коиться и даже  пошутил  насчет  мужчин,  увлекающихся
кулинарией.  Поскольку  она  все-таки  не  выдала  его,   то,   естественно,
предположила, что  он  больше  не  злится.  Однако  Пол,  деланно  улыбаясь,
прошипел:
   -  Попробуй  только  язык  распустить,  и  я  мигом  привлеку   тебя   за
противодействие закону!
   Неожиданный взрыв злости застал девушку  врасплох,  и  Слоан  непонимающе
уставилась на него. Пол, по-прежнему скаля зубы в широкой улыбке, вручил  ей
тарелку и добавил:
   - Усекла? Смотри у меня, заглохни и не  возникай!  Слоан  молча  кивнула,
отчетливо  сознавая,  что  это  далеко  не  пустая  угроза.   Пол   принялся
накладывать на тарелку еду из всех мисок подряд, но Слоан заметила, что он и
не притронулся к пицце. Очевидно, даже преданность долгу и стране имела свои
границы,  которые  заканчивались  как  раз  там,  где  начиналась  пицца   с
анчоусами.
   - Я вовсе не собиралась ничего им говорить, - попыталась возразить  Слоан
спокойным,  рассудительным  тоном,  к  которому  обычно  прибегала  в  самых
неприятных ситуациях. - Но мне кажется, я заслужила объяснение И не  позволю
вам так просто скрыться.
   - Значит, стоило подождать до завтра. Слоан обмакнула отсыревшую тортилью
 в соус и положила  на  тарелку,  притворяясь,
что веселится вовсю.
   - Неужели? - фыркнула она. - И где бы я завтра вас нашла?
   - Вы? Я сам бы вас нашел.
   - С помощью бинокля? - съехидничала Слоан.
   Похоже, неожиданный отпор позабавил его.., впрочем, трудно сказать:  этот
человек - настоящий хамелеон.
   - Поверьте, я понимаю ваши чувства.
   - Эй, Слоан, где ты была? -  вмешался  подошедший  Пит.  Одной  рукой  он
обнимал свою невесту, в другой была зажата банка с пивом. Рядом возник Джесс
и  улыбнулся  невесте  Пита,  Мэри  Бет,  стройной  застенчивой  хорошенькой
блондинке, которая выглядела  столь  же  счастливой,  как  и  ее  жених,  не
произнося при этом ни слова.
   - Солнышко, покажи им  медальон,  который  я  подарил  тебе  в  память  о
последней  неделе  холостой  жизни,  -  попросил  Пит,  как   только   Слоан
представила их своему "другу" Полу Ричардсону. - Из чистого золота!
   Пит, очевидно, крайне гордился подарком, и Мэри Бет  послушно  приподняла
тяжелый золотой кулон-сердечко, висевший у  нее  на  шее,  чтобы  все  могли
выразить подобающее восхищение.
   -  Прелестно,  -   пробормотала   Слоан,   пытаясь   сосредоточиться   на
происходящем и боясь, что каким-то образом выдаст Ричардсона.
   Агент  внимательно  изучал  подарок,  словно  никогда  не  видел   ничего
подобного.
   - Потрясающе! - заключил он.
   - Три недели назад, - призналась ему Мэри Бет,  побив  личный  рекорд  по
продолжительности разговора с незнакомцами, - Пит подарил мне золотые часики
на память о последнем месяце перед свадьбой.
   - Очевидно, он без ума от вас, - вставил Пол.
   - Просто помешан,  -  ухмыльнулся  Джесс,  но  Слоан  едва  его  слышала,
оцепенев от ужаса. Еще Минута - и Ричардсона безжалостно разоблачат, а он во
всем обвинит ее, Слоан!
   По берегу шествовала Сара под руку с очередным поклонником, а у Сары была
идеальная  память  на  привлекательных  мужчин.  Странно,   она   вроде   не
намеревалась оставаться на вечеринке допоздна, но, очевидно, передумала.
   Заметив,  как  нервничает  Слоан,  агент  проследил  за  направлением  ее
взгляда.
   - Это моя подруга Сара, - небрежно бросила девушка.
   - Вместе с очередным мужчиной  недели,  -  саркастически  заметил  Джесс,
поднося к губам банку с пивом. - Этот  водит  восьмидесятитысячный  "БМВ"  и
одевается с иголочки.
   Но Слоан одолевали куда более сложные проблемы, чем взаимная нелюбовь  ее
ближайших друзей. Едва парочка подошла ближе, она выступила вперед.
   - Привет, Сара! - воскликнула девушка, пытаясь отвратить неминуемую беду.
- Здравствуйте, Джонатан. Я Слоан, а  это  мой  приятель  Пол  Ричардсон  из
Форт-Лодердейла.
   Пока  мужчины  обменивались  рукопожатиями,  Слоан  безуспешно   пыталась
отвлечь Сару от пристального изучения лица Ричардсона.
   - Слышала взрывы петард? Всем показалось, что в дюнах стреляют.
   - Нет,  -  пробормотала  Сара,  всматриваясь  в  Ричардсона.  Наконец  ее
недоумевающее лицо озарилось счастьем. -  Я  знаю,  кто  вы!  Были  вчера  в
парке?
   - Совершенно верно.
   - Я вас видела там. И даже показала  на  вас  Слоан...  При  этом  весьма
интересном открытии Джесс Джессап опустил банку с пивом, угрожающе шагнул  к
Ричардсону, и Слоан бросилась спасать ситуацию.
   - К сожалению, он стоял ко мне спиной, и я его не  узнала,  -  засмеялась
она. - Представляете, Пол искал меня  и  не  нашел!  Мы  сумели  встретиться
только сегодня!
   Сара от неожиданности открыла рот.
   - Значит, ты знала о его приезде?
   - Разумеется, пег, - растерялась Слоан. - Когда я пригласила Пола, он еще
не знал, сумеет ли освободиться, и я,  естественно,  предположила,  что  все
сорвалось. В последнюю минуту он  все-таки  вырвался  и  решил  сделать  мне
сюрприз, Мгновенно позабыв  о  странных  капризах  "влюбленных",  Сара  живо
заинтересовалась финансовыми перспективами потенциального жениха Слоан.
   - Вырвался от кого? - с любопытством осведомилась она.
   Но  тут  Пол  наконец  решил  помочь  Слоан  выпутаться  из   немыслимого
положения.
   - Я работаю в страховом агентстве, - пришел он на выручку.
   -  Неужели?!  -  с  деланным  энтузиазмом  воскликнула   Сара.   Подобные
кандидаты-голодранцы не значились в ее списке потенциальных мужей для Слоан.
- Страхование - такая перспективная область! Чем  занимается  ваша  контора?
Страхует имущество, недвижимость или коммерческие предприятия?
   -  Всем   понемногу.   Хотите   стать   пашен   клиенткой?   -   поспешно
поинтересовался он. Мастерский отвлекающий прием. Блестящая тактика. Недаром
все боятся страховых агентов как огня, и Пол, очевидно, прекрасно это  знал.
При  других  обстоятельствах  Слоан  была  бы   искренне   восхищена   такой
сообразительностью.
   - Н-нет, не очень, - запинаясь, пробормотала Сара, глядя  на  назойливого
"страховщика", как на ядовитую змею. Кажется, она смертельно опасалась,  что
он начнет ее уговаривать.
   К невероятному облегчению Слоан, Пол все-таки смилостивился над Сарой.
   - Слоан была так занята весь уик-энд, что мы даже поговорить не успели, а
завтра мне уезжать, - сообщил он собравшимся. -  Как  насчет  чашечки  кофе,
Слоан, прежде чем я отправлюсь в отель - Неплохая идея, - выдавила Слоан  и,
помахав на прощание друзьям, подхватила Пола под руку и  увела.  Сара  долго
смотрела ей вслед, прежде чем повернуться к своему спутнику:
   - Джонатан, я где-то  оставила  свигер.  Кажется,  на  одеяле  Джима.  Не
принесешь? Пожалуйста!
   Джонатан  кивнул  и  удалился.  Джесс,  цинично  улыбаясь,  проводил  его
взглядом и снова отхлебнул пива.
   - Сара, не поведаешь, почему ты встречаешься исключительно с обладателями
трехсложных имен?
   - Не спрашиваю же я, почему у  всех  твоих  дам  коэффициент  умственного
развития выражен двузначной цифрой? - отпарировала Сара,  хотя  без  особого
запала; мысли девушки до сих пор были заняты таинственным другом Слоан. - Он
очень привлекателен, - заметила она вслух, задумчиво покачав головой.
   Джесс пожал плечами:
   - Ничего выдающеюся.
   - Потому что совсем не похож на стриптизерку?
   - Я ему не доверяю, - настаивал Джесс, игнорируя ехидный намек.
   - Да ты его в первый раз видишь.
   - И Слоан тоже вряд ли хорошо его знает.
   - Знает, иначе не пригласила бы сюда, - возразила преданная Сара,  втайне
гадая, почему Слоан никогда не упоминала ни о каком Ричардсоне.
   - Удивительно еще, что  ты  не  бежишь  в  свои  офис,  где,  разумеется,
хранятся досье на всех знакомых Слоан. - усмехнулся Джесс.
   - Пожалуй, подожду до утра, - пробормотала Сара, стараясь не дать  Джессу
понять, как больно ранят его насмешки.
   - Мелкая расчетливая стерва!
   За  всю  историю  их  баталии  Джесс  никогда  не  опускался  до   прямых
оскорблении. Сара едва сдержала слезы от сознания собственной беспомощности.
   - Все еще не можешь смириться с отказом? - не задумываясь, выпалила  она,
-  А  разве  я  тебе  предлагал  что-то?  Не  помню.  И  раз  уж  пошло   на
откровенность, - безжалостно отрезал он, - не объяснишь, как Слоан  Рейнолдс
способна водить дружбу с такой безмозглой кокеткой вроде тебя?
   Сара отшатнулась, как  от  удара.  Никогда  в  жизни  ей  не  приходилось
сталкиваться с такой неприкрытой злобой, если, конечно, не считать побоев  и
оскорблении от собственной матери. Воспоминания о детстве нахлынули с  новой
силой, лишив ее способности сопротивляться. Джесс  ждал,  что  она,  в  свою
очередь, накинется на него, найдет достойный ответ, а у нее язык  примерз  к
зубам. Не понятно, по какой причине Сара и Джесс с самого начала  невзлюбили
друг друга, но она даже  представить  не  могла,  до  какой  степени  он  ее
презирает! Девушка  уставилась  на  Джесса  блестящими  от  непролитых  слез
глазами, но тут же  отвела  взгляд  и  с  трудом  сморгнула,  пытаясь  найти
подходящие слова.
   - Прости, - выдавила она наконец и отвернулась.
   - Простить? - недоумевающе повторил Джесс. - За что?
   - За все, что я сделала тебе дурного. Впредь того не повторится.
   В этот момент появился Джонатан и накинул свитер на плечи девушки.
   - Пожалуй, пора домой, - пробормотала она. - Я немного устала.
   Джесс молча смотрел, как удаляется дружная парочка.
   - Дьявол! - с горечью выдохнул он наконец и, смяв пивную  банку,  швырнул
ее в урну.

Глава 9

   По пути домой Слоан  старалась  делать  вид,  что  ничего  не  произошло:
кивнула соседу, выгуливающему собаку, улыбнулась престарелой чете, болтавшей
с приятелями в маленьком дворике. Но стоило перешагнуть порог квартиры,  как
девушка сурово нахмурилась.
   - Почему я попала под надзор ФБР? - выпалила  она,  не  давая  Ричардсону
опомниться.
   - Все-таки как  насчет  чашечки  кофе,  пока  я  попытаюсь  вразумительно
объяснить вам все?
   - Так и быть, - обреченно вздохнула Слоан  и,  немного  помедлив,  повела
непрошеного гостя на кухню  Если  он  просит  кофе,  значит,  в  самом  деле
собирается задержаться и сказать наконец правду, а  не  отделываться  общими
фразами, чего она боялась больше всего.
   Слоан подошла  к  раковине,  налила  в  кофейник  воды  и  потянулась  за
жестянкой с кофе, окинув мимолетным взглядом Ричардсона. Тот уже успел снять
синюю  ветровку  и  аккуратно  пристраивал  ее  на  спинку  стула.   Неплохо
смотрится! Лет около сорока,  высокий,  с  атлетически  накачанной  фигурой,
короткими  темными  волосами,  черными  глазами  и  квадратным  подбородком.
Настоящий Джеймс Бонд! Правда, одет в белую тенниску, синие брюки  и  такого
же цвета парусиновые туфли на толстой  пробковой  подошве,  так  что  вполне
может сойти  за  типичного  бизнесмена  средней  руки..,  если  не  считать,
разумеется, кобуры,  из  которой  выглядывает  рукоятка  полуавтоматического
"зиг-сойера" девятого калибра. И поскольку он, кажется, немного смягчился  и
больше не грозил ей всеми мыслимыми карами, Слоан старалась вести  себя  как
можно вежливее и даже осмелилась ободряюще улыбнуться,  безмолвно  упрашивая
его поскорее приступить к делу.
   - Я слушаю, мистер Ричардсон.
   - Две недели назад мы обнаружили, что ваш  отец  собирается  связаться  с
вами, - начал Пол, присаживаясь к столу. -  И  собирается  позвонить  именно
сегодня. Кстати, что он вам сказал?
   Слоан неторопливо включила кофейник и оперлась бедром о столешницу.
   - Неужели вам это не известно?
   - Детектив Рейнолдс, мне не до глупых игр. Отвечайте! -  надменно  бросил
фэбээровец, и этот пренебрежительный тон снова задел  Слоан  за  живое.  Она
едва не вспылила, но какой-то глубинный инстинкт подсказывал, что  если  она
сумеет сдержаться и не сразу выложит все козыри на стол, то вытянет из  него
все необходимое.
   - Он пожаловался, что перенес инфаркт, и попросил приехать в Палм-Бич  на
несколько недель.
   - И что же вы ответили?
   - Я его в  глаза  никогда  не  видела.  Ни  разу  не  встречала.  Поэтому
отказалась наотрез. Нет, нет и нет.
   Пол Ричардсон все это прекрасно знал, но его  интересовали  исключительно
ее отношение к отцу и неподдельно-искренняя реакция на его вопросы.
   - Почему вы все-таки отказались?
   - Я уже ответила.
   - Но ведь он пожаловался, что болен, и хочет познакомиться с  вами,  пока
не поздно.
   - Он уже опоздал на тридцать лет.
   - Не слишком ли вы импульсивны? - возразил Пол. - Подумайте о наследстве.
Миллионы и миллионы! Неужели вы так легко отказываетесь от денег?
   Какая трогательная  убежденность  в  том,  что  баксы  Картера  Рейнолдса
способны заставить ее изменить решение! Ну и жлоб!
   Слоан брезгливо поморщилась. Что за люди! За цент готовы удавиться!
   - Импульсивна? Вы чересчур  поспешно  судите  обо  мне.  Когда  мне  было
восемь, мать потеряла работу  и  нам  пришлось  почти  год  перебиваться  на
сосисках и сандвичах с арахисовым маслом. Мама хотела  позвонить  Картеру  и
попросить денег, но я прочла все, что  написано  в  учебнике  об  арахисовом
масле, и доказала ей, что это самая калорийная пища на земле и я  люблю  его
куда больше шоколада. В двенадцать я свалилась  с  двусторонним  воспалением
легких, и мама боялась, что я умру без всякой помощи. Но в больницу  я  лечь
не могла, потому что  у  нас  не  было  медицинской  страховки.  Мама  снова
решилась позвонить ему в надежде, что он оплатит  больничный  счет,  но  все
обошлось, и знаете почему, агент Ричардсон?
   - Почему? - послушно спросил Пол, невольно тронутый неукротимой гордостью
и почти сверхъестественным достоинством этой совсем не  богатой  девушки,  -
Потому что в ту же ночь мне стало лучше.  И  знаете,  что  явилось  причиной
молниеносного исцеления?
   - Конечно, нет.
   - Я стала поправляться, потому что отказалась иметь что-либо общее с этим
человеком и не жалела его грязных денег.
   - Понятно.
   - В таком случае вы также поймете, от того  мне  противна  сама  мысль  о
каком-то наследстве. Я не больна,  не  голодаю,  не  бедствую.  И  вовсе  не
собираюсь мчаться в Палм-Бич, чтобы он  смог  успокоить  свою  потревоженную
совесть. От меня он этого не дождется. Она открыла шкафчик и извлекла оттуда
две кружки.
   - И что же может заставить вас передумать?
   - Чудо. Или внезапный приступ шизофрении. Пол ничего не ответил, выжидая,
пока любопытство возьмет верх над обидой и неприязнью. Он посчитал,  что  на
это уйдет несколько минут, но явно недооценил свою собеседницу.
   - Это Рейнолдс вас послал? Надеется  уговорить  меня?  Вы  действуете  от
имени ФБР или решили немного подзаработать на стороне во время праздников?
   Это предположение, хоть и совершенно не правдоподобное, показало, однако.
Полу, что девушка обладает не только живым воображением, но и способностью к
дедуктивному мышлению, К сожалению, эти качества отнюдь не подходили для той
роли, которую он предназначил для Слоан.
   - Бюро интересуется некоторыми аспектами финансовой деятельности  Картера
Рейнолдса, а также его деловыми партнерами, - официальным тоном ответил Пол,
сочтя более разумным проигнорировать обвинения. - Совсем недавно мы получили
информацию о том, что Рейнолдс замешан в  незаконных  операциях,  но  у  нас
недостаточно улик, чтобы доказать его непосредственное участие или  хотя  бы
косвенное отношение к криминальным аферам.
   Несмотря на полное равнодушие Слоан к  отцу.  Пол  заметил,  что  девушка
настороженно   застыла.   Он   ожидал   совершенно    другого:    злорадного
удовлетворения или  язвительной  усмешки.  Но  она  явно  не  желала  верить
обвинениям против родителя.
   Однако Слоан довольно быстро  пришла  в  себя  и,  смущенно  улыбнувшись,
налила кофе в кружки и поставила на стол поднос.
   - Какие именно преступные операции?
   - Боюсь, я не вправе сообщить вам это.
   - Не понимаю, какое отношение имею  к  сказанному  я,  -  пожала  плечами
Слоан,  устраиваясь  напротив.  -  Надеюсь,  меня  вы  не   подозреваете   в
пособничестве?
   Она выглядела такой несправедливо оскорбленной, что походила на обиженную
девчонку, и Пол, сам того не желая, усмехнулся и покачал головой:
   - Нет, разумеется, нет. Мы вообще  узнали  о  вашем  существовании  всего
несколько недель назад. Внедрили в его окружение своего осведомителя.  Он  и
донес  о  намерении  Рейнолдса  вернуть  свою  дочь.   К   несчастью,   этот
осведомитель больше не может быть нам полезен.
   - Почему же?
   - Он умер.
   - Своей смертью? - уточнила Слоан, поддаваясь профессиональной  привычке.
Сейчас  она  совершенно  забыла  обо  всех  неприятностях  и   вновь   стала
хладнокровным детективом, заядлым колом, для которого всего важнее  обличить
преступника. Ричардсон едва заметно поколебался,  и  Слоан  все  поняла  еще
прежде, чем услышала ответ.
   - Не своей.
   Слоан передернуло,  словно  от  удара.  И  пока  она  приходила  в  себя,
Ричардсон спокойно пояснил:
   - Мы следили за Рейнолдсом, но, как  я  уже  сказал,  не  смогли  собрать
достаточно веских доказательств, чтобы убедить судью разрешить прослушивание
телефонных  переговоров  и  подсунуть  "жучки"  в  его  кабинет.  Офисы  его
предприятий разбросаны по  всему  Сан-Франциско,  но  Рейнолдс  с  таким  же
успехом может заниматься своими темными делишками в любом другом  городе,  а
возможно, и дома. Он осторожен и умен. Скоро Рейнолдс уезжает в Палм-Бич,  и
нам нужно, чтобы рядом с ним был наш человек.
   - То есть я, - сокрушенно охнула Слоан.
   - Ошибаетесь. Я. И попросил бы вас  не  позже  завтрашнего  дня  внезапно
передумать   и   позвонить   Рейнолдсу.   Скажите,   что   все-таки   решили
воспользоваться  возможность  поближе  познакомиться  с  ним  и  приедете  в
Палм-Бич.
   - А при чем здесь вы?
   Ричардсон с деланной наивностью поднял брови.
   - Вы, естественно, захотите привезти с собой приятеля, чтобы не терзаться
тоской и одиночеством в новой для вас среде. Человека, с  которым  могли  бы
проводить время, свободное от встреч с новообретенным папашей.
   Слоан, возмущенная его цинизмом до  глубины  души,  обмякла  на  стуле  и
пристально уставилась на своего мучителя.
   - И этот друг, разумеется, вы?
   - Разумеется.
   Слоан крепко стиснула руки, но промолчала.
   - Если Рейнолдс будет возражать против моего приезда,  поясните,  что  мы
давно собирались провести вместе  ваш  двухнедельный  отпуск  и  что  вы  не
намерены менять свои планы ради него. Думаю, Рейнолдс отступит. Его  дом  на
Палм-Бич - настоящий дворец. Тридцать комнат. Еще один  гость  не  обременит
хозяев. Да и не в том он положении, чтобы диктовать вам свои условия.
   Слоан почувствовала невероятную слабость.
   - Мне нужно хорошенько все обдумать.
   - Можете  дать  ответ  завтра,  -  неохотно  согласился  Пол  и,  глотнув
обжигающего кофе, посмотрел на часы и встал. - Пора возвращаться в отель.  Я
жду звонка, - сообщил он, потянувшись за курткой. - Вернусь утром. В  первой
половине дня вы свободны, значит,  хватит  времени  выдумать  правдоподобную
сказочку, которая удовлетворит всех любопытных  не  только  здесь,  но  и  в
Палм-Бич.  Попрошу  вас  не  разглашать  нашей  беседы.  И  особенно  будьте
осторожны с Сарой Гиббон, Роем Интерсоллом и Джессапом.
   Странно, что в список ее друзей он включил  капитана!  Слоан  уже  хотела
спросить, чем вызван столь непонятный отбор, но тут Пол добавил:
   - Ваша матушка тоже не должна ничего знать. Слоан отчего-то  сразу  стало
легче.
   - Поверьте, я не зря требую соблюдения абсолютной секретности, -  пояснил
агент. - Никому нельзя доверять, ни здесь, ни в Палм-Бич. Не  представляете,
насколько рискованная  сложилась  ситуация.  Слишком  многое  поставлено  на
карту.
   - Насколько мне помнится, я еще не давала своего согласия на  поездку,  -
решительно возразила Слоан. - И кроме того, вряд ли стоит  завтра  приезжать
ко мне.