це Чарити было такое  умиление,  что  Клейтон,  не  сдержав  улыбки,
сказал Стивену:
   - Дуэнья, кажется, снова не в восторге оттого, что ты рядом.
   Однако на сей  раз  у  Стивена  созрела  идея,  которая  могла  полностью
компенсировать ущерб, нанесенный репутации Шерри ее собственной дуэньей.
   - Я слышал, Ники Дю Вилль  находит  ее  весьма  неординарной,  -  заметил
Резерфорд, пригубив бокал шампанского. -  Уже  одно  то,  что  он  поехал  в
Альмак, о многом говорит. Оказывается, никто из  вас  не  смог  пробиться  к
очаровательной леди сквозь плотное кольцо поклонников, и вам обоим  пришлось
стоять рядом у одной и той же колонны.  Воображаю  эту  сцену.  -  Резерфорд
рассмеялся. - Ты и Дю Вилль в Альмаке в один и тот же  вечер!  Два  волка  в
овчарне. Кстати, куда девался  Ники?  -  Резерфорд  оглядел  зал,  где  было
человек шестьсот, не меньше.
   - Думаю,  залечивает  сердечные  раны,  -  ответил  Стивен,  приступив  к
осуществлению задуманного плана.
   - Дю Вилль? Сердечные раны? - Резерфорд снова расхохотался. - Трудно себе
представить, так же как вас обоих в Альмаке. Откуда  ты  взял,  что  у  него
сердечные раны?
   - Дело в том, что его избранница выходит замуж за другого.
   - Неужели? - не веря своим ушам, воскликнул Маркус  и  бросил  взгляд  на
танцевавшего с Шерри молодого человека, который сразу вырос в его глазах.
   - Значит, за Мэйкписа? Этого молокососа?
   - Конечно, нет.
   - За кого же тогда?
   - За меня.  .  Изумление  на  лице  Резерфорда  сменилось  восторгом,  и,
предвкушая дальнейшее развитие событий, он указал рукой с бокалом на зал:
   - В таком случае разреши мне объявить об этом прямо сейчас. Очень хочется
посмотреть на их лица, когда я сообщу эту сногсшибательную новость.
   - Разрешаю.
   - Отлично! - обрадовался Резерфорд и обратился  к  Уитни  Уэстморленд.  -
Если помните, ваша светлость, - сказал он с легким упреком, - в свое время я
пытался объявить о вашей помолвке, но вы  почему-то  заупрямились  и  решили
сохранить это втайне.
   После  такого,  казалось  бы,  невинного  замечания  Стивен   и   Клейтон
выразительно посмотрели на Уитни. Они до сих пор не  забыли,  какой  скандал
она учинила в тот вечер.
   - Не смотрите на меня так, - смутившись, попросила Уитни. - Неужели вы до
конца дней будете это помнить?
   - Не будем, - ответил Клейтон с легкой улыбкой. Прошел  час,  прежде  чем
Шерри снова подошла к Стивену и остальным, с удовольствием слушая их беседу,
когда лорд Резерфорд вдруг оставил их и  стал  сквозь  толпу  пробираться  к
оркестру.  Вначале  Шерри  не  придала  этому  значения,  но  потом   музыка
неожиданно пошла на крещендо,  и  в  какой-то  момент  замерла,  призывая  к
вниманию. Все с удивлением повернулись к оркестру.
   - Леди и джентльмены! - с волнением обратился к собравшимся Резерфорд.  -
Мне выпала высокая честь сообщить вам о важном событии - помолвке двух наших
гостей - до того как в газете появится официальное объявление...
   Многие, в том числе и Шерри, огляделись, стараясь  угадать,  о  ком  идет
речь. Девушка не заметила, как лукаво блестели при этом  глаза  наблюдавшего
за ней лорда Уэстморленда.
   - Уверен, -  продолжал  между  тем  Резерфорд,  -  эта  новость  обрадует
холостяков в этом зале, поскольку один из самых блестящих  женихов  сошел  с
дистанции и освободил им путь к сердцам  милых  дам.  О,  да  я  смотрю,  вы
сгораете от любопытства, - сказал он, обводя  взглядом  лица  гостей,  очень
довольный взятой на себя миссией. - А теперь еще минуту терпения! Я не стану
называть вам имена этих двух счастливчиков, очень достойных людей, а попрошу
их оказать мне честь и открыть бал в качестве будущей супружеской пары.
   Под оживленное перешептывание и взрывы веселого смеха  Резерфорд  покинул
танцевальный круг, но на него уже никто не смотрел. И  как  только  зазвучал
вальс, все стали с любопытством поглядывать друг на друга.
   -  Как  это  замечательно  -  объявить  таким  образом  о   помолвке!   -
доверительно обратилась Шерри к своему явно повеселевшему будущему мужу.
   - Вам нравится? - спросил Стивен. - Вот и прекрасно. Он взял ее за руку и
повел к танцевальному кругу. Оттуда, наверное, лучше видно, подумала  ничего
не подозревавшая Шерри. Но когда они оказались  в  центре  круга  и  оркестр
набрал нужный темп, Стивен шагнул к девушке, и теперь за его широкой  спиной
она ничего не могла разглядеть.
   - Мисс Ланкастер, - тихо произнес граф, стараясь привлечь внимание Шерри,
которая вытягивала шею и во все стороны вертела головой.
   - Да? - улыбнулась  она,  с  удивлением  заметив  в  его  глазах  веселые
искорки.
   - Окажите мне честь, потанцуйте со мной! - И не успела Шерри  опомниться,
как он обнял ее за талию и закружил в вальсе. Так вот, оказывается, кто они,
эти счастливые жених и невеста! Со  всех  сторон  доносились  взрывы  смеха,
сыпались поздравления. Поднялся невообразимый шум.
   Хрустальные  люстры  сверкали  пламенем  пятидесяти  тысяч  свечей,  а  в
зеркалах вдоль стен отражалась  единственная  пара  -  высокий  темноволосый
мужчина и прелестная девушка в платье цвета слоновой  кости.  Глядя  на  это
отражение, опьяненная счастьем Шерри, поддавшись  романтическому  очарованию
момента,  посмотрела  в  глаза  Стивену.  И  где-то  в  самой  глубине  этих
загадочных голубых глаз, улыбавшихся ей, заметила таинственный  блеск,  тоже
полный очарования, но какого-то другого, сугубо интимного...  Шерри  ощутила
это всем своим существом. Его взгляд звал ее, манил, завораживал.
   "Я люблю тебя".
   Он еще крепче прижал ее к себе, словно угадал ее  мысли.  Уже  потом  она
сообразила, что произнесла эти слова вслух.
   С балюстрады ими  любовалась  вдовствующая  герцогиня  Клеймор,  она  вся
сияла, уже сейчас мечтая о внуках и сокрушаясь, что ее муж не может вместе с
нею порадоваться за сына и эту прелестную девушку.
   Наверняка Роберт одобрил бы выбор Стивена. И герцогиня невольно погладила
обручальное кольцо, которое Роберт почти сорок лет назад надел ей на  палец.
Алисия, так звали герцогиню, со счастливой улыбкой, не  отрываясь,  смотрела
на сына и его невесту, и ей казалось, будто Роберт здесь, рядом.
   "Посмотри на них, любовь моя, - мысленно  шепнула  герцогиня.  -  Он  так
похож  на  тебя,  Роберт,  а  она  напоминает  меня  в  молодости".   Алисии
показалось, будто Роберт коснулся ее талии и, наклонившись, прошептал ей  на
ухо:
   "Именно этого, дорогая, Стивену не хватало для полного счастья".
   Вспомнив, что сыграла  не  последнюю  роль  в  этом  счастливом  событии,
герцогиня с  гордостью  улыбнулась.  Недаром  Стивен  пришел  в  неописуемую
ярость, когда она вручила ему список будущих претендентов на руку  Шерри,  -
он даже не подумал о том, что все они давно уже немощны и как будущие  мужья
абсолютно несостоятельны. "Да, - с удовлетворением думала герцогиня,  -  это
моя заслуга".
   А неподалеку от нее, глядя на жениха и невесту, Хью Уайткомб вспоминал  о
тех далеких вечерах, когда Алисия с  Робертом,  а  сам  он  со  своей  Мэгги
танцевали, бывало, всю ночь напролет,  и  восторженно  причмокивал,  радуясь
осуществлению своего хитроумного плана. Лучше не думать о  том,  что  будет,
когда к  Шерри  вернется  память.  Разразится  настоящая  буря.  Но  девушка
полюбила Стивена Уэстморленда, а он полюбил ее. Хью в этом не сомневался. "Я
добился своего, Мэгги, старушка", - мысленно сказал он  жене,  и  услышал  в
ответ: "Да, дорогой, все это благодаря тебе. А  теперь  пригласи  Алисию  на
танец. В этот незабываемый момент".
   -  Алисия,  -  робко  обратился  он  к  герцогине,  -  вы  не  хотели  бы
потанцевать?
   Она ответила ослепительной улыбкой и положила руку ему на плечо.
   - Спасибо, Хью! Отличная мысль! Прошла целая вечность с тех пор,  как  мы
танцевали с вами.
   Стоявшая несколько в стороне мисс  Чарити  Торнтон  постукивала  по  полу
носком туфли в такт волшебному вальсу, ее выцветшие голубые глаза  сияли,  а
сама она, казалось, сейчас растает  от  удовольствия,  наблюдая  за  графом,
выполнявшим свою первую обязанность в качестве будущего супруга Шерри. Когда
же и остальные участники бала закружились в вальсе, она  услышала  у  самого
своего уха голос Николаев Дю Вилля и удивленно обернулась.
   - Мисс Торнтон, - сказал  он,  ослепив  ее  своей  белозубой  улыбкой.  -
Окажите мне честь, позвольте пригласить вас на тур вальса?
   Млея от счастья, что в такой торжественный момент Дю Билль  пригласил  ее
танцевать, она расплылась в улыбке и с готовностью  положила  ему  на  рукав
свою маленькую руку, снова почувствовав себя юной, когда один из красивейших
джентльменов Англии повел ее по кругу.
   -  Бедный  Мэйкпис,  -  доверительно  сказала  она   Дю   Виллю,   бросив
сочувственный взгляд на молодого человека, - как он страдает!
   - Надеюсь, вы-то хоть не страдаете? - озабоченно сказал Ники  и,  увидев,
что она не поняла, добродушно добавил:
   - Мне казалось, что вы за меня очень переживали!
   Она выглядела чарующе взволнованной, когда Дю Вилль кружил ее  в  вальсе,
приноравливаясь к ее маленьким шажкам.
   - Николае, - сказала она наконец, - позвольте вам открыть правду.
   - Разумеется, если вам этого хочется.
   - Я стара и клюю носом, когда мне совсем не хочется  спать,  и  временами
бываю ужасно забывчива...
   - Ничего подобного за вами не замечал, - вежливо возразил Ники.
   - Но, мой дорогой мальчик, - продолжала она уже  сурово,  пропустив  мимо
ушей его возражение. - Не такая уж я простофиля, чтобы поверить, будто вы по
уши влюбились в нашу ненаглядную Шерри!
   Ники сбился с ноги, так был изумлен.
   - Вы.., не верили?
   - Конечно, нет. Все шло по моему плану.
   - По вашему плану? - изумленно протянул Ники, во все глаза глядя на  мисс
Чарити. Каким же надо быть дураком,  чтобы  ничего  не  заметить.  Дю  Вилль
вспыхнул и едва не расхохотался.
   - Естественно, - с гордостью кивнула она. - Не в моем характере хвастать,
но, - тут она указала на счастливую пару, которую все поздравляли, - это моя
работа.
   Все еще не веря, что это правда, Ники искоса посмотрел на мисс  Чарити  и
спросил:
   - И что же вы, позвольте узнать, предприняли?
   - Там намекнула, тут подтолкнула, мой  дорогой  мальчик.  А  теперь  меня
гложет сомнение. Не знаю, стоит ли  Шерри  связываться  с  Лэнгфордом  после
того, как он так распалился от ревности к  Мэйкпису.  -  Старушка  заливисто
рассмеялась, и плечи ее затряслись. - За последние тридцать лет, насколько я
помню, я не видела сцены забавнее... Во всяком  случае,  никогда  не  забуду
всех этих треволнений. С  той  самой  минуты,  как  Уайткомб  попросил  меня
сыграть роль дуэньи, я почувствовала себя невероятно полезной. И  все  время
помнила, что никакая я не дуэнья. Уайткомба это вполне устраивало, иначе  он
пригласил бы кого-нибудь другого.
   Ники ничего не сказал, и молчание затянулось. Тогда мисс  Чарити  подняла
на него глаза и заметила, что он смотрит на нее так, будто видит впервые.
   - Вы что-то хотите сказать, мой дорогой?
   - Пожалуй, да.
   - Ну и?..
   - Примите, пожалуйста, мои нижайшие извинения.
   - За то, что недооценили меня?
   Они обменялись улыбками, и пожилая леди сказала:
   - Не вы первый, мой милый.

Глава 35

   - Я чувствую себя гостем в собственном  доме,  -  пошутил  Стивен,  когда
вместе с братом они дожидались в гостиной женщин, чтобы отправиться в оперу.
С того момента, как на балу было объявлено об их помолвке, Стивену  ни  разу
не удалось побыть с Шерри наедине, и исключительно  потому,  что  они  стали
женихом и невестой. Стивен возмущался, но ничего не  мог  сделать  -  против
традиции не пойдешь.
   Мать  настояла  на  том,  чтобы  он  переехал  в  дом  Клейтона,  а  сама
перебралась в его дом, намереваясь оставшиеся до свадьбы три дня провести  с
Шерри, во избежание сплетен, как объяснила она, поскольку девушка  оказалась
в центре внимания всего лондонского общества.
   Стивен из  вежливости  не  возражал,  втайне  надеясь,  что  Уайткомб  не
допустит этого,  так  как  по-прежнему  считает,  что  общение  со  Стивеном
благотворно сказывается на здоровье девушки, а  лучшей  дуэньи,  чем  Чарити
Торнтон, вообще не найти.
   Однако Хью оказался ненадежным другом и поддержал старую герцогиню,  тоже
опасаясь за репутацию девушки, тем более что хорошо знал Стивена.
   В этот вечер  роль  компаньонки  взяли  на  себя  брат  и  невестка.  Они
согласились сопровождать Шерри и Стивена  в  оперу,  в  то  время  как  мать
поехала по своим делам, пообещав быть дома к их возвращению.
   - Ты всегда можешь навестить Шерри у  нас,  -  сказал  Клейтон,  мысленно
посмеиваясь над нелепой ситуацией, в которой очутился  брат,  и  его  вполне
объяснимым желанием побыть наедине с невестой, - и тогда снова  почувствуешь
себя хозяином дома.
   - Все это полный абсурд. Неужели я до этой чертовой свадьбы потащу  Шерри
в постель, если ждать осталось каких-то три дня... - Он замолчал, потому что
с лестницы в это время донеслись женские голоса, и братья поднялись со своих
мест. Стивен взял свое черное пальто и поспешил навстречу женщинам, но  едва
не налетел на брата, который остановился как вкопанный, глядя, как  Уитни  и
Шерри, покатываясь со смеху, вбегают в холл.
   - Ты только посмотри... - тихо произнес он, не договорив, но Стивен и так
все понял, потому что сам  не  мог  глаз  оторвать  от  этих  восхитительных
молодых женщин. - Они прямо как с картины, - закончил фразу Клейтон.
   Их переливчатый смех заставил мужчин усмехнуться, когда они увидели,  как
герцогиня Клеймор и будущая графиня Лэнгфорд поменялись шляпками и накидками
и теперь примеряют их перед зеркалом, а Кольфакс и Ходжкин, заложив руки  за
спину, словно ничего не замечая, смотрят прямо перед собой. Правда,  Ходжкин
еще не  научился  напускать  на  себя  непроницаемый  вид  и  нет-нет  да  и
поглядывал на Шерри, кривя губы в улыбке.
   Уитни приехала в  ярко-голубом  платье,  а  Шерри  сказала,  что  наденет
ярко-зеленое, однако любуясь перстнем с  огромным  сапфиром,  подаренным  ей
Стивеном в качестве обручального кольца, тихо заметила:
   - Сапфирно-голубой -  мой  самый  любимый  цвет.  Теперь  на  Уитни  было
ярко-зеленое платье, а на Шерри - голубое.
   - Клейтон ничего не заметит, вот увидишь, - сказала Уитни, когда  мужчины
пошли им навстречу.
   - Лорду Уэстморленду  наверняка  все  равно,  какое  я  надену  платье  и
подойдет ли  к  нему  сапфир,  -  смеясь  произнесла  Шерри.  -  Его  больше
интересуют... - Она хотела сказать "поцелуи", но вовремя спохватилась.
   - Ну что, пора? - с трудом сдерживая смех, сказал Стивен брату.
   - Пора, - ответил тот. Тут Стивен без  лишних  слов  пошел  за  Уитни,  а
Клейтон подал руку Шерри, вызвав звонкий смех девушки, когда прошептал ей на
ухо. - Говорил ли я тебе прежде, моя любовь, как тебе к лицу зеленое?
   Уитни натягивала перчатки, когда Стивен взял ее за плечи и задышал  прямо
в ухо.
   - Шерри, -  шепнул  он,  и  ее  плечи  задрожали  от  смеха,  но  она  не
обернулась, - брат обещал оставить нас наедине, когда вернемся из  оперы,  и
отвлечь Уитни...
   Тут Уитни не выдержала и, круто повернувшись, хотела как следует отчитать
деверя, когда заметила его лукавую улыбку.
   -  Стивен  Уэстморленд,  если  только  ты  посмеешь...  Мимо  дома  номер
четырнадцать по Алпер-Брук-стрит вереницей  двигались  роскошные  экипажи  с
фонарями, похожими на золотистых светлячков. Был среди них и экипаж  герцога
и герцогини Дранби.  Ее  светлость  с  восхищением  оглядела  сквозь  окошко
великолепный дом графа Уэстморленда и вздохнула.
   - Дранби! Где мы теперь найдем для Джулиет такого жениха,  как  Лэнгфорд?
Элегантного, с утонченным вкусом и... - Она не договорила,  так  как  в  это
время парадная дверь дома распахнулась, и из  нее  выскочили  две  хохочущие
пары, а граф собственной  персоной  гнался  за  своей  невестой,  сбегая  по
ступенькам.
   - Шерри, - кричал он, - я знал, что это не ты!  Девушка,  смеясь,  что-то
крикнула в ответ и устремилась к карете герцога  Клеймора,  стоявшей  позади
кареты Стивена. Герцог и герцогиня буквально прилипли лбами к окошку экипажа
и с изумлением увидели, как граф выхватил свою невесту из экипажа Клейморов,
поднял на руки и перенес в свою карету.
   - Дранби! - выдохнула герцогиня. - Вот  это  сцена!  В  жизни  не  видела
ничего подобного! По крайней мере будет что рассказать.  Настоящая  сенсация
года!
   - Даже не заикайся об этом, послушайся моего  совета,  -  сказал  герцог,
откинувшись на сиденье.
   - Господи, почему?
   - Потому что ни одна душа тебе не поверит.

Глава 36

   Роскошные экипажи потоком вливались в Бау-стрит, заполнив ее до отказа, и
там останавливались у ярко освещенного фасада Ковент-Гардена, чтобы высадить
пассажиров.
   - Похоже на греческий храм! - восторженно воскликнула Шерри, глядя в окно
кареты. - Как на картине в вашей библиотеке.
   Ее энтузиазм передался Стивену, и он наверняка уже в сотый  раз  взглянул
на Королевскую оперу.
   - Она  построена  в  стиле  храма  Минервы  в  Афинах.  Придерживая  свою
роскошную юбку  и  опираясь  на  руку  Стивена,  Шерри  вышла  из  кареты  и
огляделась, прежде чем они вошли внутрь.
   - Как красиво! - сказала она, не обращая внимания на устремленные на  нее
любопытные взгляды, пока они шли через просторный вестибюль, а  потом  вверх
по лестнице мимо величественных ионических  колонн  и  сверкающих  греческих
светильников. В Лондоне принято  скрывать  свои  эмоции,  но  Шерри  это  не
волновало. Она вся сияла от удовольствия и остановилась  в  фойе,  где  были
расположены ложи нижнего яруса, разглядывая изящные колонны и ниши с арками,
украшенные картинами с изображением сцен из трагедий Шекспира.
   Стивен не хотел ее торопить, однако они мешали проходить остальным, и он,
коснувшись ее локтя, тихо сказал:
   - Мы не скоро уйдем отсюда, так что у вас будет время все осмотреть.
   - О, прошу прощения. Просто не  верится,  что  все  проходят  мимо  такой
красоты, не замечая ее.
   Из ложи Стивена были видны как на ладони и сцена, и весь зрительный  зал,
и когда они вошли внутрь, Стивен бросил взгляд на Шерри, желая узнать, какое
это на нее произвело впечатление, однако девушка в это время  с  восхищением
рассматривала ложи на противоположной стороне яруса, такие же элегантные,  с
канделябрами и украшенными золотистыми цветами и звездами барьерами.
   - Надеюсь, вы любите оперу, - сказал Стивен, усаживаясь рядом с  Шерри  и
небрежно кивнув друзьям в ложе справа. - Если удается, я бываю здесь  каждый
четверг.
   Шерри подняла на него глаза, боясь поверить своему счастью.
   - Наверное, люблю. Я так взволнована, а это, должно быть, хороший знак.
   Он улыбнулся ей одними глазами, и вдруг Шерри заметила, что выражение  их
изменилось: сквозь полуопущенные веки он посмотрел на ее губы и снова поднял
глаза.
   "Поцелуй!"  Он  мысленно  ее  поцеловал.   И   хотел,   чтобы   она   это
почувствовала. И она почувствовала. Шерри нашла его руку, как в первый день,
когда к ней вернулось сознание.
   Это был всего лишь миг, и он мог  остаться  незамеченным,  если  бы  даже
Стивен смотрел на нее, а не на друзей, зашедших в ложу. Шерри сделала вторую
попытку, и на этот раз он своей ладонью накрыл ее руку, а его сильные пальцы
переплелись с ее пальцами. Искра пробежала по  телу  девушки,  когда  Стивен
стал гладить большим пальцем ее ладошку, делая круговые движения.  Это  тоже
был поцелуй, но какой-то другой, более  медленный,  долгий,  глубокий.  И  у
Шерри перехватило дыхание.
   Сердце у нее учащенно забилось, когда она посмотрела на красивую  мужскую
руку, лежавшую на ее коленях под раскрытым веером, а сама  она  готова  была
растаять от его прикосновений.
   В партере и  амфитеатре  было  шумно,  все  с  любопытством  разглядывали
публику, занимавшую ложи, и  Шерри  стоило  огромных  усилий  скрывать  свое
волнение. Подумат