   до   талии
естественными  волнами,  подвитыми  на  концах.  Роскошный  туалет  выглядел
соблазнительным и в то же время скромным; прическа подчеркивала скульптурные
черты слегка порозовевшего лица.
   - Ты похожа на прекрасную деву в древнем храме,  которую  вот-вот  должны
принести в жертву кровожадным богам, - торжественно провозгласила Эмили.
   - Хочешь сказать, что у меня испуганный вид?
   - Панический. - Эмили сжала холодные влажные руки Уитни  в  своих  теплых
ладонях. - Ты никогда не выглядела лучше, чем сейчас, но этого недостаточно.
Я знаю человека, с которым тебе придется  встретиться,  и  поверь,  на  него
нисколько не  подействует  появление  робкой,  запуганной  молодой  женщины,
которую он к тому же до сих пор видеть спокойно не может. Он любил  тебя  за
силу духа и мужество. И если ты предстанешь перед ним в образе  воплощенного
покорства и застенчивости, значит, ты не та,  кого  он  любил,  и  неминуемо
потерпишь неудачу. Клеймор позволит тебе объясниться и  попросить  прощения,
но в ответ поблагодарит и распрощается. Сделай что-нибудь: спорь, вызови его
гнев, если необходимо, только забудь о страхе! Стань той девушкой, к которой
Клейтон воспылал страстью, улыбайся, флиртуй, хоть дерись,  но,  пожалуйста,
никакого смирения!
   - Теперь я знаю, что испытывала бедняжка Элизабет,  когда  я  подбила  ее
выступить против Питера, - то ли вздохнула,  то  ли  рассмеялась  Уитни.  Но
подбородок  сам  собой  приподнялся,  и  она  стала  прежней  -   гордой   и
величественной.
   Эмили проводила ее до кареты Майкла, и Уитни  крепко  обняла  подругу  на
прощание.
   - Что бы ни случилось, никогда не забуду, как ты сражалась за меня.
   Кони  тронули,  унося  немного  успокоившуюся  Уитни  и  оставив   позади
трясущуюся от волнения Эмили.
   Проведя час в пути, Уитни почувствовала, что постепенно  начинает  терять
самообладание, и попыталась взять  себя  в  руки,  представляя  их  встречу.
Откроет Клейтон дверь сам или прикажет дворецкому  провести  ее  в  кабинет?
Заставит ли Уитни ждать или ворвется в комнату и угрожающе нависнет над  ней
с холодным, замкнутым лицом, дожидаясь, пока она  закончит  говорить,  чтобы
немедленно выбросить ее вон? Как он будет одет? Наверное, в домашнюю куртку,
подумала Уитни с упавшим сердцем, оглядывая свой роскошный наряд, за который
заплатил Клейтон.
   Она снова одернула себя и  с  твердой  решимостью  постаралась  забыть  о
несоответствии их одежды и снова сосредоточиться  на  подробностях  встречи.
Будет ли Клейтон рассерженным или просто безразличным? О Господи,  пусть  уж
лучше он придет в бешенство, пусть  набросится  на  нее,  наговорит  ужасных
вещей, только не обращается  с  ней  холодно  и  вежливо,  иначе  это  будет
означать, что она ему совершенно безразлична.
   Ужасное предчувствие неудачи  охватило  девушку.  Будь  Клейтон  все  еще
неравнодушен к ней, никогда не стал бы  хладнокровно  дожидаться,  пока  она
приедет, и по крайней мере послал бы сухую записку, сообщавшую, что он будет
ее ждать.
   Экипаж резко повернул и остановился перед гигантскими железными воротами.
   - Он велел не пускать меня! - панически охнула Уитни, но  в  этот  момент
привратник, одетый в темно-красную ливрею,  отделанную  золотым  позументом,
вышел из сторожки и о чем-то заговорил с кучером Арчибалдов.
   Уитни облегченно вздохнула,  когда  привратник  позволил  им  проехать  и
лошади  пустились  вскачь  по  широкой  ухоженной  дороге.  По  обе  стороны
проплывали бесчисленные газоны и  огромные  парки,  усаженные  деревьями,  с
которых уже облетела листва. Живописный пейзаж простирался насколько хватало
глаз.
   Копыта прогромыхали  по  мосту,  перекинутому  через  глубокий  ручей,  и
наконец  вдали  показался   великолепный   дом   со   сверкающими   стеклами
бесчисленных окон и изящными балкончиками. Центральное здание поднималось на
три этажа, и гигантские крылья отходили с обеих  сторон,  служа  обрамлением
террасному внутреннему двору размером с лондонский парк.
   В прошлый раз Уитни была так убита горем, что почти не обратила  внимание
на дом. Даже сейчас  она  откинулась  на  сиденье  и  тоскливо  зажмурилась,
отгоняя воспоминания. Это она назвала его жилище "убогим" или  сам  Клейтон?
Да ее собственный дом целиком поместится в одном-единственном крыле этого, и
еще останется место для четырех таких же.
   Уитни внезапно показалось, что она едет на встречу  с  незнакомцем;  этим
дворцом  не  мог  владеть  тот  самый  беззаботно-веселый  человек,  который
участвовал с ней в скачках и учил играть в карты.
   Короткий ноябрьский день подходил к концу - с  каждой  минутой  небо  все
больше темнело, и окна здания зажглись десятками огней. Карета остановилась,
кучер спрыгнул и опустил подножку для Уитни.
   Удобно устроившийся в белом  с  золотом  салоне  Стивен  отвел  глаза  от
встревоженного лица матери и начал с  рассеянным  восхищением  рассматривать
мебель  восемнадцатого  века,  обитую  белым  шелком   и   золотой   парчой.
Великолепный эксминстерский ковер покрывал весь пол, а стены  были  обтянуты
белым шелком.  Повсюду  висели  картины  Рубенса,  Рейнольдса  и  Тициана  в
роскошных позолоченных рамах.
   Дворецкий открыл входную дверь как раз  в  тот  момент,  когда  Стивен  с
радостной улыбкой вышел в вестибюль, готовясь приветствовать брата и Ванессу
Стенфилд, но тут же удивленно замер  при  виде  смутно  знакомой  прелестной
девушки, завернутой в голубовато-зеленый плащ,  подбитый  белым  горностаем.
Когда она откинула капюшон, сердце Стивена подпрыгнуло от неожиданности.  Он
узнал гостью.
   - Меня зовут мисс Стоун, - сообщила  она  дворецкому  мягким  музыкальным
голосом. - Его светлость, кажется, ждет меня.
   В этот момент Стивен  вспомнил  о  несвязных  пьяных  откровениях  брата,
пытаясь сообразить, действительно ли Клей собрался привезти домой  жену  или
всего лишь невесту, взвесил все доводы за и против  вмешательства  в  личную
жизнь брата и, повинуясь какому-то безумному порыву, принял решение.
   Поспешно выступив вперед, чтобы не дать дворецкому объявить об отсутствии
хозяина, Стивен одарил девушку одной из самых  своих  обаятельных  улыбок  и
сказал:
   - Мой брат должен приехать с минуты на минуту, мисс Стоун. Не  хотите  ли
войти и подождать его?
   На  лице  красавицы  промелькнули  два  противоречивых,  можно   сказать,
взаимоисключающих выражения - облегчение и разочарование.
   - Нет, спасибо, - покачала она головой. - Я вчера послала ему  записку  в
надежде, что он уделит мне несколько минут, и попросила его сообщить,  'если
это время ему не подходит. Возможно, как-нибудь в другой раз...
   Она кивнула Стивену и повернулась, чтобы уйти, однако тот протянул руку и
успел как раз вовремя схватить ее  за  локоть.  Девушка  недоуменно  подняла
брови и удивилась еще больше, когда Стивен, мягко преодолевая сопротивление,
увлек ее за собой в вестибюль.
   - Клея задержали, и он вчера не вернулся,  -  объяснил  молодой  человек,
обезоруживающе улыбаясь. - Поэтому и не знает, что вы намеревались  посетить
его сегодня.
   И прежде, чем Уитни успела вымолвить хотя бы слово, вежливо  снял  с  нее
аквамариновый плащ и вручил дворецкому.
   Взгляд Уитни был прикован к величественной мраморной  лестнице,  делавшей
широкий изящный  полукруг,  переходивший  в  основание  просторного  балкона
второго этажа. Она вспомнила, как Клейтон нес ее по ступенькам  в  ту  ночь,
живо представила, насколько  может  быть  опасной  его  ярость,  и  поспешно
повернулась к двери.
   - Спасибо за то. что пригласили меня остаться, лорд Уэстморленд.
   - Стивен, - поправил он.
   - Спасибо,  Стивен,  -  повторила  девушка,  застигнутая  врасплох  таким
неожиданным проявлением дружеских чувств.  -  Но  я  решила  не  дожидаться.
Пожалуйста, если можно, прикажите, чтобы мне вернули плащ.
   Она взглянула на  дворецкого,  который,  в  свою  очередь,  воззрился  на
Стивена, но тот решительно покачал головой, и слуга скрестил руки на  груди,
притворившись, что не слышал просьбы.
   - Я бы хотел, чтобы вы остались, - настойчиво повторил Стивен с искренней
улыбкой.
   Недоуменно улыбнувшись, Уитни приняла протянутую руку:
   - Никогда еще не встречала столь радушного приема, милорд!
   -  Уэстморленды  славятся  Гостеприимством,  -  солгал   Стивен,   лукаво
прищурясь и увлекая девушку в салон,  где  находилась  ее  светлость  Алисия
Уэстморленд. При виде герцогини Уитни смущенно отпрянула.
   - Мы оба, моя мать и я, будем рады, если вы подождете Клея вместе с нами,
- мягко пояснил Стивен. - Я знаю, он будет счастлив видеть вас, мисс  Стоун,
и никогда нам не простит, если мы позволим вам уйти до его возвращения.
   Уитни недоуменно уставилась на него.
   - Лорд Уэстморленд... - начала она наконец с едва заметной усмешкой.
   - Стивен, - терпеливо подсказал он.
   - Стивен, думаю, вам следует знать, что по всей вероятности ваш брат ни в
малейшей степени не будет счастлив меня видеть.
   - Ничего, - усмехнулся Стивен, - попробуем рискнуть.
   Обстановка бело-золотого салона повергла Уитни в настоящий трепет, однако
она старалась не слишком пристально разглядывать изысканную лепнину  потолка
и шедевры великих живописцев в рамах из позолоченного  багета,  висевшие  на
стенах.  Стивен,  почтительно  предложив  ей  руку,  подвел  к  вдовствующей
герцогине.
   - Мама, позволь представить тебе мисс Стоун, - произнес  он.  -  Клей  не
вернулся прошлой ночью и, конечно, не успел узнать о намерении Уитни нанести
ему визит, но я убедил ее остаться и подождать его приезда.
   Уитни присела перед герцогиней и  в  этот  момент  услышала,  как  Стивен
подчеркнул ее имя, которого  она  ему  не  называла,  заметила  непонимающий
ответный взгляд герцогини и вздрогнула. Что здесь происходит?
   - Вы - друг моего сына, мисс Стоун? - вежливо осведомилась ее  светлость,
когда Уитни села на предложенный ей стул напротив диванчика герцогини.
   - Когда-то мы были друзьями, ваша светлость, - честно ответила Уитни.
   Герцогиня изумленно моргнула, услышав столь необычный ответ,  всмотрелась
в глаза цвета морской волны,  серьезно  глядевшие  на  нее  из-под  мохнатых
черных ресниц, и неожиданно  подскочила,  но  тут  же,  взяв  себя  в  руки,
величественно опустилась на  прежнее  место  и  быстро  повернула  голову  к
Стивену, который едва заметно кивнул.
   Благополучно игнорируя тревожные взоры матери, он устроился  поудобнее  и
молча сидел в продолжение всего разговора, касавшегося самых различных  тем:
от последних парижских мод до лондонской погоды.
   Прошел почти час, прежде чем  входные  двери  широко  распахнулись  и  из
вестибюля донеслись голоса. Слов нельзя  было  разобрать,  но  в  интонациях
грудного смеха и мягкого голоса женщины, обращавшейся к Клейтону,  ошибиться
было невозможно.  Стивен  заметил  потрясенное  лицо  Уитни,  только  сейчас
понявшей, что Клейтон приехал с женщиной, и, быстро  поднявшись,  бросил  на
девушку сочувственный, ободряющий взгляд,  а  потом  осторожно  переместился
так, чтобы оказаться перед ней и загородить от Клейтона, давая  Уитни  время
собраться и взять себя в руки.
   -  Простите,  что  так  поздно.  Нас  задержали,  -  извинился   Клейтон,
прикасаясь губами ко лбу матери. - Надеюсь, вы без труда нашли свои  комнаты
в отсутствие хозяина, - шутливо добавил он.
   Он обернулся и вывел вперед Ванессу.
   - Мама, позволь представить тебе Ванессу...  Стивен,  затаивший  дыхание,
громко и облегченно вздохнул, когда Клейтон докончил:
   - ...Стенфилд.
   Ванесса присела перед герцогиней в глубоком реверансе, и, когда обе  леди
обменялись подобающими случаю любезностями, Клейтон небрежно взмахнул  рукой
в направлении Стивена и, смеясь, объяснил:
   - Ванесса, ты уже знаешь Стивена. С этими словами  он  вновь  вернулся  к
матери и, наклонившись пониже, о чем-то тихо заговорил  с  не  -  Рад  снова
видеть вас, мисс Стенфилд, - притворно-официально отозвался Стивен.
   - Ради Бога, Стивен, - рассмеялась Ванесса,  -  по-моему,  мы  уже  целую
вечность в достаточно приятельских отношениях,  чтобы  называть  друг  друга
просто по именам!
   Но Стивен, не обращая больше внимания на Ванессу, коснулся руки Уитни,  и
она с очевидной неохотой, дрожа от нервного напряжения, поднялась.
   - Мисс Стенфилд, - слегка повысил голос Стивен, -  познакомьтесь  с  мисс
Уитни Стоун...
   Клейтон, дернувшись, резко выпрямился и обернулся.
   - А этот джентльмен  с  каменно-неподвижным  лицом  -  мой  братец.  Как,
впрочем, вам уже известно.
   Уитни невольно сжалась о  ударившей  в  нее  волны  холодной  неукротимой
ярости, когда взгляд Клейтона буквально вонзился в нее.
   - Как поживает ваша тетя? - ледяным тоном осведомился он.
   - Прекрасно, благодарю вас, - едва слышным шепотом ответила  Уитни.  -  А
вы? Клейтон коротко кивнул:
   - Как видите, я вышел из нашего последнего поединка без шрамов и ран.
   Ванесса, видевшая Уитни на балу у Ратерфордов, очевидно, распознала в ней
соперницу  и,  чуть  наклонив  в  знак  приветствия  безупречно  причесанную
головку, с оскорбительно-вежливой улыбкой заявила:
   - Эстербрук был вам представлен на балу у лорда и  леди  Ратерфорд,  мисс
Стоун. - И остановилась, словно пытаясь лучше припомнить, как было  дело.  -
Да, и он потом многое рассказывал о вас.
   Сообразив, что Ванесса ждет ответа, Уитни настороженно пробормотала:
   - Это очень мило с его стороны.
   - Насколько мне известно, в его словах не было ничего хотя бы в  малейшей
степени милого, мисс Стоун.
   Уитни оцепенела от столь неожиданного и ничем с ее стороны не  вызванного
нападения, и в наступившем мертвенном молчании раздался голос Стивена.
   - Мы можем обсудить наших  общих  знакомых  за  столом,  -  жизнерадостно
объявил он, - при условии, что я  смогу  уговорить  нашу  прекрасную  гостью
поужинать с нами.
   - Я... я не могу остаться... мне очень жаль... - с отчаянием  пролепетала
Уитни - Но я настаиваю! - ухмыльнулся Стивен и, подняв бровь,  оглянулся  на
побледневшего брата. - Мы оба настаиваем, не так ли?
   Однако Клейтон не потрудился подтвердить  приглашение.  Вместо  этого  он
коротко кивнул через плечо слуге, маячившему  у  двери,  давая  понять,  что
следует поставить еще один прибор, а потом молча направился к буфету и налил
себе виски.
   Стивен уселся рядом с Уитни и окликнул Клейтона, стоявшего к ним  спиной.
Даже с этого расстояния, судя по тому, как он напрягся,  было  заметно,  что
Клейтон сгорает от гнева.
   - Налей и мне тоже, старший братец, - добродушно попросил Стивен.
   Клейтон с ненавистью взглянул Стивена.
   - Уверен, что среди твоих многочисленных блестящих  талантов  отыщется  и
способность самому налить себе виски, - голосом,  полным  едва  сдерживаемой
ярости, выдавил Клейтон.
   - Совершенно верно, - безмятежно согласился Стивен, поднимаясь со  своего
места подле Уитни. - А вам, леди? Бокал вина?
   Ванесса и Уитни дружно согласились, а герцогиня с трудом  подавила  порыв
потребовать сразу всю бутылку.
   Стивен неспешно шагнул к буфету, налил себе виски и  наполнил  вином  три
хрустальных бокала, полностью игнорируя исходившую от брата весьма  ощутимую
злость.
   - Существует ли хоть малейший шанс, - пробормотал Клейтон себе под нос, -
что ты не имеешь понятия, кто она... для меня?
   - Ни в коей степени,  -  невозмутимо  ухмыльнулся  Стивен,  поднимая  три
бокала, и громко, так, чтобы услышали все присутствующие, спросил:
   - Клей, ты не принесешь Уитни вина? Я  никак  не  смогу  захватить  сразу
четыре бокала.
   Клейтон молча схватил бокал и так угрожающе надвинулся на Уитни,  что  та
невольно вжалась в подушки дивана, тщетно пытаясь  отыскать  в  его  мрачном
лице хоть какой-то отблеск прежних чувств.
   Мучаясь в тисках стыда и жгучей тоски, Уитни  рассеянно  пригубила  вино,
исподтишка поглядывая на Клейтона, сидевшего  напротив,  рядом  с  Ванессой,
небрежно закинув ногу на ногу. Как непринужденно он чувствует себя здесь,  в
роскошной бело-золотой комнате, - сдержанный, элегантный аристократ,  хозяин
этого богатого поместья. Никогда еще  он  не  казался  столь  красивым...  и
неприступным. И в довершение ко всему Ванесса Стенфилд в  струящемся  платье
из голубого шелка выглядела невероятно, неотразимо более прекрасной,  чем  в
ночь бала у Ратерфордов.
   Целый час до ужина  Стивен  выносил  на  своих  плечах  почти  все  бремя
тягостной беседы. Правда, Ванесса успела еще раза два  оскорбить  Уитни,  не
получив при этом достойного отпора. Клейтон отвечал коротко, резко и  только
когда это  было  абсолютно  необходимо,  а  Уитни  реагировала  на  светскую
болтовню Стивена нечленораздельными междометиями. Герцогиня выпила  еще  три
бокала вина, не произнося при этом ни единого слова.
   Чувствуя, как в душе разрастается ком обиды и боли, Уитни  молча  считала
минуты. Как только все встанут из-за стола и пытка  закончится,  она  сможет
наконец убраться отсюда. Теперь девушка понимала:  не  стоило  затевать  все
это. Слишком поздно.
   К счастью, дв