трых  ощущений,  вырвавших  из
горла пронзительный крик. Ной вторгся  в  нее  еще  один,  последний  раз  и
задрожал от того же наслаждения, которое подарил ей. Прижав Слоан к себе, он
обессиленно обмяк.
   Слоан долго лежала, слишком потрясенная случившимся, чтобы мыслить  ясно,
целиком захваченная простым счастьем находиться в его объятиях. Но  по  мере
того  как  рассудок  возвращался,  с  ужасом  сообразила,  что  этот  пылкий
любовник, человек, только что заставивший ее кричать, оттачивал свою технику
со многими женщинами. Слишком многими. И наверняка ими избалован. Но.., но с
другой стороны, вряд ли он нашел  ее  настолько  скучной  и  неопытной,  что
больше не захочет иметь с ней дел, иначе не обнимал бы ее с такой нежностью.
Может, лучше что-то ему сказать?
   - Ной!
   - М-м-м?
   - Я очень быстро учусь.
   Ной попытался разглядеть ее прекрасное встревоженное  лицо,  и  его  губы
дернулись в нежной улыбке.
   - Я это заметил, - заверил он, смеясь  так,  что  кровать  затряслась,  и
сгреб в охапку Слоан, уткнувшись носом в ее шею. - Боже, помоги мне!
   Постепенно он успокоился. Но на душе по-прежнему  было  легко  и  светло.
Обычно после любовных схваток он чувствовал  приятную  слабость,  но  быстро
восстанавливал силы. И никогда  не  испытывал  такого  непонятного  счастья.
Именно непонятного. Абсурдного. Смешного. Ной никак не  мог  понять,  почему
именно эта женщина так воздействует на него, и  не  только  в  постели.  Она
способна воспламенить его взглядом, развеселить улыбкой и сделать податливым
как, воск. И притом она совершенно лишена жадности, тщеславия и хитрости.
   И к тому же он морит ее голодом.
   Ной взял со столика часы. Он просил ее приехать пораньше, чтобы  показать
закат на море, и сумерки еще не спустились.
   Ной пригладил ее растрепавшиеся, повлажневшие  от  пота  пряди,  и  Слоан
вопросительно взглянула на него.
   - В программу вечера входят ужин и прогулка, - шутливо объяснил Ной.
   Слоан сонно улыбнулась и погладила его по груди.
   - А это? Включено в программу или сверх оной?
   - Не смотри на меня так, иначе получишь еще кое-что, кроме ужина.
   - Неужели? Что же именно?
   - Десерт.
   И чтобы удержаться от искушения. Ной схватил телефонную трубку и приказал
подавать ужин через полчаса. Только потом он неохотно встал с постели.
   Они ужинали при свечах, а где-то тихо играла музыка. Теперь, когда первое
желание было утолено, они смогли говорить как люди, недавно подружившиеся  и
старающиеся получше узнать друг друга.
   К тому времени как ужин кончился, Слоан так освоилась, что  без  смущения
отвечала на расспросы Ноя о Картере и Кимберли.
   - В восемнадцать мама стала победительницей конкурса  красоты,  а  призом
была недельная поездка  в  Форт-Лодердейл  с  проживанием  в  лучшем  отеле.
Репортер местной газеты как раз снимал ее на пляже, а в это время неподалеку
проходила коктейль-парти, репетиция свадебного ужина, на котором должен  был
присутствовать Картер. Ему все это надоело. Вот он и прогуливался по пляжу и
подошел поближе посмотреть, что происходит. На нем  был  ослепительно  белый
смокинг, и мама влюбилась с первого взгляда, словно ее околдовали. Так все и
вышло.
   - Должно быть, это еще не вся история, - резонно возразил Ной.
   - Почти вся. Маму  воспитывала  бабушка,  и  обе  были  крайне  наивны  и
совершенно не знали жизни. Короче говоря, последние три дня  она  провела  с
ним в отеле. Отдала ему свою невинность, а он взамен подарил ей Парис.  Мама
вернулась домой, твердо убежденная, что нашла  свою  единственную  любовь  и
Картер женится на ней, как  только  уговорит  своих  богатых  и  влиятельных
родителей дать согласие на брак. Естественно, ее немного  удивило,  что  так
называемый жених неожиданно пропал и ни разу не подумал позвонить. Но  самым
большим сюрпризом стало сообщение доктора о том, что у нее вовсе  не  грипп,
как ей казалось, и что через восемь месяцев она станет мамой.
   Ной  рассеянно  вертел  бокал,   наблюдая   за   Слоан.   Ее   прекрасное
выразительное лицо озарялось  мягкой  улыбкой  при  упоминании  о  матери  и
становилось презрительно-суровым, стоило заговорить об отце.
   - А потом?
   - Все как обычно,  -  пожала  плечами  Слоан,  горько  улыбаясь.  -  Мама
отправилась в библиотеку и отыскала  имя  отца  своего  будущего  ребенка  в
справочнике "Кто есть кто".
   Видя, что Ной не думает подсмеиваться над ее  жалкими  попытками  шутить,
Слоан, мгновенно став серьезной, вздохнула.
   - Кимберли была так уверена, что их любви ничего  не  грозит  и  во  всем
виноваты родители, настроенные против нее, что купила на последние  призовые
деньги билет на самолет и явилась в дом Рейнолдсов на  ночь  глядя  с  одним
чемоданом. Но ей сообщили, что Картера нет дома. Кимберли объяснила, что она
его невеста, и попросила разрешения подождать своего  жениха.  Можешь  легко
представить, что за этим последовало.
   - И все же, - возразил Ной, - очень хотел бы дослушать эту историю.
   - Ты ужасно настойчив, - покачала головой Слоан, но он лишь поднял брови,
ожидая продолжения. Не в  силах  противиться  молчаливому  приказу,  девушка
смирилась с неизбежным. - Они вытянули из нее все подробности и, разумеется,
просто взбесились.
   Слоан помолчала, пытаясь найти подходящие слова, чтобы не чернить Картера
перед человеком, которого считала его другом.
   - Рейнолдсы посчитали, - осторожно заметила она, - что  сын  поступил  не
слишком благородно, и Картер, вернувшись, понял свою ошибку и ушел  из  дома
вместе с мамой...
   Но Мейтленд не поймался на удочку: слишком хорошо он знал эту семейку.
   - Не пойдет, Слоан. И не нужно выгораживать Рейнолдсов. Правда, они  были
уже немолоды, когда мы познакомились, но вряд ли успели  измениться  за  это
время. Как развивались события на самом деле?
   Немного выбитая из колеи его прямолинейностью, Слоан  дрожащими  пальцами
поправила салфетку на коленях и с трудом встретила немигающий взгляд Ноя.
   - Ну если так, - пробормотала она, - слушай. Картер вернулся домой поздно
и в  стельку  пьяный,  а  родители,  окончательно  выведенные  из  себя  его
постоянными эскападами, вышвырнули его из дома  вместе  с  Кимберли.  Должно
быть, это немного отрезвило Картера. По пути во Флориду они  остановились  в
Лас-Вегасе и там поженились. У него оказалось достаточно денег, чтобы купить
парусную яхту, и следующие два года он сдавал ее напрокат. Родилась Парис, а
потом и я.
   - И что же?
   - Тут отца  Картера  хватил  удар,  и  мать,  поняв,  что  кому-то  нужно
управлять  компанией,  примчалась  к  сыночку,  объявила,  что   теперь   он
становится главой семьи, и разрешила взять с собой одну дочь. В тот же  день
они забрали Парис и уехали.
   - У  Кортни  создалось  впечатление,  что  Рейнолдсы  не  слишком  хорошо
обеспечили невестку после развода.
   - Мама получила скромное возмещение, - уклончиво заметила Слоан.
   - Какое именно? - допытывался Ной.
   - Скромное, - повторила Слоан, но тут же улыбнулась и тряхнула головой. -
Расщедрись Рейнолдсы хоть на миллион, все равно толку бы не было.  Мама  так
добра и доверчива, что становится желанной добычей для любого мошенника  или
очередного друга, оказавшегося в стесненных обстоятельствах.
   - Хочешь сказать, она раздала все деньги?
   - Большую часть, - призналась Слоан.
   - Ты так ни разу и не назвала Картера отцом, верно? - тихо спросил он.
   Слоан засмеялась.
   - Какой же он отец?
   Ной медленно поставил бокал.
   - А разве нет?
   - В полном смысле слова - нет, конечно.
   - Интересно. Что ты имеешь в виду под "полным смыслом"?
   - Если быть скрупулезно точной, он мой биологический родитель,  только  и
всего. А понятие "отец" куда шире.
   Отец - это тот, кто вытирает тебе слезы, заглядывает за  кровать,  потому
что ты боишься спрятанного там чудовища, не дает тебя в  обиду  хулиганам  и
при этом остается твоим лучшим другом. Ходит на школьные собрания и  на  все
матчи в софтбол с твоим участием, пусть ты даже чересчур мала  и  все  время
сидишь в запасных. Волнуется, когда  его  ребенок  болен  и  когда  приходит
слишком поздно, старается познакомиться с кавалерами и все такое.
   Ной улыбнулся, представив белокурую малышку  в  спортивной  форме,  уныло
сидящую  на  скамье  запасных.  Огромные  фиалково-голубые  глаза   налились
слезами, потому что ее не выпускают на поле.
   - Ты играла в софтбол? - удивился  он,  потому  что  все  его  сверстники
обычно занимались теннисом или хоккеем на траве.
   - Ну,  сказать,  что  я  играла,  было  бы,  пожалуй,  преувеличением,  -
усмехнулась Слоан. - Я была слишком маленького роста для своих лет, так  что
игроки моей возрастной группы просто в землю меня втаптывали.  Только  после
десяти я неожиданно вытянулась.
   - Ну, не слишком, - нежно прошептал Ной.
   - Еще как слишком! - запротестовала Слоан. Немного  подумав.  Ной  решил,
что она, похоже, права: редко  встретишь  такую  роскошную  пропорциональную
фигуру,  идеально  соответствующую  его  росту.  Словно  созданную  для  его
объятий...
   Одной  мысли  об  этом  оказалось  достаточно,  чтобы  его  плоть   снова
взбунтовалась. Поражаясь собственным необузданным желаниям и не зная, как на
это реагировать, Ной поднялся.
   - Я обещал тебе прогулку, - напомнил он и, обойдя вокруг стола, заботливо
укутал ее плечи в прозрачный палантин.
   Экскурсия по яхте оказалась неожиданно интересной. Слоан не раз бывала на
подобного рода судах, но "Призрак" больше походил  на  корабль  крейсерского
класса. Она побродила по безупречно чистому машинному отделению, камбузу,  и
Ной, видя, что в гостье пробудился неподдельный интерес, вынул ключи,  решив
показать  ей  даже  те  места,  куда  обычно  не   водил   посторонних.   За
бесчисленными дверями скрывались кладовые, где хранилось все, от современных
чистящих средств до навигационного оборудования.
   - Я так люблю корабли и лодки! - призналась она, сверкая глазами.
   - Любые? - поддразнил Ной.
   - Любые. От спортивных шлюпок до рыболовных шаланд и моторных катеров.  С
самого детства больна океаном и всем, что с ним связано.
   Они находились на средней  палубе,  и  Слоан  автоматически  остановилась
перед следующей дверью.
   - Сюда заходить необязательно,  -  твердо  объявил  Ной,  подталкивая  ее
вперед.
   Но Слоан, как все женщины, была ужасно любопытна.
   - Почему? Что ты тут скрываешь?
   - Ничего особенного.
   - Какая несправедливость! -  притворно  возмутилась  Слоан,  -  Теперь  я
просто сгораю от желания проникнуть туда. Не выношу всякие тайны и  загадки.
Я  по  натуре  настоящая  ищейка...  -  Она  в   ужасе   осеклась.   Неужели
проболталась? - Что называется,  сыщик-любитель.  Начиталась  детективов,  -
поспешно поправилась  она  и,  чтобы  поскорее  отвлечь  Ноя,  с  притворным
негодованием фыркнула:
   - Ты, случайно, не Синяя Борода? А может, устроил  гарем?  Держишь  здесь
женщин, чтобы команда во время долгих путешествий не взбунтовалась?
   - Поклеп! - воскликнул Ной, но дверь упорно не открывал.
   Слоан, не на шутку взволновавшись, не отступала.
   -  Пиратские  сокровища?  -  гадала  она,  стараясь  разговорить  Ноя.  -
Контрабанда? Наркотики?
   Нет, язык сегодня явно ее не слушается. Да что она такое мелет?!
   Улыбка Слоан поблекла, и, заметив это, Ной наконец сдался и повернул ключ
в замке. В каюте вспыхнул свет, и Слоан замерла  на  пороге  как  вкопанная,
потрясение осматриваясь. Тесное помещение было буквально забито всеми видами
оружия, включая пулемет.
   - Увидев однажды все это безобразие, Кортни наотрез  отказалась  выходить
со мной в море.
   Слоан помотала головой, стараясь прийти в себя.
   - Только не стоит драматизировать,  -  предупредил  Ной,  как  показалось
Слоан, чуть жестче, чем требовалось.
   Заметив автоматы, принятые на вооружение  в  войсках  и  запрещенные  для
владения частными лицами в Штатах, Слоан попятилась.
   - Да, но.., но зачем тебе все это понадобилось?
   - Владельцы судов часто подвергаются нападениям, - натянуто улыбнулся он.
Слоан стало настолько не по себе, что она вздрогнула, и Ной, решив, что  она
испугалась, поспешно добавил:
   - Не бойся, они не заряжены.
   Слоан подалась вперед. Он лгал, явно лгал, но придется  делать  вид,  что
поверила, иначе она выдаст себя.
   - Если это правда, - с деланной наивностью заметила девушка, -  почему  с
пулемета свисает такая ленточка, похожая на пояс, только с патронами?
   Ной смешливо фыркнул, выключил свет и увел Слоан в коридор.
   - Случайно оказалась там. Это старый  пулемет,  отобранный  у  одного  из
незваных гостей в последнем путешествии.
   Но в мозгу Слоан, как на заевшей пластинке, звучал все тот же настойчивый
рефрен: она не  знает  его.  Совсем  не  знает.  Отдалась  ему  без  всякого
сопротивления. Как уличная девка, позволила все незнакомому человеку.
   Стоя рядом с ней у борта, Ной инстинктивно почувствовал ее  отчуждение  и
предположил, что всему причиной оружейная кладовая. По-видимому, Слоан,  как
и Кортни, впадает в панику при одном виде пистолета.
   - Знаешь, лучший способ избавиться от страха перед оружием - научиться им
пользоваться, Слоан заставила себя кивнуть.
   - С удовольствием буду твоим наставником.
   - Звучит неплохо, - рассеянно обронила она, не зная, что предпринять.
   Может,  это  все  разыгравшееся  воображение,  глупые  фантазии  чересчур
подозрительного копа?
   Нужно честно признаться себе: она влюбилась в этого  человека  с  первого
взгляда, как только увидела в гостиной Рейнолдсов, и всего час назад стонала
и извивалась в его объятиях.  Пожалуй,  лучше  прямо  попросить  объяснений,
вместо того чтобы выдумывать всякую чушь.
   - Было бы совсем прекрасно, если бы я поняла,  зачем  тебе  столько  этих
железок. Насколько мне известно, Америка ни с кем не воюет.
   - Нет, но  я  веду  дела  со  странами,  где  обстановка  далеко  не  так
стабильна. И там бизнесмены частенько вооружены до зубов.
   Слоан порывисто обернулась к нему и впилась глазами в его лицо.
   - Хочешь сказать, что ведешь дела с  людьми,  которым  не  терпится  тебя
пристрелить?
   -  Нет,  с  предпринимателями,  конкуренты  которых  не  дремлют.  И   не
задумаются прикончить их и меня, подвернись я им  под  руку.  Несколько  лет
назад я сообразил, что не только умнее, но и безопаснее вести переговоры  на
своем поле, И этим самым полем стал "Призрак". В следующем месяце я назначил
совещание недалеко от большого города в Центральной Америке. Встреча пройдет
на борту "Призрака", а партнеров доставят туда вертолетом.
   -  Может,  тебе  стоит  выбрать  более  безопасный  бизнес?  -  задумчиво
предложила Слоан.
   - Дело не  только  в  безопасности,  но  и  в  моральном  воздействии,  -
засмеялся Ной. Слоан недоуменно захлопала ресницами. - Понимаешь, имея  дело
с людьми, которые преклоняются перед властью и деньгами, я могу быть уверен,
что собственная  яхта  даст  мне  все  преимущества  родного  дома,  а  они,
оторванные от земли, будут посговорчивее.
   Слоан немного успокоилась. В том, что он говорит, есть здравый смысл.
   - А что у тебя за фирма?
   - Импортно-экспортная. Путешествую по всему миру.
   - И в Венесуэлу?
   - Разумеется.
   - А мистер Грациелла был вооружен?
   Слоан заметила, что вопрос ему не понравился.
   - Нет, - бесстрастно бросил он, - к сожалению, будь у Грациеллы пистолет,
его бы обязательно отняли, и пристрелили беднягу из собственного оружия.
   Он явно понял, что у Слоан возникли подозрения, но вместо того, чтобы  их
унять, молча  ждал  ее  решения.  Кажется,  ее  подвергают  испытанию..,  на
верность? Доверие? Как преданного друга? Или возлюбленную?
   Как бы ей хотелось, чтобы правильным оказалось последнее предположение!
   Но даже если это и не так, интуиция подсказывала, что Ной не лжет. За все
время  своей  работы  Слоан  привыкла  полагаться  на   собственные,   почти
безошибочные инстинкты и решила не отступать от правила и теперь.
   - Прости, я не должна была совать нос в твои дела, - пробормотала  Слоан,
упорно глядя на море.
   - У тебя есть еще вопросы? Слоан озабоченно нахмурилась:
   - Еще бы!
   - Какие именно?
   - Почему мы ни разу не зашли в салон? Ной  был  окончательно  покорен  ее
остроумием,  умом  и  необычайной  красотой.  Сейчас,  в  белом  платье,   с
развевающимися  по  ветру  волосами,  она  казалась  неземным  существом,  к
которому страшно прикоснуться.
   Он обнял ее со спины и привлек  к  себе.  Голос  стал  хриплым  от  вновь
пробудившегося желания.
   - Под лестницей в салоне есть дверь в мою каюту, и  миновать  ее  нельзя,
таковы правила на этом судне, - сообщил он и едва не потерял сознание, когда
Слоан едва заметно кивнула. -  И  еще  одна  проблема,  -  прошептал  он.  -
Кажется, я  сделал  ошибку.  В  стоимость  вечеринки  не  входит  эта  часть
программы. За нее отдельная плата, и мне придется потребовать аванс.
   Он коснулся губами уголка ее рта, настойчиво требуя награды,  и  Слоан  с
тихим вздохом повернула голову, чтобы вернуть поцелуй.

Глава 33

   Вся  следующая  неделя  превратилась  в  бесконечную   череду   солнечных
счастливых дней и чувственных, полных страсти ночей. Днем она старалась  как
можно больше времени проводить с сестрой, а по ночам - с Ноем. Его  парусное
судно "Звездочет" стало  уютным  уединенным  гнездышком  влюбленных,  а  дом
Мейтлендов - почти таким же своим, как маленький особняк в Белл-Харборе, тем
более что Дуглас и Кортни, казалось, приняли ее в семью. Но в  глубине  души
девушка сознавала, - что скоро всему придет конец. Всему, кроме ее  любви  к
Ною. Это навсегда останется с ней.
   Пол и Парис явно симпатизировали друг другу,  и  веселая  четверка  часто
находила себе немало интересных занятий, хотя вечерами парочки расходились в
разные стороны.  Слоан  так  и  не  сумела  понять,  какого  рода  отношения
связывают сестру с фэбээровцем. Пол не из тех, кто распространяется о  своей
личной жизни, и Парис, у которой не было тайн от Слоан, тоже не  знала,  что
испытывает к ней Пол. Наедине сестры часто говорили об этом.
   На восьмой день после той памятной ночи на борту "Призрака" Слоан впервые
осталась в одиночестве. Еще совсем недавно она и мечтать об этом не смела, а
сейчас тоскливо слонялась по комнате.
   У Ноя была назначена деловая встреча в Майами, и раньше завтрашнего  утра
его не ждали. Пол тоже исчез по каким-то личным делам, и  Слоан  понятия  не
имела, когда он вернется. Девушка хотела скоротать вечер с Парис и Эдит,  но
у сестры началась сильнейшая мигрень, так что  она  была  вынуждена  принять
снотворное и лечь, прабабушка  же  после  легкого  ужина  решила  посмотреть
телеигры по каналам спутникового телевидения. Когда выяснилось,  что  Картер
играл с друзьями в покер в загородном клубе и собирался быть дома не  раньше
одиннадцати, Слоан совсем сникла. Ее терзало ужасное  предчувствие  грядущих
бед. Она была почти уверена: когда Ноя не будет  рядом,  печаль  и  душевные
муки станут ее постоянными спутниками. Она вовсе не питала  никаких  надежд,
поскольку слишком хорошо знала и от Дугласа, и от Кортни,  да  и  от  самого
Ноя, как сильно он настроен против детей и брака. Более  того,  Слоан  имела
случай познакомиться с его приятелями, и те, не стесняясь,  утверждали,  что
Ной менял женщин как перчатки: так же равнодушно и почти так же часто.
   И все же, сознавая все это  и  заранее  боясь  измерить  глубину  будущей
душевной раны, Слоан не отказалась бы от Ноя, даже будь у нее выбор.
   Раньше она считала себя чем-то вроде белой вороны среди своих подруг. Все
они были помешаны на парнях, а в колледже спали с кем  попало  и  непрерывно
влюблялись и ссорились с поклонниками. В отличие от них  за  всю  предыдущую
жизнь Слоан всего дважды позволила мужчинам заманить себя в  постель,  да  и
того не случилось бы, не веди она себя как полнейшая идиотка.
   Только мать не находила