который подвинулся, освобождая ей место в лифте.
   Двери открылись  на  тридцатом  этаже.  Лорен  увидела  табличку;  "Отдел
безопасности "Глобал индастриз'".
   - Извините, - сказал мужчина, - это мой этаж.
   Лорен сделала шаг в сторону, выпуская его из кабины. Он устремился  через
холл к своему кабинету.
   Основная функция отдела  безопасности  состояла  в  том,  чтобы  защищать
промышленные проекты "Глобал  индастриз",  связанные  с  исследованиями  или
правительственными контрактами, особенно в дальних  районах  страны.  Однако
здесь,  в  центральном  офисе,  в  основном  занимались  бумажной   работой.
Возглавляя отдел в  Детройте,  Джек  Коллинз  скучал,  но  его  ухудшающееся
здоровье и преклонный возраст не позволяли ему разъезжать,  как  прежде,  по
всей стране.
   Когда Джек вошел в офис, его помощник, очень честолюбивый молодой человек
по имени Руди, сидел в кресле, положив ноги на стол.
   - Что случилось? - спросил он, быстро меняя позу.
   - Возможно, ничего.
   Джек положил свой портфель  на  стол  и  вынул  папку,  на  которой  было
написано: "Информация  отдела  безопасности  о  сотруднике  Лорен  Деннер  ј
98753".  Джеку  не  очень  нравился  Руди,  но  в  его  обязанности  входила
подготовка своего преемника к тому времени, когда сам он уйдет  в  отставку.
Он неохотно объяснил:
   - Я только что получил информацию об одной  из  секретарш,  работающих  в
нашем здании.
   - Секретарша? - разочарованно протянул Руди. - Не думал,  что  мы  должны
проверять секретарш.
   - Обычно мы этого не делаем. Но в данном случае она принимает  участие  в
работе над очень важным секретным проектом, поэтому подняли ее личное дело.
   - И что обнаружилось?
   - Наши сотрудники в Миссури связались с ее прежним шефом,  и  он  сказал,
что она работала у него неполный рабочий  день  в  течение  пяти  лет,  пока
училась в колледже. Не целый день, как предполагал Ветерби.
   - То есть она не указала этого в  заявлении?  -  заинтересованно  спросил
Руди.
   - Да, но дело не в этом. Она не писала, сколько часов длился  ее  рабочий
день. Но она скрыла то, что училась в колледже, хотя и не  получила  степень
магистра. Почему? Это меня и настораживает. Я бы мог  понять,  если  бы  она
завысила свое образование, надеясь, что университетский  диплом  поможет  ей
устроиться на работу.
   - А что еще вас волнует? Джек с сомнением взглянул в алчные глазки Руди.
   - Ничего, - протянул он. - Я просто  хочу  для  собственного  спокойствия
проверить всю информацию. В конце недели мне придется лечь в больницу, чтобы
сделать анализы, но сейчас я займусь этим.
   - Может быть, я перехвачу у вас дела, пока вы будете в больнице?
   - Если меня там задержат, то я позвоню тебе и скажу, что надо сделать.

***

   - Сегодня у меня день рождения, - заявил Джим, когда Лорен  вошла  в  его
кабинет. - Обычно секретарша приносит шефу пирог, но я думаю,  ты  этого  не
знала, поскольку недолго здесь работаешь. - Его голос был немного грустным.
   Лорен рассмеялась. Она и не подозревала, как до сегодняшнего дня  на  нее
давило обещание, данное Филипу  Витворту.  Сейчас  она  вдруг  почувствовала
облегчение.
   - Я не только испекла пирог, но и приготовила для вас подарок, -  сказала
она весело. - Связано моими руками.
   Джим  развернул  сверток,  который  она  протянула  ему,  и   глаза   его
по-мальчишески загорелись.
   - Тебе не следовало тратить столько сил,  -  улыбнулся  он,  рассматривая
свитер, - но я очень рад этому подарку.
   - Я хотела поздравить вас и поблагодарить за помощь и  в  работе  и..,  в
остальном, - закончила она неуверенно.
   - Кстати, Мэри сказала мне, что Ник сейчас как бочонок с порохом, готовый
взорваться от любой искры, а ты держишься в  этой  ситуации  прекрасно.  Ты,
между прочим, завоевала ее расположение, - добавил он спокойно.
   - Она мне тоже нравится, - сказала Лорен, погрустнев при упоминании имени
Ника.
   Джим подождал, пока она ушла наверх, взял трубку и набрал  четырехзначный
номер.
   - Мэри, как сегодня атмосфера?
   - Взрывоопасная, - ответила она с усмешкой.
   - Ник будет у себя днем?
   - Да, а что?
   - Я решил "чиркнуть спичкой" и посмотреть, что произойдет.
   - Джим, не делай этого! - попросила Мэри.
   - Увидимся около пяти, - сказал он беспечно и рассмеялся.
   Когда Лорен вернулась после ленча, у нее на столе  стоял  огромный  букет
роз. Она вынула карточку из конверта и уставилась на нее, ничего не понимая.
На ней было написано: "Спасибо, любимая". И подпись - "Дж.".
   Подняв голову, Лорен увидела Ника. Зубы его были сжаты, а в серых  глазах
блестели льдинки.
   - От тайного обожателя? - спросил он с сарказмом.
   За последние четыре дня это было первое его обращение к Лорен.
   - Не совсем тайного, - уклонилась она от ответа.
   - Кто он?
   Лорен колебалась. Ник  казался  таким  рассерженным,  что  она  побоялась
назвать имя Джима.
   - Я точно не знаю.
   - Не знаешь? - усмехнулся он.  -  Со  сколькими  "Дж."  ты  встречаешься?
Сколько из них покупают тебе розы за сотню долларов?
   - Сотню долларов? - испуганно повторила Лорен.
   Мысли ее были заняты внушительностью суммы, и она не сообразила, что Ник,
очевидно, взял конверт и прочитал карточку.
   - Ты, должно быть, набираешься опыта, - сказал он грубо.
   Внутренне Лорен содрогнулась, но, ничем не выдав себя, надменно сказала:
   - У меня теперь лучшие учителя.
   Окинув ее с головы до ног ледяным взглядом,  Ник  повернулся  и  широкими
шагами направился к себе в кабинет. Оставшуюся часть дня он не вызывал ее.
   Без пяти пять Джим, в сером свитере Лорен, вошел в кабинет Мэри. На  двух
тарелках он нес четыре куска праздничного пирога. Поставив тарелки  на  стол
Мэри, он взглянул на дверь, ведущую в кабинет босса.
   - А где Мэри?
   - Она ушла почти час назад, - ответила Лорен. - Она просила передать вам,
что ближайший огнетушитель находится рядом с лифтом.  Я,  правда,  не  знаю,
зачем вам эта информация. Я  вернусь  через  несколько  минут  -  мне  нужно
отнести Нику письма.
   Когда она встала из-за стола, держа в руке папку  с  письмами,  произошло
нечто, приведшее ее в оцепенение.
   - Я так скучал без тебя, дорогая, - воскликнул Джим, быстро заключая ее в
объятия.
   Через секунду он так неожиданно отпустил ее, что Лорен чуть не упала.
   - Ник! - сказал он. - Посмотри на свитер, который Лорен подарила  мне  на
день рождения. Она связала его сама. А  я  принес  тебе  кусок  праздничного
пирога, который она тоже сама испекла. - Не обращая  внимания  на  застывшее
лицо Ника, он усмехнулся и добавил:
   - Я должен вернуться вниз. - И, повернувшись к Лорен, сказал:
   - Увидимся позже, дорогая.
   Затем он вышел. Лорен растерянно смотрела в спину уходящего Джима.  Вдруг
Ник схватил ее за плечи и затряс.
   - Ты, маленькая мстительная сучка, ты подарила ему мой свитер. Что еще он
получил из того, что принадлежит мне?
   - Что еще? - громко повторила Лорен. - О чем ты говоришь?
   Он крепко сжал ей руки:
   - Твое восхитительное тело, моя дорогая! Вот о чем я говорю.
   Осознав, что он имеет в виду, Лорен рассвирепела:
   - Как ты смеешь оскорблять меня, ничтожный лицемер! - Она вырвала руки. -
С тех пор как мы знакомы,  ты  все  время  повторяешь  мне,  что  совершенно
нормально, если женщина удовлетворяет свои сексуальные потребности  с  любым
мужчиной, который ей нравится. И ты, - она буквально  выплескивала  на  него
свою  ярость,  -  ты  смеешь  оскорблять  меня!  Ты,  претендент  на  звание
американского Казановы!
   Ник отшатнулся от нее. Тихим, угрожающим голосом он сказал:
   - Убирайся, Лорен.
   Она выбежала из кабинета, а он подошел к бару и налил себе виски.  Ярость
и боль душили его.
   У Лорен есть любовник. Возможно, несколько любовников. Она уже больше  не
та маленькая глупышка с сияющими глазами, которая наивно  думала,  что  люди
должны быть влюблены друг в друга, чтобы заниматься любовью.  Ее  прекрасное
тело теперь обнимают другие. Он представил себе обнаженную Лорен в  объятиях
Джима.
   Он залпом выпил виски и налил еще,  чтобы  заглушить  боль  и  остановить
разыгравшееся воображение. Взяв бокал, он сел на диван  и  закинул  ноги  на
стол.
   Спиртное медленно начало  действовать,  и  ярость  утихла.  На  ее  месте
осталась лишь щемящая пустота.
   - Что с вами  случилось?  -  требовательно  спросила  Лорен  у  Джима  на
следующее утро. Он ухмыльнулся:
   - Считай это дружеским розыгрышем.
   - Хорош розыгрыш! -  взорвалась  она.  -  Вы  не  представляете,  как  он
рассвирепел. Он оскорблял меня. Я думала, он сошел с ума.
   - Да, - удовлетворенно подтвердил Джим, - он сходит с ума по  тебе.  Мэри
тоже так считает.
   У Лорен от удивления округлились глаза.
   - Вы все сумасшедшие. Я же вынуждена работать с ним. И как мне это теперь
делать?
   - Очень осторожно, - посоветовал Джим.
   Через час Лорен поняла, что Джим имел в виду.  Все  последующие  дни  она
чувствовала себя так, как  будто  ходила  по  тонкой  проволоке.  Ник  начал
работать в бешеном темпе,  который  держал  всех,  от  его  заместителей  до
курьеров, в диком напряжении. Все старались угодить ему и  избежать  вспышек
гнева.
   Если  он  был  доволен  чьей-нибудь  работой,  то  вел  себя  с  холодной
вежливостью, но если ему что-либо не нравилось, а обычно так оно и было,  он
обрушивался на человека с таким гневом, что у Лорен застывала кровь в жилах.
От его едкого сарказма вице-президентов бросало в жар,  а  у  операторов  на
глазах появлялись слезы. Руководители дочерних фирм уверенно входили  в  его
кабинет,  но   через   несколько   минут   вылетали   вон   и   обменивались
предостерегающими взглядами с другими сотрудниками.
   К середине следующей недели атмосфера на восьмидесятом  этаже  накалилась
до предела. Паника охватила все отделы и распространилась по  этажам.  Никто
уже не смеялся в лифтах и не сплетничал у копировальных машин.  Только  Мэри
Калахен оставалась спокойна. Лорен даже казалось, что  настроение  у  нее  с
каждым часом улучшается.  На  нее  единственную  не  распространялись  едкие
замечания Ника.
   С Вики Стюарт, которая звонила по крайней мере три раза в день,  Ник  был
чрезвычайно мил. Как бы он ни был занят, у него всегда находилось время  для
Вики. Разговаривая с ней, он с улыбкой откидывался  в  кресле.  Из  кабинета
Мэри Лорен слышала его соблазнительный, немного хрипловатый  голос,  который
менялся, когда он говорил с этой женщиной, и сердце у  нее  начинало  бешено
колотиться.
   В среду Ник собирался  в  Чикаго,  и  Лорен  с  нетерпением  ждала  этого
момента. Ей нужно было  отдохнуть  от  выражения  подчеркнутого  отвращения,
которое появлялось у него на лице  при  виде  Лорен.  Она  чувствовала,  что
теряет контроль над собой,  и  лишь  усилием  воли  сдерживала  подступавшие
слезы.
   За два часа до отъезда Ник позвал Лорен  в  конференц-зал,  чтобы  помочь
Мэри  стенографировать.  Совещание  по  финансовым  вопросам  было  в  самом
разгаре, Лорен сосредоточилась на работе,  и  вдруг  раздался  резкий  голос
Ника.
   - Андерсон! - рявкнул он. - Если вы сможете заставить себя отвести взгляд
от бюста мисс Деннер, то совещание закончится быстрее.
   Щеки Лорен чуть порозовели, а лицо пожилого Андерсона ярко вспыхнуло.
   Как только совещание закончилось и все  присутствующие  ушли,  Лорен,  не
обращая внимания на предостерегающие взгляды Мэри, резко повернулась к Нику:
   - Я надеюсь, ты удовлетворен! Ты не только  оскорбил  меня,  но  чуть  не
довел до инфаркта этого бедного старика. Что ты еще намерен предпринять?
   - Уволить первую женщину, которая раскроет рот, - ответил он холодно.
   Пройдя мимо нее, он вышел из конференц-зала.
   Ярость Лорен перешла все  границы,  и  она  бросилась  за  ним.  Но  Мэри
остановила ее.
   - Не спорьте с ним, - сказала она, улыбаясь вслед  Нику.  Мэри  выглядела
так, как будто увидела чудо. - В таком настроении он  уволит  вас,  а  потом
будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.  -  Когда  Лорен  остановилась  в
нерешительности, Мэри дружелюбно добавила:
   - Он не вернется из Чикаго до пятницы, и у нас будет два  дня  передышки.
Завтра мы позавтракаем где-нибудь вместе. Скажем, у Тони. Мы заслужили это.
   На следующее утро офис без Ника показался ей непривычно пустым и мрачным.
Лорен пыталась убедить себя, что ей это нравится, но на самом деле это  было
не так.
   Днем они с Мэри поехали в ресторан Тони, куда  Лорен  позвонила  заранее.
Администратор в обычном черном  костюме  стоял  у  входа  в  зал.  Навстречу
женщинам быстро шел сам Тони. Лорен удивленно наблюдала, как он крепко обнял
Мэри.
   - Мне больше нравилось, когда ты работала у отца и деда Ника в гараже  за
нами, - сказал он. - В те времена я по крайней мере мог часто видеть тебя  и
Ника. - С лучезарной улыбкой он повернулся к Лорен:
   -  Итак,  маленькая  Лори,  теперь  ты  знаешь  Ника,  Мэри  и  меня.  Ты
становишься членом нашей семьи.
   Он провел их к столику.
   - Рико обслужит вас, - сказал он. - Он  считает  тебя  очень  красивой  и
вспыхивает каждый раз, когда упомянут твое имя.
   Рико взял у них заказ и покраснел, когда ставил стакан вина перед  Лорен.
Глаза Мэри блеснули, но она перешла прямо к  делу  и  сказала  безо  всякого
вступления:
   - Хочешь поговорить о Нике? Лорен чуть не захлебнулась вином.
   - Не будем портить чудесный ленч. Я знаю об  этом  человеке  больше,  чем
нужно.
   - Что, например? - мягко настаивала Мэри.
   - Я знаю, что он эгоистичный, высокомерный диктатор и тиран!
   - И ты любишь его.
   Это был не вопрос, а утверждение.
   - Да, - сердито подтвердила Лорен. Мэри постаралась спрятать улыбку:
   - Я была уверена, что ты любишь его. Я также подозреваю, что и  он  любит
тебя.
   Пытаясь подавить затаенную надежду, которая зашевелилась в сердце,  Лорен
отвернулась к окну:
   - Почему вы так думаете?
   - Начнем с того, что он ведет себя с тобой не так, как со  всеми  другими
женщинами.
   - Да, я знаю. С другими он очень любезен, - с горечью произнесла Лорен.
   - Вот именно! -  согласилась  Мэри.  -  Он  всегда  обращался  со  своими
женщинами с  насмешливой  снисходительностью,  любезно  и  равнодушно.  Пока
любовная связь продолжается, он внимателен. Когда женщина наскучит  ему,  он
вежливо, но твердо вычеркивает ее из своей жизни. Насколько я знаю,  еще  ни
одна женщина не вызвала у него глубоких чувств. Я наблюдала, как  они  очень
изобретательно пытались заставить его ревновать. Ника это только веселило, а
иногда раздражало. С тобой все совсем не так.
   Лорен покраснела оттого, что ее сравнивали с другими любовницами Ника, но
она знала, что отрицать это бесполезно.
   - Ты, - спокойно продолжала Мэри, - вызвала у  него  настоящий  гнев.  Он
сердит на тебя и на себя. Он не только не вычеркивает тебя из  своей  жизни,
но даже не отправляет вниз на старое место. Разве тебе не кажется  странным,
что он не разрешает тебе работать с Джимом? Он ведь мог  бы  просто  вызвать
тебя наверх переводить, когда позвонит Росси.
   - Я думаю, что он держит меня рядом, чтобы отомстить,  -  мрачно  сказала
Лорен.
   - Может быть. Он мстит тебе за то, что ты так действуешь на него. Или  он
пытается найти в тебе недостатки, которые помогут ему побороть свои чувства.
Я не знаю точно. Ник - сложный человек. Джим, Эрика и я очень близки ему, но
он держит нас всех на некотором расстоянии.  До  конца  он  не  раскрывается
никому, даже нам... Почему ты так странно смотришь?  -  прервала  свою  речь
Мэри.
   Лорен вздохнула:
   - Если вы занимаетесь сватовством, то, боюсь, вы  ошиблись  адресом.  Вам
следует поговорить с Эрикой, а не со мной.
   - Не глупи...
   - Вы читали статью в газете о  вечере  в  Харбо-Спринг  несколько  недель
назад? - Лорен отвела смущенный взгляд и добавила:
   - Я была гам с Ником, и он отправил меня домой, потому  что  должна  была
приехать Эрика. Он назвал ее своим деловым партнером.
   - Это действительно так, - сказала Мэри, успокаивающе пожав руку Лорен. -
Они - хорошие друзья и деловые партнеры, но это  все.  Ник  входит  в  совет
директоров корпорации ее отца, а ее отец  -  в  совет  директоров  "Глобал".
Эрика покупала у Ника  дом  в  Кове.  Возможно,  она  приехала  туда,  чтобы
закончить это дело.
   Лорен почувствовала облегчение и радость, хотя разум подсказывал ей,  что
их отношения с Ником безнадежны. По крайней  мере  Ник  не  укладывал  ее  в
постель своей любовницы. Она подождала, пока Рико  менял  тарелки,  а  затем
спросила:
   - Давно вы знаете Ника?
   - Давным-давно, - сказала Мэри. - Я начала  работать  бухгалтером  у  его
отца и деда, когда мне было двадцать четыре года, а Нику - четыре. Его  отец
умер через шесть месяцев после этого.
   - А каким он был в детстве?
   Лорен почувствовала непреодолимое желание узнать все, что можно, об  этом
властном, загадочном человеке, который завладел ее сердцем,  хотя  оно  ему,
казалось, было совсем не нужно.
   Мэри задумчиво улыбнулась.
   - Мы называли его тогда Ники. Он был  самым  очаровательным  темноволосым
чертенком, какого я когда-либо видела. Гордым, как его  отец,  иногда  очень
упрямым. Он был сообразительным и жизнерадостным, таким  ребенком  гордилась
бы любая мать. Любая, кроме его собственной, - погрустнев, добавила она.
   - Расскажите про его мать, - настойчиво попросила  Лорен,  вспомнив,  как
неохотно Ник коснулся этой темы в Харбо-Спринг. - Он мало говорил о ней.
   - Странно, что вообще говорил. Обычно  он  никогда  этого  не  делает.  -
Взгляд Мэри стал задумчивым, когда она погрузилась  в  воспоминания.  -  Она
была удивительно красивой женщиной, очень богатой, избалованной, вздорной  и
неуравновешенной. Она напоминала елочную  игрушку  -  красивую  на  вид,  но
пустую внутри. Ник обожал ее. Сразу же  после  смерти  его  отца  она  ушла,
оставив сына бабушке и дедушке.  Долгое  время  после  ее  отъезда  Ник  все
смотрел в окно, ожидая, что она приедет. Он смирился с  тем,  что  его  отец
умер и никогда не вернется, но отказывался поверить, что  мать  не  вернется
тоже. Он никогда не спрашивал о ней, а просто ждал. И  ошибочно  думал,  что
дед с бабушкой не разрешали ей приезжать, и, честно говоря, даже обвинял  их
в этом, необоснованно, как потом оказалось. И вдруг однажды, за  два  месяца
до Рождества, когда Ник, как всегда, стоял у окна и ждал,  в  нем  вспыхнула
какая-то бешеная энергия. К тому времени прошло больше года со смерти  отца.
Его мать вышла замуж второй раз, и у нее уже родился другой ребенок,  о  чем
мы еще не знали. Итак, Ник стал необычайно энергичным. Он зарабатывал деньги
всеми доступными ребенку способами. За две  недели  до  праздников  уговорил
меня взять его с собой за покупками, чтобы  он  смог  купить  "очень  важный
подарок". Я думала, что он ищет подарок для своей  бабушки,  потому  что  он
таскал меня по многим магазинам, выискивая что-нибудь для "настоящей  леди".
Только к вечеру я поняла, что он имел в виду свою мать. В отделе товаров  по
сниженным ценам в большом магазине Ник наконец нашел то, что ему подошло,  -
чудесную маленькую расписную коробочку  для  лекарств,  которая  продавалась
дешевле, чем стоила. Ник был в восторге, его настроение было  заразительным.
За пять минут он очаровал продавца, который красиво упаковал коробочку.  Ник
уговорил меня отвезти его в  дом  матери,  чтобы  он  мог  вручить  ей  свой
подарок.
   Мэри взглянула на Лорен, в глазах у нее блестели слезы.
   - Он.., он пытался подкупить свою мать, чтобы она вернулась  к  нему,  но
только я этого не поняла. - Она проглотила слезы и продолжала:
   - Мы с Ником сели  на  автобус  до  Гросс-Пойнт.  Он  очень  нервничал  и
ежеминутно просил меня посмотреть, все ли у него в порядке: одежда,  волосы.
"Я хорошо выгляжу, Мэри?" - спрашивал он то и дело: Мы легко нашли ее дом  -
богатый особняк, украшенный к празднику. Я хотела позвонить в дверь, но  Ник